— Вон он, забежал в пещеру! — крикнул Юэн. — Все сюда!

Семнадцатилетний Юэн был самым молодым из преследователей, поэтому бежал впереди. Он остановился возле большого камня, чтобы дождаться остальных, не сводя взгляда с дыры, в которой скрылся гоблин.

— Вот урод, — сказал Гаррет, добежав до Юэна и оперевшись о камень. — Как ты его только из виду не потерял в такой темноте?

— Глаза отсвечивали, они у него яркие, — задумчиво начал объяснять Юэн. — Только чего он оборачивался постоянно...

Теперь уже все члены отряда по очереди подбегали к ним и останавливались, чтобы отдышаться.

— Чует, гадина, что попал, — прокряхтел Фред.

Фред, первым заметивший гоблина, был старше всех, но, несмотря на свои шестьдесят три года, тоже участвовал в погоне. Причина была проста — гоблина он обнаружил у своего дома. А точнее выходящим из курятника с окровавленной пастью и разодранной курицей в руке. Его, Фреда, курицей. Увидев тогда Фреда, гоблин ядовито усмехнулся, швырнул в его сторону курицу, и дал дёру через деревню в сторону горы.

— Ну, пошли, чего стоим, — буркнул Ралоф, двинувшись в сторону пещеры.

— Стой, — остановил его Гаррет. — Нам нужно решить, что мы будем делать.

— Что тут решать? — удивился Ралоф. — Зашли, убили уродца, вышли. Всё.

— А тебе раньше доводилось иметь дело с гоблинами? До того, как их отовсюду вычистили?

— Видел как-то с торговым караваном одного. Болтливый, в каждой бочке затычка.

— Вот то-то и оно. Тот был мирный. Ещё и работал с людьми.

— А в чем разница? Понятно, что этот будет не такой дружелюбный, но он не особо крепче того выглядит.

— А разница в том, Ралоф, что гоблин может проскользнуть прямо перед тобой так, что ты не заметишь, — хмуро объяснил Гаррет. — Ещё и кошелёк у тебя утащит. Особенно это касается неблагополучных гоблинов, которые не могут позволить себе показываться. А других, как ты знаешь, сейчас не осталось.

Дружелюбных гоблинов действительно сейчас почти не встретишь. В людных местах уж точно. Пять лет назад по приказу нынешнего императора Клова гоблинов начали вычищать из всех поселений,даже из их собственных. Где-то быстрее, где-то медленнее, но за два года все гоблины были убиты или загнаны далеко в горы и под землю.

— Ладно, мы поняли, Гаррет, — внимательно выслушав всё, сказал старик Фред. — Как будем ловить эту мерзость?

— Зажигаем факелы, заходим и равномерно распределяемся по всей ширине пещеры, — уверенно начал Гаррет. — Там всего два параллельных прохода, разделённых только колоннами. Идём по разные стороны от каждого, чтобы он не проскользнул мимо. Смотреть во все глаза вокруг, наверх и под ноги. Пещера заканчивается тупиком, так что мы пройдём по ней, как грабли по траве, и найдём его.

— Нам обязательно разделяться? — озадаченно спросил Юэн. — Как бы он нас не перебил поодиночке...

— Не перебьёт, — твёрдо сказал Гаррет. — Он напуган. Он не осмелится нападать на четверых в этой пещере, даже по отдельности.

— Но он не выглядел напуганным, — неуверенно возразил Юэн. — Может мне показалось, но он странно оборачивался, пока бежал сюда. Словно проверял, туда ли мы бежим.

— Вот уж точно нет, — ответил Гаррет. — Я навидался гоблинов за свою жизнь. Этот явно не из тех, кто способен на такое. Но на всякий случай делаем перекличку каждые несколько шагов. Ещё есть вопросы?

Все отрицательно помотали головой.

— Тогда приступаем, — подытожил Гаррет.

План Гаррета слушали четыре пары ушей. Три человека возле него и один гоблин в пещере. Всё это время он сидел неподалёку от входа. В такой темноте и человека сложно было бы увидеть, а гоблина и подавно. Из пещеры гоблин видел, как опасливо поглядывает на пещеру Юэн, и усмехался, когда тот говорил про ловушку. Совсем молодой ещё, а котелок варит. Видел хмурого Ралофа, который просто хочет поскорее закончить. Видел этого противного старого козла Фреда, который наоборот был в предвкушении. "Как будем ловить эту мерзость?". Ты, сволочь, ещё поймаешь сегодня мерзостей, это точно. Подумав об этом, гоблин злорадно усмехнулся про себя.

Но вот Гаррет — совершенно другой разговор. Пока он говорил, гоблин скрипел зубами и бешено кривился на каждой фразе. Судя по разговору, он участвовал в истреблении гоблинов и явно гордился этим. И за это он точно поплатится.

Четверо преследователей за пару минут сделали факелы и подошли ко входу. Гоблин к этому времени уже перебрался глубже в пещеру.

— Заходим? — спросил Юэн.

— Заходим, — ответил Гаррет.

Причиной для войны послужили внезапные вспышки гоблинской агрессии в столице. Вообще, история началась с того, что маг-наемник Игнис принёс императору какой-то древний гоблинский кинжал. Судя по всему, кинжал представлял какую-то ценность для гоблинов, потому что гоблинский посол в тот же вечер попытался выкрасть его и напал на жену императора. Игнис спас её и сжёг посла огненным шаром до того, как прибежала стража. На следующее утро гоблины устроили резню по всему городу. Ответная реакция императора последовала незамедлительно. Было объявлено, что все гоблины отныне вне закона. Тогда же был организован Комитет по делам гоблинов, главой которого назначили Игниса. Следующие два года Комитет задерживал, выгонял или казнил на месте всех гоблинов в империи.

— Гаррет! — назвал Гаррет своё имя.

— Ралоф!

— Фред!

— Юэн!

Четыре человека шли и по очереди отзывались своим именем слева направо. Можно было считать, что пещера состояла из одного широкого прохода с широкими колоннами по середине. Слева шли Гаррет и Ралоф, а справа Фред и Юэн, то скрываясь по разные стороны колонны, то снова встречаясь. Помимо факела, у Гаррета с собой был меч, как и полагается стражнику. Ралоф успел схватить топор, а Фред бежал от своего участка с виллами. Юэну же, которому ничего не попалось под руку, приходилось рассчитывать только на факел.

Они прошли метров пятьдесят, не обнаружив пока никаких следов. Их и не было до тех пор, пока у очередной колонны что-то не щёлкнуло под камнем, на который наступил Ралоф. Механизм привёл в действие маленький пороховой заряд направленного действия, прикрепленный на колонну на уровне человеческой головы. Заряда было достаточно, чтобы разнести часть черепа Ралофа осколками, но не вызвать обвала. Самодельная гоблинская мина.

— Черт! — выругался Гаррет, быстро наклонившись к Ралофу. Он сделал это больше по привычке, потому что по остаткам головы было понятно, что Ралоф уже мёртв.

— Сукин сын! — яростно крикнул Фред. — Выходи, мразь!

Гоблин, успевший в суматохе прокрасться мимо них ближе к выходу, удовлетворённо оскалился. Подняв пару мелких камней, он швырнул их дальше в пещеру. Все услышали их стук, но первым сориентировался Юэн.

— Он там, дальше вглубь!

Всё трое рванули с места, но старый Фред почти сразу же отстал. Все-таки, Юэн и Гаррет бегали лучше, тем более по камням. И как только расстояние между ними достаточно увеличилось, гоблин за пару прыжков догнал его. За мгновение Фред почувствовал, как левая грубая рука гоблина закрыла ему рот, а правая кривым ножом перерезала горло. Последним, что он услышал, была едкая усмешка гоблина:

— Поймал. Достаточно мерзко?

Пробежав метров сто, Гаррет и Юэн остановились и переглянулись.

— Где Фред? — в ужасе спросил Юэн.

— Твою мать! — опять выругался Гаррет. — Урод обманул нас!

Они осторожно двинулись обратно. В этот раз гоблин спрыгнул со стены на Гаррета. Гаррет махнул мечом, но было уже поздно. Гоблин сбил его с ног и, вонзая нож в сердце, с ненавистью прохрипел:

— Ты должен был получить это пять лет назад!

Юэн быстро оправился от шока и попытался столкнуть гоблина с тела Гаррета, но гоблин перехватил его ногу и опрокинул на пол. Получив следом удар кулаком в висок, Юэн отключился.

Придя в себя, но ещё не открыв глаза, Юэн потянулся к ноющему плечу, на которое упал, но не смог. Руки связаны за спиной. Юэн встрепенулся и, открыв глаза, начал быстро смотреть вокруг, чтобы понять ситуацию. Ноги тоже связаны. Он сидит на полу, опираясь спиной о стену. Всё ещё в пещере. В паре метров перед ним раздался хриплый голос:

— Проснулся?

Юэн замер. Он успел догадаться, как он влип, но крошечная надежда на ошибку оставалась до этого момента. Сидящий на камне неподалёку гоблин зажёг факел.

— Только давай без глупостей, парень.

Юэн не мог выдавить ни слова и просто смотрел на гоблина. Очень странно. Это точно тот же самый? Юэн не успел его детально разглядеть до отключки, но вроде тот же. Только сейчас он выглядит не диким зверем, а разумным существом. И вроде даже не собирается его убивать. По крайней мере, пока что.

— Ты... Ты убил их... — дрожащим голосом выдавил Юэн.

— Иначе они убили бы меня, — спокойно ответил гоблин. — Так обычно и бывает.

— А я? — спросил Юэн, будучи не в силах нормально выразить мысль.

— А ты тоже хочешь? — хмыкнул гоблин. — У меня на тебя были другие планы.

Юэн побледнел, представив, что может иметь в виду гоблин. Собрав остатки воли в кулак и пытаясь не показывать дрожи в голосе, он крикнул:

— Пошёл ты к чёрту, урод!

Гоблин закатил глаза, присел перед Юэном и ответил:

— Ты гоблинов и не видел раньше, верно?

Он отошёл и сёл обратно.

— Мне нужен свидетель, — пояснил гоблин. — А точнее тот, кто передаст всё точнее, чем просто несколько трупов в пещере.

Такого Юэн не ожидал. Рабство, пытки, что угодно, кроме этого. Юэн продолжал тупо смотреть на гоблина.

— Если кто-то заметил гоблина на территории Империи — это повод донести в Комитет, — продолжил гоблин. — А когда гоблин убивает несколько человек, уже стоит вызывать кого-то посерьёзнее. Тебе нужно добиться именно этого.

Юэн отвлёкся от своего положения и уже мог вести разговор.

— И как я отсюда об этом расскажу? — съязвил он.

— Уже почти утро, — ответил гоблин. — Скоро в деревне поймут, что вы не справились и пойдут искать. Думаю через пару часов найдут тебя.

— Тебя тоже.

— Это вряд ли. Я ухожу сейчас. Посидишь тут в одиночестве, подумаешь о случившемся.

Юэн поник, вспомнив, что произошло за ночь. Его уже не радовало, что он остался жив. Гоблин поднялся и пошёл к выходу. Остановившись на уровне Юэна, он наклонился к юноше и сказал:

— Скажешь, я просил передать привет главе Комитета Игнису. И что я буду ждать его там, где всё началось пять лет назад.

— Я даже не знаю, от кого передать привет, — уныло ответил Юэн, которому уже не было дела до происходящего.

— Меня зовут Дриггз.