Под чьей-то ногой громко хрустнула ветка. Резкий звук отразился от каменных колонн и эхом разнёсся по всей поляне. Чёрный ворон, уютно устроившийся неподалёку от неё на развалинах старого замка, проснулся и издал недовольное “Кар!”. Не то, чтобы он не умел говорить - ворон, вообще-то, был самым настоящим фамильяром самой настоящей ведьмы - просто других подходящих слов, чтобы выразить своё разочарование, у него не нашлось. Ворон понял, что у него снова гости.

Гостей ворон не любил. Хотя бы потому что они всегда были незваными и умудрялись найти его даже здесь - в самой чаще Тёмного-претёмного Леса. Дорога к чаще была предусмотрительно усыпана коварными магическими ловушками, но любителей побеспокоить ворона это, видимо, ничуть не смущало. Ворон вздохнул и начал загибать пальцы на правой лапе: заколдованные тропинки, сбивающие с дороги, дикие кусты ежевики с длинными колючками и скверным характером, ров с хищными рыбами, поляна с усыпляющими цветами... Пальцы на лапе у ворона внезапно закончились, что было весьма кстати - остальные творения Самой Ужасной Ведьмы не дожили до этого дня. Все они, к слову, были всего лишь результатами её не очень удачных опытов, а вовсе не настоящими ловушками. Для ловушек Ведьма постаралась бы намного лучше...

Тем не менее большую часть посетителей даже эти скромные неудобства заставляли одуматься и отправиться восвояси. Но самые надоедливые - конечно же, маги - всё равно умудрялись сюда добраться. К слову, все эти неудобства приходилось терпеть только благодаря какому-то умнику. Много лет назад он пустил слух о том, что ворон, живущий на руинах замка Самой Ужасной Ведьмы, может ответить на любой вопрос! Да-да, совершенно любой!

Ворон фыркнул и покачал головой. Он, конечно, был гораздо умнее многих людей, но “совершенно любой”... Это было чересчур даже для него. К счастью, все вопросы в итоге сводились только к одному - секрету могущества Самой Ужасной Ведьмы. А уж тут ворону открывался огромный простор для фантазий о том, какую страшную и совершенно бесполезную тайну открыть очередному просителю, чтобы избавиться от него как можно быстрее и эффективнее.

При чем же здесь секреты могущества и какая-то ведьма, пусть и Самая Ужасная? А при том, что руины, на которых жил ворон, когда-то были её Чёрным-пречёрным Замком. Да и ведьма была не только самой ужасной, но и самой сильной. Она много лет держала в ужасе всю округу, а иногда и более отдалённые места. Как ей это удавалось? Ворон начал загибать пальцы на другой лапе.

Ну, сначала случилась засуха — Ведьма выводила новый сорт волшебной ежевики, и, решив, что та очень нуждается в поливе, забрала всю воду из окрестных рек, озёр и даже туч. За засухой пришло наводнение - оказалось, что воды для ежевики всё-таки многовато, и Ведьма вернула её обратно. Всю и сразу. А затем все близлежащие деревни, только вернувшиеся к нормальной жизни, подверглись новой напасти - к ним пожаловали недружелюбно настроенные и очень колючие человекоподобные кусты: не выдержав таких издевательств с недоливом и переливом, ежевика попросту сбежала. К счастью, через пару дней Ведьма заметила пропажу и вернула кусты на место. Те, правда, уже успели распугать пару окрестных деревнь... Целый месяц после этого всё шло хорошо, а потом во всём мире вдруг началась зима. Она продлилась полгода и уничтожила все посевы неготовых к такому фермеров - Ведьма разочаровалась в ежевике и перешла на озимые...

Ворон вздохнул - колосья надоели Ведьме ещё быстрее, чем ежевика. В конце концов, решив, что ботаника большей не является её истинным призванием, Ведьма перешла к опытам с пространством и временем. И потом, в один прекрасный день, ведьма просто исчезла. Пуф - и нет! А от её замка остались только жалкие развалины и ворон.

Кто-то говорил, что ведьма самоуничтожилась (туда ей и дорога!), допустив ошибку в очередном ужасном заклинании. Кто-то считал, что она открыла портал в другой мир и отправилась устанавливать там свои порядки. Но большинству было, в общем-то, плевать, что именно случилось с Ведьмой - их интересовали только секреты её магии, которые теперь можно было достать лишь одним путём. Через её фамильяра — ворона, который продолжал жить на развалинах так долго, что все уже потеряли счёт времени.

Но, вернёмся к нашей ветке. Итак, судя по её хрусту, к ворону пожаловал очередной настырный маг. Ворон недовольно огляделся вокруг, пытаясь усмотреть поверх высокой травы, кто же его потревожил на этот раз. И не заметил ровным счётом никого. Потому что смотреть надо было ниже.

Ворон посчитал это замечание резонным и посмотрел ниже. Там он разглядел копну светлых кудряшек и их обладательницу - чумазую девочку лет семи, чья макушка еле-еле торчала из колосьев - настолько высокими были они и настолько маленькой была девочка. Глаза ворона округлились бы, если бы и так не были идеально круглыми. Взрослых великих и не очень магов он видел через день, но чтобы по Тёмному-претёмному Лесу гуляла такая пигалица... Ох!

- Я пришла задать вопрос! - торжественно объявила она.

Ну конечно, зачем же ещё... Ворон мысленно скривился - кривиться не мысленно было для него сложно. В конце концов, он всё-таки был птицей и испытывал определённые сложности с мимикой. “Где книга заклинаний Самой Ужасной Ведьмы?”, “Откуда она черпала силу?”, “Как стать такой же могущественной, как она?”, “А если я принесу тебя в жертву, я стану великим волшебником?” - подобными вопросами и их вариациями ворона было не удивить.

Но девочка набрала воздуха и выпалила:

- Почему ты тут?

Да, удивить ворона было сложно, но в этот раз он всё-таки удивился. А затем ответил, что раньше жил здесь вместе со своей хозяйкой.

- Да, но сейчас-то её тут нету, - резонно заметила девочка.

Ворон задумался, немного взъерошив перья на шее и сказал, что ждёт.

- Чего? - удивилась девочка.

Ворон был слишком умным, чтобы говорить это вслух, но всё равно сказал. Конечно же, он ждёт возвращения Самой Ужасной Ведьмы. Каждый фамильяр (а на то он и фамильяр) несёт в себе частичку души хозяина и где бы сейчас ни была Ведьма - она всегда сможет найти дорогу назад, используя эту частичку, как маяк. Конечно, только до тех пор, пока ворон остаётся здесь, в пределах Чёрного Замка.

- А она хочет вернуться?

Иногда ворон и сам задавался этим вопросом, особенно когда над развалинами с криками пролетела очередная шумная стая, так и маня его бросить эту затею, кажущуюся всё более безнадёжной с каждым годом. Но ответа ворон не знал, поэтому просто пожал крыльями - плеч-то у него не было.

- И давно ты ждёшь?

Этого ворон тоже не знал, но подумал, что время - очень относительное понятие. Особенно для тех, кто ждёт.

- А разве это не страшно, так долго чего-то ждать?

Ворон подумал, что гораздо страшнее, когда нечего ждать. Но в ответ просто покачал головой.

- Так может, ты ждёшь вовсе не там?

Ворон снова пожал крыльями - он не знал других мест, где ему ещё можно подождать.

- А зачем ты ждёшь? Ну, эта Самая Ужасная Ведьма - она что, на самом деле не была такой уж ужасной?

Ворон припомнил все злодеяния ведьмы и решил, что, вообще-то, была, пусть и не нарочно. Скорее, она просто не задумывалась ни о чём, кроме своих мимолётных желаний.

В любом случае ворону больше некого было ждать.

Девочка серьёзно кивнула и задумалась.

- А я не знаю, чего жду и где лучше это делать, - сказала она. - Так что, можно я подожду тут, вместе с тобой?

Ворон удивился ещё больше и сказал, что можно. А затем наконец задал вопрос, который мучал его с самого начала этого странного разговора.

- Как ты прошла мимо ловушек? - спросил ворон.

- Каких ловушек? - удивилась девочка, забираясь на стену и усаживаясь рядом. - Я вроде бы не видела никаких ловушек, пока сюда шла... Правда, сначала я почти заблудилась, но потом тропинка стала прямой и вывела меня на поляну. Я очень устала ходить по лесу и немного там поспала. Потом я проснулась голодная, но какие-то смешные кусты с руками и ногами насыпали мне целую пригоршню ягод и привели к озеру вокруг замка. Рыбки в озере были очень добрые и прокатили меня на спине.

Ворон снова посмотрел на маленькую девочку, её голубые глаза и золотистые вьющиеся волосы. Чтобы пройти через Тёмный-претёмный лес и даже не заметить ловушек, нужно было быть сильнее Самой Ужасной Ведьмы. Или просто быть ею. Наверное, когда-нибудь она всё вспомнит и снова станет той Самой. Но, может быть, в этот раз не такой уж Ужасной. Время покажет.

Ну а ворон... Ворон ждал уже достаточно долго. Подождать ещё немного, чтобы узнать наверняка ему было совсем нетрудно.