После многолетней и кровопролитной войны, которая развернулась между людьми, чародеями, великанами, дриадами, гномами и прочими расами, мир погрузился во мрак: зло одержало безоговорочную победу, а среди немногочисленных народов, которым посчастливилось уцелеть, на десятилетия затаилась непримиримая вражда. Внутри племен и королевств воцарилось недоверие и предательство. Прочные союзы между царствами рушились и перерастали в затяжные конфликты, а некогда братские народы с враждебностью и недоверием поглядывали на соседние земли. Но сильнее всего поражение в войне отразилось на людях, которыми, в отличие от остальных рас, быстро овладела непомерная жадность и зависть. Их горделивые сердца, которые и прежде были преисполнены нечистыми помыслами и вовсе почернели, и огрубели, а некогда трезвый рассудок помутнел и окончательно омрачился. Со временем они перестали походить на обычных людей. Теперь они напоминали сборище диких варваров, единственной целью которых была жажда власти над остальным миром: купаться в золоте и драгоценных камнях, вот чего они желали больше всего на свете. Их не волновало, каким образом они этого добьются и сколько крови придется для этого пролить: они хотели могущества и власти. Но, для этого они должны были уничтожить или подчинить своей воле остальные расы, а для этого им требовались силы, как магические в виде редких и сильных артефактов, так и физические в виде драгоценных горных пород, которые можно было использовать для переплавки и ковки качественных мечей, копий, топоров и доспехов. Однако не все было так просто, как казалось на первый взгляд: необходимые артефакты и породы находились на черном материке, который со всех сторон омывался бездонным соленым морем. В отличие от других континентов и островов, черный материк был одним из самых опаснейших мест. После окончания войны именно он стал прибежищем темных сил: местом, в котором поселилось чистое зло. Именно туда намеревались отправиться варвары из племени людей севера. Они не подозревали, что именно ждет их на бескрайних просторах материка, таивших в себе смертельную опасность, но между тем прекрасно сознавали, что живыми вернуться далеко не все. Но даже это не могло отвадить их от путешествия в самую темную часть света, которое началось с первыми лучами солнца.

Прибытие

Черные тучи в считанные часы замостили собой бескрайний небосвод, по которому неистово рассекали яркие ветвистые молнии. Словно гнев богов они вонзались в бушующее море, сквозь огромные волны которого отчаянно пробивался черный Драккар. Тяжелые волны бились о толстую обшивку, едва не сбивая с нее круглые выпуклые деревянные щиты с металлическими краями и полушарием, расположенным в центре. Сильный порывистый ветер наполнял широкий парус в красно белую полоску, и нес корабль вперед, не позволяя позабыть находившимся на борту людям, облеченным в увешанные шкурами животных кожаные доспехи и кольчугу, что под ними находится неприветливое море, темные глубины которого полны не только сгинувшими в бездонной пучине кораблями, но и кровожадными русалками и всевозможными чудовищами древнего мира, которые были способны потопить целую флотилию.

Когда люди потеряли всяческую надежду благополучно добраться до материка, а корабль был на волоске от того, чтобы погрузится в морскую пучину, на горизонте показался смутный силуэт серповидного берега, путь к которому пролегал через усыпанное коварными подводными рифами мелководье. Драккар, не сбавляя хода, летел на каменистое побережье, заваленное валунами и булыжниками, которые в далеком прошлом были единым целым и представляли собой величественные статуи давно умерших богов.

Гребцы с трудом справлялись с черными волнами и едва успевали перебирать вёслами. Рослый предводитель варваров стоял у самого носа корабля и, указывая широким блестящим мечом на берег, выкрикивал вдохновляющие речи, намереваясь придать соплеменникам храбрости перед тем, как корабль начнет дерзко лавировать между коварными рифами. В начале люди хотели подступить к материку с другой стороны, но все подходы были усеяны острыми, как бритва, утесами, а течение было настолько сильным и непредсказуемым, что любой желающий подплыть к берегу был обречен на неминуемую гибель.

Спустя время люди все-таки сумели противостоять суровой природе. Драккар умело обошел опасные рифы и вылетел на мелководье. Люди покинули корабль и пристальным взглядом осмотрели территорию. С моря берег казался пустынным и безлюдным, но, зайдя глубже, люди заметили небольшое количество драгоценностей, разбросанных вдоль побережья, и десятки разложившихся трупов: все, что осталось от предыдущих смертных, осмелившихся ступить на эту землю без приглашения.

Оценив ситуацию, вожак принял решение разделиться. Люди должны были отправиться вглубь материка, и вернутся к кораблю с добычей до того, как вода отойдет от берега, и Драккар надолго застрянет на каменистой отмели. Это увеличивало шансы найти и забрать хоть что-нибудь ценное с собой на большую землю.

Черный лес

Старый черный лес в одночасье разразился дикими мужскими и женскими криками, после чего к серым облакам взмыла огромная стая каркающих ворон. Сквозь переплетенные между собой чёрные ветви криво растущих деревьев и холодный густой туман, спотыкаясь о человеческие черепа, воткнутые в землю, искореженные мечи, копья и щиты, пробиралась дюжина крепких мужчин в тяжелой кольчуге и женщин в кожаных доспехах. Спасаясь бегством, они удирали от чего-то злобного и жуткого, с чем, вопреки ожиданиям не смогли справиться. Они постоянно оглядывались в надежде не увидеть того, чего до смерти испугались.

После того как они выбрались на усыпанную черными листьями поляну, черный лес будто ожил и обозлился на непрошенных гостей. Из-под земли начали вырываться толстые корни деревьев. Словно змеи они набрасывались на людей, быстро обвивали их тела несколькими кольцами, сдавливали, ломали все кости и затаскивали под землю, оставляя на поверхности куски рваной кольчуги, кровавые следы и порванную плоть. Тех, кого не погубили корни, убивал быстро подступающей со всех сторон туман. Из него появлялись покрытые тонкими длинными колючками лианы, впивались людям в ноги и утаскивали в заросли, после чего из тумана раздавались мольбы о помощи, которые резко сменялись истошными воплями.

Оставшиеся в живых люди, захлебываясь собственной слюной, продолжали убегать от того кошмара, который творился у них за спиной. Они спотыкались о возникавшие на их пути трухлявые пни и попадали на обед к плотоядным грибам, которые раскрывая свои черные, покрытые язвами и плесенью шляпки, набрасывали на пробегающих мимо людей десятки клейких прочных нитей, затаскивали их в свои раскрытые пасти и начинали медленно переваривать вместе с доспехами

Но живые деревья и плотоядные грибы были не самым страшным, что ожидало тех, кто из-за своей жадности оказался в этом лесу. Черные почки, что росли на деревьях, быстро набухали и лопались, как мыльные пузыри, выпуская на волю жирных мух, которые спустя секунды превращались в бушующий рой плотоядных черных малюток, готовых обрушить свой нестерпимый голод на испуганных варваров. Крошечные насекомые облепляли одного человека за другим, прогрызали кожаные доспехи, заползали под одежду и быстро проникали под кожу. Плотоядные создания с диким аппетитом вгрызались в глаза и дёсны, пожирали внутренние органы, плоть и мозг. От невыносимой боли люди кричали, словно их живьем резали ножами. Чтобы избавится от мучений, они бросались в пасть к плотоядным грибам, резали себе глотки кинжалами, падали на колени и разбивали головы о крепкие стволы деревьев.

После того как паре варваров удалось сбежать от ужасов черного леса, оставшаяся горсть мужчин и женщин отстала от соплеменников и забрела в небольшой овраг, в котором таились пористые возвышенности с отверстиями на самой вершине. В одно мгновение из них принялись выползать черноголовые муравьи, размером с большой человеческий палец. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Изможденные беготней люди не могли подорваться и умчаться прочь. Дикие муравьи обступили их со всех сторон, проникли под одежду, и прокусывая сухожилия начали впрыскивать в кровь парализующий яд. После непродолжительных криков мужчины и женщины камнем падали на землю и начинали дергаться, словно в эпилептическом припадке. Когда муравьи затаскивали их тела в свои норы, люди уже не могли сопротивляться. Единственное, что они делали, так это громко мычали сквозь зубы и двигали выпученными от ужаса глазами, пока их тела полностью не погрузились в муравьиное логово.

Спустя несколько минут все стихло. Вязкий туман опустился на землю и будто прилип к ней всей своей многоликой субстанцией.

Медленно ступая среди растерзанных тел, кусков мяса и искореженных доспехов, брела высокая, белокожая, худая голая девица с длинным деревянным посохом в руке, на одном из концов которого был закреплен сверкающий алый камень и привязанные к нему белые младенческие черепа. Руки, шея, спина, грудь и часть лица девицы были расписаны черными руническими символами, остальная часть лица была замазана краской алого цвета. Черные влажные длинные волосы девицы свисали до самой земли, и, словно тонкие паучьи лапки, облепляли молодое тело. Ее миловидное и одновременно холодное, вызывающее опасение лицо украшали острые черные брови, большие, лишенные зрачков и радужной оболочки глаза, тонкий нос, увешанный мелкими кольцами, и тонкие губы трупного цвета.

На шее висели подвески со змеиными черепами, а также цветастыми камнями, на которых были высечены рунические символы. На руках красовались широкие и узкие браслеты, а на пальцах кольца и перстни.

Девица произнесла слова на непонятном наречии, и с одной стороны к ней выползли две червеобразные твари бурого цвета. Они тащили на себе черную громоздкую книгу. Девица медленно подняла костлявые руки, книга воспарила вслед за ними и медленно открылась. Девица раскрыла свои уста и начала зачитывать текст из книги. Из тумана, опутанных, витиеватой паутиной и мхом зарослей, принялись выныривать всевозможные твари: сгорбленные, обезображенные серые полурослики с костными наростами на маленьких головах, спине и плечах, острыми когтями и черными, глубоко посаженными глазами. Словно приматы они передвигались на четвереньках и принюхивались к окружающим их запахам. Они бродили по поляне в ожидании приказа от своей белокожей хозяйки, которая в это время брела по чёрным листьям и осматривала залитую кровью поляну. Натыкаясь на кусок оторванного человеческого мяса, она вонзала в него посох и швыряла своим верным слугам, которые, словно голодные цепные псы бросались на него, рвали на более мелкие куски и с аппетитом пожирали.

Это было уже не первое столкновение людей с чернокнижником, коим являлась владычица черного леса. Сотни смельчаков пробовали отвоевать себе эти места, в надежде завладеть несметными сокровищами, которые остались в лесу после великой войны, а также ценными артефактами, – черной книгой и красным камнем, который был заключен в посохе. С его помощью любой, хоть малость владеющий магическими знаниями, мог управлять четырьмя стихиями: – огнем, водой, землей и воздухом, а также всеми лесными тварями, в том числе и темными. Но каждый раз всех искателей сокровищ постигала неудача. Кому-то посчастливилось больше, и они лишались только ног и рук, другим везло меньше — они умирали в страшных муках

Подземелье мертвецов

При свете факелов семеро человек, полные решимости, но не лишенные страха, готовились спускаться в подземелье, которое находилось над величайшим горным хребтом, который после войны стал местом вечного упокоения сотен тысяч людей, эльфов, гномов, зверолюдей и других обитателей материка. С годами почва под трупами проседала, тела проваливались и оказывались в недрах подземелья, которое становилось их вечной могилой. После того как в подземелье поселился некромант, в глубинах хребта появился чудодейственный эликсир, способный залечивать серьезные ранения, а также излечивать жуткие болезни. Именно за этим эликсиром и драгоценными металлами для ковки прочных оружий и доспехов и намеревались отправиться люди.

Некромант вместе со своими бесчисленными любовницами, среди которых были мертвые эльфийки, люди и дроу, хорошо устроился в этих местах. Это было идеальное для него жилище. Трупный запах воскрешенной живности нисколько не смущал его, а вот изящные, стройные и гибкие тела эльфов и людей его привлекали и возбуждали. Он забавлялся с ними ночи напролет. С годами он воскрешал все новых и новых эльфов, дабы позабавиться с ними всласть. Кроме эльфов, извращенный похотью и неделимым желанием владеть телами усопших некромант оживлял гномов и орков и отправлял их на работы в подземелье, где обреченные на вечную жизнь труппы рубили новые туннели и колодцы.

Люди набрали с собой еды, прихватили широкие мечи, двусторонние секиры, щиты и сквозь древнюю рукотворную пещеру отправились в широкий проход, ведущий в подземелье, который должен был привести их к заветному источнику эликсира.

Люди догадывались, куда намеревались пробраться. Подземелья, всегда пугали их своим холодным и мрачным нутром, которое стремилось поглотить любой источник света. В подземелье легко было заблудиться и умереть от голода или провалиться в глубокую расщелину. Но теперь здесь было еще опасней, чем прежде. Никто точно не знал, что именно обитает в недрах глубоких непроходимых пещер и лазов. Никто до конца не ведал, какие ловушки и каких тварей поселил в своем подземелье некромант.

Повсюду веяло гнилым смрадом. Воздух буквально был пропитан смертью и отчаяньем. Люди кашляли и прикрывали рты тряпками. Их тошнило от едкого запаха тухлятины, который, словно бесформенная субстанция, попадал им в рот и обволакивал сухие лёгкие. Некоторые не выдерживали невыносимого зловония, впадали в панику и в страхе убегали в темноту: далее их судьба была неизвестна. Оставшиеся люди, сдерживая рвотные позывы, следовали дальше. С каждым шагом вонь становилась сильнее. Люди встречали на своем пути следы запекшейся крови, человеческие останки, куски искореженных ржавых доспехов и ржавое оружие. Варвары догадывались, что эти вещи принадлежали их предшественникам, которые погибли здесь в надежде обзавестись драгоценным эликсиром и металлами.

Вскоре люди наткнулись на развилку. Было принято решение разделиться. Трое из них направились в темный извилистый проход остальные четверо двинулись в широкий круглый тоннель.

Люди шли тихо и медленно, стараясь не создавать лишнего шума, но получалось плохо, ибо под ногами у них протекал тонкий ручей черной вязкой слизи. Это были следы эктоплазмы, которую оставляли после себя духи умерших, коих удерживал в подземелье некромант. Обычные души в виде призраков блуждали среди мокрых стен подземелья, временами вызывая у людей легкую дрожь. А вот черную субстанцию могли выделять только очень сильные и злобные создания, так называемые пожиратели душ. В отличие от призраков, они могли принимать телесную оболочку. Они обладали острыми, как кинжалы, клыками и когтями. Единообразного облика у них не было. Пожирателем душ могло стать любое магическое существо, чья душа в момент смерти была полна ненависти. Некромант наделял их способностью высасывать из живых существ живительную субстанцию, из которой впоследствии готовил чудодейственный эликсир.

Люди пробирались все дальше и уходили все глубже. Они освещали себе путь факелами и старались не касаться стен, в которых были десятки мелких отверстий, из которых могло появиться все что угодно, от мелкого насекомого до плотоядной сколопендры, которая с легкостью могла откусить человеку кисть, а несколько таких тварей за несколько часов могли заживо сожрать взрослого мужчину.

Спустя некоторое время отряд из трех человек попал в огромный каменный холодный зал, волнистый потолок которого был усыпан острыми, как копья, сталактитами, а из-под земли торчали кривые сталагмиты. Некоторые из них были настолько малы, что их не было видно из-за скопившейся эктоплазмы, которая скрывала пол и доставала людям до колен. Неуклюжий человек мог легко напороться на подобное образование и запросто продырявить себе ногу, а вязкая субстанция, которая быстро попала бы в рану, мгновенно привела бы к заражению крови. В лучшем случае человек мог лишиться ноги, которую его соплеменники должны были отрубить во избежание страшных последствий, а в худшем — пострадавший мог стать ходячим трупом, плотоядной тварью с обликом человека, зомби.

Люди осторожно шагали друг за другом, выходили из одного прохода, попадали в другой и продолжали свой нелегкий, полный опасности путь, но они не знали, что за ними давно наблюдали существа, которых точно стоило бояться — горные феи. Эти коварные создания всегда отличались от своих лесных сородичей. Они были меньше размером, с шестью крошечными крыльями, с черными, как смола, глазами и острыми, как бритва, зубами. Они всегда обитали на вершинах и склонах горного хребта. Они были агрессивнее и кровожаднее, хитрее и быстрее. И когда подземельем завладел некромант, они с удовольствием примкнули к нему и поклялись служить. Умные, прожорливые, способные менять окрас под стать окружающей обстановке. Из-за своих анатомических особенностей они могли протиснуться в любое отверстие, могли проникнуть в крохотные щели между камнями и стенами. По одиночке эти твари не представляли смертельной опасности, но целый рой запросто мог сожрать дюжину людей.

Блуждая по витиеватым и темным тоннелям, один из троицы умудрился отстать от соплеменников. Попытавшись догнать сородичей, он почувствовал, как по его шеи карабкается нечто мелкое. Он запаниковал и стал стряхивать с себя нежелательного гостя, коим оказалась фея. Размахнувшись посильней, мужчина обрушил на тварь свою секиру, но промахнулся. Издав писклявый визг, фея мгновенно скрылась во мраке: в ту же секунду каменные стены задрожали. Из мелких нор вынырнуло полчище разъяренных фей. Мужчина с криками бросился в проход догонять своих соплеменников. Размахивая тонкими черными крыльями феи погнались за ним. Их нарастающий рокот и щелканье крохотных челюстей эхом раздавались по всему подземелью.

Удирая со всех ног от кровожадных преследователей варвар много раз оступался, падал в эктоплазму, вскакивал и продолжал бежать дальше. Взывая к помощи, он драл пересохшую глотку, но его никто не слышал: сородичи ушли дальше, чем он предполагал. Завернув в один из проемов, он споткнулся о выпирающий камень и рухнул на мокрый вязкий пол. Туча разъяренных фей набросилась на него и, впиваясь острыми зубами в плоть, начала свой кровавый пир. Мужчина успел издать всего один истошный вопль, после чего феи с удовольствием завершили начатое, оставив после себя окровавленную кольчугу, шлем и обглоданные кости, на которых местами висели ошметки мяса.

Услышав прокатившийся эхом предсмертный вопль своего соплеменника, варвары, от которых он отстал, обменялись тревожными взглядами. То, что они услышали в глубине пещер, заставило их обратится в бегство. Они бежали быстро и уверенно, но в итоге оказались в тупике. Они повернулись спиной к стене и дрожащими руками выставили перед собой оружие, но, вопреки их ожиданиям, феи так и не появились. Люди истерически рассмеялись. Они были уверены, что спаслись, но их ждала куда более ужасная участь. С потолка на них набросился пожиратель душ. Люди принялись нервно размахивать факелами и оружием, но чтобы сокрушить мерзкую нежить, этого явно было мало. Одно неловкое движение и на женщину набросился пожиратель. Хлестким ударом своего когтя он вскрыл женщине глотку, впился руками в челюсть и порвал рот на две части. Женщина выпучила глаза, обмякла, обмочилась, выронила из рук оружие и факел. Пожиратель вместе со скальпом содрал с головы женщины шлем, открыл свою пасть и начал высасывать ее душу.

Покуда злобная нежить была занята поеданием души женщины, ее сородич – мужчина – суетливо метался то в одну, то в другую сторону в поисках спасительной щели или отверстия, но все было тщетно. Стоило ему остановиться и обернуться, как он увидел перед собой окровавленное лицо пожирателя, от которого исходило убийственное зловоние. Спустя секунду мерзкое существо впилось мужчине в шею и резким движением головы вырвало шматок мяса: влажные стены туннеля, окропились брызгами крови, а пожиратель разорвал мужчине рот и с аппетитом приступил поедать его душу.

Четверо варваров, которые пошли другим путем, сумели раздобыть несколько элементов, которые требовались для создания оружия и доспехов. Но не обошлось без потерь, при попытке укрыться от гоблинов, патрулирующих туннели, двое мужей сорвались в бездонную пропасть. Драгоценный эликсир оставшимся в живых достать не удалось, он слишком хорошо охранялся дюжинной пожирателей душ и небольшим скоплением гоблинов.

Люди выбрались из подземелья и, невзирая на пропажу своих соплеменников, двинулись дальше.

Поля крови

Покуда прочие варвары терпели поражения в черном лесу и холодном подземелье, остальные успели добраться до открытого места, засаженного черным сухим кустарником, каждая ветка которого была покрыта острыми кривыми колючками. Высотой это коварное растение было со взрослого человека, и произрастало только в сухом климатическом районе материка, где и находились варвары.

Прорубая себе путь топорами, варвары двигались на восток к намеченной цели. Мужчины и женщины намеревались добраться до эльфийского дворца, где, собирались обзавестись легендарными королевскими мечами и кинжалами, выкованными из чешуи горбатого северного дракона, а также эльфийским амулетом, который позволял своему владельцу властвовать над некоторыми дикими животными, в том числе и сотворенными с помощью колдовства. Но для этого варварам необходимо было преодолеть огромное поле и перебраться через полуразрушенный каменный мост. Именно в этом и таилась вся опасность. После великой войны эти земли взяли под свой контроль пустынные ведьмы, и людям стоило опасаться всего, что их окружало. Пустынные ведьмы отличались от остальных представителей своей расы. Они любили защищать свои владения, используя не только колдовство и свое безумное воображение, но и всевозможных тварей, которых они создавали в своих мрачных жилищах, коими служили стволы давно высушенных древних гигантских деревьев.

Осматриваясь по сторонам и общаясь только с помощью языка жестов, люди осторожно пробирались через колючий кустарник. Они прошли половину пути и вышли на середину поля: до моста оставалось совсем немного. Но они не подозревали, что за ними уже давно и пристально наблюдали. Стоило им на мгновение перевести дух, как пронзительный стрекот насекомых, сопровождавший варваров весь путь резко стих. Кружившие над полем стервятники притихли, а жаркий суховей, который обдувал грязные и потные лица людей, внезапно прекратился. Люди остановились. Спустя мгновение нечто огромное, буквально на секунду показалось из зарослей и утащило с собой одного из варваров, который шёл в самом конце отряда. Люди обернулись и стали всматриваться в плотные заросли. В следующую секунду нечто вынырнуло снова и унесло с собой женщину. Люди испустили боевой кличь и бросились врассыпную, что было огромной ошибкой, ведь за ними в данный момент охотились оборотни, и расхаживать одному в таком месте было равносильно самоубийству. К тому же заросли таили в себе и всевозможные ведьмовские ловушки.

В суматохе люди проваливались в глубокие ямы, усыпанные мелкими шарообразными черными наростами, которые при прикосновении выбрасывали в воздух сгусток ядовитых семян. Вдыхавший их моментально покрывался гнойными нарывами и жуткими волдырями. Его вены и глаза чернели и вздувались, после чего происходило самое страшное — из всех отверстий, в том числе половых и анальных, вытекала вся кровь.

Еще одной ловушкой были ведьмовские капканы. Стоило в них попасть, как человек оказывался в невидимых сетях, из которых невозможно было выбраться, не причинив себе вреда. Каждое неосторожное движение причиняло невыносимые страдания, которые выражались в страшных последствиях. Человек лишался пальцев и целых конечностей. Он также мог лишиться кожи, зрения, языка и слуха, а его внутренние органы могли вывернуться наизнанку. Итогом становилась мучительная и медленная смерть.

В результате беспорядочной беготни из высокого колючего кустарника живыми выбрались только двое. Собрав оставшиеся силы, они покидали колючие заросли под душераздирающие крики соплеменников, которые в данный момент погибали в страшных муках.

Добравшись до полуразрушенного моста, варвары пересекли его, но, к большому сожалению, обнаружили, что вход в эльфийский дворец завален каменными глыбами. На разбор завалов времени не было. Варвары огляделись и двинулись прочь.

Плотоядное болото

Свинцовое небо затмили тяжелые черные тучи, и весь материк накрыл сильный ливень. Все, кто остался в живых, кто пережил кошмар в черном лесу, кто прошёл через ужасы мрачного подземелья и коварного поля, кишащего оборотнями, встретились у подножья горного хребта, откуда до самого горизонта раскинулось зловонное болото, которое в прошлые времена было самым большим некрополем на материке.

В этих местах племена людей еще до пришествия зла хоронили своих сородичей. Но спустя время, когда война между силами света и тьмы только-только начиналась, некрополь начал зарастать и постепенно превращаться в гигантское болото, которое, подобно голодному, покрытому водорослями и плесенью слизняку, способно было поглотить целую армию. Через эти места и нужно было перебраться оставшимся мужчинам и женщинам, чтобы добраться до своего корабля и поскорей убраться с материка. Уже никто не думал о том, чтобы рыскать по этим проклятым землям в поисках металлов и артефактов: выжившие мечтали только о возвращении к своим семьям.

Варвары понимали, что на материке уже не осталось безопасного места, и болото уже не казалось таким безобидным и легко преодолеваемым препятствием. В нем точно что-то затаилось, нечто злобное и кровожадное. Но другого пути на противоположную сторону не было. Варвары знали, что болото — это топкая угроза, всепоглощающая зловонная субстанция, готовая принять в свои смертельные объятия любого, кто попытается справиться с его изощренным коварством.

Варвары обзавелись деревянными шестами и, вознося мольбы своим богам, дабы те, смиловались над их проклятыми душами, начали нелегкий путь. Мужчины и женщины ступали осторожно. Они прощупывали под собой почву, дабы случайно не угодить в смертельную топкую ловушку.

Добравшись до одного покосившегося каменного склепа, которые наполовину был в грязной темной воде, люди останавливались, осматривались и двигались к другому, в надежде, что именно между ними почва окажется тверже, чем в любом другом месте. Отталкивая от себя остатки давно усопших людей, которые свободно плавали в воде, варвары продвигались вперед. Мужчины и женщины ощущали под своими ногами железные доспехи и уйму костей. Люди были в постоянном напряжении. В любой момент из глубин зловонной жижи могло вынырнуть нечто кровожадное и расправится со всеми путниками. Впрочем, нечто подобное впоследствии и случилось.

Вонь на болоте стояла смертельная, однако вопреки этим людям встречались удивительные вещи. Невероятной красоты цветы с дурманящим ароматом, которые хаотично росли по всей площади болота особенно привлекали к себе женское внимание, и это несмотря на то, что женщины были из племени варваров. Но цветы скрывали под собой смертельную опасность. Случайно сорвав лепесток с цветка одна из женщин пробудила местную тварь – Болотника, толстое чудовище серого цвета, с лягушачьими лапами, безглазое, клыкастое, покрытое болотной грязью и с ног до головы опутанное тиной. На его спине и росли растения, которые служили соблазнительной приманкой.

Болотник вынырнул из воды, открыл широкую пасть, обхватил женскую руку липким, покрытым мелкими острыми присосками языком и, дернув головой, оторвал ее от тела и тут же проглотил. На все болото раздались истошные женские вопли. Из того места, откуда росла рука женщины, ручьём забила теплая кровь. Она попадала в воду на зеленые водоросли и окрашивала их в красный цвет. Но на этом смертельные сюрпризы топкого болота не закончились.

С нескольких сторон выпрыгнуло еще два болотника. Один из них схватил мужчину в доспехах и утащил под воду, откуда спустя секунды хлынул кровавый фонтан. Началась паника. Еще один болотник бросился на убегающую женщину, раскрыл свою широкую пасть и откусил ей голову. Тело женщины еще несколько секунд носилось из стороны в сторону, размахивая руками, пока из-под воды не вынырнули две огромные черные пиявки и не утянули обезумившее тело на дно болота. Вслед за ними появились две огромные жабы, покрытые мелкими шипами. Они обхватили своими языками одного из варваров и разорвали его на части.

Спустя минуты на болоте творилось настоящее безумие. Темная вода стремительно орошалась свежей кровью. Люди пытались отражать атаки тварей, которые быстро подступали со всех сторон. Они рубили их мечами и секирами, но силы были неравны.

Испугавшись увиденного, двое варваров, мужчина и женщина побросали оружие и бросились спасаться бегством. Остальные продолжали отчаянно сражаться с тварями, покуда на болоте не смолк последний человеческий вопль.

Лощина грез

Мужчина и женщина, оставшиеся в живых после кровавой бойни на болоте, стремились как можно скорее выбраться на побережье. Но, чтобы до него добраться, им нужно было пройти через широкую лощину, ибо это был единственный проход к каменистому берегу, где находился Драккар.

До того как тьма поглотила материк, лощина была очаровательным местом, где благоухал громадный фруктовый сад, в котором росли всевозможные сладкие, как мед, чудотворные плоды. Помимо фруктовых деревьев, в саду цвели восхитительные цветы и растения, равных которым не было на всем белом свете. Жизнь в этом месте всегда пестрила теплыми красками. Но теперь даже многие чародеи, ведьмы, чернокнижники и самые мерзкие твари обходили это место стороной.

Мужчина в разодранных доспехах шёл впереди, женщина плелась сзади, оба зверски устали и были полностью покрыты кровью своих соплеменников, грязью и болотной тиной. Они дошли до входа в дремучую чащобу, который представлял собой два мощных, сплетенных между собой дуба, напоминающих с виду широкий арочный проход. Они переглянулись и вошли в покрытый холодной тенью сад. С первых шагов варвары почувствовали дивный аромат малиновой сирени, который мягко проникал в их ноздри и, словно пьянящий дурман кружил им головы.

Люди, которые так рьяно спешили добраться до корабля и убраться прочь с черного материка, внезапно замедлили шаг. Они срывали с пахучих деревьев крупные голубоватые плоды и с огромным удовольствием вгрызались в них всеми зубами. Словно медовая патока вязкий сок плодов стекал по их пересохшим глоткам, а сахарная мякоть казалась воздушной и практически не ощущалась. Листва, деревья и небо казались красочными и радужными.

С каждым вздохом, с каждым съеденным фруктом мужчина и женщина впадали в эйфорию, которая постепенно перерастала в чувство полной опустошённости. Люди чувствовали, как мимолётная радость превращалась в отчаянье и неутолимое уныние. Они переставали различать что есть реальность, а что всего лишь призрачный мираж. И чем дольше они находились в лощине, тем сильней их разум одолевали жуткие галлюцинации.

В один момент все краски пропали, а красочный сад оказался серым и невзрачным. Некогда прекрасные деревья были покрыты серой корой с воткнутыми в нее человеческими черепами, из которых выползали черные черви и бледные личинки. Плоды, что были у людей в руках, оказались гнилыми и заплесневелыми и испускали невыносимое зловоние. Сок, которым варвары утоляли жажду, оказался теплой кровью.

Осознав увиденное, женщину стошнило. Она упала на четвереньки и стала кашлять. Мужчина выбросил гниловатый фрукт и с выпученными глазами побежал вон, бросив спутницу в окружении жутких деревьев и гнилых плодов, которыми они вместе упивались минуту назад.

Добравшись до берега, мужчина с ужасом обнаружил, что корабль был разбит вдребезги, а те, кто остался его охранять, бесследно исчезли. Мужчина начал в панике метаться по берегу. В это время из леса показалась его соплеменница. Ее лицо и руки были в жутких кровоточащих язвах. Она шла к мужчине и тянула к нему руки, умоляя хриплым голосом о помощи. Подобрав с земли ржавый меч, мужчина начал кричать и отгонять от себя умирающую женщину, которая продолжала идти на него, пока в конце концов не напоролась на ржавый клинок сородича, кой с легкостью пронзил ее насквозь. Мужчина отпустил меч. Женщина рухнула на землю и еще несколько секунд билась в агонии, пока не испустила дух.

Но на этом безумства не закончились. Ополоумевший от отчаянья мужчина, понимая, что обречен остаться на этом материке, бросился в воду. Он жаждал уплыть как можно дальше, но высокие волны снова и снова выбрасывали его обратно на берег, покуда в очередной раз не выкинули на рифы, где он скончался от многочисленных переломов, а его тело сгинуло в морской пучине.

Очередное путешествие к проклятому материку закончилось человеческими смертями. Но, охваченные алчностью и жаждой власти люди, все равно будут стремиться в эти земли в поисках бесценных сокровищ чудодейственных эликсиров и артефактов.