Солдат королевского отряда Холнер Бригли потянулся и нехотя спустил ноги с кровати. Сегодня начинается новый поход. «Но не военный», – со вздохом подумал молодой человек.

Ему и его соратникам поставили задачу доставить принцессу Корнелию к герцогине Боримор, ходили слухи, что ее брата прочат в женихи наследнице Аттора. По замыслу короля, будучи в гостях, девушка и герцог проникнутся друг к другу симпатией, а там и до свадьбы недалеко.

Не о такой службе Холнер мечтал. Он жаждал приключений, битв, а придется просто перевозить груз, хоть и ценный.

- Солдаты, вручаю вам свое главное сокровище. Будьте внимательны, помните о том, что ваша главная задача – обеспечить безопасность Корнелии! – напутствовал король.

Принцесса стояла рядом. Девушка была миниатюрной, рыжеволосой, с конопушками и вздернутым носиком. На отряд она смотрела насмешливо и свысока.

«Наверняка, та еще заноза, скорее бы сбыть ее с рук на руки», - подумал Холнер.

Однако его надежды о скором избавлении от принцессы не оправдались...

Сначала путь отряда пролегал по относительно безопасной территории, ровные долины сменялись рощами, но самое сложное было впереди – горы Рорхара. Едва начало смеркаться, разбили лагерь: нельзя было вести принцессу по плохо освещенной местности. Сами солдаты ничего не боялись, но рисковать девушкой они, конечно, не стали.

Очередь Холнера дежурить подошла ближе к утру. Он сидел, задумчиво глядя на костер, когда услышал сзади шаги. Резко вскочив, он выхватил клинок и обернулся – перед ним стояла испуганная Корнелия, даже веснушки будто поблекли от страха.

- Принцесса, что вы здесь делаете так поздно? Вы должны быть в палатке.

- Я ничего не должна, - капризно протянула девушка. – Я спала, но меня разбудил какой-то шум, и теперь я никак не могу успокоиться, эти ночные звуки из леса меня пугают.

Холнер вернулся на свое место у костра, Корнелия примостилась рядом. Ну не прогонять же ее, в самом деле. Девушка так и уснула на плече солдата.

Отряд вновь двинулся в путь, как только рассвело. Приближались к горам, тропинка становилась все уже, солнечный свет перекрывали деревья, чьи верхушки уходили, казалось, к небесам. Банда разбойников перегородила им путь внезапно. Их было около десяти, все хорошо вооружены и настроены недружелюбно – это было видно с первого взгляда.

Главное – спасти принцессу. План созрел мгновенно, Холнер указал своему командиру на проход в скале, тот кивнул. Молодой человек подъехал к Корнелии и зашептал.

- По моей команде спрыгивайте с лошади и бегите за мной.

- Вот еще! – фыркнула принцесса.

- Капризная, глупая девчонка, - прошипел Холнер, но так, чтобы его слова до ее ушей все же не долетели. - Наша задача – ваша безопасность, - уже громче сказал он, - будьте благоразумны, хотя бы ради отца.

Корнелия поколебалась.

- Так и быть.

Холнер кивнул командиру, и тот с солдатами из первой линии встали так, чтобы скрыть принцессу от глаз разбойников. У них были считанные секунды, но этого хватило, чтобы Корнелия смогла спешиться и броситься за Холнером.

В пещере было прохладно и влажно. А за стенами уже начался ожесточенный бой, Холнер слышал лязг оружия и звуки скрещенных клинков. Вдруг раздался грохот, земля содрогнулась, стены пещеры, казалось, пришли в движение – начался камнепад. Через несколько минут проход завалило наглухо, снаружи не доносилось ни звука. Тишина и темнота.

- Нас же вытащат? – спросила принцесса.

Холнер не привык раздавать обещания, поэтому и сейчас врать не стал.

- Подождем, но, возможно, придется искать другой выход отсюда.

- Давайте попробуем освободиться сейчас! Ну нельзя же сидеть просто так! – Корнелия не выдержала, она была крайне возмущена тем, что Холнер и не думал что-то делать.

- Мы отсюда сами выбраться не сможем, посмотрите, какие валуны, только силы потратим, а нам надо их беречь. Путь нам предстоит неблизкий.

- Да ты даже не попробовал! – задохнулась от возмущения принцесса и решила взять дело в свои руки.

Она долго старалась хоть на сантиметр сдвинуть камни, подходила то с одной стороны, то с другой, но, конечно же, безуспешно.

– Я, ладно, слабая девушка, а ты мужчина, у тебя бы могло получиться, - упрямо сказала она.

В молчании они продолжали прислушиваться – по-прежнему с улицы не доносилось ни звука.

- Мы сидим уже пару часов. Думаю, помощи нам ждать уже не стоит. Пойдемте, принцесса, другого выхода у нас нет, будем двигаться вперед, выбраться иначе мы не сможем, - сказал Холнер, поднимаясь.

- Мы пойдем туда? – девушка поежилась, поглядев в кромешную тьму в глубине пещеры.

- Выбора нет, - повторил Холнер. – Или вы предпочитаете оставаться здесь одна?

Не дожидаясь ответа, он двинулся в путь, но, не пройдя и пяти метров, услышал за спиной шаги.

- Так и быть. Камни ты двигать не хочешь, а одной там сидеть радости мало. И потом, ты должен меня охранять.

Холнер ничего не ответил на эту тираду.

Долго шли в молчании, пещера давно уже превратилась в узкий темный коридор, конца которому не было видно. Однако не это беспокоило солдата: в какой-то момент он почувствовал, что изменился воздух – стал более вязким и густым. Если это от недостатка кислорода, то жить им осталось недолго. А он так много хотел добиться...

- Сколько еще идти? – вклинилась в его размышления Корнелия.

- Откуда мне знать? Я здесь впервые, так же, как и вы.

- Грубиян, - обиженно бросила девушка.

Вдруг земля ушла у путников из-под ног и они полетели вниз.

- Эй, ты как? – девушка подползла к Холнеру. – Ты живой?

Ей повезло, она приземлилась на что-то мягкое, в то время как молодой человек ударился о камень.

- Не умирай, пожалуйста, ну давай же, просыпайся! – принцесса начала тормошить его и бить по щекам.

Холнер застонал и открыл глаза. Корнелия, убедившись, что с ним все в относительном порядке, уже ходила вдоль стен. Они находились в каком-то зале, освещенном факелами.

- Смотри, здесь что-то задрапировано, - и прежде чем Холнер успеть остановить ее, девушка сорвала покров.

На нее смотрел с картины эльф. Самый настоящий эльф, в сказках их именно так и описывали: высокий, стройный, с вытянутыми заостренными ушами, светлой кожей и голубыми глазами. За остальными драпировками оказалось то же самое. Существа сидели, стояли, были молодые и постарше, но определенно это все были они – эльфы.

- Где мы? – она с испугом оглянулась на Холнера, который уже встал на ноги и подошел к портрету.

- Не знаю, но здесь вряд ли нам будут рады.

Будто в ответ на его слова послышались шаги, звук их становился все ближе и вот в зале они уже не одни.

- Кто вы и что здесь делаете? – появившийся эльф внимательно рассматривал пришельцев.

- Мы из Аттора, я солдат королевского отряда Холнер, это принцесса Корнелия. Мы пытались выбраться из пещеры и попали сюда. Где мы?

- Аттор? Никогда не слышал. Кто вас послал?

- Нас никто не посылал, - отважно выступила Корнелия, - камни завалили пещеру и нам пришлось искать выход. Это страна эльфов? О которой пишут в сказках? – ее непосредственность удивляла Холнера.

- Забавная девушка, - пробормотал эльф. – Меня зовут Сидрагил, я член совета города Лайрам. Вы, наверное, устали с дороги, пойдемте наверх, поедите и расскажите о своем городе поподробнее, к нам случайно никто не попадает, надо разобраться.

Холнер понял, что они пересекли границу миров, вот почему воздух тогда так изменился. Корнелия же рассуждениями себя не утруждала, она просто во все глаза рассматривала город эльфов. Здесь было все, как она представляла: беседки, увитые зеленью, водопады и фонтаны, аккуратные домики с остроконечными крышами. Местные, правда, посматривали на них с подозрением, но их можно понять, вон как Холнер на них зыркает.

- Ты можешь не смотреть на них, как на врагов? Прекрати убивать их взглядом.

- Я буду смотреть так, как хочу. Принцесса, пожалуйста, держитесь меня, мы не знаем, насколько здесь безопасно. Я за вас отвечаю.

- Отвечает он, а кто тебя в чувство приводил в пещере? Эх ты, солдат, - насмешливо глянула она на него.

Холнер с трудом удержался от ответа. Ругаться с принцессой ему нельзя, он все-таки знает свое место, но очень уж хотелось эту задаваку «щелкнуть по носу».

Их привели к дому, который, по-видимому, выполнял функции главного здания в городе: на его крыше гордо реял флаг с какой-то интересной эмблемой. В холле за конторкой сидел эльф очень делового вида: он что-то писал пером, то и дело обмакивая его в чернильницу, на его носу были очки, а уши забавно двигались в такт письму. Он даже не поднял глаз, когда услышал шаги, только быстро проговорил:

- Сир Эйс пока занят, придется подождать. Или вы можете зайти позже.

Сидрагил навис над ним.

- Лиис, мы пришли по важному делу. Оторвись от своих мемуаров и скажи, что мы пришли.

Эльф Лиис покраснел, молча встал и пошел к двери, которая, по-видимому, вела в кабинет. Вернулся он очень быстро, Холнер и Корнелия даже не успели толком осмотреться.

- Сир Эйс ждет вас, - он недобро зыркнул на Сидрагила.

Тот, едва войдя в кабинет, быстро поздоровался с его хозяином и коротко рассказал о том, как повстречал в пещере пришельцев и почему привел к нему.

- Это могут быть шпионы. Мир сейчас так хрупок, и мы не можем допустить беспечности, сир. Что прикажете делать с ними? – он кинул взгляд на воина и принцессу, которые так и остались стоять у входной двери.

- Для начала, Сидрагил, предложим им присесть. Располагайтесь, - он махнул рукой на мягкие кресла, стоящие вдоль одной и стен. – Как вы попали к нам?

Холнер еще раз, только уже подробно, рассказал о всех злоключениях, которые на них свалились.

- Как вы понимаете, мы не рвались сюда попасть, мне надо доставить принцессу в замок как можно скорее, и я совершенно не знаю, как это сделать.

- Нам у вас очень нравится, не сильно-то мы и спешим, - встряла Корнелия.

Холнер закатил глаза. Она не понимает, что голову за нее снесут ему.

- У нас есть выход из ситуации. Но не так быстро. Мы должны собрать совет и обсудить все. А пока вас проводят в дом, где вы сможете отдохнуть с дороги и подкрепиться. Лиис! – на пороге показался деловой эльф. – Проводи, пожалуйста, наших гостей к Манире, скажи, что они очень устали с дороги.

Удаляясь, Холнер слышал, как Сидрагил горячо в чем-то убеждает Эйса.

- Я уверен, это неспроста. И если что-нибудь случится...

Дверь за ними захлопнулась и звуки беседы пропали.

Эльфы оказались радушным народом, угощали такими вкусными блюдами, что даже избалованная королевской кухней Корнелия была в восхищении. Их расспрашивали об Атторе, о традициях и нравах, а они узнавали, как живут эльфы. Оказалось, у них есть городской совет, он как раз собирается в той пещере, где их нашли. Эйс – глава совета и своего рода мэр, Сидрагил – его правая рука, Лиис – секретарь и писарь, над ним всегда посмеивались за его любовь выписывать буквы.

Вечером в честь гостей устроили праздничный ужин. Однако Холнер чувствовал в воздухе какое-то напряжение. Эйс будто пытался найти ответ на какой-то вопрос, он то и дело впадал в задумчивость и смотрел на других эльфов с тоской.

- Сир Эйс тревожится о будущем, - будто прочитав его мысли, произнес Лиис, сидевший рядом. – Было пророчество, согласно которому, скоро нас ждет беда, она придет извне, но какая – неизвестно. Поэтому вас так и встретили. Вы вполне можете быть источником этой беды.

Солдат понимающе кивнул. Он служил в армии короля и кому как не ему понимать, как важно защищать свою землю.

Ночью Холнеру не спалось. Он вышел на крыльцо домика подышать и увидел Сидрагила, крадущегося по улице. Сам не понимая почему, Холнер решил пойти за ним. Следить на пустынных улицах было трудно, но пока ему удавалось оставаться незамеченным. Сидрагил спустился в зал заседаний совета.

- Шпионишь?

Холнер подпрыгнул.

- Корнелия, вы что тут делаете?

- А я смотрю, ты ночью крадешься куда-то, мне стало интересно, и потом, ты же говорил, держаться тебя. Вот я и держусь, - хихикнула девушка.

Холнер закатил глаза. Но делать нечего, не отправлять же ее обратно по темным улицам одну.

– Веди себя тихо, - попросил он и тут заметил на корсаже ее платья блеск. – Что это? Принцесса, вы отправляетесь следить ночью, нося такую брошку? Да она может выдать вас с потрохами! Отдайте ее мне, не хватало еще, чтобы из-за этого мы попались.

Корнелия надула губки, но возражать не стала. Он был прав. Девушка отстегнула украшение, и оно исчезло в одном из многочисленных карманов Холнеровского костюма.

И очень вовремя, через пару минут Сидрагил поднялся по ступеням, в руках у него был какой-то сверток. Но пошел он не обратно в город, а на окраину. Холнер пошел следом за ним, Корнелия не отставала ни на шаг.

Сидрагил встречался с каким-то непонятным существом, один вид которого наводил ужас. «Неужели это и есть орки? Но как? Они же враждуют. Зачем им встречаться, да еще ночью?», - эти вопросы проносились в голове Холнера с молниеносной скоростью. Эльф между тем передал ему сверток и двинулся обратно. Корнелия сделала шаг назад, неловко повернулась и наступила на ветку. Раздался оглушительный хруст.

- Кто здесь?

Холнер принял решение в секунду. Его всегда учили: если боя не избежать, нападай первым. Он бросился в атаку, абсолютно забыв о том, что его враг – эльф. За это и поплатился: Сидрагил вполголоса пробормотал заклинание, и вот уже солдат пытается прийти в себя, отлетев на пять метров.

- Ты что, следить за мной вздумал? – эльф надвигался неотвратимо, но не дойдя нескольких шагов до Холнера, осел на землю.

- А ты говоришь, зря я за тобой увязалась, - гордо сказала Корнелия, появляясь из-за спины эльфа с камнем в руке. – Побежали отсюда быстрей.

Но было поздно. Из города, привлеченные ярким светом и шумом, уже подтягивались другие эльфы. Они решили, что на их сородича напали, и схватили своих гостей.

- Я вам говорю, я видел, как Сидрагил что-то передает орку, он заметил это и напал на нас, - в десятый раз пытался втолковать эльфам Холнер, конечно же, безуспешно.

Их с Корнелией развели по разным комнатам, и это тревожило, он не знал, что происходит с принцессой.

- Сидрагил не мог вступать в контакт с орком, они наши заклятые враги, у нас нет с ними общих дел. Еще раз спрашиваю, зачем вы напали на члена совета?

И так по кругу.

Холнер понял – бесполезно что-то объяснять, надо бежать, а для начала открыть замок на двери. Хорошо, что при обыске никто не обратил внимания на брошку Корнелии, она-то ему и поможет. Он боролся с хитрым замком уже полчаса, как вдруг увидел, что небо озарилось оранжевым светом. Судя по топоту ног и по поднявшейся суматохе, ничего хорошего этот свет не сулил. Наконец, дверь поддалась, Холнер выбежал в коридор и кинулся простукивать все двери – за одной из них должна оказаться принцесса. Удача улыбнулась ему с третьего раза.

- Ты пришел за мной!

Корнелия обняла Холнера так крепко, что он смутился. Вместе они кинулись прочь из домика, но куда дальше?

- Сюда, люди, сюда!

Они обернулись и увидели старого эльфа, который махал им.

- Идемте сюда, я выведу вас.

На раздумья времени не было. Они двинулись вслед за своим проводником по узким закоулкам.

- Почему вы нам помогаете? – не сбавляя шага, спросил Холнер.

- Вы были правы, Сидрагил предал нас, он передал оркам план города, а еще секретные ключи для входа. Мы давно подозревали, что среди нас завелся предатель, но отказывались в это верить. Поэтому, когда Сидрагил указал на вас, что вы на него напали, мы поверили ему. Ведь он – наш, а вы – чужаки.

- Как вы поняли, что это Сидрагил предал вас? Ведь передать план могли и мы во время той стычки в лесу.

- Ворота защищены, их не открыть без особого заклинания. А его знают очень немногие. Сидрагил выиграл время, подставив вас, а сам скрылся. Нам еще предстоит его найти, он должен ответить за содеянное, - эльф говорил очень серьезно и печально. – Он ответит, несмотря на то, что он мой сын.

Корнелия вскрикнула, Холнер пожал плечо эльфа в знак поддержки. Трудно представить, что тот переживал сейчас.

- Зачем ему это?

- Сидрагил всегда хотел власти, он вошел в Совет, но так и не стал главным. Сместить сира Эйса ему бы не удалось, тот имеет слишком большой авторитет. Видимо, он заключил какой-то договор, по которому, если поможет оркам, ему передадут бразды правления. Но это мои догадки. Возможно, они посулили ему что-то еще.

- Мы вам очень сочувствуем, - прошептала Корнелия.

- Благодарю, но вам надо спешить. Мы вынуждены выстраивать защитные чары. В ближайшее время сюда больше никто не попадет, но и отсюда никто уйти не сможет. Вы говорили, у вас задание – доставить принцессу куда-то?

- Да, в город Сихрин, к герцогине Боримор, - ответил Холнер.

- Я смогу перенести вас туда, конечно, решение об этом нельзя принимать в одиночку, без вердикта совета, но теперь не до соблюдения канонов. Только прошу, никому не рассказывайте, где были и что видели. Это наш мир, и людям здесь не место.

С этими словами эльф отошел, начертил на земле треугольник и странные символы, о значении которых Холнер и Корнелия могли только догадываться.

- Готово, вставайте внутрь и подумайте о главной цели вашего путешествия. Возьмитесь за руки, в пути вас может немного помотать. Счастливо!

- Как вас зовут?

- Ирсил, – и его силуэт растворился.

Корнелию и Холнера бросило в объятия друг друга и понесло куда-то. Ощущение было такое, будто их засасывает в водороворот, и единственное спасение – держаться вместе. Они зажмурились – будь что будет.

Когда перестало вращать, они открыли глаза и обнаружили, что стоят на холме, с которого виднелся Сихрин. Они не могли поверить, что все позади.

- Вот я и доставил тебя, принцесса, в целости и сохранности.

- С каких пор можно говорить принцессам «ты»? – улыбнулась Корнелия.

- С тех пор, как мы с одной принцессой попали в сказочный переплет и даже не можем ни с кем этой историей поделиться. Тайна сближает, знаешь ли, - усмехнулся Холнер.

Он был рад, что выполнил задание короля, несмотря на все препятствия. Да и принцесса оказалась не такой уж капризной задавакой.

У ворот замка их уже ждали.

- Прощай, принцесса.

- До свидания, солдат, - она была уверена, что скоро они встретятся вновь.