Очередная свеча потухла. Синяя ниточка дыма потянулась к потолку хижины, стоявшей на берегу моря. В повисшей тишине отчётливо слышалось рычание волн, кусающих берег.

 

Лето - время дневной жары и ночных штормов. Сегодня шторм остервенело гнал волны на берег. Он будто пытался выплеснуть все свои силы в самую короткую ночь года. Ночь ста свечей. Ночь, когда все отдают дань памяти злым духам и демонам, существующим бок о бок с людьми. Мы рассказываем былины о встречах с ними, чтобы они слышали, о них помнят, их боятся, их почитают.

 

Этот обычай возник давно, люди собирались в местах подальше от селений, зажигали сто свечей и начинали рассказ. С окончанием же былины одна из свечей гасла. Всегда рассказывали девяносто девять историй, ведь, когда погаснут все свечи, во тьме явится демон, если его имя за вечер прозвучало пять раз...

 

Девяносто девятая свеча погасла. Кайи и Сфэн поднялись, тихо направились к выходу, когда Юкен неожиданно произнёс:

 

- Старики говорят, что в пучине холодных вод обитает демон, и имя ему...

 

- Нет! Стой! - с неподдельным ужасом закричала Кайи, но Юкен не послушал:

 

- ...Араси. Он топит корабли и лодки, если ему не принести жертву...

 

Огонь сотой свечи дрогнул. Ядовитая улыбка коснулась лица Юкена - он прекрасно знал, что никто не осмелится заставить его замолчать. Слишком велик риск прогневать демонов и, что страшнее, богов.

 

- ...Араси не просит много, ему достаточно лишь отдать первый улов...

 

Моя спина покрылась холодным потом, горло сковал ужас. Всё, что мне оставалось, беззвучно шевелить губами и отрицательно мотать головой. В отчаянной попытке заставить Юкена замолчать я выставил вперёд руку.

 

- ...И я расскажу былину о двух рыбаках, что вышли в море как раз в канун малого нового года...

 

Пять раз. Если он пять раз назовет имя демона, то призовет его. Многоликое существо выйдет на берег и уничтожит нас. Я кинулся к двери. Закрыто. Чем-то прижато снаружи.

 

- ...Но один из рыбаков был алчен. В своем богатстве он не знал меры...

 

- Юкен, остановись. Прошу, не зови! - шептала Кайи побелевшими губами. - Мне страшно!

 

- ...Он пожалел для демона рыбы и отказался отдавать Араси первый улов...

 

Юкен не остановится. Он решил отомстить.

 

«Ицунэ!» - я мысленно позвал фамильяра, подошёл к Кайи, обнял за плечи. Если бы это случилось в следующем году, фамильяры моей семьи защитили бы и её...

 

- ...Жадный рыбак не слышал просьб своего друга, он наплевал на обычай народа...

 

Слезы катились по прекрасному лицу Кайи, точно капли дождя по лепестку яблони. Часто. Быстро. Я прижал Кайи к груди, отчаянно желая, чтобы эта ночь не стала для неё последней, коснулся длинных сапфировых волос. Посмотрел на отважную Сфэн.

 

Сколько бы она не билась в бамбуковую дверь хижины, та не поддавалась. Подобно пуме Сфэн подпрыгнула, попыталась ухватиться за балку в надежде выбраться через крышу. Тщетно.

 

- ...Тогда из воды восстал сам Араси в образе великана...

 

Огонёк сотой свечи метался в предвещающем кровь и мучения танце. Стелился вдоль пола, но пока что горел.

 

Я стоял неподвижно и слушал. Страх отступил, сменился яростью, гневом, презрением. Мой друг столько лет вынашивал коварный план мести. Что ж, я был готов встретиться с демоном моря. Но он решил принести в жертву и девушек, которые не имели отношения к нашей внезапно облеченной вражде.

 

- ...Он принялся ковшом черпать воду в их лодку...

 

- Заткнись и отпусти девушек, - прохрипел я, когда увидел, полные отчаяния глаза Сфэн.

 

Она должна была стать женой Юкена через три месяца. Я не понимал, зачем он хотел убить и её. Решение принести в жертву Кайи обрело сомнительный смысл - мы должны были с ней пожениться.

 

- ...Много ли времени нужно, чтобы наполнить лодку? Но твой отец, Омико, не отступил...

 

Сквозь поднявшийся вой шторма я различил тихие быстрые шаги горностая. В щели между земляным полом и дверью мелькнула белая шерсть. Мой фамильяр успел.

 

- ...Он не отдал Араси ни одной рыбины! Но твой отец, Омико, вернулся. Мой - нет.

 

В следующее мгновение сотая свеча погасла. По памяти я попытался найти во тьме Сфэн. Она стояла рядом, слева. Но рука неизменно хватала черное полотно тьмы.

 

- Сфэн?!

 

Мой крик заглушили удары воды в крышу. С потолка хлынул поток, словно на берег обрушилась цунами.

 

- Сфэн?!

 

Я кричал в надежде услышать ответ. Напрасно. Только гул ветра. Только рокот неистовых волн, пытавшихся слизнуть хижину в море.

 

В темноту хижины проник свет. Он струился из-под соломенной крыши, сквозь прорехи тоненьких стен. Равномерный, холодный, ослепляюще белый. Мгновение, и свет стал ярче, мощнее. Крышу сорвало шквалом ветра, понесло угощать свирепое море. Над хижиной стоял великан. Он был черным, точно соткан из самой зловещей тьмы, и только его глаза жадно горели белым. Он рассматривал нас. Изучал. Оценивал. Пытался понять, кто его вызвал.

 

Я оттолкнул Кайи в угол, закрыл собой. Я не готов отдавать её демону, не позволю утопить мою Кайи. Пусть Юкен и обвинил моего отца в жадности, но всё было не так. Фамильяр отца погиб, пытаясь справиться с демоном и спасти обоих.

 

В другом углу замерла Сфэн. Словно зачарованная она смотрела на великана Араси. Её пальцы едва заметно перебирали бамбуковые жерди стены, будто несчастная рассчитывала за них ухватиться. Будто это могло бы помочь.

 

Юкен вышел в центр хижины. Сейчас стала заметна тонкая, струящаяся туманом ниточка, которая связывала его и Араси. В руке Юкена ещё тлела свеча. Ею он указал демону в мою сторону.

 

Великан оскалился, потянул руку. Должно быть от этой картины у Сфэн сдали нервы. Она заскулила. Резко отвернулась. Зажмурилась.

 

Рука демона замерла. Он медленно повернулся и чуть подался вперёд, перегнувшись через стену. Несколько невыносимо долгих мгновений он с интересом рассматривал Сфэн.

 

«Ицунэ...» - как можно аккуратнее я потянулся мыслями к фамильяру.

 

Воздух наполнился ярко синим свечением. Через хижину перепрыгнул мой горностай. Сейчас он был больше тигра, но в сравнении с Араси так и остался крохотным иссиня-белым зверьком. Три его хвоста ярко горели, отчего казалось, что с неба сорвалась комета и летит прямо на демона.

 

Великан не сразу заметил угрозу, но, едва фамильяр вцепился в его глотку, нахмурился. С недоумением коснулся шеи, нащупал Ицунэ и со злостью её оторвал. Араси внимательно рассматривал горностая и становился всё злее, пока наконец не отшвырнул фамильяра прочь от себя. От хижины. От нас.

 

Я боялся вдохнуть. Мои надежды спасти хотя бы невесту улетели вместе с Ицунэ. Где мне взять силы, чтобы защитить мою прекрасную Кайи... Если бы это случилось в следующем году, у неё уже был бы свой фамильяр...

 

Нить, что вела от Юкена к Араси, стала плотнее и шире.

 

Демон вновь посмотрел на Сфэн. Медленно протянул к рыдающей руку. И одним пальцем осторожно коснулся её щеки. Тихий вой Сфэн улетел с ветром в небо. Араси сжал её тонкое, грациозное тело в ладони, а в следующую секунду швырнул себе за спину. В море.

 

Только сейчас я отмер, смог оторвать свой взгляд от руки, пару секунд назад схватившую мою подругу. Только пустая ладонь привела меня в чувства, вернула в хижину. Туда, где за моей спиной тихо всхлипывала моя любимая Кайи.

 

Я отчётливо почувствовал, как левой рукой она сжимает ткань моей рубашки. Кайи бьёт крупная дрожь. Мне не надо оборачиваться, чтоб увидеть, она закусила указательный палец правой руки. Она делает так всегда, если боится.

 

Я совсем не вовремя вспомнил день Обручения. Кайи стояла в жёлтом, словно весеннее солнце, платье. Стояла в толпе таких же невест. Таких же, только более блеклых, обычных, земных. Её сапфировые волосы были частично собраны в косы, что шли от лба на затылок. Она перебирала свободно струящуюся юбку платья, боялась поднять нефритовые глаза. Кайи выпрямилась, только когда назвали её имя. Но лишь на мгновение. Потом, пока старейшина листал Книгу Кланов, она закусила палец. Тонкий, побелевший от боли палец...

 

Холод и запах тины разбили напитанный светом и счастьем образ на тысячи вспененных брызг. Тьма приближалась. Медленно. Неотвратимо. Я дёрнул плечами, вырывая рубашку из отчаянной хватки Кайи.

 

«Только бы тебе хватило меня, только бы ты ушёл!» - плескалась смиреньем надежда. Я сделал шаг навстречу распахнутой ладони Араси. Где-то далеко за спиной услышал стон: «Нет!». Едва ли не у самого уха торжествующий хохот Юкена.

 

Я сделал последний вдох, принимая судьбу.

 

Десяток комет вцепились в демона моря.

 

Фамильяры! Почти все фамильяры моего клана пришли на помощь Ицунэ.

 

Попытки Араси стряхнуть, оторвать их были напрасны. Горностаи кусали, рвали на зловонные клочья свирепую тьму, отгоняя демона в море. Нить, что соединяла Араси и Юкена, натянулась, стала толстой и будто реальной.

 

Демон отступал, в отчаянном буйстве снеся две стены хижины.

 

Чем больше фамильяры кусали Араси, тем слабее становился Юкен. Он немощно осел на пол, его волосы поседели, кожа покрылась глубокими трещинами морщин.

 

Араси стоял на кромке, где берег ещё побеждает волны.

 

Нить зазвенела и с оглушающим громом лопнула. Я оглянулся, Кайи так и сидела в углу, закрывая уши руками. Она не плакала, зажмурилась, не желая ничего видеть.

 

Сердце сжал огонь ненависти. До скрежета зубов хотелось заставить Юкена также трястись и плакать. До исступленного отчаяния я пожелал стереть его в порошок за смерть несчастной Сфэн...

 

Он слепо верил в то, что сам и придумал...

 

Чем наши отцы прогневали демона моря, никто так и не сумел сказать. Но Араси действительно потопил их рыбацкую лодку. Фамильяр отца отдал жизнь, пытаясь спасти обоих. Не смог. Он даже не успел позвать других на подмогу...

 

Сделал вдох, закрыв на мгновение глаза. Представил в деталях как верну бывшего друга морю. Как сброшу с лодки, с камнем на шее...

 

Нет. Не смогу. Отчётливо понял, что не хочу мстить. Не хочу множить зло. Он и так будет наказан. Не мной, но богами и демонами. Они не прощают. Они и меня не простят, если поддамся тлетворным порывам. Мстящий сгнивает, и если не телом, то точно душой.

 

Выдохнул и открыл глаза. Обернулся. Юкена нигде не было. В хижине остались только я и Кайи. Она удивлённо смотрела за меня. Обернувшись, внимательнее посмотрев туда, где сидел Юкен, я увидел лишь кучку сгнившей бурой травы. Демона и вовсе нигде не было.

 

- Это был не Араси, - тихо выдохнула Ицунэ. Она медленно вошла сквозь уцелевшую стену хижины, припадая на передние лапы. - Это оборотень, он принял облик демона моря, чтобы позабавиться, но вместо этого Юкен его разозлил. Возомнил, будто сможет им управлять.

 

- А нить? Я же видел нить между ним и Юкеном.

 

- Ах, Омико, мой глупый маленький Омико, это была не нить власти, - Ицунэ села перед нами. - Это была нить жизни. Юкен подпитывал его своей жизненной силой.

 

- Но он же назвал имя пять раз... - тихо прошептала Кайи, всё ещё дрожа и прижимаясь ко мне.

 

- Прежде вы все назвали другое имя, но сейчас его повторять мы не будем. Этому оборотню хватит и пары раз, чтобы вернуться.

 

В распахнутых дверях стоял фамильяр главы моего клана. Крупная лисица с пушистой белой шерстью и восемью хвостами.

 

- А теперь нам пора.

 

Лисица развернулась и медленно побежала прочь. В сторону нашего дома. За ней потянулись и другие фамильяры. Мы с Кайи шли следом, за нами, чуть хромая бежала Ицунэ.

 

- Вот уж не думала, что мой будущий муж из клана магов, - задумчиво проговорила Кайи.

 

- Да, и я жалею, что мы вынуждены это скрывать. Если бы Юкен знал, возможно, ничего этого бы не случилось.

 

- Нет, Омико, - вмешалась Ицунэ. - Он бы посчитал твоего отца магом, который не стал спасать своего друга. Для Юкена это стало бы ещё большим ударом.