То, что от него не отстали, а продолжают пытаться нагнать, было понятно по крикам за спиной, а также изредка пролетающим стрелам над головой. Летящие смертоносные снаряды давно бы вонзились в голову Герадану, если бы он, несмотря на усталость, не пытался менять курс своего бега и пригибаться к земле. Хорошо еще, что за ним гнались не эльфы, иначе все эти хитрости ухода от преследователей не спасли бы его. Ведь главной целью нагонявших была голова Герадана. И не важно, будет она отдельно от тела или с ним в придачу. Можно было бы попробовать защищаться, но все свои вещи беглец оставил на месте своего привала. Он не ожидал нападения, и спасая свою жизнь и свободу, мгновенно кинулся прочь от захватчиков. Только чутье позволило ему распознать приближение врага, и пуститься наутек за мгновения до штурма его одиночного лагеря посреди леса. Он даже не успел дожевать еду, и отплевывался ею в начале своего спасительного бега. У него был с собой только артефакт, позволяющий творить могучую магию, но на это требовалось время, и силы. А ни тем, ни другим Герадан не располагал. И все же магическая сила поддерживала в нем силу и выносливость. Это позволяло оставлять далеко позади преследователей. Однако и он начинал уставать. Охота на него шла уже не меньше часа. Скоро и лес должен был закончиться, если Герадан верно понял, где находится. Главное, не оказаться во владениях темных эльфов. Они не любят ни запланированных, ни импровизированных вторжений. Особенно людей из Первого королевства.

С этими мыслями Герадан продолжал бежать куда глаза глядят да лесной путь ведет. Сзади слышались громкие ругательства королевской гвардии, шум ломающихся веток, лязгающих мечей о кусты, сквозь которые пробивались на бегу гвардейцы. Положение казалось даже безвыходным, но так просто сдаваться Герадан не собирался. Несправедливо обвиненный, он надеялся, что сможет очистить свою честь. А для этого надо было остаться свободным и живым.

- Стой, чернокнижник поганый! - раздался за спиной Герадана крик, а вслед за приказом слева от него просвистела стрела. Герадан был рад не лучшей меткости гвардейцев.

- Тебе не уйти, слышишь?! Даже если мы тебя не настигнем, то загоним в леса, где тебя ждут враги пострашнее!

- Чернокнижники вы, когда сидите на ночном горшке, а кроме манускриптов короля подтереться нечем! – парировал злобно Герадан. Ему очень не нравилось то, в чем его обвиняли.

- Я вырежу твои дьявольские глаза, и ты со стороны будешь смотреть на себя, когда я буду жарить тебя на костре! – командира гвардии ответ беглеца разозлил еще больше.

- Смотри, как бы ты не сгорел, и без костра, - уже тихо ответил Герадан. Кричать, убегая, было дело не из легких.

Лес незаметно стал другим. Растения вокруг, деревья, кусты, трава, были словно более густые и зеленые. Высокие кроны скрывали дневной свет, создавая полумрак, но от этого они будто бы сами светились. На ветках сидели птицы, пробегая мимо которых, Герадан заметил на себе их осмысленный взгляд. Похоже, его опасения все же оправдались. Они забежали в...

Быстро скачущие мысли Герадана прервала стрела, вонзившаяся в землю прямо у самых ног. Не успев среагировать на столь стремительное вторжение в личное пространство, Герадан споткнулся о вонзившуюся стрелу на всем ходу, и полетел кубарем по земле. Она достаточно крепко засела в почве, несмотря на свою изящность, данная стрела обладала смертоносной мощью. Пославший ее принадлежал народу, кто обладал высоким искусством в различных ремеслах.

Герадан встал, но бежать уже было бессмысленно. Новый скачок ему мешали совершить полученные при падении ушибы. И преследователи получили возможность догнать свою жертву, чем они и воспользовались. Герадан достал из мешочка на поясе артефакт, и крепко сжал его. Он только недавно начал свое обучение, но одно-два заклинания могли помочь в попытке отбиться.

- Ну, здравствуй, юноша, - со злобной улыбкой из-за деревьев вышел командир отряда. Вслед за ним показались остальные.

Ирракато айщила рамбр ктемпум, - начал шептать заклинание Герадан. При этом он волнообразными движениями водил над артефактом, который начал излучать слабо различимый свет.

- Взять его! – рявкнул командир гвардейцам.

Солдаты ринулись к Герадану, но их остановило то же, что и саму погоню.

Перед гвардейцами в землю вонзились три стрелы. Нападавшие словно омертаморфозились в статуи от неожиданности. Только теперь старший гвардеец обратил внимание, что из земли торчала четвертая стрела. И он сразу понял, кому они принадлежали.

Все присутствующие на полянке стали оглядываться в поисках лучников. Герадан тоже прекратил творить колдовство, высматривая нового противника. Первым их заметил один из гвардейцев.

- Вон они, - указал он в направлении замеченного.

Из густо стоящих друг к другу деревьев с пышной листвой вышли 5 фигур. Четверо высоких и одна пониже. Все они были одеты в икрящиеся кольчуги, покрывающие все тело, поверх которых были накинуты темно-синие плащи с капюшонами. У четверых в руках были луки, а у всех пятерых на поясах висели изящные мечи, олицетворяющие смертоносную красоту кузнечного искусства. Одна из фигур вышла вперед, почти вплотную подойдя к гвардейцам.

- Приветствую гвардейцев Первого Королевства. Что заставило вас явиться в наши земли, нарушая все запреты? – заговорил подошедший. Его голос излучал необычайную властность и величие. Лицо говорившего было красивым, без единой морщинки, с глазами, выражавшими мудрость прожитых веков. При этом это лицо было темно-синего цвета.

- Я полководец Первого Королевства, Берс Враговержец. Именем короля Ориэна Устрашающего я полностью ответственен за поимку данного человека, - указал рукой на Герадана.

- Он обвиняется в пособничестве темным силам, что карается в нашем королевстве. С целью предотвращения вреда, который готовит данный человек, заключивший сделку с демонами из другого измерения, мы обязаны либо доставить его королю, либо убить! Этим мы обеспечим спасение многим другим землям, а не только Первому королевству. Он забежал сюда, нам пришлось оставить основные силы у границ Красочного леса, и отрядом в тридцать человек преследовать его в ваших землях. Мы не нарушали договоренностей по нашему желанию! – еще более властно ответил существу в плаще главный гвардеец Берс.

По окончании ответа полководца слушавший его хозяин леса вонзил свой взгляд в Герадана, заставив того покрыться мурашками. Затем он развернулся и подошел к низкой фигуре. Все это время гвардейцы переминались с ноги на ногу, окидывая взглядами сказочных существ. Только старший гвардеец стоял неподвижно, с суровым взглядом ожидая развязки встречи. Герадан понимал, что бежать уже бесполезно и некуда, поэтому он стоял, рассчитывая, хватит ли ему сил на пятерых эльфов и тридцать гвардейцев.

Низкая фигура отделилась от своих спутников и подошла к Герадану. Дойдя до него, она сняла капюшон. Это оказалась девушка, на полголовы ниже Герадана. Они оба уставились друг на друга.

Герадан видел перед собой женщину, о которой, наверно, пелись все те романтичные баллады, услышанные им от странствующих музыкантов. Настолько она была красива. Нужна была истинная магия, чтобы заставить мужчину оторвать взгляд от этой красоты. Она была бы лучшей из людских женщин, если бы не ее уши. Они выбивались из-под пышных длинных волос девушки, подобно двум остроконечным башням, как у всех эльфов. Герадан слышал о ее красоте, но в живую не смог противостоять ее тяге. Он влюбился в диву леса с первого взгляда.

Эльфийка же не могла оторвать взгляд от глаз человека. Издалека они казались просто темными, но вблизи, особенно острым эльфийским взором была видна их особенность. Посередине зрачков вырисовывались скопления звезд, закрученные в спирали, огибающие подобие шаров посередине. И в целом девушка-эльф не могла отделаться от ощущения, что где-то видела это лицо, и эти глаза.

- Что это? – спросила девушка голосом, соответствующим ее внешности, и не менее властным, чем у ее спутника. Герадан сразу понял, о чем она. Эльфийка была не первая, кто был поражен глазами чародея.

- То, за что меня преследуют. Знак камня отпечатывается в глазах того, кого выбирает этот артефакт.

- Ты же чародей, обратившийся к темным искусствам? Ты знаешь отношение всех существ к темной магии после войны с Темным Владыкой. Это все под запретом, карается смертью!

- Я не выбирал, свою судьбу, но противиться ей не стану. Камень достался мне на хранение в Гильдии магов!

Ответом ему послужил вопросительный взгляд темной эльфийки. И Герадан продолжил:

- Меня обвиняют в поклонении темным искусствам, однако это ложь. В магии нет, даже темной, нет изначально помыслов мрака.

Чародей поднял руку. На раскрытой ладони Герадана лежал тот самый артефакт. С виду это был будто просто камень, вот только не обычный. Он был идеальной формы ромба с округлыми углами. Посередине были начертаны те же звезды, что и светились в глазах Герадана.

— Это же... один из Камней Хаоса Владыки Тьмы! – с этими словами эльфийка сорвала висящий на ее поясе меч и отошла на шаг от Герадана.

- Да, это так! – вскричал Герадан. – Но неужели вы...ты...да неважно... неужели тебе не известна истинная сущность этих камней? Они были принесены из другого мира эльфийскими друидами. Они первые научились сложнейшему магическому мастерству – передвигаться по мирам. Они дополнили камни своей силой, а Владыка Тьмы захватил их, и использовал силу артефактов. Но истинные его помыслы были иными, нежели все считают.

- Не учи меня истории, смертный, я была свидетельницей тех событий. Не суди обо мне по этому юному лицу! С помощью этих камней истреблена большая часть моего народа!

- И что? Если вы убьете своим мечом человека, эльфа или гнома, а мне достанется этот меч, я сразу стану убийцей?! Людям Первого королевства нужен сам камень, и они обретут могущество, под которым согнется весь наш мир! А мне открыта истина этих камней! И с их помощью можно вернуть ваш народ! Да и вы сами обращаетесь к черной магии, разве...

- Хватит лукавых разговоров! – вмешался королевский полководец - Госпожа Алиэнна, мы забираем его и уходим!

Однако эльфийская королева стояла в замешательстве. Слова Герадана смутили ее разум. Она посмотрела невидящим взглядом свозь густой лес. В ту сторону, где Война Падающих Звезд забрала всю ее семью. За один день встречи с ними она бы отдала часть остатков ее народа. Улетевшие в даль печального прошлого мысли эльфийской королевы прервала сорвавшая с ветвей птица. Она повернулась к Герадану:

- Мёртвых могут возвращать многие некроманты, смертный, но это лишь бледные тени живого. Живые мертвецы, зомби, вампиры и прочая нечисть мне не нужна, даже если это будут мои обращенные близкие! Так что...

- Знаешь, в чем главная сила этого камня? – прервал ее Герадан. – В способности проникать в другие миры. Там, куда уходят души, можно найти их и вернуть в наш мир. Я тоже потерял дорогих мне людей. Но учение камня открыло мне многое, а это лишь малая часть его могущества.

- Расскажешь об этом королю, - положил ему на плечо руку начальник гвардейцев, - на колени, ты арестован, и надеюсь, ты понимаешь, что сопротивление бесполезно.

За спиной старшего стояли все остальные гвардейцы с оружием наготове. Герадан растерянно переводил взгляд на всех стоявших на поляне, и под действием сильной руки королевского гвардейца он встал на колени.

- Леди Алиэнна, - командир отстранил на пару шагов назад эльфийку. Она злобно посмотрела на дерзкого смертного, но отошла. Война с Первым королевством, разгоревшаяся из-за права владения над Алмазными драконами, которых эти два народа обнаружили на вновь открытом острове, названным Алазимар, что означало на языке гномов «самоцветная земля». Гномы оказались наречителями острова, поскольку их в Первом королевстве эти могучие труженики составляли треть населения, и первооткрывателями новой суши стали именно они. Сами же темные эльфы в войне проиграли. Драконы выбрали своими хозяевами людей, и они без труда одержали вверх над остроухими посягателями. С тех пор королевство стало называться Первым, не имея достойных конкурентов в других землях, а с темными эльфами был заключен мир, оговоренный многими правилами совместного жития.

Алиэнна смотрела на Герадана с сомнением, жалостью к молодому симпатичному смертному, и попыткой вспомнить, где же она видела это лицо, эти глаза.

- Именем властителя трона Первого Королевства, - начал зачитывать придворную речь приближенный короля, а вокруг Герадана встала кругом свита командира;

- Ты переходишь под нашу стражу во имя обеспечения мира и процветания Первого королевства...

Но Герадан не слушал ничего. Он смотрел вниз, затем перевел взгляд на ту, в ком на миг увидел свет спасения. Алиэнна так же растерянно глядела на человека. Они встретились глазами. В ее глазах читалось извинение за то, в чем она, по сути, и не была виновата. В его глазах читалась глубокая печаль, и призыв не отдать его в злые руки, будто котенка.

...- и обязан будет передать камень его великомогучему высоковладетействующему величеству, королю...

Алиэнну передернуло. Может, он говорил правду? И им нужен могучий артефакт, а молодой парень станет невинной жертвой?

Она еще заглянула в глаза Герадану, в самую глубину его необычных зрачков. Не может этого быть...

Осознание как шторм ворвалось в море мыслей эльфийской королевы. Юноша снился ей некоторое время назад. Она не помнила, что именно там было, но темным эльфам вообще не снились сны. А те редкие, что все де приходили, были судьбоносными.

Она обратилась к командующему гвардейцами:

- Оставьте мне смертного на три дня, а потом сможете забрать.

- Госпожа эльф, вы набрались наглости? Сделаю вид, что не слышал этого.

Алиэнна снова отступила на пару шагов в смирении. Взгляды эльфа и человека-чародея вновь встретились. Он уже стоял, и его начинали уводить с завязанными за спиной руками. Решение пришло в голову эльфийке по наитию. И словно во сне, сквозь туман, она сорвала меч со своего пояса и нанесла по очереди удар четырем находившимся поблизости гвардейцам. Ее удары были отточены тысячелетним боевым опытом, и пришлись каждому солдату в область шеи. Все они упали замертво. Остальные гвардейцы мгновенно кинулись к Алиэнне. Но первый достиг ее Берс. Перед другими солдатами на защиту правительницы встали четверо эльфов.

Старший гвардеец обрушил на королеву град молниеносных ударов мечом, парируемых ею. Алиэнна начала отступать защищаясь, и не известно, сколько бы это продолжилось, если бы не стремительный удар стрелы в шею Берса. Гвардеец упал с хрипом.

Позади него лежали 17 мертвых гвардейцев, и один мертвый эльф. 8 солдат поспешно покидали место битвы.

- Госпожа, они вернутся с армией, - подошли к предводительнице трое. Мы развязали новую войну. Потеряли Илиафа. Вы уверены, что это стоило того? За этого смертного мы лишимся своего народа, это будет последняя битва темных эльфов Западного Леса.

- Этот смертный не так прост. Мне снился сон про него, и у него наследство от Владыки Тьмы, артефакт с великой силой, что станет нам защитой. Предупредите остальных, быстро! А мы с ним явимся пойдем за вами, нам есть о чем поговорить. Не забудьте забрать Илиафа и достойно похоронить его.

Эльфы быстро скрылись в недрах своего леса, унося мертвого товарища. Алиэнна подняла голову наверх, вглядываясь в пасмурное небо, и глубоко вздохнула. Что она сделала только что, королевишна не понимала до сих пор и сама.

Она подошла к Герадану и разрезала его путы. Освободившись, он первым делом кинулся к мертвому полководцу, и извлек у него из сумки отобранный артефакт. Он распрямился, и встал в растерянности. Произошедшая стычка произвела на парня сильное впечатление.

- Отступать поздно и, если ты не подтвердишь свои слова, я заставлю пожалеть тебя о том, что ты явился в мир.

- Я уверен в том, о чем говорил. Я знаю это! Я видел фантомы иных миров, с их созданиями, королевствами, устройством природы. Я видел даже то, что изображено на камне, и отображено в моих глазах, - Герадан указал на небо.

- А что это? Похоже на звезды, закрученные в странные завитки.

- Мудрые из Гильдии магов, занимающиеся учением о звездах, называют это галактиками. В таких галактиках живем все мы, наши миры находятся внутри таких галактик, где мы все живем. И творя магию перехода, надо точно определять цели внутри этих звездных образований, иначе...

— Это интересно конечно, но как это относится к возвращению к жизни мертвых? И как теперь мне спасти мой народ и земли?

— Это и есть другие миры, в которых обитают души. Мы сможем попасть в любой из них, и там найти ответы на все вопросы.

Молодой человек говорил с чувством и уверенностью. Его пылкость, экспрессивная речь, и желание верить ему, непонятно откуда взявшиеся у Алиэнны, заставили ее потеплеть к этому человеку.

- Да, эти...галактики...красивы, и взглянуть на них было бы неплохо, - улыбнулась королева. Ответом ей была робкая улыбка чародея. – А сейчас пойдем, и по пути расскажешь мне о замыслах Владетеля, которые ты упоминал.

Они пошли по тропинке вглубь леса, и Герадан заговорил:

- Никакого зла там изначально не было. У него были такие же помыслы, как у каждого в нашем мире. Он мечтал вернуть тех, кого любил и потерял. На пути к своим целям он столкнулся со злом, и пытался использовать могущество темных учений для благородных целей. Как обычно, люди стали видеть в нем того, кого хотели. В результате гонений он обозлился, и был под влиянием ярости искушен тьмой... вот и вся печальная история...

Алиэнна слушала его, протирая меч и убрала его в ножны. Молодой человек заинтересовал королеву еще больше.

- А почему ты все-таки помогла мне? И пошла на такой отчаянный шаг? Я ждал от тебя помощи, но все это, - он развел руками, - поразило меня.

- Для меня важно, что ты можешь. И я видела тебя во сне. У темных эльфов это означает, что судьба посылает существ друг к другу, соединяя их не просто так. И ты станешь либо спасением, либо причиной нашей гибели.

Герадана задело сказанное Алиэнной, и он остановился перед ней, не ведая, что творит, взял за руку и с жаром сказал:

- Ради вас, леди Алиэнна, я сделаю все, что в моих силах, и силах камня, чтобы исполнить обещанное!

Их разговор был прерван громовым раскатом над головами. Над самыми макушками деревьев пролетели три алмазных дракона. На них сидели управляющие ими наездники.

- Нееет, - закричала эльф и бросилась в сторону своего города, затерянного в лесу.

Герадан бросился за ней, схватил за руку, но Алиэнна вырвалась.

- Они уничтожат мой народ!

- Подожди! Мы спасем их!

- Как?! Отойди, - она ударила Герадана кулаком в грудь и побежала дальше, но он снова схватил ее и повалил на землю. Эльфийка высвободилась, и в короткой борьбе оказалась сверху, приставив меч к горлу человека.

-Тыыыыы... – зашипела она.

Затем резко вскочила и кинулась в заросли. Чародей последовал за ней. Добежав до места обитания сородичей, Алиэнна остановилась, не выходя из-под защиты деревьев. Драконы летали над скрытыми в земле жилищами темных эльфов. Посланные ею гонцы оказались не хуже сбежавших гвардейцев, быстро вызвавших могучее подкрепление. Вскоре ее нагнал Герадан.

- Ну вот видишь, не так страшен волк, как думает о нем овца, как говаривал один мой знакомый пастух, - произнес весело парень, пытаясь отдышаться. Королева злобно взглянула на него.

- Прямо сейчас мы должны отправиться в эти миры! Привести оттуда помощь, и покончить с Первым королевством! Они зазнались!

- Прямо сейчас? – опешил Герадан. – И ты еще хочешь привести помощь?

- Да, к этим твоим...как их там...галактикам. Колдуй, чародей, - махнула она рукой.

- Для начала может уйдем отсюда?

- Мы уже окружены армией первого королевства. Какой же ты глупенький, человек. И твои обещания наше единственное спасение.

Герадан не стал долго спорить. Другие миры манили его уже давно, а тут такая возможность.

Зажав артефакт в руке, он стал читать заклинание. Эльфийка все это время внимательно следила за ним, и за драконами, угрожающими их жизням. Внезапно один из драконов резко развернулся воздухе, чуть не скинув всадника. Алиэнна встревожилась:

- Он почувствовал нас, - прошептала она.

Дракон, начал извиваться, принюхиваясь, что убедило Алиэнну в своей правоте.

- Что ты медлишь?

- Я должен точно направить заклинание, чтобы мы оказались внутри мира, а не за его пределами. Там мне не известно, что ждет нас.

- Внутри галактики?

- Да.

- Быстрее.

Дракон подлетал все ближе к человеку и эльфу. Герадан сидел в странной позе, сжав артефакт двумя руками и шепча заклинания. Камень светился. Дракон начал искать добычу глазами. Деревья пока еще скрывали межмировых первопроходцев, но это ненадолго. Все три дракона стали спускаться ниже. А за спиной Герадана, начавшего парить над землей, появились гвардейцы. Королева инстинктивно выхватила меч, и сверху сразу же ударила молния. она будто разрезала само пространство в нескольких метрах от Герадана и Алиэнны. Прорванная дыра ярко светилась и расширялась. Но успеют ли беглецы пространства покинуть опасный для них мир?

Кольцо врагов сжималось. Гвардейцы были близко, драконы тоже увидели свет, и ринулись к нему.

- Быстрее! – вскричала Алиэнна, отбивая первую атаку солдат. Двое пришельцев свалились у ее ног, но к ним бежали уже десятки. Драконы вырывали зубами деревья, чтобы добраться до добычи.

- Я не уверен, но у нас нет выбора! – крикнул Герадан. Он вроде все сделал правильно, определил примерную цель путешествия. Однако это, без помощи учителей, со столь могучим артефактом и в таких условиях он это делал впервые! А одна ошибка могла стоить им жизни!

- Вперед! – Алиэнна взяла чародея за руку, и потащила к разлому. Герадан обернулся. Алмазный дракон выпустил струю огня, но она не дошла до него и его спутницы. Их скрыла завеса межмирового бытия. Все вокруг сжималось и расширялось, цвета сменяли друг друга, мимо проносились линии и точки. Путешествие было не самым приятным, но оно закончилось весьма быстро. Их будто вышвырнуло из вселенского коридора в реальность. Герадана охватил ужас, когда он понял, где они...

Алиэнна и Герадан висели в воздухе, будто плывя. Их ничто не держало, но их вес испарился. Они были как пушинки. А вокруг было несчетное количество звезд. Под ними, над ними, по бокам. Везде. А перед ними была та самая Галактика. Но только не как на рисунке или в зрачках Герадана, она была необъятна в своих размерах, и слепила своим ярким свечением наблюдателей. Но Герадану и Алиэнне грозила не слепота, а смерть.

Они не могли дышать. Как бы ни старались вдохнуть гости космоса, у них это не получалось. В панике Герадан хотел открыть портал в обычный мир, внутри галактики, и обнаружил пропажу камня. При путешествии сквозь миры чародей выпустил его из рук...или нет? Камень плавал перед эльфом и человеком в пределах недосягаемой видимости. Он светился вспышками, и Герадан понял. Мерцающим светом передается смех. Не самого камня, а духа того, точнее его части, что была в этом артефакте. Владетеля Тьмы и Хаоса. Он смеялся над глупцами, нашедшими свою смерть среди звезд. Но на это Алиэнна и Герадан уже смотрели невидящими глазами, и сцепившись стальной хваткой за руки друг друга навечно. Они хотели спасти себя, свои народы и вернуть близких, а в итоге отдали жизнь за мгновения созерцания космических красот, обманутые на потеху тьмой, которая ничего не дает безвозмездно.