Всё началось в ту ночь, когда падали метеоры. Полная луна сияла ярким золотым светом, заливая им половину неба. Кассиопея раскинулась прямо напротив окон, так что Ника закуталась в плед потеплее и забралась с ногами в кресло на балконе. Болеть, даже простужаться, ей теперь категорически запретили – тогда врачи грозились упечь ее в клинику до самого конца.

 

Небо в этой части улицы, где она жила, не засвечивалось фонарями, так что видно было и все звезды, и начавшие вскоре пролетать один за другим метеоры. Вот один, ярче других, словно на секунду завис среди всех, и Ника, задержав дыхание, мысленно прошептала: "Желаю встретить своего суженого".

 

И тут же метеор вспыхнул и исчез, словно забирая с собой ее желание.

 

***

У Госпожи Ведьмы был напряженный график в ночи звездопада. Чего только ни загадывали люди! А ей – в силу давно забытого события – приходилось их исполнять.

 

Обычно люди просили что-то мелкое – деньги, новую машину, дом или безделушку. С такими желаниями было проще – подкинуть счастливый лотерейный билет или пару купюр под ноги, создать шанс купить жилье или получить наследство от давно забытого дядюшки.

 

С теми, кто желал другим зла, Госпожа Ведьма обходилась еще быстрее – по закону справедливости оборачивала их желание против них самих. Так ее учили давно, когда она никакой Госпожой и не была – просто юной Ведьмочкой.

 

Сложнее всего же приходилось с теми, кто мечтал о несбыточном. Как-то одна девочка загадала единорога. Тут уж пришлось выкручиваться изо всех сил. Госпожа Ведьма подарила ей парня, который находил везде единорогов, словно доставал из-под земли, и дарил ей в виде игрушек на каждую годовщину. Оценила ли та девочка исполнение желания? Хотела бы Госпожа Ведьма знать, но это уже не входило в ее полномочия.

 

В этом году отличилась другая девочка, загадавшая суженого. Все бы ничего, да вот только ей предстояло умереть в следующем году, так и не встретив свою любовь – потому и суженого у нее не было в природе. В конце концов, людей теперь стало больше 8 миллиардов, и создавать для каждого пару было бы слишком хлопотно. Так что на суженых для таких обреченных давно экономили.

 

– Дела... – вздохнула Госпожа Ведьма, почесывая кончиком ручки щеку. По старинке она записывала желания, чтобы не упустить ни одного, в толстый блокнот с обложкой из черной плотной кожи.

 

Обратиться к Наставнику за советом? Нет, засмеет еще. Такие желания считались неисполнимыми и убирались на полку, в отдельный блокнот.

 

Но отчего-то именно с этой девочкой вышла заминка. Госпоже Ведьме стоило бы записать еще пару желаний, тут же прилетевших вслед за метеорами, но она заколдовала ручку, чтобы та сама записывала их, и села в раздумьях у окна. За стеклом темное звездное небо прочерчивали яркие всполохи падающих метеоров, отсвечивая на луга, тянувшиеся до самого горизонта и густого соснового леса за ним.

 

Когда-то Госпожа Ведьма и сама была юная и доверчивая, вот так же загадывала желание на падающую звезду и даже не знала, что есть кто-то, исполняющий эти просьбы. А вот теперь и сама такой стала.

 

Интересно, что же она тогда желала?

 

***

 

Ночью Ника не могла уснуть. А когда наконец сомкнула веки, ее опрокинуло в тягучий, тяжелый и слишком яркий сон. Будто шла она по земляничной поляне, расстилавшейся в густом бору, смотрела то на нежное голубое небо над головой, то на спелые ягоды в зелени под ногами. А стоило ей обернуться, как видела, что за ней тянется цепочка ее следов - кроваво-красных, как раздавленные ягоды.

 

На краю поляны ждала фигура в темном. Неужели сама Смерть пожаловала? Ника вздрогнула и тут же ощутила дуновение сладкого до тошноты ветерка – будто принес из иных стран запах пряностей, вкусностей с восточного рынка и душного вечернего воздуха под тяжелым южным небом.

 

Фигура оказалась женщиной в темно-синей, почти черной мантии. Под ней виднелось платье, словно бы стилизованное под средневековое, но слишком уж вычурное. У женщины были темные волосы и такие же губы, будто измазанные соком черники или ежевики – или гуталином, как в песне.

 

– Рада, что ты нашла ко мне дорогу, – сказала она, не моргая глядя на Нику.

 

– Вы меня забрать пришли? – робко спросила Ника.

 

Женщина покачала головой, отчего снова пахнуло тем жарким, сладким духом юга.

 

– У тебя остался год. Столько тебе обещают врачи?

 

Ника кивнула.

 

– Почему же ты загадала не продление жизни? Не исцеление?

 

Казалось, женщина искренне удивлена. Но и сама Ника изумилась – откуда та знает, чего хочет она?

 

– Ты загадала на падающую звезду. А я услышала, – тут же пояснила женщина. – Это моя работа.

 

Ника вздохнула, будто только сейчас понимая, что сон – не совсем сон, а встреча.

 

– Понимаете... Я столько раз хотела об этом попросить, но мне всегда казалось, что это бессмысленно. Болезнь вернется, ее не искоренить. Врачи говорят, тут даже магия не поможет.

 

– А ты хотела бы попытаться? Кто знает, какая тогда ждет тебя судьба?

 

И перед Никой тут же раскинулась новая картина. Мир, в котором ей доступны все блага, все пути и шансы. Захотела – стала бы великолепной актрисой и блистала в запоминающихся каждому фильмах. Захотела бы – спасала бы жизни неизлечимо больных одним прикосновением. Столько шансов!.. И все были бы ее.

 

– Нет, - замотала головой Ника. – Всё будет пусто, если я не полюблю. Всё будет бессмысленно.

 

Женщина скривилась, точно съела горький огурец. Точно знала, что именно это Нике и останется недоступным в том будущем.

 

– Проси, что угодно, – наконец сказала она. – Только не любовь. Не приготовили тебе небеса суженого.

 

Ника поняла, что угадала, но решила так просто не сдаваться. В конце концов, за жизнь раньше она боролась с таким же упорством, так что не привыкать.

 

– Как вас зовут?

 

– Госпожа Ведьма, – чуть удивленно сказала женщина.

 

– А имя?

 

– У меня нет имени. Я его забыла, когда стала исполнять ваши желания, загаданные на падающие звезды.

 

– А о чем вы мечтали тогда, когда у вас было имя? Тоже забыли?

 

Госпожа Ведьма усмехнулась и кивнула.

 

– Что ты пытаешься сделать? Вызвать у меня чувства? Пробить на слезу? Ты не первая, девочка, и не ты последняя.

 

– Что же, тогда мое желание несбыточное?

 

Госпожа Ведьма кивнула, и свет на поляне словно померк. Вместо яркого солнца над головой выплыла луна и мириады звезд, а с поляны вмиг поднялись мерцающие светлячки. Они кружили вокруг них, словно не решаясь коснуться.

 

– Тогда я должна отказаться от своего желания и загадать другое? – догадалась Ника. Госпожа Ведьма снова кивнула.

 

Что ж, ей всё равно остался год. За это время, конечно, можно было прожить столько разного, полюбить и даже создать новую жизнь. Но, видимо, не ей.

 

– Я желаю, чтобы вы вспомнили, как вас звали и о чем вы мечтали тогда, когда еще были обычным человеком, – спокойно сказала Ника и улыбнулась, видя, как Госпожа Ведьма растеряна.

 

– Уверена? Ты подписываешься на то, чего не знаешь, загадывая такое.

 

Но в глубине ее глаз светилась надежда, так что Ника смело кивнула.

 

– Пусть будет по-твоему, – сказала Госпожа Ведьма. – Меня звали Габриэлла, и я мечтала жить вечно. Так что она сбылась. А знаешь, что происходит с тем, кто загадывает желание за другого человека?

 

Ника покачала головой, смутно догадываясь, что не зря Госпожа Ведьма-Габриэлла ее предупреждала.

 

– Они становятся новыми Госпожами Ведьмами и исполняют отныне желания других людей в ночи звездопадов.

 

Плечи Габриэллы словно распахнулись, будто с плеч упал огромный груз, а лицо посветлело, и даже в улыбку закрались теплые краски, несмотря на черные губы.

 

– Значит, теперь я займу ваше место? – просто спросила Ника, ощущая, что сейчас пересечет черту под всей прежней жизнью.

 

– Да. И быть тебе Госпожой Ведьмой, пока не загадает желание за другого человека следующая. Или пока не объявится новая желающая жить вечно, - горько усмехнулась Габриэлла.

 

– Значит, ждать почти вечность или всего ничего, – улыбнулась Ника. Над полянкой вколыхнулось снова то душное южное марево, сопровождавшее Габриэллу. – А куда пойдете вы?

 

Она пожала плечами.

 

– Наверно, на покой. А может быть, собирать упавшие звезды. Всегда было интересно, кто этим занимается.

 

И легким шагом Габриэлла скрылась среди деревьев, оставив Нику – теперь уже новую Госпожу Ведьму – одну на полянке. Как по волшебству, перед ней развернулась тропинка в другую сторону, едва заметно петляя среди земляники. Ее по краям освещали порхающие светлячки, словно указывая Нике путь.

 

– Что ж, это не самый плохой конец, – вслух сказала она. – По крайней мере, без боли и страданий, как я боялась. А что же я желала до этого? Никак не могу вспомнить.

 

И новая Госпожа Ведьма, постепенно забывая свое прошлое и даже имя, пустилась в одинокий путь по тропинке среди земляники. Луна почти закатилась за лес, а звезды всё продолжали падать.

 

И кто-то неспящий загадывал свои желания.