- Послушай, нам обязательно заниматься конспектами в кафе? - Максимально скучающим тоном произнесла Триса. Только утро, а они уже занимаются проклятой учебой, да еще в самом неподходящем для этого месте.

- Всяк лучше, чем под надзором мастера, последнее время он злющий, как… - ответил уже затертой фразой ее собрат по магическому искусству, что так старательно переписывал очередной скучный конспект.

Трисе казалось, что несчастная тетрадь скоро разломиться пополам от количества геометрических символов и цепочек с тайнописью. Только Марк был таким зубрилой. Пожалуй, он знал учебники лучше их составителей и все равно писал проклятущие конспекты.

- По-моему, ты слишком много времени уделяешь учебе. Мог бы спокойно и без всего этого любой билет выдать, - Триса подперла щеки кулаками и негодующе уставилась на Марка. Как-никак именно он заставил ее заниматься в такую рань.

- А ты слишком много времени уделяешь гулянкам, надо пополнять и закреплять знания, - нашелся с аргументом начинающий маг.

- Я хоть умею радоваться жизни, а не только трястись перед мастером. «Ой, мастер, так нормально?», «а так хорошо?», «Вы абсолютно правы, мастер!», - Триса умела отлично подражать своему другу. Марк аж залился краской и бросился с удвоенным рвением выводить сложные символы.

- З-а-н-у-д-а, - по буквам сказала Триса, - весь такой напряженный всегда. Не парень, а комок нервов.

- Нормально все со мной, в отличии от твоего воздыхателя.

- Аааа? – Магичка была удивлена тем, как Марк умудрился попасть в самое яблочко.

- Что, второй встречи с твоим папой он не переживет. Я б поставил шесть против одного, на скорый некролог в газете об очередной жертве скользкого моста, - злорадная ухмылочка растянулась на лице парня.

- Отцу последнее время плевать на все, кроме драгоценного бизнеса. Пиши лучше свой дурацкий конспект, - оборвала их перепалку Триса, которой жуть как захотелось сладкого. Благо меню оказалось прямо под рукой. – Хм, пирожное с апельсином или вишневое желе? – Раздумывающим тоном она так произносила названия блюд, что даже мертвый захотел бы продегустировать десерт другой.

- Пирожное… - с трудом поднял голову Марк, чтобы встретиться с ехидным взглядом подруги. – Палач из тебя вышел более успешным, чем маг.

- Ну-ну.

Утром в кафе было еще мало народа, да и все знакомые лица. Поэтому взгляд Трисы сразу оказался прикован к весьма интересной, не сказать колоритной, парочке. Пухлый, в синем кафтане мужичек с аккуратной подстриженной бородкой, а сразу за ним изящная девушка в светлой одежде и синей же накидкой до бедер. Триса сразу позавидовала столь точеной фигурке, хотя было в ней нечто неестественное.

- Эй, что на людей пялишься? – В отличие от подруги Марк удостоил парочку беглым взглядом и вернулся к своим любимым каракулям.

- Они, наверное, приезжие, но ты только глянь какие необычные, особенно девушка, прям красотка! Ты что евнухом решил заделаться, раз на подобное совсем внимания не обращаешь? – с тревогой поинтересовалась Триса.

От подобных слов у Марка выпал карандаш из руки, и юноша нелепо задрыгался в попытке поймать куда более проворный, чем он, кусок дерева с грифелем. Триса с удовольствием полюбовалась на это представление и снова бросила изучающий взгляд на парочку.

Мужчина оказался магом, об этом прямо говорила свисавшая с пояса печать квадратной формы с серебряным рисунком. Вообще в этом персонаже было много интересных деталей, которые могла подметить ученица местного архимага, но больше внимания привлекали синяки под глазами. Словно маг не спал сутки напролет или имел серьезные проблемы с сердцем. Но последнее уже ее фантазии, чтобы люди такой профессии болели подобным недугом либо очень большая редкость, либо последствия сражений, где высоких разрушительных энергий просто несметное количество.

Пока Триса пыталась представлять, кем он не является, приезжий маг никак не мог выбрать что-то конкретное из обилия свежей выпечки. Его спутница же заняла столик у окна. Выглядела она крайне сдержанной, если не сказать безэмоциональной.

Через несколько минут странный маг присоединился к своей спутнице. Только не захватил ей ни чаю, ничего еще. Отчего Триса непонимающе и немного зло уперлась взглядом в широкую спину мага.

- Маньячка, - прокомментировал Марк странный интерес к двум чужеземцам. – Той Стальной кукле все равно не нужно есть.

- Стальной кукле?! – удивилась девушка и вмиг поняла, что так смущало ее в этой особе. – Впервые вижу настолько мастерскую работу, от живой и не отличишь.

- И зачем ты только магии учишься? – менторским тоном сказал Марк.

- Не все настолько круты в магии, как ты, зануда.

- Круты? На что тебе иннометр? От них двоих фонит, как от нашего мастера! Слепой только не заметит. Не знаю пока, что за магия у того мужика, но кукла это что-то с чем-то. Техника Железного кристалла четвертого ранга, не меньше, - уже с большим восхищением говорил Марк.

- Когда дело касается магии, то тебя не остановить, - улыбнулась Триса.

- А? – Марк слегка покраснел.

Резкий стук по стеклу сбоку, заставил учеников разом вздрогнуть. Это бил тростью бородатый человек в дорогом костюме в окружении сразу двоих телохранителей. Лицо богато одетого мужчины выражало крайнее недовольство.

- И чего он приперся!? – Сжала кулаки Триса и жестами показала своему отцу, куда ему стоит пойти.

Пока между ними шла немая перебранка, Марк испытывал желание куда-нибудь исчезнуть. Ведь господин Фаро был местным криминальным авторитетом, не считался с законом и не славился своим терпением, когда дело касалось его обожаемой дочери. Да что там, быть застуканным в месте, куда ходят только парочки, и никакие отговорки про учебу тут не помогут. Болтаться Марку под мостом, подвешенным за ноги, и ожидать пока один из гигантских сомов не проголодается.

Когда подобная участь практически предстала перед глазами ученика, он схватил конспект и медленно стал отходить к двери на кухню, нашептывая формулу создания тумана. Правда Марк настолько испугался, что начал запинаться, и магия попросту не могла воплотиться. Тем временем один из телохранителей открыл перед господином Фаро дверь, и он зашел в кафе, властно постукивая тростью из кости виверны.

- Сколько раз я говорил, что тебе пора завязывать встречаться со всяким отребьем. Уж прости, Марк, но сомы уже проголодались.

Весь пафос мигом улетучился, когда рассерженная Триса швырнула в него первую чашку. Ее господин Фаро ловко разбил в полете ударом трости. А вот со второй и тем более третьей совладать не смог. Сначала красивая кружечка из-под чая попала ему в нос, стерев с лица довольную улыбку и оттолкнув назад. Летевшее следом блюдце Фаро попробовал отбить, но не смог рассчитать расстояние. Трость рассекла лишь воздух и по инерции пришлась на затылок седевшего рядом мага в синей одежде.

Триса удивленно замерла с очередным хрупким снарядом в руке. Марк выпучил глаза и пожалел, что вообще решил сегодня заниматься учебой. Единственным, кого не сильно взволновал случайный удар, был господин Фаро. Вернув равновесие, он ощупал пострадавший нос. Один из телохранителей поспешил дать ему платок. Правда, не успел.

Марк лишь на секунду заметил, как раздраженно сжались кулаки чужеземного мага. И прежде чем господин Фаро успел принять платок и отчитать буйную дочку, вдруг замер. Секунда в такой позе, а затем накренился и свалился на пол оловянным солдатиком.

Ошарашенные телохранители оказались следующими. Стоило магу щелкнуть пальцами, два бугая тряпичными куклами рухнули недалеко от своего босса.

- Восемь часов, - слегка раздраженным тоном начал говорить маг.

- Что... – Триса попыталась спросить, что случилось с ее отцом, как сама вдруг потеряла равновесие и стала заваливаться назад.

Изрядно струхнувший Марк успел ее поймать и осторожно опустил на пол, прежде чем сам понял, что сознание уходит в приятную темноту.

Остальные посетители кафе в страхе глядели на мага, что за мгновение расправился с серым кардиналом этого города.

- Восемь часов, именно столько нужно человеку для хорошего сна, - закончил фразу маг, допил свой чай, после чего хлопнул по столу ладонью. – Чек мне!

- Мог бы и поделикатней, Оз, - Стальная кукла тонким пальцем меланхолично столкнула с края стола один из долетевших до нее фарфоровых осколков.

- Хтон их подери, какой нормальный человек бьет других костяной тростью по голове?! – Запротестовал маг. – Мы и без того тащились сюда всю ночь на том убогом поезде! Хотя о чем я, кусок железа вроде тебя можно и в почтовом ящике перевозить и то не пожалуешься.

- Может, некоторых людских органов чувств у меня и нет, но с личной самооценкой все в порядке. Поэтому будь добр и веди себя вежливо, а не как вечно ворчащий чурбан.

- Из нас двоих чурбан, скорее, ты, чем я, - напрочь проигнорировал слова стальной куклы маг, закидывая в рот последний кусок маковой булочки. – Я и без тебя спокойно справлялся с порученной Гильдией работой. Теперь же больше на билеты приходится тратиться и выслушивать твои скучные нотации железяка.

- Конечно справлялся, - саркастически подтвердила кукла, - поэтому после каждого второго заказа в Гильдию поступали жалобы? Поэтому столь безупречный маг, со столь же «безупречным» послужным списком уже успел натворить дел в этом городе, хотя прибыл в него только пару часов назад. Бесспорный показатель твоей эффективности и умения общаться с людьми, Оз.

На эти слова Оз мог только раздраженно дожевывать булку, ощущая как маковые зерна хрустят на его зубах. Стальная кукла по имени Ин была единственной, кого он не мог усыпить своей уникальной магией. А усыпить он мог любое живое существо от червяка до Хтона, не говоря уже о каких-то там людишках и коллегах по цеху. Но вот эта кукла…

Впервые за много лет Оз ощущал такое раздражение от невозможности справится с кем-то. Да что там, это искусственное существо в первые сутки их знакомства вызывало у него нешуточную тревогу, наравне с бессонницей. Стальные куклы не спят, не едят, не ходят в туалет, не ощущают вкуса и запаха, просто идеальный надзиратель, который каждую минуту стоит у тебя за спиной и фиксирует очередную ошибку. А по небогатому на мимику лицу, пусть и красивому, иногда совершенно непонятно о чем думает это творение мастеров Гильдии.

Как раздражает.

Ин встала из-за стола и, пока маг был погружен в свои мысли, расплатилась с хозяином кафе и принесла извинения за своего компаньона. Оз решительно не понимал, за что эта дура извиняется, ясно же местный богатей сам нарвался. Не желая слушать, как кукла учтивым тоном продолжает объясняться с незапоминающимся старичком у кассы, маг вышел на улицу.

Возможно, он поспешил с решением, так как буквально нос к носу столкнулся с пятью блюстителями порядка. Предвкушая, как он них последуют бесконечные вопросы и трата его без того ценного времени, Оз без какого-то либо предупреждения отправил всю пятерку в глубокий сон. Все равно местный градоначальник потом уладит это небольшое недоразумение.

- Еще одно замечание, господин Оз, - проходя мимо, ласково сказала кукла.

Маг чуть не отскочил в сторону от неожиданности. Эти новые модели слишком хорошо умеют настраивать интонацию голоса, не отличить от настоящего. Оз только подумал, что на этом его удивлению конец, как заметил в руке у Ин уже надкусанный кремовый эклер.

Его спутница аккуратно обошла разлегшихся на прохладной плитке офицеров и поинтересовалась, почему маг так на нее смотрит. А потом проследила его взгляд и поняла, отчего слегка рассмеялась, вгоняя и без того оказавшегося в замешательстве Оза в еще большее замешательство.

- Я же сказала, у меня нет лишь «некоторых людских органов чувств», - напомнила Ин свои же слова, сказанные чуть ранее.

- Хтон меня подери, - опешившим голосом выдал Оз.

Пол недели маг не замечал, что его спутница может различать вкусы. Если бы он заметил это раньше, точно бы предлагал спутнице что-то из меню, а не как свинья чавкать перед ней и нахваливать палитру невыразимых вкусовых ощущений, которых кукле никогда не узнать.

- Теперь я чувствую себя придурком и немного мудаком, - совсем тихо буркнул Оз себе под нос и поплелся за ушедшей вперед Стальной куклой.

Городская ратуша выглядела на порядок лучше любого другого здания города. Старая манера детализировать каждый декоративный элемент на фасаде, сейчас такого уже не делают. Внутренний интерьер сразу показывал, что человек ступает на территорию влиятельных мира сего. Но до Жемчужного дворца Высокого совета, где заседали уже правители этой планеты, это так же далеко как…

Оз настолько увлекся сравниванием архитектуры, что пропустил момент, когда они подошли к кабинету градоначальника. Общение с нанимателем сразу взяла на себя Ин, избавив мага от лишней болтовни, которой при таких встречах было много, порой очень много. Впервые она приносит ощутимую пользу. Хотя все эти разговоры всегда сводится к банальному списку высокопоставленных людей и магов, которых стоит отправить в хороший сон часов на двенадцать.

Откровенно скучающий Оз лениво нанявшего их чиновника. По представлению мага все занимавшие пост градоначальника делились на три условные категории: пузатики, усатики и манжетники. Этот кадр был определенно манжетником, мог бы дотянуть и до усатика, но растительность на лице подтянутого представителя городской власти была ухожена лучше вечнозеленых садов при Жемчужном дворце. В общем, был для своих лет красавчиком. И двойным красавчиком за невероятно удобные кресла для посетителей в своем кабинете.

- Все же повезло, что вы прибыли столь вовремя, Орбин – архимаг из Мастерской Высшей магии Ирнака, уже, мягко говоря, на грани, - представительским голосом объяснял градоначальник, расставляя печати на документах, предоставленных стальной куклой. – Мои люди говорят, он не спал уже шесть дней из-за сводящего с ума шепота заклинаний. Поэтому им займитесь немедленно. Сами понимаете мои опасения, буйствующий маг может натворить много дел, а столь сильный, нет, даже невероятно сильный маг как Орбин способен запросто уничтожить весь город.

- Подскажите, я не ошибаюсь, и речь действительно идет о том самом Орбине? – Стальная кукла слегка подалась вперед.

- Драконоборец, Сокрушитель Звезд, Восьмой жнец Тартара, - перечислил громкие прозвища градоначальник. – Никаких сомнений в его личности нет.

- Даже представить не могла, что столь прославившаяся личность окажется в такой глубинке, уж простите, но ваш город…

- Ненужно, я понимаю, - оборвал ее градоначальник и скептически посмотрел на задремавшего спутника стальной куклы. – Я не хочу сомневаться в достопочтенных работниках Гильдии, но вы уверены, что ваш спутник сможет решить столь непростую задачу?

Ин быстро окинула взглядом сопевшего рядом Оза. Похоже, маг сдался после двух суток без нормального сна, а может, решил снять чары с бедолаг в кафе. Что поделать, насколько уникальна магия, настолько уникальные же условия ее применения.

- Не волнуйтесь, Оз - один из лучших специалистов Гильдии и весьма известен в столице, - без преувеличения сказала Ин.

- Тогда полагаюсь на вас, - сдержанно улыбнулся чиновник.

- Благодарю, и от лица моего напарника тоже, - ответила кукла и прежде, чем будить мага, поинтересовалась. – Позвольте прояснить одну деталь?

Судя по выражению лица, чиновник не возражал.

- Очень редки случаи, когда столь опытные, прошедшие через невероятные сражения маги, доводят себя до такого состояния. Не было какой-либо причины или события послужившего толчком к такому запущенному случаю?

- Чего я и ожидал от профессиональных работников Гильдии, - с посерьезневшим тоном сказал градоначальник и поставил на стол пустой пузырек из-под какого-то снадобья. – Вам что-нибудь известно об этой дряни?

Ин показательно промолчала, ожидая дальнейших объяснений.

- Это так называемый стимулятор или стим, как его последнее время называют в народе. Возможно, в столице о нем пока не слышали, но в южных провинциях все больше случаев связанных с его употреблением. На этикетке ничего страшного нет: «придает сил и бодрости на весь день». Только после нескольких применений люди начинали жаловаться на многочисленные побочные эффекты, один из которых…

- Бессонница, - Ин уже догадалась, к чему ведет градоначальник.

- Для обычных людей это неприятно, но все же терпимо. Однако для магов... Для них недостаток сна становится ощутимой проблемой. Уж не знаю, кто ответственен за распространение данной дряни, но по законам Совета ему грозит казнь плотоядными червями. Жаль большего истязательства не разрешено. Я уже морально устал принимать петиции горожан об возросшем количестве дорожных происшествий по вине принимавших стим, а еще жертвы… - чиновник устало потер переносицу.

- Исходя из ваших слов, я могу сказать, что даже при наличии у Орбина эффекта от данного снадобья проблем возникнуть не должно. Вы не возражаете, если я возьму данный пузырек?

- Конечно, - разрешил градоначальник.

Ин быстро положила пузырек в свою сумку, после чего легко похлопала все еще спящего Оза по плечу. Пока маг вставал и с трудом открывал глаза, чиновник сказал на прощание:

- Если наши бравые хранители порядка будут к вам лезть или как-то препятствовать исполнению договора, сразу показывайте мое разрешение.

Стальная кукла благодарно кивнула и выпихала сонного спутника из кабинета. Уже в коридоре Оз зевнул и поинтересовался кого усыплять. Услышав про архимага из Мастерской Ирнака, лишь отмахнулся со словами:

- Опять очередного ворчливого деда баиньки укладывать. Пойдем скорее что ли, быстрее начнем, быстрее закончим, а то больно много этот манжетник указал народу на усыпление.

Ин подозревала, что некоторая часть людей из длинного списка пострадали от стима, поэтому их и было столь много. При первом удобном случае стоить сообщить кураторам об этом препарате, пока он не разошелся дальше по континенту, решила Стальная кукла, но все же сомневалась, что Гильдия могла упустить из виду подобные инциденты. Уж не специально ее направили сюда с одним из лучших магов?

Как бы то ни было Ин не собиралась отходить от прямых обязанностей. До Мастерской Ирнака было относительно недалеко. Да и здание в целом не особо выделялось внешним, а скорее размерами. Уже у входа Стальная кукла явственно ощущала непрекращающиеся сполохи свободной магии. Оз тоже их почувствовал, но особого значения не придал, в который уже раз наплевав на правила Гильдии.

Удивительно, но на входе в столь важное место никого не оказалось, лишь небольшая табличка с наспех накарябанной явно трясущейся рукой предупреждением. Ин быстро пробежалась по строчкам. Выводы были неутешительными. Архимаг Орбин совсем слетел с катушек и перестал контролировать бьющую из него горным потоком силу. Неконтролируемые магические эманации выводили из строя все тонко настроенные приборы в Мастерской, сводили с ума бедных учеником и даже более устойчивых преподавателей. А возможно те опасались каким-то образом разозлить нервного до невозможности чародея.

- Так даже лучше, никто мешать не будет, - уверенно заявил Оз и направился внутрь.

В центральном атриуме к удивлению двух служителей Гильдии на золотых цепях в руку толщиной оказалась подвешена отсеченная голова Хтона. Причем она была столь огромна, что полностью загораживала льющийся сверху свет. Но и тех крох освещения хватало, чтобы оценить каждую жуткую деталь обитателя Тартара, начиная от клыков, что частоколом выпирали из длинной пасти, и заканчивая жутковатыми подергиваниями массивных чешуек, что окружали шесть закрытых парных глаз.

- Святые Серые берега… - остановился от удивления Оз. – Да, о таких тварях легенды сочиняют, а не вешают, как трофеи над камином. Ин, что за…

Не успел маг обратиться к своей спутнице и в страхе отпрянул. И было от чего! Четверо из шести громадных глаз с крестовидными зрачками вдруг окрылись и уставились на незваных гостей. По остаткам чешую прошлась угрожающая волна, а мерзкая на вид плоть неприятно запульсировала.

Встревоженные работники Гильдии уже хотели активировать свои защитные чары. Но тут вокруг все еще живой головы Хтона вспыхнул золотой защитный контур из сложнейших цепочек символов и геометрических узоров. Взбунтовавшаяся голова получила несколько болезненных разрядов и вынуждена была затихнуть. Хтону ничего не оставалось, кроме как, злобно щурясь четырьмя глазами, следить за спешащими вверх по широкой лестнице гостям.

Стальная кукла и тем более ОЗ желали побыстрее убраться из поля зрения этого чудовища. Теперь-то понятно, почему у входа даже охраны нет! Да, увидев такую штуку, любое ворье обделается на месте от страха.

- Это насколько надо быть отбитым психом, чтобы держать в мастерской подобную штуку?! – Не сдержался и, максимально повысив голос, заявил Оз.

Стальная кукла отличалась большей сдержанностью, ограничившись парой тихих ругательств. Куда градоначальник смотрит! Пусть от Хтона и осталась одна голова размером с трехэтажный дом, но это не повод разрешать архимагу держать ее в городе. Это прямое нарушение нескольких законов Совета! Или градоначальник закрывает на такое глаза из-за авторитета и силы Орбина? Столь известная личность вполне может изничтожить целое государство, и ничего ему не будет. Поэтому все закрывают глаза на прихоть архимага возиться с останками пришельцев из Тартара. В Совете нет дураков, чтобы развязывать конфликт, который может привести к неисчислимым жертвам и разрушениям. Тут разве что призывать Внешних охотников, которые угомонили бы равного по силе Орбина. Но это уже совсем крайние меры.

Стальная кукла оставила тревожные мысли и замерла перед внушительной дверью, из-за которой доносились неслабые всполохи чужой магии. Оз понял ее колебания, поэтому сам навалился на одну из громадных створок.

Перед ними открылся прямоугольный зал с широким балконом, с которого открывался прелестный вид на горы. Конечно, не вид на горы, привлек внимание работников Гильдии, а весьма непохожий на грозного архимага человек, окруженный книгами и столами с различными материалами и инструментами. Орбин был одет в мешковатую одежду синих и черных оттенков, только расстегнутая темно-зеленая безрукавка с длинными полами несколько выбивалась из общего вида. Да и в целом маг выглядел всего лет на тридцать.

- Вы еще кто такие? Я разве разрешал себя беспокоить? – Суровым тоном обратился к незваным гостям Орбин.

На лице архимага Ин заметила глубокие мешки под глазами.

- Мы из Гильдии и прибыли по заказу градоначальника, чтобы… - начала объяснять Стальная кукла.

- Понятно, - резко оборвал Орбин, и над ним вспыхнул фиолетовый ромб.

- П-парлич, - с трудом выдавил застывший на месте Оз.

И Стальная кукла ощутила, как по ней скользнули чужие чары.

- О, так ты не человек? – На мгновение удивился архима и мгновенно применил другие чары. – Кукла, хм, вас стали делать куда качественнее, практически не отличить от настоящей девушки. Сегодня я отпущу вас живыми, на Гильдию мне плевать, а градоначальнику передайте, чтобы этот с…

На полуслове архимаг вдруг закачался и безвольно грохнулся на пол. Ин сразу поняла, кто тут постарался. Видно Озу потребовалось некоторое время, чтобы вскрыть защитные контуры. Дело было сделано, только теперь перед ними возникла существенная проблема. Даже будучи погруженным в сон архимаг поддерживал заклинания Параличи и Сковывания. Поэтому оба работника Гильдии оказались в дурацком положении, и им придется ждать, пока чары Оза через 8 часов сами собой не рассеются. Рисковать и снимать их раньше казалось как минимум плохой идеей. За такие выкрутасы Орбин испытает на них Звездное истребление, после которого даже пела не оставалось.

Не обладай Оз столь узкой специализацией, то мог бы расковырять Паралич, пусть на это и ушло бы больше часа. Ин же в принципе не могла взаимодействовать с подобными чарами, тем более такими сложными как Сковывание. Стальная кукла не знала, каким образом Орбин смог модифицировать это простецкое заклинание до такого уровня. Но ее магия, полностью фокусировавшаяся на взаимодействии с железом, оказалась абсолютно бесполезной.

Когда из 8 часов до дезактивации чар сна оставалось где-то две трети, судьба таки смилостивилась над попавшими в неудобное положение работниками Гильдии.

С аккуратным стуком в зал осторожно заглянул Марк. Горе ученику удалось избежать расправы от господина Фаро, и он отправился в единственное безопасное место. Но уже на пороге почувствовал, что магия мастера утихла, поэтому и решился проверить, в чем дело. И, мягко говоря, удивился, обнаружив застывшую странную парочку из кафе и валяющегося на полу лицом вниз архимага.

По реакции юноши было все понятно. Двое неизвестных, мастер в отключке, вывод напрашивался сам собой – покушение! Первым делом Марк проверил состояние Орбина. Кроме шишки на лбу, тот был в полном порядке. Уложив мастера на небольшой диван, ученику оставалось только сдать двоих подозрительных «туристов» стражам порядка. Но не успел он об этом подумать, как пол показался таким мягким и удобным.

Ин мысленно прокляла Оза, который усыпил их единственный шанс освободиться пораньше. Но маг к удивлению куклы неожиданно брякнулся на пол и довольно шевелили затекшими конечностями. На немой вопрос спутницы, как ему удалось это провернуть, Оз показал небольшую медную пластинку, а затем повесил ее на шею кукле.

- Лучшее мое приобретение, стоит как хороший дом конечно, но работает безотказно, - радостно потягиваясь, объяснял маг.

Коррозийный амулет не для того предназначен, Ин мысленно закатила глаза. Но не прошло и десяти минут, как заключенные в медной пластинке чары разъели основную часть Сковывания. Получив долгожданную свободу, Ин первым делом нравоучительно стукнула мага по затылку. Возможно, она слегка перегнула, но на душе стало легче.

Долго выяснять зачем было усыплять мальца они не стали, итак, за два с лишним часа стояния, каждый успел все обдумать. Поэтому было решено продолжить выполнение основного задания. Вот только…

- Оз, а где голова Хтона? – Неуверенным голосом спросила Ин.

Маг окинул пустой атриум с аккуратно вскрытым охранным контуром, который тревожно мигал. И грязно выругался.

Нет, живая башка не могла исчезнуть сама по себе. Никаких следов разрушения не наблюдалось, а они явно бы возникли, при буйстве такой громадины. Тогда, какие варианты остаются?

- Может это вообще была профессиональная иллюзия, а мы дураки повелись? – Предложил вполне правдоподобное объяснение Оз.

- Тогда почему контур вскрыт? Кто будет делать настоящий контур для иллюзии? – Не согласилась Стальная кукла.

- Не спавший неделю, архимаг–шизофреник? – Развел Оз руками. – Хоть по виду и не скажешь, но мархуз его знает, что в башке того архимага твориться.

Ин сильно задумалась. Что можно сделать с огромной, все еще живой головой Хтона? А главное, как возможно вынести подобную штуку, не разворотив половину здания? Они стояли там больше двух часов и явно бы услышали, как нечто гигантское ломает стены. А может…

- Оз, ты не знаешь, маги по трансформации, способны растворить такую махину часа за два?

- Только если бы сам Хтон был не против, - усмехнулся Оз, но ему быстро стало не до смеха. – Святые Серые берега! Да эта тварь может пересобрать себя в любой момент и устроить тут локальный армагеддон!

- Ну для градоначальника будет и хорошая и плохая новость, - тяжело вздохнула Стальная кукла, хоть ей и не положено дышать.

А Оз удивленно посмотрел на свою спутницу, изволившую пошутить в такое время.

…

5 часов спустя

Господин Фаро с двумя телохранителями, шестью мордоворотами и бурчащей дочкой шли по складскому району. Криминальный авторитет, чей день не задался с самого утра, жаждал бросить кого-нибудь на корм гигантским сомам. Мало того что дочка вошла в тот возраст, когда приходиться отбивать от нее толпы ухажеров, так еще какой-то сын собаки решил торговать стимом на его, ЕГО, господина Фаро территории!

Если похождения дочки он мог стерпеть, по крайней мере, последний ухажер показался хотя бы не таким противным и лицемерным сыночком очередного богача. Как там его? А, Марк, возможно, лучше его пока оставить в покое, чтоб дочка особо не гуляла. Но вернемся к важному, к деньгам!

Как этот мерзкий сын козла и собаки посмел принести в его город стим! Товар не должен гробить покупателя! Иначе толку с такого товара. Торгуй он самодельной водкой, господин Фаро всего лишь обложил его налогом, но гаденыш ставил под угрозу весь бизнес! Из-за стима Канцлер уже отдал приказ на формирование специальных проверочных органов, которые уже перевернули на юге пару городов вверх дном, вскрыв все гнойники и пополнив тюрьмы на Соленом острове. Нет. Господин Фаро не допустит, чтобы его дорогой бизнес, что строился годами, в одночасье рухнул, чтобы его любимая дочь осталась без средств на жизнь, а его самого и всех причастных отправили выпаривать едкую соль с жарких пляжей!

По информации от одной шестерки, барыга стима прятался в районе складов. Последний паром ушел вчера утром, а новый подойдет только послезавтра. Поэтому вряд ли гаденыш успел свалить из города. Встрепенувшаяся не на шутку стража рыскала по каждой улице. По словам одного из мордоворотов, ищут они, не кого-то конкретного, а Хтона. Только вдуматься Хтона! Это просто смешно, откуда подобной твари взяться не то что в этом городе, а на этой планете!

- Гоподин Фаро, нашли голубчика, - сообщил выскочивший из-за поворота подчиненный.

- Отлично, сегодня сомы не останутся голодными! – Довольно оскалился криминальный авторитет.

- Ну, ты, как всегда, пап, только о своих рыбах и думаешь, - подала голос обиженная Триса, которую насильно потащили полюбоваться расправой, в качестве примера, что будет со следующим ее ухажером.

- Золотце мое, я лишь хочу, чтобы ты не получала от жизни лишних затрещин как я. Конечно, я не идеальный отец, который позволил бы тебе гулять с каждым вторым самовлюбленным юнцом, но я забочусь о тебе как умею. Сейчас это тебя бесит, но как только ты закончишь Мастерскую Ирнака и устроишься в жизни, обрастешь семьей, ты поймешь меня.

- Расписал за меня всю жизнь уже, - тихо буркнула Триса.

- А чем такая жизнь плоха? Спокойствие и счастье, никаких рискованных сделок, пера в печень и проблем с законом. Любая жизнь лучше, чем торговать очередной партией дешевого бухла и ждать стражу у дверей дома каждый вечер.

Триса молчала. Да и господин Фаро после сказанного немного погрустнел. А между тем они дошли до места где несколько внушительных гор гнилых досок образовывали небольшой закуток, примыкавший к реке.

Господин Фаро жестом приказал притащить и бросить к его ногам, того грязного ублюдка и его паршивый товар заодно. А сам пока подошел к краю пристани. Вода в реке была мутной и грязной, точно дождь в горах недавно прошелся. Господин Фаро повернулся к Трисе, чтобы забрать свежую буханку хлеба, и усмехнулся при виде того как дочка отщипывала куски еще теплого и от того безумно вкусного хлеба. Смутившись, она практически бросила буханку отцу. Господин Фаро быстро, но с чувством, разломал хрустящую корочку и бросил в реку.

Одновременно с этим его мордовороты выволокли из-за досок закутанного в непривычные для жителей этого региона одежды. Неизвестный барыга был явно не с этого континента, а может даже обладал магией, о чем свидетельствовал круглый амулет и черной кости с двумя мелкими инкрустированными рубинами, а также блокнот с магическими формулами и рецептами. Когда один из подчиненных опустил в ноги босса чемодан полный пузырьков стима, суд начался. Вернее сказать казнь.

- Значит ты тот поганец, что потратил немало моего времени и денег, - начал было господин Фаро, но обратил внимание, что барыга его совсем не слушал, и больше походил на душевнобольного, чем на мага. – Это точно он? – С нарастающим гневом спросил босс у ближайшего к себе мордоворота.

- Точно, точно, уважаемый господин, сомнений быть не может! – Клятвенно начал заверять тот.

Но криминальный авторитет отчего-то потерял интерес к предстоящей казни, поэтому решил зря не распинаться и приказал влить в этого сына свиньи и петуха весь найденный стим и скинуть в реку на корм сомам.

Исполнить приказ босса помешали объявившаяся стража с двумя уже знакомыми господину Фаро магами. Параллельно с этим, пассивный до этого момента барыга вдруг встрепенулся и словно животное пополз на брюхе к краю пристани. Не успел он свалиться в воду, как вылетевший из грязной воды гигантский сом проглотил его целиком. Бандиты, стража все – замерли. Проглотившая мага-барыгу рыбина наполовину вросла в огромный ком пульсирующее плоти, показавшийся из воды.

- Рыбка клюнула, - не к месту отпустила очередной каламбур Стальная кукла.

- Все, кому жизнь дорога, валите с берега! Хтон в реке! – Заорал Оз, одновременно пробуя накинуть на пришельца из Тартара самые мощные чары сна из своего арсенала.

Будто почувствовав, готовящуюся против него магию, аморфный Хтон не то хвостом, не то толстым щупальцем прошелся по берегу. В сторону Оза и остальных полетело все от камней и земли до целых бревен.

Весь этот опасный мусор не оставил бы на маге живого места, не закрой его железным щитом Стальная кукла. После двухчасового стояния и пятичасовых поисков у нее чесались руки выпустить разрушительные чары техники Железного кристалла. В выползающего на берег Хтона полетели железные шипы в метр длиной, впиваясь в рыхлую плоть они выпускали во все стороны острые иглы.

Какое-то время это было эффективно, пока вокруг Хтона не вспыхнул черный защитный контур. Ин обернулась, чтобы узнать чем таким занят Оз. Но тот оказался сбит с ног чемоданом полным до боли знакомых склянок. Маг отплевывался от покрывшего его с головы до стима.

- Что это за дрянь?! – Испуганным голосом крикнул Оз. – Ин! Ин! Я не могу применить чары! Долбанные условия нарушены!!!

Стальная кукла с секунду соображала, о чем он, а затем поняла. И надежда победы над Хтоном рассыпалась пылью. Магия Оза невероятно эффективна, пробивает сильнейшие контуры как бумагу, но имеет ряд фатальных ограничений! Одно, из которых гласит, что маг всегда должен хотеть спать, чтобы использовать чары, а фигов стим бодрит, как раскаленная кочерга в одно место.

Тем временем отожравшийся сомами Хтон грузно вывалился на берег. Эту гигантскую гору пульсирующей плоти никак нельзя было назвать той самой грозной башкой из Мастерской Ирнака, но на сомнения не было времени. Тварь начала огрызаться своими чарами с элементами гнили.

Бесполезному теперь магу и Стальной кукле приходилось отступать. А ведь это еще не закончивший трансформацию Хтон! Как только он сделает себе более удобное тело городу останется жизнь считанные минуты. А единственный кто способен завалить такое чудовище спокойно себе дрыхнет. И никак с Орбина не снимешь раньше времени чары, Оз же теперь не заснет, да и как тут заснешь в такой-то обстановке!

На очередную атаку монстра Ин ответила Железным деревом – одним из смертельнейших заклинаний ее техники. Железное дерево в прямом смысле проросло у правого бока Хтона, пронзая бесчисленными ветками охранный контур, высекая черные искры, впиваясь и выдирая куски отвратного мяса.

Это был ее потолок, смысла в дальнейшем бое не было. Потратив последние силы на Железную скорлупу и заключив Хтона во временную тюрьму, Ин зашаталась, готовая упасть. Оз тут же поддержал ее.

А над городом сгущались черные, будто насыщенные угольным дымом облака, где в бесчисленных темных вихрях зрели Осколки бездны. Скоро они сорвутся вниз разрушительным ливнем, не оставив от города живого места

Куча постоянно трансформировавшейся живой плоти разрывала на куски железную скорлупу своей тюрьмы. И у магов не осталось пути к отступлению.

- Знаешь, я не против умереть с такой крутой напарницей, как ты, - готовясь к смерти признался Оз.

- Ну спасибо, оболтус, - по-доброму ответила она. – Но кажется 8 часов прошли.

- 8 часов, - сначала не понял Оз, а потом уже было не до этого.

- Небесная оружейная! Звезда Мардука!

В одно мгновение воздух насытился этими словами и черные тучи вместе с чужеродной волшбой разорвало бесчисленными золотыми лучами. Высшая магия с условием словесной активации, только один человек мог ее использовать.

- Я так хорошо выспался! – Донельзя бодрым, полным сил голосом заявил архимаг, зависший над башней городской ратуши. - А теперь сдохни, поганая тварь!

Ощутивший невероятную мощь чужой магии Хтон покрылся столь плотным узором из всевозможных защитных контуров, что мог выдержать Звездное истребление.

- Тебе это не поможет, выродок Тартара! – грозно произнес архимаг. - Небесная оружейная! Аркан Нергала!

Колоссальных размеров золотой крюк словно змея пронзил гигантскую тварь и все ее барьеры насквозь. Разорванные чары яростно искрили в тщетных попытках вновь обрести целостность. Орбин взмахнул рукой, и Аркан Нергала, повинуясь воле великого чародея, дернул в небо многотонную тушу Хтона словно пушинку.

Пришелец беспомощно дергал многочисленными лапами и пытался залатать прорванные защитные контуры. Но мгновения его жизни были сочтены еще в тот момент, когда непобедимый архимаг проснулся, нет когда маг-барыга утащил его из Мастерской Ирнака.

- Небесная оружейная! Копье драконоборца!

В руке Орбина возникло великанское белое копье окутанное ослепительными молниями, и острие его уже было направлено в сердце Хтона. Волна сжатого воздуха разошлась во все стороны, когда Копье драконоборца молнией устремилось прямо в бесформенную тушу, разрывая в клочья остатки Гнилостной магии пришельца.

Ослепительным цветком из белых молний в небе бахнул взрыв. Обугленное тело Хтона камнем улетело в сторону ближайших гор, где пропахало целую лесополосу, пока не распласталось на твердых скалах.

Обин знал, что этого древнему гостю из Тартара будет мало. В подтверждение его мыслей, над истерзанным телом вспыхнул черный контур новой волшбы. Чем это закончиться, архимагу знать не хотелось. Поэтому он завел руку за спину, будто нащупывая невидимое оружие. Пространство позади него расширилось, разрываемое избытком силы.

- Небесная оружейная! Молот Намтара!

Сквозь зубы бросил Орбин и обрушил руку с ели заметным миражом молота покрытого вязью сложных узоров. В ту же секунду облака над горой прорвал немыслимых размеров молот из серебристых спиралей. Все вокруг потонуло в оглушительном гуле, когда невероятной мощи заклинание соприкоснулось с последними всполохами чар Хтона. После чего Молот Намтара вдавил большую половины горы саму в себя. Высвободившее всю свою мощь заклинание рассыпалось облаком сверкающих точек.

Убедившись, что на месте Хтона остался только гигантский квадратный след от удара, Орбин опустился на изрытую боем городскую мостовую. Парочка из Гильдии смотрели на него словно на бога. Еще бы нечасто живые легенды на твоих глазах уничтожают равных по легендарности монстров.

- Ин так, что это за архимаг? – Задал таки вопрос своей спутнице Оз.

- Орбин, может вы слышали прозвища Драконоборец, Сокрушитель Звезд или Восьмой жнец Тартара, - с пренебрежением перечислил архимаг. – Знаешь, будь я по-прежнему в плохом настроении, ты бы лишился ног, а может и рук, тут как повезет. Но, я так хорошо выспался, что возмещу за вас весь ущерб городу. Все же вы лишь оказались не в том месте не в то время, подвернулись под руку так сказать.

Дальше архимаг коротко объяснил, что одни весьма фанатичные фанатики давно зарились на башку одного особенного Хтона, которая волей случая оказалась в его мастерской. И будучи занятым чародеем Орбин настолько погрузился в исследования, что потерял счет времени, а градоначальник принял это за симптомы от стима. А дальше Гильдия прислала двух работников, которые дали возможность фанатику стащить голову Хтона.

На этой ноте архимаг закончил объяснения и бодрой походной пошел в сторону ратуши, где его уже ждал градоначальник и куча проблем.

В течении двух дней спокойствие вновь опустилось на этот простой городок. Как будто и не было Хтона и его сражения с легендарным архимагом. В реке уже плескались новые сомики. С Орбина струсили непомерно большую сумму за восстановление зданий, которые успел разрушить Хтон, пока полз от реки. А еще приплюсовали самые мыслимые и немыслимые штрафы. В принципе для архимага у которого куры деньги не клюют, это даже потерей не назвать.

А вот его спокойствию точно подошел конец. Несколько лет Орбину удавалось скрываться в этой глуши, а теперь к нему потянутся куча всяких людишек и недругов, каждый найдет причину, чтобы отвлечь занятого чародея от важных дел. Именно так Орбин объяснял причину своего скорого ухода в неизвестном направлении градоначальнику.

- Пора что ли вновь постранствовать, - с тревогой смотря на звезды, сказал архимаг, а потом понял что находится на экзамене и этот старательный ученик Марк впервые за все время их знакомства не трясется словно осиновый лист. – Да, Хтон тебя побери. Марк, я, итак, знаю, что ты все знаешь, поэтому мы оба знаем, что ты сдал, а теперь катись колбаской, подремать охота.

Архимаг закинул руки за голову и развалился в кресле, наблюдая за мириадами звезд, выбирая, куда бы свалить с этой планетки.

…

Дирижабль направлялся спокойно молотил воздух корректирующими винтами, беря курс на столицу.

С высоты место расправы над Хтоном выглядело весьма эффектно, но Ин предпочла поудобнее разлечься на миниатюрном диване, в люксовом номере. Щедрость Орбин мало того, что взял все проблемы на себя, так и оплатил парочке люксовый номер в дирижабле до столицы, когда они закончили с делами в городе. Иногда приятности случаются и ими надо наслаждаться, решила для себя Стальная кукла.

- Представляешь у них нет кремовых эклеров, только с вишневой начинкой, - предложил Оз угощение своей спутнице, которая не стала отказываться.

- Наверное, это мое самое странное задание из всех, что были до этого, - признался маг.

- А как же то с шурками, княгиней и пятью килограммами платины? – Не согласилась Ин.

- Я смотрю, ты хорошо изучила мою биографию, но нет, тот случай даже в подметки этому не годиться, - уверенно заявил Оз взбивая подушку. - Пожалуй, я не отказался бы от хорошего сна.

- Ого, впервые не будешь нервно дергаться в моем присутствии?

- А чего мне теперь бояться, когда ты своей широкой цельнометаллической грудью защищала меня от Хтона, без тебя я бы точно не справился, - улыбнулся Оз.

- Я даже не знаю, как это воспринимать, как похвалу, или как намек на мою маленькую грудь? – Усмехнулась Стальная кукла.

- Как извинение за мои мудачества, - стараясь не раскраснеться, сказал маг и быстро плюхнулся в откидное кресло. – Без своей магии, я почувствовал себя настолько жалким и бесполезным, что аж противно.

- Забавные у тебя извинения Оз, ты тоже прости, что была слишком предвзята иногда. И все же мы не такие, как Орбин, чтобы без страха сражаться с монстрами Тартара, когда банально боимся друг друга.

- Ну да, - ответил маг.

- Тогда спокойной ночи? – Пожелала Ин ему хорошего сна.

- Да, пожалуй, спокойно ночи, - задумчиво повторил Оз и закрыл глаза.