Ботинки, хоть и были подобраны по всем рекомендациям бывалых походников, не спасали от моей нетренированности, и хотелось просто оторвать ступни и поползти.

– Ребят, ну может всё-таки привал? – взмолился я уже в который раз.

– Да, я тоже устала! Вы обещали, что мы ещё немного пройдём! – поддержала меня Маша.

Игорь тяжело вздохнул, посмотрел на свою девушку Элину, с которой они уже не в первый раз организовывали подобные походы, но с нами согласился, попросив лишь немного времени для поиска подходящего места для лагеря.

Место мы искали ещё полчаса, но в итоге это того стоило! Оно подходило идеально – широкая площадка для разведения огня, деревья достаточно высокие, чтобы защищать от ветра, но недостаточно, чтобы бояться их падения на нас. А уж озеро неподалёку... Ну просто изумительный вид! Уверен, кто-то из классиков посвятил бы этому месту не одну строчку!

Я достал фотоаппарат и минут двадцать самозабвенно снимал всё, что было вокруг. Особенно досталось озеру, словно короной обрамлённому лесом... Но и деревья поблизости не останутся без внимания! Идите-ка сюда, мои красавцы...

– Ильдар! – мягко позвал меня голос сзади. – Нужна твоя помощь с палатками.

Я вздрогнул от неожиданности, обернувшись на голос. Фух, это всего лишь Тая!

Ещё раз я отметил, как она невыразительна в этих своих толстенных очках и свитере крупной вязки... Пухленькая, невысокая, и только подчёркивает свои недостатки такими деталями! Эх... Почему бы ей не быть как Маша? Женственная, всегда с макияжем и укладкой... Да, думаю, через пару дней даже Маша сдастся и будет выглядеть попроще, но это всего лишь второй день похода, и пока что можно себя держать!

Я подумал, что, наверно, зря согласился на эту экспедицию... Да, нам будут встречаться деревни на пути, и мы сможем пообщаться с местными жителями, но в области этих деревень осталось так мало, что большую часть времени мы будем не собирать сказания и истории, а добираться от одного поселения до другого. И ещё вопрос, насколько актуальны наши карты и не заблудимся ли мы! Мы филологи, а не геологи, в конце концов, почему бы не сделать условия более комфортными?!

Несмотря на возмущение в душе, я всё же помог с постановкой лагеря. Игорь меня явно недолюбливал, считая белоручкой, да и, в целом, он был прав. Мне он тоже не очень-то и нравился. В поход я поехал только по просьбе научного руководителя, с которым планировал писать диплом, пообещавшим написать большую часть моей работы, лишь бы я ему предоставил материал. А поскольку других научников на тот момент уже расхватали, а в армию мне хотелось ещё меньше, чем сюда, то пришлось выбрать из двух зол меньшую.

Девушки в это время занимались готовкой – Элина с Таей взялись за варку крупы, для которой Игорь принёс воду, а Маша нарезала колбасу и сыр. Даже достали сладости к чаю, и моё сладкоежье сердце даже пропустило пару ударов...

Наконец, приготовления были закончены, и можно было с чистой совестью сесть за еду. Первое время мы молчали, накинувшись на гречку с небывалой жадностью, но к чаю стали расслабленнее и начали тихо переговариваться.

– Маш, а ты почему поехала? Такие девушки, как ты, обычно не ездят... Ну, в подобные экспедиции, – задал я вопрос сидящей рядом Маше. Она очень привлекательная девушка, так что надо попытать свои силы. Может быть, здесь шанс появится! В универе эта эффектная блондинка с всегда идеальными локонами меня не замечала, хоть мы и учились в соседних группах...

Маша почему-то смутилась и пробормотала что-то про то, что очень увлекается фольклористикой. Ага, конечно, так я и поверил. Поприставав ещё немного с вопросами и получая только односложные ответы, я решил сосредоточиться на разговорах остальных.

Игорь вёл оживленную дискуссию с Таей относительно “Морфологии волшебной сказки” Проппа. Тая, обычно скромная и тихая, яро защищала эту работу от нападок Игоря, который считал, что автор совершил слишком большое упрощение, и опираться на это без включения серьёзной критики было бы опрометчиво. Сам я Проппом не интересовался, поэтому поддержать участие в споре не мог, но наблюдать за ребятами было весело.

– Как думаешь, Игорь меня любит? – неожиданно вполголоса спросила меня Элина, накручивая на палец длинную волнистую прядь.

Мы с ней учились в одной группе, но за всё время общались только по учёбе, поэтому я удивился столь личному вопросу.

– Конечно! – не нашёл я лучшего ответа. – Вы же уже сколько лет вместе? Вас весь универ уже как женатых воспринимает!

– Да, думаю, ты прав, спасибо, – задумчиво сказала Элина, погружаясь в свои мысли. Её нервозность проявлялась только в постоянном расстёгивании и застёгивании молнии на её светло-голубой ветровке...

Я постарался посмотреть на Игоря девичьим взором. Высокий, плечистый, с мужественным лицом и яркими голубыми глазами. А ещё сын заведующего кафедрой славянской филологии, так что с дальнейшей карьерой вопросов не возникало. И походы любит, и выносливый... Говорят, поёт неплохо. Тьфу! Теперь он мне нравится ещё меньше. Зато можно понять сомнения Элины. Она девчонка симпатичная, высокая, стройная, тоже из профессорской семьи, которые, собственно, и поощряли их отношения, но всё равно она не такая эффектная, парни за ней точно не бегают.

Озарённый догадкой, я ненавязчиво посмотрел на Таю, закончившую спорить и спокойно глядящую на огонь. Нет, она вряд ли прям увлечена каким-либо парнем, хоть у меня и не всегда получается увидеть такие вещи. А если... Взглянув на Машу, я заметил, как та исподволь смотрит на Игоря, следя за каждым его жестом. Тот же напротив – словно нарочито на неё не смотрит. Подозрительно... Надо за ними понаблюдать!

Не то чтобы я был сплетником, но вот была у меня ещё со школы привычка – быть недалеко от конфликтов. Не в самом эпицентре, конечно, но в поле видимости. Сразу жизнь обретала вкус. И особый азарт добавляла задача не попасться! Эх, и почему мне хватило баллов только на филологию? Прошёл бы на журналистику, и не сидел бы в таких условиях... Репортажи бы вёл, очевидцев опрашивал, а не вот это вот всё!

– Давайте рассказывать друг другу страшные истории! – оторвала меня от планирования Тая. И чего она тут такая активная стала? Мышь мышью в универе, а здесь всё неймётся...

– А давайте! – неожиданно поддержал разговор Игорь. – Может быть, ты и начнёшь?

– Хм... Хорошо, есть у меня одна история! – легко согласилась она, словно ожидая такого предложения.

Все сели поудобнее вокруг костра, сдвигаясь ближе друг к другу. Тая продолжила:

– Эту историю рассказала мне ещё моя бабушка, которая родом из деревни недалеко отсюда. Деревня уже давно заброшена...

– Естественно, как и всё тут! – не удержался я, но недовольные взгляды заставили меня замолкнуть.

– Так вот, – продолжила Тая. – Заброшена она была не просто так. Бабуля рассказывала, что повадились в местных озёрах хулиганить русалки. Явление не редкое для нашей полосы, но эти настолько осмелели, что являлись обычным путникам. Молодых мужчин они щекотали до смерти или утягивали на дно. Незамужних девушек же не трогали, но охотно принимали в свои объятия, когда видели деву с разбитым сердцем, убеждая самой стать утопленницей, чтобы присоединиться к ним и топить парней. Детей, стариков и замужних они обычно не обижали... Но однажды, – Тая выдержала драматическую паузу. – Они сделали исключение для одного ребёнка. Для моей бабушки...

– Что-то не сходится! Судя по всему, не сделали, раз ты сидишь перед нами, – скептически сказала Маша.

– О, не всё так просто, – спокойно продолжила Тая. – Как-то раз моя бабушка с двумя другими детьми гуляла недалеко от озера. К тому момент начало темнеть, и ребята уже собрались уходить. Но тут моей бабуле показалось, что она видит какое-то шевеление в воде. Бабушка была любопытной, даже для своих семи лет. Она сказала другим детям идти домой, сама же приблизилась к воде. Какое-то время ничего не происходило, и бабушка уже подумала, что ей показалось. Но как только солнце окончательно скрылось, оставив лишь сумрачный свет, движение повторилось. Бабушка подошла совсем близко. Наконец, она смогла разглядеть лицо молодой красивой девушки, с зеленоватыми от тины волосами, бледное, как у покойницы. Девушка приподнялась из воды, уцепившись руками за корни дерева, и выбралась. Красавица была нагая и улыбалась моей бабушке. Бабуля почему-то не испугалась, а наоборот – постаралась разговорить таинственную незнакомку. Та отвечала ей приветливо, распрашивала обо всём. Спросила про её соседей, откуда она, как её зовут... А как услышала фамилию, так словно сама не своя стала! Расспрашивала, кто её родители. “Кузьма да Анна”, – изобразила детский голос Тая. – Тут-то девушка вообще потеряла самообладание: схватила бабушку, стала трясти и спрашивать, как дела у Кузьмы, здорова ли Анна... Хищно так, опасно...

– Ох, мама! – испуганно вздохнула Маша. Тут уже настал мой черёд сурово смотреть на неё. Тая и вправду оказалась хорошей рассказчицей, и не хотелось упустить ни капли атмосферы!

– Бабушка отвечала, что всё у всех хорошо, все живы-здоровы. Но это только пуще прежнего разозлило деву! Та даже начала тянуть бабулю к озеру, намереваясь утопить, – Тая страдальчески заломила руки, погружённая в собственный рассказ. – Уже у самой кромки воды, бабушка вспомнила, что можно откупиться от русалки какой-нибудь одеждой. Она кое-как расстегнула рубаху и предложила девушке самой снять её, забрав себе как подарок. Та стянула с бабушки одежду, и стала её заворожённо так рассматривать. Благо, моя бабуля в эти несколько мгновений пустилась наутёк, только пятки сверкали.

Тая рассмеялась своим заливистым смехом. Было в ней в этот момент что-то ведьмовское, и я по-новому взглянул на эту, как мне казалось раньше, замухрышку...

– А что потом? – спросил Игорь, тоже словно околдованный историей.

– Потом... Бабушка пришла домой и рассказала всё родителям. Те сначала, естественно, не поверили – мало ли что девочка может придумать, чтобы её не наказали за позднее возвращение! Но затем она описала эту деву. Родители, мои прабабушка и прадедушка, переглянулись, и не стали бабушку ругать. Да только с тех пор перестали отпускать детей к тому озеру и вообще к каким-либо водоёмам одних...

Тая немного помолчала, после чего решила добавить:

– Бабушка потом узнала у других деревенских, что у её отца раньше невеста была, пригожая и ладная... Но вот только не любил он её, и сердце его лежало к моей хозяйственной и доброй прабабушке... И прадед помолвку ту расторгнул! Невеста горевала, но терпела, надеясь, что всё наладиться. Но когда она узнала, что тот пошёл свататься к моей прабабке, то не выдержала и утопилась в ближайшем озере.

Мы все молчали, восхищённые историей. Понятно, что небылица, но как хорошо рассказывала Тая, и как живо картинки из услышанного сюжета предстали перед нашими глазами...

– То есть это была русалка? – уточнила Маша на всякий случай.

Тая кивнула. После этого рассказа мы пытались ещё выдавать какие-то истории, но все меркли перед этим рассказом.

Допив чай, мы с ребятами отправились по своим палаткам: Игорь с Элиной в отдельную двухместную, а мы с Машей и Таей в палатку побольше. Я думал, что распределение будет по гендерному признаку, но Элина была непреклонна. Девчонки не возражали моему присутствию, поэтому я остался с ними.

Заснуть не удавалось долго: я был городским жителем, пусть даже наш городок и не такой большой. Мне было жёстко спать, спальный мешок казался слишком тесным, а когда я его приоткрывал посильнее, высвобождая руки, мне тут же задувало... Кошмар, одним словом!

Но я, видимо, был один такой: Маша лежала смирно, почти не шевелясь, а Тая уже давно громко посапывала, а временами и похрапывала. Вот что за девушка! Никакой женственности. Хоть мне и часто говорят, что у меня какие-то сексисткие взгляды на представительниц прекрасного пола, но я считаю, что девушка должна радовать глаз и быть нежной и возвышенной! Отчасти, именно фантазия о большом количестве подобных дев и привлекла меня в филологическом (ну, кроме нежелания идти в армию, конечно), но реальность оказалась более жестокой...

Со стороны Машиного спальника раздался шорох. Девушка тихонько выбралась из него, набросила лёгкий свитер, быстро посмотрелась в зеркало, удовлетворённо кивнула и покинула палатку. Всё это время я старался практически не дышать и смотрел на неё сквозь еле прикрытый левый глаз. Куда это она?

Меня пронзила догадка – ну очевидно же что к Игорю. Я, конечно, ожидал, что они отчаянные, но вот чтобы под носом у Элины... Это было смело. И будоражаще! Такое я точно не мог пропустить!!!

Бесшумно – так мне казалось, по крайней мере – я выбрался из спального мешка, обулся, набросил по примеру Маши ветровку и вышел из палатки. Так, а куда теперь?

Первым делом я решил пойти к палатке Элины и Игоря. Я осторожно заглянул внутрь, чтобы никого не разбудить. Маши там не оказалось. Впрочем, как и самого Игоря... Всё интереснее и интереснее!

Ведомый любопытством, я подумал, что наиболее вероятным местом для столь пикантного рандеву может оказаться озеро. Такое живописное... Где же, как не там, проводить тайное свидание? Не медля ни минуты, я направился к водоему.

Издали никого не было видно. Я старался красться, как самая тихая мышь, чтобы не спугнуть коварных изменника и разлучницу. Но мой лёгкий шаг и ловкость были потрачены зря – у озера никого не оказалось. Тяжело вздохнув, я присел на камень у воды. Хотя бы видами полюбуюсь, что ли... Было действительно изумительно: большая молочно-белая луна, яркие искрящиеся звёзды, безмятежная гладь воды... Эх, сонет сочинить, что ли? На втором курсе я публиковал даже что-то в студенческой группе, и получил вполне неплохие отзывы...

Достав телефон, я начал подготовку к творчеству. Так... Какой сонет выбрать, “английский”, “французский” или “итальянский”? Пусть будет “итальянский”, почту Петрарка. О, а может вообще “опрокинутый” вариант попробовать? Точно! Получится весьма нетривиально... Хм, тогда какие первые строчки?

Перебирая строку за строкой, я не заметил, как поверхность озера зашевелилась. Я лишь почувствовал лёгкое дуновение ветра, которое привлекло моё внимание, и когда я поднял глаза, из воды уже показалась голова девушки с правильными чертами лица. Её светлые волосы так прекрасно обрамляли влажное лицо... Столь дивных девушек я раньше не встречал...

– Кто ты? – прошептал я.

Девушка лишь засмеялась и поманила меня пальцем.

– Назови своё имя, красавица! – взмолился я, вскакивая и подходя поближе к воде.

– Моё имя не столь важно, – соблаговолила ответить девушка. – Я за тобой давно наблюдаю. Ещё перед закатом, когда ты ходил вокруг и любовался видами... Но мой голос был столь тих, и ты совсем меня не слышал... И я решила подождать. Ведь у такого прелестного юноши очень чуткое к красоте сердце. И не ошиблась – вот ты здесь, у моего дивного озера.

Её голос переливался, как вода, которая стекала по её волосам, завораживая. Хотя странно, она уже довольно давно со мной говорит, а вода продолжает течь, будто она только что вынырнула... Что-то явно было не так, и это не простая девушка... Но о чём я думаю?! Конечно непростая, а девушка моей мечты! А я о глупостях!

– Иди ко мне, – позвала она своим непередаваемым глубоким голосом. – Поплаваем... Отсюда просто потрясающий вид на лес.

Она права! Из озера наверняка всё это выглядит во сто крат притягательнее, чем с берега... В сознании продолжала сверлить какая-то мысль. Тая что-то говорила про озёра и красавиц, вспомнить бы, что... О чём сегодня мы говорили у костра?

– Ну же, иди ко мне! – более властно повторила девушка.

Отогнав назойливые мысли, я начал раздеваться, готовый тут же нырнуть в прохладу воды.

– Ах ты, проклятая! Уходи давай! – услышал я повелительный голос Таи.

Тая, в своих привычных очках, растрёпанная и запыхавшаяся, смело подбежала к озеру и кинула в красавицу горсткой травы. Девушка зашипела и начала приближаться к Тае, но получила вторую порцию травы в лицо. После этого, плюясь и рассыпая проклятия, красавица скрылась под воду.

– Ильдар, чего встал столбом! – прикрикнула на меня Тая, беря за руку и оттаскивая от воды. – Тебя чуть мавка не утопила, придурок! Не мог ей одежду предложить, как моя бабушка?

Успев схватить в последний момент уже снятую ветровку, я побежал вслед за сокурсницей, которая продолжала тащить меня за руку и причитать. Практически подбежав к лагерю, я остановил Таю, решив разобраться:

– Скажи, а чем это ты в неё кинула?

– Как чем? Полынью, – пожала плечами Тая. – Все знают, что русалки боятся пахучих трав, а полынь особенно. Я на всякий случай с собой в поход взяла разных трав от нечисти, ещё бабуля надоумила...

– Ого, – я посмотрел на неё как на сумасшедшую, но быстро вспомнил, что именно её чудинка и вера в паранормальное спасли мне сегодня жизнь.

Наваждение как рукой сняло. Неужели это действительно была русалка? Несмотря на весь мой скептицизм до этого, отрицать, что появившаяся и исчезнувшая в воде девушка, жаждущая затащить меня в воду, была сущностью паранормальной, я не мог. Утопленница больше не казалась мне столь манящей. Вот и хихикай потом над подобными мистическими рассказами! И какое совпадение с рассказом Таи...

– А это точно не какое-нибудь дурацкое шоу-розыгрыш? – на всякий случай уточнил я.

Тая просверлила меня таким взглядом, что все сомнения как рукой сняло.

– Вместо того, что глупости болтать, сказал бы лучше спасибо!

– Спасибо, – запоздало поблагодарил я.

Она кивнула, принимая мою душевную признательность. Мы немного помолчали, после чего я решил спросить:

– А как ты вообще меня нашла? Да ещё и травы захватила...

– Ах, это, – девушка почесала переносицу под очками. – Ты, когда из палатки выбирался, шумел как слон, вот я и проснулась. Пытаюсь заснуть, а сон уже не идёт. Вот и решила прогуляться. Через какое-то время почти дошла до озера и увидела, как тебя эта мавка окликает. А до этого вода точно была абсолютно спокойной! Я тут же поняла, что дело нечисто, и вспомнила, что против русалок помогает полынь. Со всех ног кинулась к палаткам, схватила пакет с травой и вернулась. И вовремя! Ещё минута, и я бы тебя уже не вытянула оттуда... Они топят очень быстро!

– Спасибо ещё раз! – теперь уже совсем прочувствованно сказал я. Тая просто чудо! И как же мне повезло...

Я хотел спросить что-то ещё, как раздались крики. Причём со стороны леса, позади нашего лагеря. К кострищу выбежала Элина, её попытался догнать Игорь.

– Ну и мразь же ты! – кричала обычно спокойная Элина. – Ещё и прямо под моим носом!

– Элина, ты не так поняла, – пытался оправдаться Игорь, но было видно, что он сам себе не верит. – Я...

– Головка от ***! – неожиданно гаркнула Элина. – И ничего больше! Иди к своей шмаре!

Из леса выглянула Маша, стоящая в джинсах и лифчике. Лицо её было виноватым, но ещё вопрос в искренности...

– Элина, я не хотел, чтобы так...

– А как? – подбоченившись спросила девушка.

– Я хотел расстаться с тобой после похода, и начать встречаться с Машей, – тихо сказал Игорь. – Прости. Ты не должна была узнать об этом таким образом.

– То есть, – Элина выпрямилась. – У вас это уже давно?

– Полгода, – виновато кивнул Игорь. – Просто наши отцы дружат, и я не знал, как тебе сказать...

– Да пошёл ты! И экспедиция эта ваша сраная! – прокричала ему уже бывшая девушка и бросилась в нашу сторону. Мы вжались в деревья, но Элина нас даже не заметила и побежала по направлению к озеру.

– Элина! – позвал её Игорь, желая остановить, но Маша окликнула его.

– Не надо, – попросила она. – Пусть успокоится...

Мы с Таей стояли, как громом поражённые. Да, возможно, мы разобрали не все слова, но суть ситуации казалась предельно ясной. Сто очков мне за наблюдательность!

– Так значит, Игорь с Машей...

– Да, – кивнул я. – Сам сегодня догадался. За Машей, собственно говоря, я и пошёл, но не смог её найти. А они, похоже, в лесу зажигали...

– Какой кошмар! – замотала головой Тая. – Бедная Элинка... Она ещё о свадьбе мечтала...

– Она подозревала. Сегодня спросила меня, правда ли Игорь её любит... Но узнать вот так... Жёстко!

Мы помолчали, погружённые в свои мысли, а потом до нас дошло...

– Озеро! – одновременно крикнули мы и рванули за Элиной.

Мы неслись со всех ног, но у самой воды никого не было.

– Может быть, она где-то свернула и пошла в лес? – неуверенно спросил я.

– Я так не думаю, – сказала Тая, показывая на камыши. На них застряла голубая курточка Элины.

***

Мама с папой опять ушли в ресторан с дядей Ильдаром и тётей Таей. И чего они меня не взяли? Не так уж много я говорю о Сиреноголовом, или о “Трёх котах”, или о “Смешариках” (хотя последних иногда даже я не понимаю, и почему-то именно эти серии так нравятся маме)... В конце концов, я уже совсем взрослая, и умею себя вести в перличном обществе. Или приличном?..

Но родители не считали, что пять лет – достаточно взрослый возраст, поэтому меня оставили с бабушкой. Хорошо, что она сейчас с бабой Мартой заболталась, и можно погулять самой!

Я выскользнула за забор, как уже не в первый раз делала, и отправилась погулять по лесу. Сын у дяди Ильдара и тёти Таи был совсем крошка, а братика или сестрёнку мама должна будет подарить мне ещё через три месяца – а это очень нескоро! Поэтому пока что гулять приходилось одной, но ничего – мне это даже нравилось! Тем более в лесу людям обычно не нравится, а мне наоборот было очень весело здесь играть... Ну и что, что уже темно? Как опытный следопыт, я взяла фонарик!

Другие дети боялись темноты, но я точно знала, что я особенная – темнота мне помогает увидеть то, что днём представить нельзя.

Пронырнув под старым деревом, перескочив через старый пень, предварительно потыкав его своим мечом-палкой (“Проси пущады, леший!”), я подошла к реке. Она здесь не очень широкая и быстрая, но всё равно родители меня сюда не отпускали... Я и с ними-то была раза три, и то меня постоянно держали за руку, как маленькую! Я засмотрелась на камыши, похожие на маленьких журавликов с грустно свисающими головками...

На меня попала вода. Я огляделась, но ничего не увидела. Потом брызнуло ещё раз со стороны реки. Я посветила фонариком и чуть его не уронила – в воде сидела какая-то тётя!

– Привет, Катя! – помахала рукой та.

– Здравствуйте! – вежливо ответила я, а потом вспомнила, что говорила бабушка, и сказала. – Только мне нельзя с незнакомыми разговаривать!

– Какие же мы незнакомые? – удивилась тётя. – Я же знаю, что тебя зовут Катя, значит, уже знакомы.

– Но я не знаю, как вас зовут!

– Элина, – улыбнулась тётя, убирая с лица прядь длинных волнистых волос.

– Приятно познакомиться! – сама удивляюсь, откуда я такая вежливая. Не зря в детском саду меня всегда хвалили!

– А раз мы знакомы, то можешь смело подойти! Я тебе такой секретик расскажу...

Будучи бесстрашной девочкой, я направилась к красивой тёте. Что же это за секретик?..