По команде высшего жреца под потолком главной залы королевского замка Арагонии был открыт портал.

Сотни магов от мала до велика вливали в портал свою силу, и его темные границы постепенно растягивались. Сначала это было что-то вроде черной дыры — малой и невообразимо тяжелой точки, которая сопротивлялась силе волшебников, стремясь обратиться в ничто. Но их способности покоряли само пространство. Бездна, окаймленная волшебным синим свечением, затрепетала над головами людей.

Когда края портала растянулись до достаточных границ, от бездны отделился небольшой сгусток. Как пластилин в руках ребенка, он сначала принял форму, лишь отдаленно напоминавшую человеческое тело. Но с прошествием секунд мастерство невидимого творца росло, и вот уже из темной материи бездны проступили соломенные волосы и простое, крестьянское лицо.

Невидимые нити сил опустили фигуру на заранее заготовленный пьедестал, устланный лепестками белых роз, которые в своем невероятном количестве делали каменную поверхность мягче любой перины.

Когда ноги призванного человека коснулись лепестков, портал моментально схлопнулся, как бы завершив свою «миссию по доставке»

Теперь можно было произнести это вслух: в залу снизошел Герой. Он был призван из другого мира, чтобы победить короля Демонов — ужасного правителя, державшего жителей Арагонии в постоянном страхе за свою жизнь. Но недолго ему оставалось править — Герой собирался положить конец его тирании.

Наблюдая за этим зрелищем, на бриллиантовых тронах восседали неподвижные, как огромные изваяния, монархи — муж и жена. Они были меньшими богами пантеона этого мира. Их правление Арагонией, этой страной магии, доблестных рыцарей и обычных добрых людей исчислялось веками. Но даже им не под силу было совладать с королем Демонов.

Монархи обратили свои величественные взоры на Героя.

Стоит сказать, что тот опустился из бездны, не издав при этом не звука — растяпа был так удивлен, что воздух покинул его легкие. Он неловко опустился на заготовленный для него пьедестал и тут же принялся озираться с глуповатым видом.

Это был человек (именно человек, а не эльф, друид, дварф, или еще кто-то из причудливых рас, для которых Арагония была домом. Иронично, что именно человек должен был теперь их спасать) лет двадцати с небольшим, единственной характерной чертой которого был уже упомянутый желтоватый цвет волос, напоминавший солому. Словом, его непримечательность была в высшей степени примечательна — увидь кто такого человека на улице Арагонии, на него не обратили бы внимания. Мало того, при всем желании было трудно удержать в памяти его лицо с не слишком очерченным подбородком, не очень-то широкими глазами и среднего размера носом.

Но вот для Героя подобная внешность была чем-то из ряда вон. Герой не мог выглядеть, как обычный человек, даже если при нем не было магических доспехов и легендарного меча. В любом состоянии он должен был излучать ауру уверенности, которая, в том числе, неизбежно отражалась бы в чертах его лица: сильном, выдающемся (но ни в коем случае не тонком) подбородке; в теплой, надежной улыбке и глубоких, но чистых глазах. Иначе как бы стереотипно-случайно забредшие в лес дети понимали, что лежащий на поляне в кругу света раненый человек без сознания это не просто грязный бродяжка, нашедший укромный уголок, а их спаситель?

Но правители не обратили внимания на его вид. Все же он был их Героем.

— Возрайдуся, великий воин! — прогремел голос короля-бога. — Тебе предстоит стать достойнейшим из достойных и спасти этот мир! Твое имя будет навсегда записано в памяти нашего рода!

Герой, который, казалось бы, совершенно случайно попал в этот мир и должен был хотя бы удивиться, выслушал все это и кивнул. С удивительной легкостью приняв свое новое положение, он спустился на мраморные плиты залы и отряхнул от лепестков одежду.

Монархи, видимо, были довольны проявлением такой покладистости.

Король-бог махнул светящейся рукой в сторону магов, и те поспешили сбежать из залы. Осталась только избранная кучка, в том числе высший маг Иоганн, который хорошо знал свое место. Стоило ли ему бежать от руки короля, когда он сам был его правой рукой?

— Тебе предстоит пройти тренировки, чтобы раскрыть свой потенциал, о великий воин. Многие испытания ждут тебя впереди, и тебе понадобится недюжинная сила, чтобы все их преодолеть. Первое из них будет ждать тебя завтра! Есть ли у тебя необходимые мужество и сноровка? — впервые заговорила своим твердым, каменным голосом королева-богиня.

Герой пожал плечами, потом, едва смущенно, кивнул. Он был безмолвен, но присутствовавшие, в том числе и я, списали это на последствия перехода между мирами.

— У нас совсем мало времени, герой. Архимаг Иоганн, проведите героя в его покои и убедитесь, что он готов к завтрашнему испытанию. Пустите гонцов во все концы королевства, и пускай самые смелые и сильные придут, чтобы стать спутниками Героя.

Иоганн закивал энергично, но как-то механически. Как будто дергать головой в ответ на приказы монархов было его привычкой.

Архимаг подошел к герою и, пошептавшись с ним, увел его под руку. Холл почти опустел за исключением нескольких стражников, которые были там только для виду, советников, меня, и монархов. Последние более не проронили ни слова, но было в выражении их гигантских, нечеловеческих лиц что-то общее, и оба они знали, что чувствуют одно и то же: предвкушение веселья.

 

***

 

Герой поспал так, словно и не перемещался в другой мир, а все еще находился в своей удобной кровати. Быть может, пока он не видел, вместе с ним призвали и его кровать?

При рождении его могли назвать Артуром, Соломоном или Ричардом, но разве это имело значение? Прежде всего он был Героем. На этом и следовало делать акцент и закрывать тему.

После недолгого разглядывания пейзажей за окном Герой покинул свою спальню — за ним пришел верховный маг Иоганн. Вместе с постоянно потиравшим руки магом (видимо, потные — подумал Герой) они вышли из замка, и Герой не успел заметить, как они оказались в огромном кольце для поединков, ограниченном трибунами. Толпа рукоплескала и взрывалась возгласами одобрения каждый раз, когда Герой делал шаг.

Во главе, на самом видном месте, восседали монархи.

— Это традиция нашего мира, Герой, — величественный голос короля-бога разнесся над всей толпой. — Чтобы завоевать доверие воинов и магов, которые отправятся с тобой в смертельное путешествие, ты должен показать свою силу. Срази же это чудовище и завоюй сердца наших людей!

Пожалуй, стоит добавить, что Герой в кольце был не один. Тем чудовищем, о котором говорил король-бог, был всего-навсего огромный огнедышащий дракон, который в нашем мире возвышался бы и над десятиэтажными зданиями.

Единственным с виду не заинтересованным в событии человеком был усатый уборщик в самом углу кольца. Почему его поместили именно туда, а не наружу, было неясно, но, должно быть, про него просто забыли. А он и не возражал, а спокойно шелестел по земле щеткой, надвинув на глаза закрывавшую пол лица шляпу.

Очевидно, он был здесь, чтобы убирать с земли остатки Героя, когда закончится бой. Хотя что вообще могло остаться от обычного человека после битвы с магическим драконом, чешуи которого были непробиваемы для большинства заклинаний, чего уж говорить об обычной стали.

Этот дракон был потомком одного из исчезнувших из этого мира младших Богов, и если эта родословная недостаточно впечатляла, то стоило упомянуть, что данный представитель своего вида три сотни лет провел в человеческом обличье и обучился магии людей, да так, что мог посрамить Иоганна на пике его способностей!

Только сейчас разумный дракон хотел обойтись без магии и прибегнуть к старому доброму растерзанию когтями. Короли-боги Арагонии редко выпускали его поиграться с очередным «Героем» — если его звали, то представление оканчивалось за какие-то пятнадцать секунд. Видно, этот Герой не заинтересовал монархов, и они хотели поскорее призвать следующего.

Иоганн впопыхах всучил Герою меч и быстро убежал куда-то. Как он вообще стал архимагом со столь трясущимися руками? Это разве не мешало колдовать?

Герой тупо посмотрел на меч в своей руке, потом — на монстра, которого он должен был им сразить. Зубочистка против великана. Да у Давида против Голиафа было в тысячу раз больше шансов на победу! Мало того, в местах лезвие было проржавевшим, и на краях клинка виднелись тонкие трещины, как будто лезвием долго и упорно долбили по камням. Ему даже не дали достойное оружие...

Толпа, заполнявшая трибуны, невольно подалась вперед, когда начался обратный отсчет. Дракона сдерживала только воля короля-бога.

Десять секунд, девять..

Герой сжал в руке меч.

Восемь, семь...

Толпа едва сдерживала смех при виде нелепого человечка, отданного на растерзание дракону. Герой? Да это был просто нелепый дохляк с отсутствующим выражением на лице. Неужели он не понимал, что его ждет?

Два, один...

Небо заполнил рев дракона, и направленное вверх пламя, которое было горячее лавы, окрасило небо в багровый.

Дракон оттолкнулся от земли, оставляя после себя кратер, и полетел прямо на человечка, готовясь растерзать того.

Но Герой решил не сдаваться. Высоко подняв меч (совсем без техники и умения) он приготовился поразить дракона.

И затем...

 

 

[

Старшая богиня Селена наблюдала за тем, что происходило на одном из ее экранов. Младшие боги-правители Арагонии устроили очередную потеху для народа, призвав в свой еще одну обреченную душу. Законы богов запрещали им прямо или косвенно вредить жителям своей страны, поэтому они изощрялись как могли, чтобы устроить для себя кровавое веселье.

 

Какое-то время назад они придумали нелепую байку о том, что им нужно призвать Героя для победы над владыкой демонов. Героя этого, конечно, нужно было сначала испытать, затем подобрать для него снаряжение, команду и бла бла бла... На самом деле все заканчивалось съедением несчастного человека на этапе «испытания». И даже если каким-то чудом задыхающийся от ужаса и усталости герой умудрялся сразить первую волну «слабеньких» монстров, вроде гоблинов, условия испытания тут же менялись, и на арену выставлялось настоящее чудовище, вроде этого магического дракона, который у монархов-богов был на роли ручной зверушки.

А король Демонов, о котором уже упоминалось, на самом деле был обычным правителем одноименной расы, любившей одеваться в черное, выращивать растения, гулять по ночам и проводить вечеринки с ритуалами, которые они маскировали под зловещие, просто чтобы добавить в свои встречи изюминку. Иными словами, это была раса уже порядком уставших от своей долгой жизни фетишистов-ролевиков.

Однако для людей с Земли Демоны ассоциировались со злом, поэтому за ними после первого неудачного призыва закрепилась роль завоевателей и преступников, которые должны быть уничтожены.

В первый же призыв младшие боги неудачно попытались всучить Герою миссию — уничтожить королеву Единорогов. Первый Герой не мог взять в толк, зачем ему нужно уничтожать кажущееся безобидным существо (хотя по правде за предводительницей Единорогов числилось побольше грешков, чем за королем Демонов), и в итоге он был обращен в пепел самими монархами, раздраженными его подробными расспросами. Они отделались не слишком суровым наказанием.

Но это пора было заканчивать — слишком уж росло самомнение этих младших божков. На этот раз Селена собиралась их слегка проучить. Подгадав момент, она провела пальцем прямую линию и... ]

Меч Героя засветился всеми цветами радуги и вдобавок ещё несколькими другими, от которых смотревшие за боем нелюди, способные воспринимать более широкий спектр волн, удивленно воскликнули.

Удар клинка рассек дракона пополам, не задержавшись на его прочнейшей чешуе, и не остановившись даже на костях, которые по легендам были так тверды и неподвластны внешним воздействиям, что на равнинах, отмечавших места древних битв, даже спустя тысячи лет можно было найти не тронутые времени драконьи скелеты. Сейчас же они распались без малейшего сопротивления, как будто составляющую их материю просто стерли из мироздания.

След от клинка унесся в небо, разгоняя облака.

Остатки дракона упали на землю с глухим ударом, поднимая вихри пыли. На трибуны снизошло испуганное молчание. Зрители боялись шелохнуться, ожидая, что смертоносно красивое сияние вновь появится на мече. Даже монархи-боги застыли на своих огромных каменных креслах

И лишь уборщик довольно хмыкал, бодро топая к телу дракона. Он любил, когда было много работы.

 

***

 

После недолгого совещания монархи-боги решили, что можно продолжить подыгрывать легенде о короле демонов и подождать следующей возможности избавиться от пугающего Героя.

В честь победы Героя над драконом был устроен роскошный пир, и на протяжение его к Герою подсаживались разные люди: колоритные красотки, заигрывавшие с ним подведенными глазами; мускулистые валуны, мускулы которых и в самом деле были как нагретые на солнце гладкие камни; барды с красивыми сильными голосами, одновременно игравшие на инструментах и подтрунивавшие над Героем. Герой же был занят тем, что находилось в его тарелке. Он рассматривал содержимое блюд, которые которые сменялись с такой скоростью, что он не успевал ни толком распробовать их, ни погрузиться в свои мысли. Каждая смена блюда отвлекала его, и Герой терял нить размышлений. В итоге к концу вечера он так и не насытился.

Его переполняли противоречивые чувства, только одно из которых было ему ясно: голод. Другие чувства являли собой смесь из смущения, гордости и радости, разбавленных тревожным ожиданием.

Той ночью он долго ворочался, и не помогала даже ставшая родной кровать.

На следующий день, как и было обещано, в зале для тренировок его уже ждала маленькая дружина: старец-друид Альсейг, молодая веснушчатая целительница Зигфрида, ехидно ухмылявшаяся мастерица кинжалов и ядов Серена и воин Дугор.

Это были надежные люди, мастера своего дела, которые собирались помогать ему в путешествии. Новые знакомые, казалось, были к нему расположены, с интересом расспрашивали о подробностях боя с драконом, и даже недовольное ворчание усатого уборщика, который в этот момент был занят тренировочной комнатой, не мешало общей атмосфере.

Они провели несколько демонстрационных упражнений вместе: по воле друида растения пробивались прямо через каменные плиты тренировочной комнаты и в особо изощренном приеме, который в нашем мире мог бы быть классифицирован как военное преступление, расцветали изнутри манекенов.

Целительница избавляла команду от заноз, полученных от упомянутых манекенов, и поднимала дух команды своими разговорами об ожидающих их пикниках на природе.

Мастерица кинжалов орудовала своими смертоносными клинками, и пусть на деревянных противниках это выглядело не очень впечатляюще, она объясняла, что настоящий человек иссох бы и скончался от малейшего пореза.

Воин Дугор просто разрушал все, что видел. Его допустили к манекенам в последнюю очередь.

Продемонстрировав свои способности Герою, они все повернулись к нему, как бы спрашивая: понравилось? Берешь нас с собой?

Он, чувствуя не произнесенный вслух вопрос, кивнул. Эта его привычка слышать несказанное и так же отвечать без слов действительно была на героическом уровне.

Получив одобрение Героя, воин Дугор захохотал, похлопывая Героя по спине, а целительница Зигфрида невинно заулыбалась. Реакции остальных были нейтральными.

Группу встретил Иоганн, и он же провел их в холл, где спутники торжественно поклялись во что бы то ни стало изгнать зло из Арагонии и победить короля Демонов. На прощание Иоганн всунул друиду хрустальный шар и шепнул что-то. Герой не услышал, но я внимательно прислушивался и поэтому уловил, что было сказано: «Через этот предмет монархи будут видеть продвижение Героя. Не дайте ему дойти до короля Демонов живым. Вся Арагония будет с нетерпением смотреть».

Действительно подлым человеком был этот Иоганн. Стоило задуматься, не было ли среди его предков гоблинов. Но наш Герой ничего этого не слышал, поэтому с чистой совестью и смог отправиться в это путешествие. Группа покинула замок ближе к вечеру.

 

***

 

На протяжение нескольких следующих дней их путешествие мало чем отличалось от обычной вылазки на природу.

Один раз они повстречали группу эльфов, якобы несчастных и гонимых артистов, с которыми Герой с большим наслаждением пообщался. Эльфы попались на их пути как бы случайно, но на самом деле все, кроме Героя, понимали, что у тех были хрустальные шары, и они заранее договорились с монархами о встрече с Героем.

Но в один из дней их спокойное продвижение было нарушено. Стоило им попасть на территорию джунглей, как окружающая обстановка быстро стала враждебной. Не позже, чем через два часа после того, как они впервые миновали лианы и увлажненные обильными дождями деревья, на их пути появились монстры.

Все началось с едва слышного протяжного рыка, на который не успели обратить внимания даже отточенные рефлексы Серены.

Саблезубые тигры кружили вокруг, пока обезьяны с горящими пламенным безумием глазами и болезненно-зеленым ядом, капающим из пастей, свисали с лиан.

Но разве могло это остановить группу Героя, этих славных бойцов, о которых в будущем напишут в песнях! Да.

Посох друида сломал пролетавший камень, и он, ахнув, отступил в сторонку. Он мог бы повелеть ветвям сплестись в новый посох любой формы, но не стал этого делать.

Мастерица кинжалов бросилась на саблезубого тигра, и тот театрально боднул ее. Девушка выпустила кинжалы из рук и повалилась на влажную землю, почти прикрывая глаза, но все ещё сохраняя просвет между своими густыми ресницами. Она не хотела пропустить самый главный момент.

Воин Дугор для вида побился с несколькими тиграми сразу, но животные разломали его щит и перекусили меч. Странным образом, с его рукой того же не случилось.

А целительница Зигфрида просто стояла на месте, лишь слегка дрожа. Целить было некого.

В какой-то момент вся группка разом удалилась со «сцены», наблюдая за Героем. Они расположились прямо рядом с монстрами, однако те почему-то не трогали их. Странно.

Герой медленно извлек из ножен меч — тот самый, которым сразил дракона. Почему-то он чувствовал особую связь с этим мечом, спасшим ему жизнь. И несмотря на то, что он был самым заурядным человеком, возможно, с этим мечом он мог быть кем-то большим?

Звери ринулись на Героя со всех сторон. Обрывались лианы, клацали зубы, текла слюна. Оставались считанные секунды до жестокой смерти Героя, как вдруг...

[Селена посмотрела на экран и, поражаясь наглости и глупости монархов, небрежно махнула рукой]

Сама земля вокруг Героя осветилась тем волшебным светом, что сразил дракона. И кто видел этот свет, знал: несмотря на его невозможную красоту, он сулил смерть.

Земля, напитанная магическим свечением, выпустила сотни разноцветных колосьев, которые, как плети, стали яростно хлестать врагов. И пусть они были не тяжелее обычных колосков, но звери, тронутые магическим светом, тут же превращались в пыль. Они успевали издать лишь один предсмертный крик, завидев, что ждет их впереди.

За считанные секунды все враги до единого были повержены.

Тупое молчание компаньонов, никак не ожидавших такого исхода, несколько растянулось.

— С..Спасибо вам! — первой осмелилась Зигфрида.

За ней потянулись и остальные товарищи Героя.

— Не знаю, как...я так подвел вас, — обреченно пожал плечами Дугор.

— Герой, вы спасли нас! — расплылась в приторной улыбке Серена.

Друид что-то хмыкнул, сращивая две половинки посоха.

Его компаньоны восхваляли Героя весь оставшийся день. Это был подвиг, который запомнится всем на долгие года — утверждали они.

В душе Героя были смутные сомнения, но он, решив затолкнуть их поглубже, с улыбкой принимал похвалу.

Тем вечером они устроили себе небольшой праздник. Друид, не совсем гуманно воспользовавшись своим положением, привлек к их костру несколько зайцев и оперативно сломал им шеи. На фальшивый природный зов приплыла и рыбка, добравшаяся из ближайшего водоема с помощью плавников. Быть может, подобное действие продвинуло ее в эволюционном плане достаточно, чтобы обрести разум, потому что при виде мертвых зайцев рыбка тут же попыталась «уплыть» обратно, но была поймана друидом и предана огню. Так была прервана не начавшаяся толком ветвь разумных рыб.

Товарищи предавались рассказам. Воин хвастался старыми шрамами и осточертевшим всем, кроме Героя, движением играл мускулами, мастерица клинков жонглировала своим оружием, ловля и проглатывая не только лезвия, но и капельки яда, а Целительница Зигфрида робко сидела рядом с Героем, иногда пригубливая свой напиток. Она бросала на Героя застенчивые взгляды.

В общем, это была хорошая ночь.

Пусть земля и не была мягкой кроватью в королевском замке, но победы дня заставили Героя забыть о всяком неудобстве. Он с удовольствием растянулся на своем плаще и долго-долго смотрел на неизвестные ему созвездия в небе. Так закончился его седьмой день в этом мире.

 

***

 

С каждым днем королевство Демонов приближалось, а спутники Героя чувствовали все большую панику. На удивление, она была связана не с тем, что ждало их в замке короля Демонов, а с тем существом, что шло рядом с ними.

Что они должны были сделать?

В один из вечеров друид, связавшись с королевой-богиней, получил через хрустальный шар четкий приказ: не дать Герою пересечь границу. Главным образом волновались за качество изображения, поступавшее из шара — в королевстве Демонов совсем пренебрегали связью.

План был составлен, и он был прост и коварен. Герой был уязвим, когда спал. Вообще, почти любой человек был, но Герой особенно подпадал под это правило. Каждую ночь он спал как младенец, как будто не замечал происходящего вокруг него.

И вот после очередного дня путешествий, когда костер уже догорал, и все разошлись по своим спальным местам, спутники Героя многозначительно переглянулись. В качестве обольстительницы была выбрана Серена.

Юная целительница, конечно, смотрелась бы в этой роли более гармонично, особенно учитывая романтическое напряжение, которое висело в воздухе между ней и Героем, но у нее не было необходимого коварства и опыта, которыми располагала Серена.

Той ночью для Героя предусмотрительно соорудили палатку, которую чуть раньше днем передал друиду королевский гонец (Герой не задался вопросом странного появления палатки из ниоткуда), и Серена направилась прямо туда. Предварительно она смазала свои кинжалы самым действенным, смертоносным из веществ, которые у нее были — от одного прикосновения к нему саблезубые тигры, встреченные ими ранее, падали бы и умирали в мучениях.

Почему она не использовала его в бою с ними? Это был бы неловкий вопрос, задай его Серене Герой. Но ведь он совсем не знал об этом...

— Герой.. — прошептала Серена, проходя в палатку героя.

Ее голос был даже более манящим, чем взгляд, а это многое говорило.

— Герой...я не могу уснуть. Поговорите со мной? — сдавленным будто бы от чувств голосом произнесла она.

Герой был сонлив, но поддерживал разговор. Все же она приходилась ему товарищем и, наверное, в его обязанности, как лидера, входило выслушивание ее тревог.

Минута за минутой Серена все больше чувствовала, как приближается к добыче. С лукавой улыбкой она пожаловалась на то, как прохладно было снаружи.

Это, конечно, было неправдой, ведь тропики были местом теплым, но уже хотевший спать Герой лишь зевнул и отодвинулся, освобождая для Серены место под своим одеялом.

Как змея в человеческом обличье, она заползла под него и укрылась, незаметно сжав в руке кинжал. Прошло мгновение, другое, и уже слышалось сопение Героя, но Серена решила выждать ещё немного.

Почувствовав, что момент настал, она занесла над Героем кинжал и...

[Нет, — Селена махнула рукой, в чем-то даже удовлетворенная возможностью избавиться от наглой женщины со слишком схожим именем, но совершенно другой судьбой]

Серена растворилась вместе со своим кинжалом — без единого звука ее тело распалось на светящиеся линии разного цвета и унеслось в небеса сквозь верх палатки.

А Герой продолжил сладко спать.

 

***

На следующий день компаньоны Героя с ужасом смотрели, как он, потягиваясь, выходит из палатки с довольным выражением выспавшегося человека. Пока Дугор разламывал их рацион утреннего хлеба трясущимися от страха руками, Герой с улыбкой блаженного смотрел куда-то в небо.

О том, что Серены и след простыл, он даже не заикнулся. Казалось, что медленно тянувшиеся по небу облака увлекали его гораздо больше, чем поиски пропавшего товарища. Настолько, что ни хрустальный шар, оставшийся от Серены в его палатке, ни друид, косо бормочущий что-то в стороне, ничуть не занимали его.

Никто больше не пытался на него напасть.

 

***

 

Они были в замке короля Демонов. Точнее, в одном из его замков. Видать, они получили немного неточные сведения, потому что самого главного Демона там не было — вместо него группа Героя обнаружила внутри замка клумбы с растениями. Казалось, этот замок был построен специально для них, и они были главными резидентами: растения свисали с потолков и обвивали колонны, они прорастали сквозь подушки и матрасы, ими были заполнены гардеробы; растения были изображены даже на картине, висевшей над вычурным мрачным троном владыки Демонов. Картина завораживала даже меня. Можно было подумать, что замок заброшен, если бы растения не были ухожены в достаточной степени, чтобы не мешать передвижению.

Герой слегка удивился такому развитию событий, но его тут же заинтересовали изображенные цветы — быть может, он даже почувствовал какое-то единение со всем народом Демонов. Разве могли столь ужасные существа ценить что-то красивое?

Но его любование картиной очень скоро было прервано. В пустом холле возникли две светящиеся фигуры — король и королева-боги больше не восседали на троне, а грозно стояли в своем полном боевом облачении. Раз ни дракон, ни монстры, ни предатели не смогли сразить этого странного человека, то монархи должны были взять дело в свои руки и предоставить себе и своему народу достойное развлечение. Они даже готовы были понести наказание — какие-то несколько сотен лет без движения в оболочке из камней.

Герой рассматривал их несколько секунд, после чего со свойственным ему кивком понимания медленно извлек меч.

Спутники Героя сбились в кучу в углу, страшась того, что готовилось. Целительница Зигфрида оказалась зажата между друидом и воином Дугором и вставала на цыпочки, чтобы рассмотреть, что происходит. У нее почему-то болело сердце за Героя. Возможно, она была единственным человеком в этой шайке отбросов.

— Мы пришли сюда, чтобы покарать тебя за использование силы короля Демонов! — прогремела королева-богиня.

Это был просто предлог, к тому же очень глупый. Кто готов был поверить в то, что сила короля Демонов станет выглядеть как радуга? Разумнее с их стороны было бы использовать старую байку про королеву Единорогов. Я покачал головой, удивляясь их глупости.

Меч Героя засветился смертельно-волшебным светом, и король-бог потянулся к нему, пытаясь понять его первопричину. И тогда наконец...

[Селена привстала со своего белого кресла и коснулась экрана. Помимо качества изображения, у ее экранов было важное отличие от хрустальных шаров. Они были не просто способом подсмотреть за другим миром, но миниатюрными порталами.]

В воздухе над головой Героя прогремел миниатюрный взрыв, и пространство завыло, растягиваясь. В холле возник образ Селены, и от него во все стороны поползла уже знакомая радужная аура. Кто-то мог бы предположить, что она была связана с Единорогами этого мира, и, быть может, она и правда являлась их прародительницей, давно вознесшейся за пределы этого мира.

— Низшие существа! — неодобрительно покачала она головой. — Капля силы, смешавшаяся с вашей грязной кровью, заставила вас потерять голову. Лучше бы вы и дальше оставались грубыми каменными изваяниями. Ваши тела наполнились теплой кровью, но сердце так и осталось мертвым. Ища лазейку для своей жестокости, вы стали призывать в этот мир людей и бесцельно истреблять их в порочном круге ублажения себя.

При ее появлении монархи замерли. Их сковало давлением силы, которую излучала Селена.

Герой же не обратил внимание на появление старшей богини. А она тем временем продолжала:

— Как можете вы думать, что вы — вершина творения? Мир бесконечно велик. И точно так же, как вы руководите муравьями, букашками, животными и людьми, так и над вами стоят сущности гораздо больше.. Сверху — бесконечная бездна, которая смеется над вами.

Она сделала паузу, как бы обдумывая что-то. И в это время королева-богиня, наполненная яростью и обидой, решила кое-что предпринять. В глубине души правительница чувствовала, что ее существование подходит к концу. В последние секунды она решила излить проклятие на человека, из-за которого все так обернулось.

Пользуясь тем, что Селена отвлеклась, она высвободилась из-под влияния старшей богини и запустила в человека самый невзрачный из своих снарядов. Это была простая, архаичная деревянная стрела. Наверное, такими древнейшие люди охотились на животных, но вряд ли она могла кого-то впечатлить в нынешнее время. По ее древку шла трещина, а пёрышки на конце растрепались, и с виду она готова была развалиться в любой момент. Раньше королева никогда не использовала ее. Ведь ее вид в чем-то соответствовал действительности — стрелу можно было запустить всего один раз, после чего она рассыпалась.

Было верно и еще кое-что — невероятная, невозможная древность этой стрелы, которая была гораздо старше самих монархов. Имени у нее не было, ведь никто не смог бы выговорить ее название на давно забытом языке. Но если бы кто-то все же смог вымолвить это сочетание звуков, то оно было бы на устах всех жителей этого мира. Они бы пугали им своих детей и суеверно сплевывали, лишь услышав.

Я усмехнулся, зная, что произойдет. Спутники героя недоуменно посмотрели на меня. Нет-нет, не обращайте внимание. Лучше наблюдайте за тем, что разворачивается перед вами. Я продолжил чирикать пером.

Смертельный снаряд вонзился прямо в грудь Героя, и он качнулся, безмолвно принимая свою смерть. Так же тихо и робко, как жил до этого. Как бы принимая...

Оболочка смертного человека, которую носил высший бог этого мира, спала, как невесомое облако, и изнутри него оглушительным рокотом молнии показалось всесильное существо. Наконец раскрылась карта, сошла пелена. Игра, в которую играли с младшими божками без их ведома, была завершена. Существо взвесило снаряд, запущенный младшей богиней, и отбросило в сторону, как потерявшую вкус соломинку. В его время в этом мире подобные стрелы могли изготовить даже младшие маги.

— Спасибо, Селена, — сказал бог-без-имени. — Это было хорошее представление. Я многое понял о своих подчиненных. Быть может, стоит создать новый мир, в котором пантеон ограничен лишь избранными.

Бог-без-имени щелкнул пальцами, и над его плечами материализовались два вытянутых объекта. С натяжкой их можно было назвать стрелами из цельного металла, но это описание подходило не до конца. «Копья» тоже были не совсем правильным словом, потому что их вряд ли можно было метнуть рукой. Более всего они походили на иглы, которые устрашали своим размером.

— Вот, что в наше время считалось смертельным оружием, — просто произнес бог-без-имени, запуская снаряды в монархов-богов.

Те не двинулись, даже когда иглы прошли сквозь их тела, утягивая их за собой, будто промокшую и смятую бумагу, в прошиваемые иглами дыры в пространстве.

Вместе с младшими богами ушел куда-то далеко вниз и запасной замок короля Демонов, и группка неудачливых соратников Героя, истории о котором умерли вместе с этим миром и сказочным королевством Арагония.

Остались только мы втроем: я, Селена, да бог-без-имени. Я дал им немного времени, чтобы поговорить, затем подошел к ним ближе. Честно сказать, я чувствовал некоторую долю смущения. Сперва я обратился к Селене, потому что бог-без-имени был слишком занят своими делами — созданием нового, более правильного мира.

— Вы хорошо сказали насчет существ, — отметил я.

Она не была удивлена при виде меня. Я убрал из нее способность удивляться.

— Порой мы видим лишь вширь, забывая о том, что есть что-то выше нас. А ведь так всегда: пешеход, а рядом с ним — человек на машине. Чуть выше — вертолет, а где-то — космонавты. А что за пределами всего этого — остается только гадать, — я улыбнулся. — Если честно, порой мне даже страшно подумать о такой бесконечности. Мол, как высоко ни прыгай, а над головой всегда будет целая бездна возможностей, миров, богов... Но в другие моменты мне, наоборот, спокойно. Уходит из жизни чрезмерная ответственность, волнение. На многие вещи можно взглянуть по-другому. В том числе и на собственную муравьиную возню. Перестают беспокоить злободневные проблемы, стоит только уставиться в землю и попытаться увидеть все до мельчайшей песчинки — а потом поднять взгляд в небо и почти что заплакать от такого прекрасного зрелища. Да и вообще...

Где-то рядом с нами послышался ритмичный шелест метлы о землю. Я оторопело огляделся.

Чуть левее от нас стоял усатый уборщик и занимался своей работой. Он-то тут что делал?

При виде моего недоуменного взгляда он лишь хмыкнул и надвинул шляпу на глаза.

Эй, эй, правда, что ты тут делаешь? Тебя ведь не должно быть здесь, я уже давно позабыл про тебя.

И тогда я понял, что он не исчезнет. Он был здесь, чтобы окончательно стереть историю, убрать то, что за ней осталось. Это была его работа, и я знал, что этот скрупулезный и слегка ворчливый человек ни за что ее не оставит.

 

— Подожди! — закричал я с ужасом понимания, зная, что он собирается сделать.

Выходило смешно. Сколько я распинался старшей богине о том, как много существует неведомых сил, руководящих нашей жизнью, и тут же сам об этом забыл. Это был довольно хороший урок.

— Стой! — я побежал к нему.

Может, выхватить у него метлу? Но я знал, что не получится. Он был неподвластен мне, этот человек, который упорядочивал пространство, не замечая времени.

Он махнул метлой в последний раз, стирая все, что было и не было. Это был конец концов, последняя выдранная страница, которая заменяла эпилог. Грубый финал, на который глазу некомфортно было смотреть.

— Не надо, подожди! Я ведь ещё не рассказал свою историю до кон