Взмах пера... Точнее ручки, но так тебе будет понятней. Странное ощущение тяжести и стремительный поток мыслей. Их было слишком много, чтобы запомнить хотя бы одну из них. Потом было что-то вроде ясной вспышки. Для меня это воспоминание даже больше напоминает сон, чем происходящее сейчас, так что это всё, что я могу тебе рассказать.

– Простите, но я Вам не верю, – просто улыбнулся светловолосый кудрявый паренёк лет девятнадцати, но, заметив недовольство и даже некоторое отчаяние на лице собеседника решил добавить. – Позвольте лишь пересказать Вам ваши слова. Вы говорите, что это не настоящий, придуманный мир, а вы писатель, который каким-то образом оказался здесь. И первым делом вы решили прийти в эту забегаловку, поскольку...

– Я понял, что если мне и сможет кто-нибудь помочь, то это ты.

– Потому что я главный персонаж вашего... фэнтези-романа. Всё, верно?

– Понимаю, звучит дико.

– Не то слово.

– Ты смотри-ка. Похоже нашёлся ещё один любитель рассказывать истории, – усмехнулся человек за стойкой, забирая пустой стакан. – Лики, я уже давно хотел отдать тебе карту. Мне она ни к чему, а тебе может пригодиться. Всё же из нас двоих ты путешественник, а не я.

– Большое спасибо, – поблагодарил паренёк и продолжил, обратившись уже к писателю. – А я ведь даже на мгновение поверил. А знаете, если уж вам так хочется верить, что вы писатель, то обратите эту безумную историю в книгу.

– Я не фанат жанра попаданца, – пробурчал в ответ мужчина и уловил на себе взгляд полный непонимания. – Неважно.

– Что ж, было интересно с Вами побеседовать. Но мне и вправду пора идти, – дружелюбно ответил паренёк и, оставив на стойке несколько монет, направился к выходу, опираясь на деревянный посох.

– Нет, нет, нет. Я возможно не так выразился. Подожди!

– Вы собираетесь платить? – послышался недовольный бас.

– Асэн, запиши на мой счёт. Я всё верну, обещаю.

– Откуда вы знаете... – хотел было поинтересоваться человек за стойкой, но писатель уже проскользнул к выходу.

Маленький городок средневекового стиля распахнулся перед ним во всей красе. Выглянувшее солнце весело играло лучами света на мокрых мостовых. Теперь, когда дождь прекратился, толпы народа заполонили улицы. Нырнув в этот водоворот, писатель почти окончательно потерял всякую надежду. Но тут вдалеке он заметил светловолосые кудри. Он тут же бросился в погоню, но люди преграждали ему путь.

– Лики, стой! – выкрикнул он, однако шум моментально поглотил их. Тогда писатель, расталкивая толпу, начал прорываться вперёд, пока не достиг свою цель и не преградил дорогу. – Умоляю, выслушай меня!

– Воды Икритса, неужели снова Вы?

– Кажется, я начинаю понимать, – хрипло выдохнул писатель, переводя дух. – Ты – моя проблема. Я никак не мог продвинуть сюжет уже месяц и это до сих пор сводит меня с ума! Я лишь хотел написать классную историю про обычного пастуха, который проходит сложный путь и становиться героем.

– Я... героем?

– Именно! И сейчас мы находимся в конце моей рукописи, то есть не в конце сюжета книги, а в конце того, что мне удалось расписать. А это значит, что если я пойду с тобой и достигну грани, то смогу вернуться обратно, ведь дальше ничего не может быть! Это же логично!

– Ладно, – кивнул пастух.

– Правда?

– Это моё правило жизни. Помогать другим и однажды откликнутся и тебе. Вы ведь утверждаете, что придумали меня.

– Учение странствующих... Знаешь ли у меня есть оправдание.

– Перемещение в наш мир. Я уже понял, – вновь усмехнулся пастух. – Как вас зовут?

– Меня зовут... Хотя давай просто писатель. Не хочу рисковать и застрять тут навечно.

– Договорились, – Лики протянул руку для пожатия. – Приятно познакомиться, просто писатель.

– Давай немного поторопимся. Мне здесь как-то не по себе.

– Пускай будет по-вашему.

Так они и отправились в путь. Спустя некоторое время они наконец выбрались из пыльного городка и пред ними открылся волшебный вид окрестностей, от которых писатель всё же на мгновение остановился. Шли они молча. Пастух привык идти в тишине, но лишь в те дни, когда он был один. Теперь же вместе со странноватым попутчиком тишина лишь напрягала его.

– Вы сказали, что Вы писатель, верно? Но почему Вы так торопитесь сбежать? Вам не нравиться придуманный Вами мир? – решил подыграть ему пастух.

– Да нет, просто... Я бы хотел снова оказаться дома. Хотя признаюсь, я придумывал миры и поинтересней. Они были полны опасностей: драконов, пиратов. Кровавые бойни на мечах. И всего одна страница могла определить останется ли герой жив, или нет.

– Здорово. Я обожаю приключения!

– Откуда тебе о них знать? – немного грубовато отрезал писатель.

– А что же мы делаем с Вами прямо сейчас?

– Просто идём по тропе.

– А в других Ваших историях герои разве не проходили к своей цели долгий путь?

– Разумеется. Но я все эти бытовые сцены в основном описываю очень бегло или вовсе пропускаю. Понимаешь, это никому не интересно. Людям нравятся истории, от которых дух захватывает.

– Может и так, – ответил пастух, но писатель не стал с ним снова спорить. Ведь как скучный книжный герой может что-то знать о жизни, полной приключений.

Они продолжили идти дальше. Дорога была достаточно ровной, но ноги писателя определённо не были готовы к такому долгому пути, и он начал нервничать. Заметив это, пастух решил продолжить беседу.

– Вы сказали, что я – Ваша главная проблема. Почему же?

– Я не смог придумать ничего поистине интересное. Понимаешь, твой образ возник у меня в голове совершенно случайно. Обычный паренёк, пастух, который становиться воином или кем-то поинтереснее. Но как бы я ни старался у меня толком не получалось это представить. И главная цель никак не складывалась.

– А почему для вас так важна эта цель?

– Как же? Потому что это и есть основа сюжета, на которой держится вся история.

– Занятно... Знаете, мне вдруг пришло интересное сравнение, как раз подходит Вашей писательской натуре. «Цель она как солнце. Светит очень ярко, но под его лучами меркнут все звёзды.»

– Так себе сравнение, – тут же отмахнулся писатель.

– Как скажете. К слову о звёздах. А ведь однажды мне удалось увидеть звездопад. Это поистине волшебно! В небе мелькает один хвост за другим. Это всё происходит очень быстро, но в этот момент чувствуешь такой детский трепет. В то время я ещё...

– Путешествовал со своим дедушкой.

– Откуда Вам это известно? – насторожился пастух, замедляя шаг.

– Что значит откуда? Я ведь тебе уже говорил, что я сочинял эту историю. Так значит, когда расспрашивал меня, ты просто решил посмеяться?

– Всё же тяжело в такое поверить, – попытался оправдаться паренёк.

– Ну тогда слушай. Ты Лики. Родился в небольшой деревушке. Сколько себя помнишь, прожил у своего дедушки. Родители... на самом деле я придумал множество вариантов, что с ними стало, но кажется остановился на том, где они погибают от чумы. Твой дедушка учит тебя этому древнему ремеслу. Вы вместе путешествуете. Позже твой дедушка... Напомни-ка, что там с ним произошло?

– В один вечер он не вернулся домой, – прозвучал тихий ответ.

– Значит я так ничего и не придумал. Что ж, ладно. Ещё ты кажется встречаешь девушку. У вас закручивается что-то вроде романа, но в итоге вы расходитесь, потому что она не была готова разделить с тобой жизнь, полную странствий.

– Так это правда? То, что Вы говорили, действительно правда?! Про своего дедушку я может и упоминал в забегаловках, но вот её...

– Но в конечном счёте это не имеет значения.

– О чём Вы?

– Я про твою жизнь. Ты уж не обижайся, но по мне вся эта предыстория совершенно не имеет значения. Читатели любят сразу погружаться в гущу событий. А здесь столько текста про твои похождения, восхищения природой и тому подобное. В общем, мне не нравиться, то, что я написал.

– А, по-моему, вышло неплохо, – скромно ответил пастух, но завидев презрительный взгляд писателя поспешил добавить. – Но похоже вам виднее.

Так они шли около трёх дней. Попытки пастуха разузнать о личности писателя совершенно не увенчались успехом. Тогда рассказывать стал он сам. Пастух вспоминал своё детство, первых друзей и своё первое путешествие. Он сам точно не знал, зачем это делал, ведь писатель всё это прекрасно знал и даже иногда поправлял или помогал вспомнить. Просто вероятно пастух впервые встретил человек, который знает его лучше, чем он сам и которому он мог наконец выговориться. Он всегда путешествовал один и иногда это одиночество буквально выжигало его, и он надеялся, что так ему станет легче. Сначала так и было. Он рассказывал, а писатель слушал. Но позже писатель начинал ворчать о том, как же ему не нравятся поставленные диалоги, сюжет и прочее. Впервые со дня своего рождения пастух усомнился, что его жизнь была насыщенной.

***

Наконец они достигли каменной арки, которая была границей города. Пастух отлично знал, что это и есть то место, которое им нужно. Хотя бы потому, что писатель упомянул об этом уже раз пятьдесят. Подойдя чуть ближе, они остановились.

– Так, я закончил на том, как ты перешёл через эти ворота, а значит... Больше ничего не может быть и я вернусь домой! – пытался успокоить писатель сам себя, в то время как пастух продолжал молчать. Кто знает, на что ещё горазды эти писатели. – Как нам стоит пойти? Может сначала шагну я? Или как главный персонаж – это должен сделать ты?

– Может вместе?

– Да, так будет лучше! – воскликнул писатель и обернулся в сторону пастуха. Он оглядел его оценивающе, словно впервые его видел. – Приятно было познакомиться. О том, что у тебя дальше всё пойдёт хорошо обещать не могу.

– Это я уже понял. И всё же мне нравиться то, как всё устроено сейчас и... – продолжал говорить пастух, но писатель его совершенно не слышал.

– Итак, пересекаем черту на счёт три, – скомандовал писатель и пастуху пришлось смириться с тем, что он уже вряд ли сможет до него достучаться. – Раз... Два... Три!

Один шаг. Писатель задержал дыхание и закрыл глаза. Неужели он снова окажется дома и этот кошмар наконец закончиться? Но почему ему всё ещё слышен шум улиц? Усталость никуда не делась, а ветер мягко касался его кожи. Писатель заставил себя открыть глаза и увидел рядом с собой пастуха. Ему вдруг стало невыносимо это улыбающееся лицо, эти люди, этот город и вся эта чёртова книга! Писателю не хотелось в это верить. Он снова крепко закрыл глаза и сделал пару шагов, но это вновь ничего не поменяло. Казалось, он начал сходить с ума. Страх. На этот раз это чувство пронзало его насквозь.

– С Вами всё в порядке? – осторожно спросил пастух, когда писатель в отчаянии рухнул на землю, обхватив голову руками.

– А ты как думаешь?! – выкрикнул он в ответ, отчего паренёк даже вздрогнул. – Я не сочинял больше. Здесь стоит точка! Понимаешь? Конец!

– Может мы ещё сможем отыскать другой способ?

– Какой же? Я теперь не имею ни малейшего представления, что будет дальше!

– Так ведь это и есть жизнь. Никогда точно не знаешь, что будет дальше.

– Не философствуй! Это всё...

– Воображаемый мир. А вдруг стоит просто попробовать идти дальше? Неужели Вы всегда планировали все свои истории заранее?

– Да! – яростно воскликнул писатель, словно его только что сильно оскорбили. – Иначе какой смысл? Неразбериха всё испортит!

– Откуда же Вы знаете, если не пробовали? Может история, которая будет плыть в своём направлении, а не по проложенному каналу Вас даже удивит?

– Тебе какое дело?

– Следую своему сюжету, – усмехнулся пастух. Его улыбка всегда выражала такое необыкновенное спокойствие.

«Вдруг парень прав? Может стоит просто следовать течению?» – предложил писатель. А что ему ещё оставалось? Он глубоко вздохнул.

– Ладно. Будь что будет, – произнёс наконец писатель, на что пастух протянул ему руку.

– Я тут знаю одну забегаловку. Там и поговорим.

У писателя другого выбора и не было, так что ему пришлось согласиться. Он в последний раз оглянул каменную арку. «Следовать сюжету» – тихо пробурчал писатель сам себе. Странное ощущение. Теперь писателю совершенно не было известно, что случиться дальше, он больше не имел контроля над этим миром. И всё же он продолжал идти вперёд, хоть и очень осторожно.

Город был схож с тем, в котором они встретились. Но этот был поменьше и не такой шумный. Даже слышно было, как деревянный посох пастуха стучит о мостовую. Вдалеке уже виднелась вывеска, когда неподалеку их окликнул голос.

– Господа, у меня есть к вам одно предложение, которое может вас заинтересовать.

– Извините, но нам это не нужно, – тут же отрезал пастух.

– Как это не нужно? Может как раз именно это и есть поворотная точка в твоём сюжете! – оживился внезапно писатель и, не найдя поддержки у пастуха, обратился к незнакомцу. – Что Вы там хотели нам предложить?

– Я... набираю команду для одного дела.

– Мы в деле!

– Серьёзно? – с удивлением переспросил незнакомец, которого бешенный взгляд писателя настораживал.

– Ну разумеется!

– Нет, мне это совершенно не нужно, – на удивление твёрдо ответил пастух.

– А не кажется ли тебе, что как раз я всё это создал, и вправе решать, что делать дальше?!

– Мы ведь с Вами решили. Давайте просто следовать...

– Течению. Вот именно! Нам нужно приключение! А ещё яркие сцены, к примеру, внезапно развязавшейся драки или погони. А может быть станет даже возможна трагическая развязка с убийством! Сколько возможностей и... Эй, а Вы куда? – писатель вдруг заметил, как незнакомец осторожно уходит, а после того, как писатель его окликнул и вовсе скрылся за угол.

– Всё-таки странный у вас подход к общению с людьми.

– Всё, что мне нужно, это просто закончить уже эту чёртову книгу и выбраться отсюда! Разве я о многом прошу?

– Я не знаю, в каких единицах можно измерить желания. И всё же я хотел у Вас узнать. Почему Вы решили, что цель моего путешествия менее интересна?

– У тебя есть цель? – искренне удивился писатель. – Я думал ты обычный странник. А что, если ты имеешь в виду мои черновики!

– Черновики?

– Неважно. Расскажи мне, куда именно ты идёшь! Пожалуйста!

– Хорошо, хорошо. Только, пожалуйста, говорите тише, – осторожно заметил пастух, обнаружив, что на них уже пялиться вся улица. – Давайте зайдём внутрь, и я вам всё объясню.

– Кажется я начинаю сходить с ума, – в отчаянии бросил писатель, присаживаясь за барную стойку.

– И похоже я тоже в ближайшее время, поэтому я постараюсь Вам помочь, – ответил пастух, протягивая писателю кружку со странным содержимым.

– Что это? Вино?

– Что Вы. Всего лишь клюквенный морс.

– Ты серьёзно?

– Уверяю Вас, такого Вы больше нигде не пробовали. Наверное, не пробовали...

Писатель сделал небольшой глоток и, скривив лицо, поставил кружку обратно, ничего не сказав. Больше пастух решил ему морса не предлагать и сразу перейти к делу.

– Вы что-нибудь слышали о рокансах?

– Подожди, это что-то знакомое. Рокансы, рокансы. Это случайно не большие существа, обитающие в воде?

– Верно. Они приплывают каждый год и создают высокие волны. Их нужно контролировать, чтобы удержать течения рек наших земель в нужном направлении.

– А проводником для них служишь ты, пастух! У меня промелькнула однажды эта идея, но в итоге я её забросил. А как тебе это удаётся?

– Этого я не знаю. Когда приходит время мне всё становиться ясно, словно бы главная нить, за которую нужно потянуть, чтобы распутать клубок хаоса, загорается ярче других. Понимаете?

– Ну... примерно. И сколько же туда добираться?

– Осталось не так и много. Мы успеем как раз вовремя.

– Тогда нужно идти.

– А могу я хотя бы...

– Нет! Если есть шанс убраться отсюда, то я хочу его использовать!

– Хорошо, пошлите. Радует, что к Вам хотя бы вернулся настрой.

***

На этот раз молчание затянулось. Пастух просто на просто боялся заговорить с мрачным писателем. Он очень торопился, а после неудачи у арки переживал, что потерпит поражение и во второй раз.

– Отличная сегодня погода! – всё же рискнул разрядить обстановку пастух.

– Ты издеваешься или только я один вижу эту тучу впереди?

– Мне никогда не нравилось путешествовать в жару. А Вы видели когда-нибудь, как преображается лес после дождя? Мне как-то довелось попасть в очень сильный ливень и как на зло до ближайшей деревушки было ещё довольно далеко. И тогда я...

– Хватит, – прервал его писатель, не поднимая глаз.

– Хорошо, я расскажу Вам как-нибудь в другой раз.

– Нет. Не будет другого раза. Разве это так сложно понять? Мне плевать на твои истории, на то, кем ты был раньше! Всё, что от тебя требуется, это дойти до точки и выполнить свою миссию. Всё! Больше ничего не имеет значения.

– Простите, я больше ничего не скажу.

– Спасибо, – мрачно кивнул писатель, не сбавляя темпа.

Больше пастух не разговаривал. Да и его самого начало вдруг что-то тревожить. Он видел горизонт, который так и пестрил разноцветными полями цветов. Раньше это бы вызвало у него настоящий восторг. Но теперь он ничего не чувствовал.

***

Впереди виднелись две тропы, которые шли в разные стороны. Пастух всё время шёл уверенно, не сбавляя шаг и вдруг на этой развилке он застыл на месте. Писатель, заметив это, остановился. Возможно, если бы пастух не был тем, кто может его вытащить он бы даже не обернулся. Он слишком сильно хотел со всем покончить, и эта заминка его явно разозлила.

– В чём дело? – спросил писатель, но пастух молчал. Тогда он повторил уже громче. – Что-то не так?

– Я не помню.

– Чего?

– Я не помню в какую дальше сторону, – ответил он, поворачивая голову из стороны в сторону.

– У тебя ведь вроде есть карта.

– Да.

– Ну и в чём же проблема?

– Я взял её у Асена только на крайний случай. Обычно я знаю дорогу, – ответил пастух и принялся рыться в рюкзаке.

– И когда же ты последний раз пользовался картами?

– У меня раньше не доходило до крайнего случая, – заметил пастух и сам удивился только что сказанным словам.

Карта была найдена. Пастуху удалось определить, куда им двигаться дальше. После этого карта была убрана на место, но не на долго. Через некоторое время всё вновь повторилось. А спустя ещё несколько часов пастух уже не выпускал карту из рук и судорожно пытался проложить маршрут пальцем на бумажном листке. Писатель не придал, да и не хотел придавать этому значения. Ему было не важно как, главное добраться до места.

***

Берег. Они наконец-то добрались до моря и теперь стояли на берегу. Погода была немного облачной. У самого берега стояла небольшая деревушка. При их приближении они дружелюбно приветствовали пастуха, но тот лишь скромно кивал им в ответ. Он шёл, опустив голову и его явно что-то тревожило. Писатель заметил это странное поведение, но вновь постарался откинуть все отрицательные мысли из головы.

– Что ж, значит нам осталось лишь дождаться появления существ, а ты направишь их и...

– Нет, – тихо ответил пастух.

– Нет? Что значит нет?!

– Я не смогу этого сделать, – пастух сделал шаг назад.

– Но раньше ведь получалось, – осторожно начал писатель, боясь, что пастух вот-вот сбежит.

– Раньше я чувствовал. Магия была такой понятной и естественной. Я знал, что должен делать. Но не теперь, – он медленно повернулся и не спеша побрёл в сторону деревушки.

– Ты издеваешься?! – пришёл в себя через мгновение писатель. – И что мне теперь делать? Ты действительно решил так просто сдаться? Знаешь, я ведь было решил, что придумал не такого уж и плохого персонажа. Конечно, немного поправить бы не мешало и всё же.

– Может потому, что я человек, а не одна из твоих бездушных марионеток? – пастух вновь обернулся к писателю, а его глаза снова горели. Но на этот раз это была не искра, а настоящее пламя, способное сжечь всё на своём пути. И теперь сделать шаг назад пришла очередь писателю – Ты шагнул через арку и сказал, что позволишь истории просто идти дальше. Но всё время ты продолжал ставить свои рамки. Высшая цель – это всё, что имеет для тебя значение. Предыстория бессмысленна! Как до тебя не доходит, что ты сам загнал меня в петлю, которая до сих пор сжимает мне горло и не даёт свободно дышать!

На мгновение пастух остановился отдышаться. Никогда он ещё не чувствовал столько злости. Он готов был проклинать всё вокруг. Возможно он был даже готов броситься на писателя, но его внимание вдруг привлёк вид моря. Писатель проследил за его взглядом и заметил, как небо начинает понемногу темнеть. Существа приближались. Пастух улыбнулся, но совсем не так добродушно, как прежде.

– Возрадуйтесь, писатель. Похоже наша история уже близиться к концовке, – произнёс он спокойным голосом.

Перед тем как уйти, пастух осмотрел свой посох и, не найдя в нём для себя никаких ответов, швырнул в заросли деревьев. Небо озарилось яркой вспышкой молний, а за ней не спеша последовал и гром. Писатель остался один. Настала его очередь писать историю.

***

В трактире было прохладно и мрачно, как в тюремной камере. Полная тишина. Отсутствие людей нисколько не удивляло его, ведь он сам сообщил всем о приближающейся опасности. Пламя ярости в нём угасло, обратившись в пепел, который пылью лёг на его прежней радости жизни. Теперь пастух желал лишь одного. Побыть одному. Но дверь позади него скрипнула.

– Я ничего не могу сделать, – прохрипел он, догадываясь, что навестить его сейчас может только один безумец.

– Я знаю. И в этом виноват только я, – писатель осторожно приблизился к барной стойке, словно пастух был хищником, который готов загрызть его в любой момент. – Я понял. Само путешествие было твоей батарейкой, т.е. источником силы. Воспоминания, связь с природой, с этим миром и пробуждали магию. Замечательная история... Я совсем упустил её из виду. А мне ведь действительно нравиться писать. Только вот я похоже совсем забыл, что значит быть писателем.

Пастух продолжил молча пялиться в стену. Тогда писатель достал из своей котомки какие-то смятые исписанные листы бумаги. Он бережно попытался их выровнять и положил на стол перед пастухом, словно отчёт.

– Что это?

– Как бы ты поэтически заметил, звёзды, – ответил он и пастух вновь обратил своё внимание к стене. Но писатель решил идти до конца. – Я не умею поворачивать время вспять. Но я хочу попытаться вернуть те воспоминания, которые ты потерял из-за меня.

Пастух одарил его лишь молчанием. Тогда писатель, оставив записи на столе, направился к выходу.

– Я хочу поступить так, как ты и советовал: последовать течению. Пусть это и звучит безумно, – дверь за писателем захлопнулась.

Пастух продолжил сидеть неподвижно, но теперь изредка поглядывая на страницы. За окном начался дождь. Буря была уже совсем близко. Страницы от лёгкого дуновения ветра, проникшего сквозь щель в окне, так и манили. Прокляв себя за излишнее любопытство, пастух схватил страницы. Почерк был довольно размашистым, и то, с какой скоростью писал их писатель было слишком заметно. «Исповедь» – гласило название, которое в отличие от всех остальных слов было аккуратно выведено. Дальше следовало предисловие.

«Посвящается моему единственному другу, которого я по своей глупости умудрился потерять»

Пастух продолжил пальцем проводить невидимую черту под словами. Дальше следовала сама «книга», которая больше смахивала на рассказ.

«В центре постоянно движущегося города жил один писатель. Он с детства любил читать и как бы глупо это не прозвучало, так и зародилась его мечта... Он обожал свою первую книгу, где все персонажи были настоящими, живыми. Поклонников было не так много. А если точнее, всего лишь один жалкий писатель. А ведь он так любил своих героев и обожал следовать за ними по пятам... Нужно всегда ориентироваться в первую очередь на читателя... Он готов был на всё ради своей мечты.»

Эта так называемая глава длилась довольно долго. А за ней последовали события, уже знакомые пастуху: писатель попал в свою книгу. Он отлично запомнил их диалоги и смог ясно всё пересказать. «Не такой уж он и плохой писатель» – не смог не отметить пастух. Он прочитал всю историю, всё путешествие и вот, он дошёл до той черты, на которой они теперь стояли. Но дальше следовала ещё пара страниц. Пастух прочитал подпись:

«Ты – моя проблема. Это мои первые зарисовки твоей истории, и они совершенно не вязались с моей привычной системой.»

Пастух на мгновение остановился. Он испугался, что там могло оказаться что-то такое, чего он не хотел бы знать. И всё же пастух продолжил чтение и... вспомнил. Это было похоже на давно забытые воспоминания. Пастух, который дарил надежду, который дышал, который по-настоящему жил. И который не следовал точно построенным рамкам. В глазах постепенно начали просыпаться искры. Улыбка с каждым словом становилась всё ярче. Он всё увидел.

Тут пастух вспомнил про дождь и про то, что писатель покинул эту таверну. «Я хочу поступить так, как ты и советовал: последовать течению. Пусть это и звучит безумно», – припомнил он его слова. Вдруг пастуха пробила ледяная дрожь.

– Безумец – это слишком мягко сказано! – воскликнул пастух, догадываясь и замысле писателя.

***

– Подобной глупости я в своей жизни ещё не делал, – произнёс сам себе задыхающийся писатель. Не каждый день ему доводилось плыть на лодке, чтобы остановить морских существ с помощью магии. – Если я придумал этот мир, значит смогу и предотвратить любую его проблему. Это ведь так должно работать? Разве нет?

Сколько бы он не старался, но разговоры с самим собой не успокаивали. Волны раскачивали маленькую лодку всё сильнее и сильнее, а посох, который писатель всё же отыскал в зарослях, так и норовил вылететь за борт. Вдруг что-то толкнуло лодку, но это явно была не волна. Во второй раз писатель крепко вцепился в весла и боялся, что, если пошевелиться, тут же пойдёт ко дну. Вдалеке что-то промелькнуло. Нечто похожее на очередную волну, но она выделялась среди других. Третий удар. На этот раз он перестал бояться и заставил себя посмотреть в воду. Хвост. Всё, что ему удалось заметить – это большой чешуйчатый хвост. Ещё один удар и лодка слегка приподнялась из воды, а перед ней возникла большая голова морского существа. Морда была вытянутой, угловатые плавники, а маленькие глазки и вовсе не были заметны. Но всё это меркло рядом с раскрывшимся у основания шеи «капюшоном», какой обычно встречается у кобр и ящериц. От одного вида существа у писателя пробежала по телу очередная дрожь и он усомнился в правильности своего решения. Но путь назад был ему уже заказан. Теперь оставалось лишь действовать.

Писатель осторожно поднялся на ноги, опираясь на посох, словно тот мог чем-то помочь. И только теперь, когда он в полной мере увидел горизонт моря, он понял, как много существ уже плавало бок о бок с лодкой. Но писатель постарался закрыть все мысли об опасности и сосредоточиться на своей главной цели.

– Итак... Нужно сосредоточиться на хороших воспоминаниях. Паренёк сказал, что магия была понятной и естественной. Я справлюсь.

Писатель напряг свою память. Оказалось, что вспомнить что-то действительно хорошее и заряжающее энергией было не так легко. Но писатель на то и писатель, чтобы зачастую припоминаться свою собственную жизнь во время написания книги. И вновь удар. Лодка сильно пошатнулась и писателя чуть было не выбросило за борт. Тем временем волны становились намного выше, а значит времени оставалось слишком мало.

– Ну давай же! – выкрикнул он в отчаянии, ведь как бы ни старался он не мог почувствовать магию.

Сильный толчок всё же сбил писателя с ног, и он повалился на дно лодки. Как только ему удалось немного приподняться на горизонте возникла волна. Слишком большая для такой маленькой жизни. Всё происходило в одно мгновение, но писателю казалось, что прошла целая вечность. Он не хотел быть трусом, но посмотреть в глаза смерти ему было страшно. Глаза сами собой крепко закрылись, а пальцы намертво вцепились в посох. Раньше он никогда не верил в поэтичное высказывание о том, что перед смертью вся жизнь проноситься перед глазами. Но теперь на собственной шкуре прочувствовал это. Всё было слишком быстро, чтобы понять, как это происходит. Но несмотря на это писатель умудрился задуматься о том, как бы здорово теперь ему удалось описать смерть. Он терпеливо ждал. Лодка слегка покачнулась и всё вновь застыло. Смерть явно запаздывала. Писатель, подождав ещё пару минут, медленно открыл глаза. Волны. Невероятно высокие. И все они двигались в своих направлениях. Писатель был настолько зачарован их видом, что ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что все они обходят лодку.

– Получилось? У меня получилось? – писатель с сомнением осмотрел посох.

Возможно это расследование заняло бы больше времени, но два существа, которые неслись к лодке, всё же привлекли его внимание. Они в одно мгновение оказались рядом и, расположившись по боковым сторонам, они направились к берегу. Писатель всё ещё с недоумением озирался по сторонам, пытаясь выстроить логическую цепочку.

– Всё ещё пытаетесь доказать мне, что Вы создатель этого мира? – донёсся с берега усмехающийся голос.

Наконец писатель заметил на берегу паренька со светлыми, кудрявыми волосами и яркой улыбкой. Пастух лишь изредка поглядывал в сторону писателя. Всё его внимание было сосредоточено на волнах. Его руки были вытянуты вперёд. Он плавно передвигал ими, словно дирижировал оркестром. Писатель всё в том же молчании вышел на берег. Он ясно видел, как волны постепенно рассредоточиваются, а море становиться более спокойным.

– Всё не зря, – серьёзно произнёс пастух, заметив неловкость писателя. – Теперь я хотя бы понимаю, насколько для меня были важны эти принципы. Иногда полезно знать, что делает тебя счастливым.

– Наверное, ты прав.

– Но одного я так и не могу понять, – пастух выдержал небольшую паузу, отчего писатель напрягся ещё сильнее. – Зачем вы потащили мой фамильный посох на встречу со смертью?

– Я думал... Вот поэтому я привык всё планировать заранее!

Оба они переглянулись и не в силах больше сдерживаться рассмеялись. Море постепенно улеглось, тучи рассеивались и небо снова становилось ясным. Равновесие приходило в норму.

– Похоже это и есть твой долгожданный финал. Ты ожидал чего-то подобного?

– Нет. Этот мне нравиться намного больше. Куда отправишься дальше?

– Пока ещё не знаю. Загляну в забегаловку, а завтра уже решу, – ответил пастух и добавил, немного подумав. – Не хотите присоединиться. Пропустим по стаканчику ужаснейшего смородинового морса?

– Давай. Только. Я... я тебя догоню. Хочу записать интересную мысль, пока у меня есть вдохновение.

– Хорошо. Тогда встретимся там.

Пастух направился к забегаловке, оставив писателя с его рукописью. Там ему удалось отыскать запас клюквенного морса и наполнить свой наполовину опустевший стакан. Вскоре дверь отворилась. Усталой походкой к стойке проковылял хозяин этого местечка. Ещё через некоторое время начали появляться новые лица. Деревушка на удивление быстро снова встала на ноги. Под вечер в забегаловке собралось довольно много людей. Кто-то праздновал, кто-то выпивал за пастуха, приглашая того присоединиться. Но паренёк лишь качал головой, а стакан всё ещё был до краёв полон.

– А где рукопись? Вы видели здесь исписанные страницы, – обратился пастух к человеку за стойкой, но тот лишь покачал головой.

– К сожалению, сир, не видел. Это было что-то важное.

– Не знаю, – отозвался пастух и сделал один глоток.

Спать ему совершенно не хотелось. Так он, дождавшись первых лучей солнца, решил выдвигаться в путь. Он вновь взвалил тяжёлый рюкзак на свои плечи. Море было тихим, спокойным. Пастуху всегда было легко покидать это место, ведь он знал, что придёт время, когда он снова сюда вернётся. Но теперь он чувствовал, как что-то оставляет и вернуть этого уже нельзя будет никогда. Пастух в последний раз оглянул пустынный берег и отправился дальше.

Пастух достиг развилки. Две дороги: налево и направо. Его вновь почему-то окутал туман сомнений. Даже такой простой выбор казался чрезмерно сложным.

– Ну и какую же тропу ты выберешь? – послышался знакомый голос, смахивающий на отдалённое эхо.

Пастух выпрямился. Его глаза вновь загорелись.

– Направо.