Больше жертв не будет. Теперь можно расслабиться и просто полежать. Всё тело ноет и требует покоя. Пройдет еще несколько часов, прежде чем я смогу встать и продолжить идти. В такие минуты хочется, чтобы какой-нибудь хищный зверь напал на меня и загрыз, когда я абсолютно беззащитен. Но, к сожалению, хищников в этих лесах совсем не осталось. Конечно, о них я не так сожалею, как тех людях, которых постигла та же участь. Это единственно, что можно сделать для выживших – уйти.

Я никогда не стал бы таким, если бы не моя тяга к приключениям и острым ощущениям. История не терпит сослагательно наклонения, но.... Чёрт возьми! Если бы я не ушёл от родителей и не отправился путешествовать, считая, что в неполные шестнадцать лет я самый умный, если бы я не решил, что жить в родном посёлке и работать кузнецом, как отец, это скучно и пустая трата времени, если бы.... так еще можно много чего перечислять, но самое главное, если бы я не встретил ЕГО.

 

– Тут опасно путешествовать одному, – раздался голос. Я завертел головой, но не мог определить, откуда доносится речь. – Такие места полны преступников и убийц, если ты сам, конечно, не относишься к таковым.

Казалось говоривший чуть усмехнулся. Незнакомец всё еще не появлялся.

– Ты так и будешь молчать? Или ты что, боишься меня? Погоди, приму облик привычный для тебя.

В тот же миг появился старик лет семидесяти, казалось – он просто появился из воздуха. Он стоял и разглядывал меня. Это был высокий и худощавый северянин, удивительно, что он забрался так далеко. Типичные черты лица жителей севера, только вот глаза. Он смотрел немигающим взглядом, казалось, будто у тебя внутри холодеют внутренности, и становится трудно дышать. Я даже сейчас помню те ощущения. Мне стало плохо, начала кружиться голова и подгибаться ноги, казалось вот-вот потеряю сознание. Было такое чувство будто твою душу выворачивают наизнанку, ищут что-то. Внезапно всё кончилось, он улыбнулся, и я понял – нашёл. Все непривычные ощущения прошли, и стало легче дышать. Тогда я не придал значения этому. Развернуться и убежать – именно это я и хотел сделать сначала. Но не сделал. Не смог позволить голосу разума возобладать над мимолетным чувством авантюризма и юношеской отваги.

– Я не боюсь ! – сказал я чётко, давая понять незнакомцу, что это и правда так.

– Это хорошо, меня не стоит бояться, есть много чего стоит бояться, только не меня. Только не меня, – казалось, будто он пытается убедить самого себя в правоте своих слов. Было видно, что он задумался на секунду о чем-то, но спустя мгновенье продолжал:

– Я умираю. И мне некому оставить , то чем я владею, – сказал он. Тысячи мыслей пронеслись у меня в голове после этих слов. От бреда старого сумасшедшего, неимеющего гроша за пазухой или беглого престарелого преступника, промышлявшего в лесах разбоем, до странствующего богача, только и мечтающего оставить своё наследство первому встречному. Я старался не подать виду заинтересованного данной новостью, мало ли стариков, выживших из ума, уходят в лес умирать.

Прихрамывая и постоянно охая, старик приближался ко мне. В его движениях чувствовалась наигранность, казалось он изображает престарелого уже не в первый раз. На меня вдруг накатила волна страха, того, который жжет изнутри, не могу объяснить его природу. Я понял – надо убираться от этого чужака:

– Меня не интересует всякий старый хлам и даже если у вас есть что-то ценное – я не собираюсь ничего покупать. Мне пора идти.

– Да, да, конечно, может тогда ты проводишь немощного старика до его дома? Тут недалеко, – прохрипел он, отворачиваясь, и начиная кашлять. Но прежде, чем он отвернулся, я заметил на его лице улыбку.

– Так, мне это всё начинает надоедать, всего хорошего! – сказал я, и уже собирался уходить, как вдруг вся дряхлость и старческие повадки незнакомца исчезли. Он кинулся ко мне как заправский атлет, одной рукой схватил меня за горло и прижал к дереву. Теперь он мне совсем не напоминал, того беспомощного старика, который просил проводить до дому. От него веяло силой, какой-то злой, первобытной, непонятной и чуждой. В этот момент он сдавил моё горло сильнее, и я потерял сознание.

Очнулся я, уже лёжа на столе в какой-то избушке. Все стены и потолок были исписаны непонятными символами и рисунками. В нос бил резкий запах крови и гниения. Мне стало дурно и запершило в горле, захотелось приподняться и осмотреться, но я не смог даже пошевелиться.

Рядом, ко мне спиной стоял старик и разговаривал на непонятном языке. Я, наверное, застонал, так как, заметив, что его пленник очнулся, он прекратил своё бормотание и повернулся ко мне. Я едва узнал в нём того странника. От вчерашнего добродушного старика не осталось и следа, передо мной стоял ужасное подобие человека: кожа была бледно-оранжевого цвета, глаза горели злобным огнём, рот перекосило от непропорционально больших зубов, не помещавшихся внутри. Волос на голове я не заметил, а вместо них выделялись шишковатые наросты, уши вытянуты и заострены кверху. Вместо рук свисали два похожих на лапы хищных птиц отростка. Меня замутило, но потерять сознание он мне не дал. Протянув подобие рук к столу, он взял склянку с мутной жидкостью и плеснул мне в лицо. Ясность мысли я сохранил, но самочувствие не улучшилось.

– Послушай меня жалкий мальчишка, – прогрохотало создание. – Мне некогда терять с тобой время. Так что слушай внимательно. Я не успел подготовить всё тщательно, как бы мне хотелось, так что будем довольствоваться тем, что есть. Ты не самый лучший резервуар, но выбирать не приходится. Хотя ты лучше, чем моё теперешнее тело. В прошлый раз пришлось довольствоваться этой дряхлой оболочкой.

– Я вижу – ты довольно крепкий парень, это мне вполне подходит, – продолжало существо. – Так что если всё пойдет хорошо, я оставлю твоё тело себе, еще лет на двадцать. Процесс трансформации будет полностью завершен через год в день осеннего равноденствия. Постарайся за это время не покалечить моё тело – захрипел демон, только по обнажившимся клыкам, было понятно, что он пытался посмеяться. Не смотря на действие той мутной жидкости, я всё-таки потерял сознание.

Очнулся я в лесу под кроной большого дерева. С огромным усилием я привёл мысли в порядок, голова жутко болела, а тело почти не чувствовалось. Постепенно приходя в себя, вспоминая, что со мной произошло, мне на секунду пришла шальная мысль – быть может, все это приснилось мне. Однако, эйфория быстро прошла , стоило мне осмотреть своё тело.

Под ребрами чернели огромные гематомы, на животе пульсировала огромная язва, вены на руках набухли, и казалось в них течёт черная кровь, пальцы вытянуты и заканчивались длинными когтями. Ноги неестественно согнуты в нескольких местах. Поначалу я даже не мог пошевелиться, но с приходом чувствительности на меня навалилась невыносимая боль. Было такое чувство, будто тебя изнутри разрывают когтями неведомые чудовища. Не в силах больше терпеть адскую боль я отключился.

Придя в сознание, я поднялся и осмотрелся, лес казался таким спокойным и безмятежным. Где-то пели птицы, вдалеке тявкал какой-то зверь, и было так тихо и спокойно. Позволив себе глубоко вздохнуть и присесть на землю, стал вспоминать, как я тут оказался.

Мысль о недавних событиях обожгла меня словно молния. Тщательно осмотрев руки и ноги, и не найдя ничего особенного, я облегченно вздохнул. Но радость была недолгой – у себя на груди я обнаружил огромную, черную язву. Значит всё-таки демон был. С неимоверным трудом я заставил себя подняться и пошёл в родную деревню.

Родители несказанно обрадовались моему возвращению и долго плакали у меня на груди. Мать и отец всегда любили и прощали своего сына, несмотря на все выходки. Мне даже стало стыдно из-за своего поведения. Я решил, что самое лучшее постараться забыть эту встречу и целиком погрузиться в работу, начать наконец-то помогать отцу в кузнице.

Прошёл почти месяц после той встречи с демоном, но ни язва на груди, ни что-либо иное не напоминало о тех событиях. Язва уменьшилась до размеров напёрстка и никак не беспокоила .

Однако, с приближением полнолуния «подарок» старика стал напоминать о себе. Язва стремительно увеличивалась в размерах, постоянно зудела и не давала уснуть. Поначалу я даже хотел её срезать или прижечь, и даже обратился за помощью к нашему лекарю. Но тот лишь пожал плечами и сказал, что впервые видит такую странную опухоль и не станет браться за операцию. Он посоветовал лишь отправится в город и там показаться специалистам, а самому ни в коем случае не удалять её. Решив пока оставить её в покое, я на следующей неделе собирался поехать в город к столичным целителям.

В ту ночь, когда луна была в полной фазе, я долго не мог уснуть. Я лежал на кровати и вспоминал ту ужасную встречу с НИМ, когда в мою комнату влился лунный свет. Мне показалось, что я начал засыпать. У меня в голове стали проноситься безумные видения о сражениях людей с огромными чудовищами, о битвах неведомых существ с доблестными рыцарями. Потом наступил мрак и промелькнуло лицо того демона, он что-то произносил на непонятном языке и это бормотание было адресовано именно мне.

Потом исчез и он. Мне представлялось, будто я иду по родному поселку, все спят и на улице никого. Захожу в дом нашего соседа поднимаюсь к нему в команту и вижу, как они с женой спят. Наши соседи – молодая пара, недавно поженились и еще не успели обзавестись детьми. Жили тихо и ни с кем не общались. Зачем я к ним пришёл?

Видимо шум моих шагов разбудил их. Жена проснулась первой и закричала так, что казалось, разбудит всю округу. От её крика проснулся глава семейства и не смог даже звука произнести сидел и смотрел на меня с широко открытыми глазами, полными ужаса. Я не мог понять, что происходит, но в следующий момент я протянул к ним руку, точнее ужасное подобие человеческой руки. Жуткая конечность была похожа на лапу хищного зверя, а вместо пальцев были когти.

Следующие мгновения были сущим кошмаром. Я набросился на них и стал рвать их на части своими когтями и зубами. У них не было никаких шансов. После расправы над супругами я стоял и смотрел на их растерзанные трупы. Не понимая чем вызваны подобные кошмары, я постарался заставить себя проснуться.

Сознание возвращалось медленно. Вокруг был лес и знакомая с детства поляна всего в нескольких минутах от нашего поселка. Гадая почему здесь оказался, я с удивлением обнаружил , что одежда на моем теле отсутствует, а на руки, лицо и грудь покрыты корочкой запёкшейся крови . Кровь оказалась не моя . Жуткие мысли стали проникать в мою голову. Помня события своего сна и видя своё состояние, я боялся признаться самому себе в самых страшных догадках.

Быстро добежав до своего, дома приведя себя в порядок и одевшись, я с дрожащей душой вышел во двор. Там было полно народу, многие кричали и плакали. Я осторожно поинтересовался у ближайшего зеваки , что произошло. Он рассказал о жестоком убийстве молодой семьи, как будто бы хищный зверь прокрался ночью и загрыз обоих. И по мере его рассказа, я чувствовал, как холодеет моя душа, подгибаются колени и всё тело покрывается потом. Убежав домой, я долго ещё лежал на кровати, пытаясь привести мысли в порядок.

Руки дрожали и сердце билось как сумасшедшее, меня бросало то в холод, то в жар, но я этого не замечал; в моей голове билась только одна мысль – это сделал я. Эта мысль словно раскаленный железный прут обжигала моё сознание. Не знаю сколько пролежал так, но очнулся я уже днем.

Родители барабанили в дверь – спешили предупредить сына о случившимся. Слабость прошла, и быстро одевшись, я открыл дверь. Они наперебой стали рассказывать о кровавом убийстве соседей и предупреждая об опасности.

– В нашем поселке стало небезопасно. Зверь вернётся обязательно, – говорил отец. – Надо переезжать отсюда.

– У меня сестра в городе живёт, можно к ней на время переехать, – поддержала его мать. Она всегда соглашалась с ним. Родители – самые близкие люди, и как только я мог их оставить одних?

Немного посовещавшись и успокоившись, мы решили, что нападение диких зверей на соседей это еще не повод бросать обжитое место и переезжать. Убедив самих себя, что такое больше не повторится, наша семья отправилась обедать.

Казалось всё вернулось на свои места, поселок, как и прежде, жил своей жизнью. И только я чувствовал неминуемое приближение беды. Неотвратимо приближалось полнолуние, с содроганием сердца я ждал привычных симптомов. К сожалению, интуиция не подвела меня. Язва «ожила» и не давала покоя ни днем, ни ночью. В полнолуние меня опять мучили кошмары и чудовищные видения. И опять лицо того старика, который выкрикивал, что-то на непонятном языке. Казалось, будто я начинаю понимать его, но видение вдруг оборвалось.

Открыл глаза, уже утро. Я пережил эту ночь. Однако, это не моя комната. Приподнявшись, и с ужасом обнаружил, что нахожусь в доме нашего священника. Он часто проводил службы у себя дома для всех желающих, и многие жители и я в том числе часто приходили сюда. Помня о событиях прошлого месяца, я оглядел себя. Ужасно, невообразимо, отвратительно – моё тело снова покрывала чья-то кровь. Выйди из комнаты, я спустился по лестнице вниз, и моим глазам открывалась картина из жуткого кошмара. Узнать растерзанные и изуродованные тела детей нашего священника не составляло труда. Рядом с телами детей лежал и сам преподобный со своей супругой. Все были страшно изувечены, пол заливала кровь. Тела ещё двух детей я нашёл в соседней комнате у дверей, по-видимому, они пытались спастись бегством. За окном послышались голоса, и я поспешил убежать. Уже дома приведя себя в порядок, я лежал и думал о случившимся:

– Я – убийца. Все они мои жертвы. Кто будет следующим? Наш староста, пекарь или семья портных в соседнем доме. А что если.... О нет! Мои родители: я не могу подвергать их опасности, я с ума сойду, если убью их. Надо уходить и чем дальше, тем лучше.

Огромного труда стоило убедить родителей, что я отправляюсь к тётке в город. Что там будет безопаснее. Действительно, будет безопаснее для них, вдали от меня. Они ни за что не хотели отпускать, пришлось даже пообещать писать каждую неделю письма. Наконец, поддавшись на мои уговоры и собрав вещи в дорогу, родители благословили меня. Еще долго было слышно, как плачет мать на груди у отца, на душе было невыносимо тяжело, ведь я больше никогда их не увижу.

Еще не придумав куда идти, я просто шёл, стараясь отойти как можно дальше от деревни. До следующего полнолуния еще долго, можно далеко уйти, но что дальше делать. Главное не будут страдать неповинные люди.

Найдя в лесу одинокую избушку, я обосновался там. Благодаря тому, что отец научил меня охотиться, рыбачить и тому, как выжить в диком лесу, я не испытывал голода. Но я с ужасом ждал полной луны. Заперев все засовы и завалив вход мебелью, я понимал, что меня, в облике демона это вряд ли сдержит, но что я мог поделать. Единственное, что согревало мне душу – мысль о том, что жертв не будет. Остаётся только ждать неминуемого.

Сознание болезненно возвращалось вместе чудовищной ломотой во всём теле. Я старался не вспоминать ужасные видения, но пугало то, что постепенно начинаю понимать обращенные ко мне слова ужасного старика. Он звал меня с собой, говорил о неизбежности трансформации и жажде людской крови. Я слегка улыбнулся, когда заметил отсутствие крови на теле и вокруг. Никто не пострадал – пришла радостная мысль.

Последующие восемь месяцев я постоянно ездил по близлежащим городам, выискивая лекарей готовых удалить чудовищную проказу под сердцем. Но ни один из них не отважился на такое, а вместо этого, начиная подозревать меня в колдовстве, суеверные людишки спешили вызвать стражников. Я не дожидался прихода стражи и двигался в другой город. Неизменно возвращаясь перед полнолунием в своё убежище. Во время превращений моими жертвами пали почти все окрестные животные. Уж лучше они, чем люди.

Так и не найдя противоядия, лекарства или человека, способного исцелить меня, я, после одиннадцать месяцев ужасов метаморфоз, понял всю безуспешность своих попыток.

И вот теперь стоя на берегу огромного утёса, я с ужасом думаю о том, кем стану после двенадцатого полнолуния. Демоном, таким же что превратил меня, или хуже. В любом случае исход ясен – служение злу. Моя душа отправится в небытие, а тело будет сосудом для исчадия тьмы.

Язва непрестанно пульсировала на груди, она уже выросла до размеров кулака взрослого мужчины. Ждать нет смысла, мне никто не поможет кроме меня самого. Я давно придумал, что надо делать. Я гордился этой мыслью, как будто великий ученый или изобретатель, открывший для человечества что-то великое. Так и я даю людям возможность жить, не боясь быть убитыми во сне дьявольским созданием, чудовищным воплощением зла, демоном ночи.

Этот шаг дался мне легко, словно шагнул, как в детстве с крыши родительского дома в пушистый снег. За доли секунды перед глазами пронеслась вся моя жизнь: родители, дом, друзья, я с ними даже не попрощался, тот ужасный старик, все мои жертвы. И вот уже приближались острые камни, и не было страха, лишь желание быстрой смерти. Теперь меня не стоит бояться, много чего стоит бояться, только не меня. Только не меня.