Анастасия Игнатенко

Помни о смерти

 

1 глава

 

С наступлением Тьмы Свет больше не приходил в Империю. Он лишь тихо ждал в сторонке своего спасения.

– Долго не задерживайся, Айира, – сказала седовласая старушка, плетя из шелка рубаху.

– Да, матушка Моа, – ответила девушка, завязывая шарф на лицо.

В полуразрушенной комнате тускло горели свечи. Не смотря на раннее утро, было очень темно даже для ночи. По комнате ходило много уже давно не молодых людей, доживающих свой век в старой церкви.

- Не забудь принести нам мясо. Только смотри, чтобы оно не было черным, - громко сказал сгорбленный старичок с козлиной бородкой и протянул маленький мешочек с серебром. Его иссушенные руки тряслись, а во рту не было большей половины зубов. Он притянул девушку к себе поближе и добавил на ухо:

- На сдачу купи чего-нибудь вкусного, - старик подмигнул ей молочными глазами и побрел дальше, постукивая перед собой палочкой.

Девушка хотела уж возразить, но потом передумала и сунула серебро и сунула мешок во внутреннюю часть широкого ремня, обвивающего талию.

Поверх шальваров, восточных длинных штанов, она затянула множество поясов, а на них нацепила маленькие мешочки. За ремень, который шёл через грудь, засунула пару обеденных ножей, что украла во время обеда.

Девушка оглянулась по сторонам и вытащила черную расписную накидку. Красивую блестящую ткань она набросила на широкие плечи и накинула капюшон.

Посмотрев в зеркало, девушка, с ослепительно белыми, как снег, волосами провела мозолистой рукой по отражению и запачкала стекло.

Усталость, синева под глазами и угасающая краска на ее лице. Татуировки были когда-то сделаны небесно-голубой краской, которая уже выцвела в серый. Узоры в виде лепестков по бокам носа и лотос на правой щеке. На бледное лицо девушка повязала два шарфа, оставляя нетронутыми лишь глаза.

Посмотрев на себя в последний раз, она громко крикнула:

– До скорой встречи! Я подоспею к обеду!

Распрощавшись, девушка вышла из пыльной комнаты со стариками и замерла посередине длинного коридора. Тишину нарушал лишь мертвый хор, поющий одновременно и везде, и нигде. Мужские голоса наполняли стены древней церкви.

По пути на девушку налетел маленький ребенок, игравший в пятнашки с другими детьми. Он быстро пролепетал что-то вроде извинения и бросился дальше по коридору, крича своим друзьям.

Его не прикрытое ничем лицо не внушало доверия, поэтому девушка отряхнула тёмную рубаху маленьким платочком. Тряпку она выкинула себе под ноги и прошлась по ней.

Впереди коридора ее ждала высокая статуя без лица. Кровавые руки держали чашу больших весов. Девушка посмотрела на Богиню покаяния и с минуту молчала. После чего закинула в пустую чашу один серебряник и сказала:

– Защити нас, добрая Матерь. Пусть лик твой увидит мир и поймет, что на свете существуешь ты.

Жестом девушка умылась, низко поклонившись. Она оглядела статую, на вечно спокойном лице промелькнуло что-то вроде разочарования. Густые брови поднялись вверх, а глаза смотрели на пустое лицо

–Я постараюсь не вернуться, – она подняла пятерню к её лику и вышла из церкви.

С востока уже медленно поднималось солнце. Оно, скорее, походило на желтый шар, нежели на теплый очаг мира. Все было разрушено, под ногами хрустели кости и противно хлюпали остатки органов. Айирин осмотрелась вокруг и не нашла ни души. Девушка повернулась на пятках к двери и присела на корточки.

Оглядевшись еще раз, она отковыряла доски под порогом и достала оттуда топорик и большую сумку.

Слева что-то скрипнуло, и Айирин все резко сбросила назад, прикрыв собой яму. Открылась дверь, из неё вышла молодая девушка с огненно-красной шевелюрой.

Рыжие волосы, заплетенные в дреды, красовались большим пучком на макушке, а на отдельных прядях были украшения в виде колец и бусин. Айири увидела, как изумрудные глаза подруги вспыхнули от счастья за прорезями маски когда она увидела подругу.

– Доброй перемены, Айирин, – поприветствовала рыжеволосая девушку, махнув ей рукой в перчатке. Сквозь маску она широко улыбнулась, явно не ожидая встретить подругу так рано.

– О-о-ох, – девушка взялась за сердце и громко выдохнула, – напугала, засранка. И я рада тебя видеть.

Рыжеволосая встала рядом с подругой и помогла ей достать рюкзак. Она не просто выглядела веселой, а будто светилась от счастья. Ее зеленые глаза освещали самые гнилые места этого проклятого города.

– Хэммин, – девушка наконец накинула на себя рюкзак и поставила обратно палки, – тебе не будет слишком жарко?

Рыжая оглядела себя с ног до груди. Чёрный корсет обтягивал и так тонкую талию, светлая рубашка с рукавами-фонарями выглядывала из-под медвежьего плаща. Подклад был полностью из шкур зайцев, как и черные штаны.

– Не переживай, в такую погодку Богиня ветров не даст мне зажариться под ее сестрой, - девушка сложила ладошки и поклонилась небу.

Айирин лишь закатила глаза и не стала дослушивать рыжую.

– Эй, я не договорила, – Хэммин встала рядом с подругой и приобняла ту за плечо. – Как все прошло?

– Могло было быть и хуже, но…

– Но? – она остановила беловолосую девушку и вопросительно взглянула, вскидывая рыжие брови.

– Но не стало, – Айирин взяла под руку Хэммин. – Я обещала, что вытащу нас отсюда.

Рыжая улыбнулась и пошла вперед, звеня бусинами на волосах.

Огибая лужи крови, перемешанные с отходами жителей, сливающиеся прямо из окон высоких домов, и мертвые тела, девушки шли на главную площадь, к большому фонтану. Вокруг него было изображено четыре брата, смотрящий каждый в свою сторону света. По дороге они опять спорили про Богов. Одна - ярая атеистка, другая - послушная дочь небес. И что только свело их вместе? Тем не менее, Айира ее всегда слушала, даже если слова девушки казались полным бредом. Параллельно она себя спрашивала: "Зачем Хэммин согласилась на эту затею?"

Подходя к фонтану, они увидели два силуэта, сидящих на каменной постройке. Юноша, точивший меч, первый заметил девушек. Он улыбнулся им, но из–за шарфов этого не было видно. Встав, он направился навстречу подругам. Те так же невидимо улыбнулись ему.

– Здравствуйте, дамы, – парень заключил девушек в крепкие объятия. – Даже не опоздали.

Высокий темнокожий парень потрепал их по волосам. Он был на пару голов выше девушек. Парень больше походил на зверя, чем на человека. На его лице затейливым узором была нанесена свежая краска, подчеркивающая сверкающие глаза и цветные дреды.

– Отойди, Хардгерд.

Высокая ванианка оттолкнула брата и обняла девушек. Она, как и Хардгерд, больше походила на медведицу, чем на человека. Ее огромные руки смогли обнять двух девиц разом. Желтые глаза, словно редкое для этих земель солнце, светились от счастья. Из-под огненного шарфа выглядывал нос с горбинкой, больше похожий на гору.

- Не боишься за волосы, Хьердис? - спросила рыжая, указывая на цветные дреды, доходящие до земли. У нее, как и у Хэммин, в волосах была куча разных побрякушек, но она явно обгоняла ту в количестве.

Ванианка пожала плечами и взглянула на брата. Тот стоял в стороне с недовольной гримасой. Они были словно как две капли воды. Только вот его кожа была идеальная, без единого волоска и шрама, когда кожа сестры была вся в белых рубцах, которые нелепо смотрелись на чёрной, словно ночное небо, коже.

Хэммин что–то тихо шепнула подругам, и они вместе посмеялись, глядя на Хардгерда.

Тот вздернул чёрную бровь в непонимании, после чего раздался ещё более громкий хохот.

– Привет, – воскликнул парень в очках. – Скучал?

От неожиданности Хардгер подскочил и упал в фонтан. Благо, что там не было воды и он не замочил походные черные штаны.

Девушки и парень залились смехом.

– Ха–ха, очень смешно, – темнокожий начал постепенно вставать, да так, чтобы его маска не спала с лица.

Молодой парнишка в очках и с полностью забинтованным лицом раскрыл руки, как бы ожидая теплых объятий, но тот зло сверкнул глазами в сторону друга и показал ему кулак.

Айирин от смеха согнулась пополам, держась левой рукой за плечо Хэммин. Из карих глаз девушки текли слезы, а пепельные волосы подрагивали.

– Это все? – спросил парень, поправляя слетевшие от смеха очки.

– Не знаю,– ответила резко посерьёзнившаяся Айира, – я звала около десяти человек.

– Видимо, пришли только самые сильные духом, – сказала посерьёзневшая Хьердис.

– У нас есть пять минут, – перебила рыжеволосая, – колокол еще не прозвенел.

– Косматый, – обратился парень в очках к Хардгерду, – оклемался?

– Ага, – пробубнил он низким голосом, – еще как…

Девушки подсели на фонтан к двум парням и замолкли. Тишину нарушал только ветер, стучавший вывесками магазинов и баров. Даже через плотную ткань можно было учуять запах гнили и экскрементов. Постепенно встававшее солнце лишь подливало масла в огонь, разогревая трупы и их вонь.

Просидев так минуту, они услышали шаги, доносившиеся из тени домов. Их обладатель резко остановился и спрятался, не показывая себя.

Группа подростков встрепенулась от страха быть раскрытыми, но Косматый взял в руки меч и наставил его в сторону врага.

– Покажись! – зло крикнул он.

Постепенно из тени начала выходить маленькая девочка с небольшой сумкой через плечо. Ее лицо было закрыто серой тряпкой, а до лба был натянут капюшон. Часть бледного лица девочки была вся в ссадинах и мелких порезах, а на древесных глазах, казалось, скоро проступят слезы. Все присутствующие, однако, видели, как она держалась.

– Что? – спросила Хьердис, присматриваясь к ребенку. – Эйрни?

– Что ты здесь делаешь? – спросила Хэммин.

– Я хочу пойти с вами, – сказала девочка, подходя к Айири. Она встала рядом с ней и взяла за руку.

– Так-так-так, – парень в очках потер переносицу через ткань и прикрыл голубые глаза, – давайте кое-что проясним. Я не помню, чтобы мы нанимались няньками.

Эйрни шмыгнула носом и вытерла мокрые глаза. От размазанных слез у нее осталась грязь на лице.

– Я слышала, как ребята из канав говорили, что вы хотите устроить побег. Но никто из них не согласился, побоявшись последствий. А я не испугалась, – тут она обратилась к Айри, – ты сказала, что любой может пойти с вами.

– Не…

– Да, – перебила она Инго, как обычно судорожно поправляющего очки, – я сказала, что любой может пойти с нами.

– Но зачем нам ребенок в команде? – никак не унимался Инго.

– У матери я обучалась врачеванию, поэтому смогу вам помочь.

- Супер. - Инго все никак не унимался от мысли, что девочка пойдёт с ними. - тогда отвечай за себя сама, а не проси помощи у нас.

Девочка коротко кивнула и взяла за руку Айирин. Крепко сжимая её, беловолосая встала.

– Через пару минут прозвенят колокола. Возможно, это единственный шанс выйти отсюда.

Отставив разговоры и упреки, они вшестером принялись ждать. Находясь около первого брата Асмунда, смотрящего на север, в сторону двух колоколов, они ждали, когда Бог спустится и начнёт свою песнь.

Самое интересное то, что никто не может знать, когда прозвенит колокол.

– Прости нас, Матушка земли, – прошептала рыжеволосая перед тем, как раздался звон.

Во главе с Инго, подростки кинулись на юг.

Под оглушительный звон колоколов, они побежали по грязным улочкам города, стараясь миновать гниющие трупы. Но подростки все равно наступали на них и слышали, как под их весом прогибаются тела, пораженные болезнью. Весь город был похож на грязное пятно. Смерть и болезнь ходили по домам и забирали людей. За ними пришла разруха, превращая все здания в горы мусора.

Четыре минуты девушки и парни бежали между разрушенными зданиями. Из–за шарфов ребята уже задыхалась, но просто не могли остановиться. Остановиться – значит проиграть.

– Осталось три минуты! – кричал Инго. – Скоро будут врата.

И компания повернула направо, заходя дальше в город.

Не добежав и до поворота, Эйрни уже задыхалась. Для детского организма столько бежать по кровавым лужам и мертвым костям невозможно. Она не выдержала и запнулась. Как только её руки коснулась земли, она тут же потеряла сознание. Белоснежным лицом она прижалась к гниющему трупу.

Девочка потянула за собой и спутницу, руку которой так и не выпускала с начала пути. Айири упала коленями прямо на труп, а дальше покатилась вниз по луже, пачкая белоснежные волосы.

Не смотря на заминку своих спутниц, оставшаяся четвёрка все также продолжала бежать. Издалека донеслись слова Хэммин о том, что они будут ждать их за воротами.

Тяжело встав, она подбежала к ребенку и попыталась поднять девочку, но рюкзак сзади нее прибавлял весу, из–за чего затея оказалось невыполнимой. Место в лодке только для одного. Что же предпринять? Смотря на ребенка без сознания, она хотела уж было заплакать отчаяния и поступка, который хотела совершить.

Внезапно на плечо девушки опустилась сильная рука, отталкивающая ее назад, а через оглушающий звон послышался голос Хардгерда.

– Я возьму ее, а ты веди нас к воротам.

Несколько раз кивнув, девушка встала и кое-как побежала. При падении она ударилась головой о кости, поэтому на мгновение мир вокруг начал терять свою картину. Но желание жить брало вверх, поэтому она побежала на ощупь.

Косматый в это время взял девчушку и закинул ее на плечо. На его спину взвалился ещё больший груз, ведь внушительный рюкзак давал о себе знать.

Над их головами начали нависать люди, смотревшие с осуждением. В основном это были старухи со своими отпрысками. На смуглых лицах виднелись язвы, которые постепенно перерастали в смерть.

Их раскрыли.

Хардгерд последовал за Айири, свернувшей в правый проулок. Она бежала совсем хаотично, иногда врезаясь в стену на поворотах.

– Не сюда! – крикнула девушка, выбегая из тупика.

Тем временем людей над их головами становилось всё больше. Они кричали что-то про гнев Богов и неминуемую кару. Но наказание их настигнет здесь, в рассаднике чумы. Лучше умереть на воле, чем задохнуться от экскрементов и гнили на узких улочках.

Свернув в очередной тупик, сквозь звон беловолосая услышала крики и поняла, что осталось совсем немного.

Тогда девушка побежала в обход. Выбежав из тупика, она свернула налево, а потом вновь направо, где находилась свалка трупов. Наконец увидела, как внизу за воротами кричали ее друзья и махали руками.

Прикладывая все оставшиеся силы, она побежала вниз. Где-то глубоко внутри девушка чувствовала, что звон вот-вот прекратится и они втроем окажутся в ловушке мертвецов.

– Осталось меньше тридцати секунд! – кричал Инго, держа полуразваленные ворота.

Хардгред выбежал только тогда, когда Айири была уже на середине спуска. С девчонкой в руках он огляделся по сторонам и увидел друзей, так рьяно кричащим ему.

– Давай!

– Ты сможешь!

Только сейчас в ворота вбежала беловолосая. Ее ноги не выдержали, и она упала на голую землю, царапая руки в кровь. Девушка быстро сняла шарфы и зажала нос левой рукой, чтобы не дышать, пока ее рвет.

Держа ребенка на руках, косматый бросился вниз. Было видно, как мертвые кости уже начинали собираться, чтобы схватить Хардгерда, но тот огибал их, при этом стараясь не уронить девочку.

Десять.

Темнокожий был только на середине длинного спуска.

Девять.

Можно было разглядеть, как пот градом катился с него, а икры уже начали дрожать.

Восемь.

Он спотыкается о пустой череп, но всё же сохраняет равновесие.

Семь.

Ребята кричат ему, чтобы тот поторопился.

Шесть.

Создания, пораженные Мраком, услышав, что бог перестаёт бить в колокола, решают на мгновение подняться, чтобы поразить Тьмой новых.

Пять.

Айира всё не могла отойти, поэтому свалилась рядом со своими отходами. В её глазах было мутно, она не могла говорить, но она поддерживала бежавшего со всех ног Хардгерда изнутри.

Четыре.

На секунду все пришли к Богу.

Три.

Оставалось всего пару рывков до того, как они пересекут линию мертвых.

Два.

Он кидает девочку в руки Инго.

Один.

Прыгает сам, в то время, как за ним уже тянулась рука мертвеца. Большой сгусток Тьмы парил над землей, словно змея, что готовится к выпаду.

Здоровяк падает рядом с Айирой и его тоже выворачивает наружу. Он сдирает с себя шарфы, а нос держит закрытым. Все его тело дрожало, а ноги тянуло спазмом.

Мертвые позади.

Позади их смерть.

Его сестра подбегает к нему и обнимает косматого, судорожно плача.

– Ты молодец, – шепчет она ему, держа за волосы, - я так испугалась…

Только сейчас Хэммин решает подбежать к подруге. Айири лежала лицом в землю и с трудом дышала. Рыжая увидела, что нос девушки не закрыт. От страха девушка начала судорожно дышать, а её руки начали подрагивать.

Оглянувшись и убедившись, что на них никто не смотрит, Хэммин с осторожностью натянула на лицо подруги шарфы.

– Да сбережет тебя отец, – рыжая поцеловала Айири в лоб и вытерла слезинки, - это будет нашим секретом.

– Ребята, – Инго обратился к друзьям, -- не хочу прерывать ваши телячьи нежности, но у нас есть еще одна проблемка.

Все, включая блюющего, повернулись к парню, а точнее к тому, что находилось за ним.

Большой сгусток Тьмы начал подниматься, словно туман. Хоть подростки и знали, что он не сможет выйти за пределы Винго, каждый схватил по товарищу и побежал в Мертвые земли. Хьердис держалась за брата, Инго закинул на плечо Эйрин, Хэммин положила руку беловолосой себе на плечо и они похромали за остальными.

- Я слежу за вами, маленькие смертные, - сказал сгусток тени, направляющийся одной большой массой в город.

<...>

2 глава

– Боже, ну что за вонь…

Средняя сестра уже давно встала, озаряя небеса своим ликом. Она стояла высоко в небе и освещала дорогу путникам. С приходом первых лучей Вивьен, подростки собрали все свои вещи и вновь отправились в путь. Прямиком на юг, к племени дроу.

Во главе с Инго, они бродили по лесу, в поисках выхода на самую ароматную реку во всей Империи. И, как обычно играет с нами судьба, тут она сыграла и с ними, – придётся идти вниз вдоль берега.

– Чтоб я ещё раз пошла через эту реку, – причитала Хьердис, не унимаясь. Она навязала на себя три шарфа, один из которых забрала у брата, и положила в них по цветку, чтобы перебить аромат от воды.

Все последовали ее примеру и тоже обмотались плотной тканью, подложив туда что-то с менее противным запахом.

– Инго, действительно, а почему она настолько воняет? – Айирин как можно дальше ушла от реки и уже кричала другу.

– Я тебе что, землекоп, чтобы разбираться в этом!? – раздражённо воскликнул парень, смотря в карту. – Через пару часов уже дойдем пустыни Пяти Ветров. Там повернём на запад и пойдем до упора, прямиком до горы. Возможно, если никто из нас не будет идти так, как будто сильно объелся и устал, – тут он посмотрел на Эйирин, идущую за Хэммин, – то мы будет там к завтрашнему утру.

Девочка зло посмотрела на парня, но всё же прибавила шаг.

Жизнь здесь казалась совсем другой. Она шла тут своим чередом, не отдавая никого Смерти. Даже зловещий хор здесь не поет.

Деревья, с корней до кроны покрытые мхом, склонялись над журчащей рекой. Она была словно скрипкой, а ветер – смычком, знающим все ноты. Он играл в такт птицам, делая музыку ещё мелодичней.

Айирин смотрела на все это с восхищением. Когда-то давно, когда ей только исполнилось десять, отец подарил ей серебряный браслет. В тот год чума забрала у нее всех: папу, маму и двух братьев. Смотря на кору деревьев, она вспоминала, как они с мамой оставляли на них полоски, чтобы по тем вернуться домой. Или как она с братьями ходила рыбачить на озеро первый раз. Знатно же им тогда досталось от матери. Но рыбный суп все равно был очень вкусным.

Но Эйирни не жила в таком счастье, как другие. Семь лет назад пришла чума, унося с собой жизни тысяч людей. Тогда ей было всего четыре. Время, когда она только знакомилась с миром. Но всех детей до семи лет спустили в канавы, чтобы те не умерли раньше времени и могли продолжить род. Страшно узнать, что там пережил ребенок, увидевший смерть своей семьи.

Инго резко остановился и посмотрел на карту. Та вдруг остановились, переставая показывать движение жизни. Река не текла, лес не сгибался от ветров, а лучи солнца стояли на месте.

– Не может быть… – Инго снял очки и протёр их об штаны.

– Ну, чего встал? – подошёл Хардгерд к парню и похлопал его по плечу. Тот резко свернул бумагу втрое и сунул в напоясную сумку.

– Ноги устали, – быстро сказал тот, надевая очки, – сейчас уже нормально.

Хардгерд пожал плечами и взобрался на каменный выступ, возвышающийся над рекой. Он встал рядом с сестрой и начал ей что-то судорожно объяснять, активно жестикулируя. Его черные, словно смоль, волосы, не были заплетены в толстую косу, принятую у ванианцев, южного народа, живущего на южных землях. Хьердис же следовала древним традициям, хоть и не полностью. Потому что нацеплять на дреды столько украшений не входило в их правила.

Инго взобрался на каменный выступ за другом. Даже он не мог вынести этого омерзительного запаха. А солнце только усугубляло ситуацию, подогревая что-то, находящееся на дне реки.

Парень пробежал вперёд и схватил Айирин за руку. Девушка удивилась такому поведению юноши. С лица Инго стекал пот, а очки он продолжал держать в руке. Для других, возможно, это ничего не значило, но Айирин понимала: что-то случилось. Когда парень сильно переживал или нервничал, то снимал очки, линзы которых были очень толстыми и круглыми. Инго задержал девушку на месте, давая пройти вперёд другим.

Когда ребята были уже далеко от них, парень начал медленно идти, доставая что-то из внутреннего кармана.

- Смотри, - сказал он, развернув карту. Что сейчас, что пару минут назад, она стояла на месте. И, даже, казалось, начала темнеть.

Айирин вырвала карту из рук друга и начала её вертеть. Она провела пальцами по иероглифам, но те были неподвижны. Карта не могла остановиться просто так. Это было слишком неправильно. Она не могла меняться тогда, когда мир уже был построен.

- Другие владельцы карты не оставляли каких-нибудь знаков на этот счёт? - Айирин сложила карту и отдала Инго, который бережно сунул её обратно.

- Ничего, - он надел очки на узкие глаза, заплывшие собственной плотью, - последний раз карта менялась тогда, когда умер Аркон. Но тогда она менялась лишь потому, что люди и Боги начали мастерить из его костей. Но что сейчас? Я не понимаю, но думаю…

- О чём это вы вдвоём шушукаетесь? - к ним подбежала Хэммин, вставая между ними. Инго даже сначала и не понял, что появился третий, поэтому чуть не осёкся.

Айирин приобняла подругу, сказав, что устала нести столько вещей, и хочет парочку отдать парню. Чего это он идёт почти налегке?!

- Почему же у него не увеличилась сумка? - рыжая недоверчиво посмотрела на маленький мешок позади юноши.

- Потому что я его почти уломала, но кто-то пришёл раньше, - Айирин взяла под локоть девушку и начала трепать её по волосам, уводя вперёд. Седовласая девушка в последний раз посмотрела на парня и слегка кивнула ему. Об этом никто не должен знать. Хотя бы до прихода к тёмным эльфам. Там должно уже быть проще.

По крайней мере, они на это надеются.

<...>

С уходом Аксесы, младшей дочери Старого короля, в небо возвысилась старшая – Ллос. Одна из сестёр всё никак не может поспеть за другой, чтобы взять власть над всем небом. Многие года она следит за родной кровью, выжидает, когда сможет убить её, как убила двух младших сестёр…

В эту ночь дроуцы отмечают праздник лун – раз в год Ллос спускается с неба в качестве одной из звёзд, – мёртвой слуги. Когда жрицы умирают, они идут во служение Ллос. Они вечно пытаются угодить Матери, доказывая, что действительно любят её. Если Ллос нравится их верность, то она даёт жизнь рабу. И в эту ночь один из дроуцев должен спуститься. Для таких обрядов они не закапывают и не сжигают своих родственников. Дроуцы кладут их в Склеп всех мёртвых, что находится около Замка Артхурса. Если один из умерших восстанет, на третий день он придёт обратно к сородичам.

Сейчас же дроуцы плясали около огромного костра. Юные девицы босиком танцевали на молодой траве, веселясь и смеясь со своими сёстрами. В такт им звучали ситары - инструменты, сделанные из костей животных. Кости были обтянуты плотной нитью. Чем больше кости и тоньше нить, чем веселее мелодия. Мужчины же сидели вдали от девушек, не осмеливаясь даже лишний раз взглянуть на них. Дроуцы лишь пили хмель и мед из верскова цветка, заедая всё рыбой.

Когда в племени встаёт вопрос о продолжении рода, то девушки просто выхватывают подходящего мужчину и уединяются с ним. Когда дроукам надоедает мужчина, они попросту бросают его, а потом заводят нового. Поэтому у народа нет такого слова, как “любовь”. Тут даже свадьбы не играют, потому что унизительно сплетать свою судьбу с мужчиной.

В какой-то момент музыка совсем затихла. Девушки начали разбегаться от костра, открывая дорогу красивой эльфийке, облачённой в золотое платье, с неприличным разрезом. Поверх голых плеч была надета лёгкая накидка, а через правое плечо шла верёвка, на которой был закреплён бубен с палочкой. Все девушки низко кланялись дроуке. Из интереса Айирин вытянула шею, дабы получше рассмотреть красавицу. Но увидела лишь белую макушку. Про себя девушка отметила, что та являлась не последней эльфийкой здесь.

Но тем, кто сидел в паре метрах от неё, повезло гораздо больше. Протянув длинные руки к костру, она начала забирать языки пламени. Те словно сами тянулись к девушке, поднимаясь над её головой. Повернувшись к старейшинам, эльфийка поклонилась в реверансе, звеня золотыми украшениями, что облепляли острые уши. Старейшины поклонились в ответ и махнули рукой. Тогда в глазах девушки воспылал огонь.

Из рук рядом стоящей дроуки она взяла варган – инструмент северных народов, таких как ванианцы. Варган сам по себе очень маленький, состоит из язычка, по которому наносится удар ладонью или пальцами. Инструмент она вставила в рот, ведь полость служит резонатором, удерживая внутри тот объём воздуха, который необходим для игры. А скорость вдохов и выдохов изменяют тембр звучания. Обычно варган используют шаманы для ритуалов, но эта девушка явно не собиралась отдавать дань предкам.

Она резко встала, вскидывая руки вверх. Языки пламени над её головой выпрямились по струнке. Барабаны вступили первыми. С каждым ударом звук всё нарастал и нарастал, пока резко не затих. И новый аккорд взяла золотая эльфийка.

Хьердис танцевала с братом на пару, под народные инструменты дроуцев. Те к разгару веселья принесли барабаны и бубны. Музыка была очень громкой, от чего тряслись небольшие строения, девки запевали песни, некоторые, конечно, лучше стоило и не знать. Хардгерд не согласился бы на это, если бы не было Хьердис. Любовь к сестре его настолько сильна, что он готов пойти на всё, чтобы уберечь девушку. Спустя столько лет они вновь смогли повеселиться. Айирин росла вместе с ними на улицах Крата. Она была с ними, когда в город пришла болезнь. Девушка всё ещё помнит, как тогда защищал Хардгерд сестру.

Хэммин сейчас распивала хмель с какими-то старушками, играя с ними в шоги. Компания хохотала над ней, дурача девушку в партиях. Та лишь пару раз завывала протяжное “Эй, это не тут стояло, ты меня за дуру не держи”. Старухи на это лишь посмеивались, но фигурки ставили на место. Перед каждым ходом Хэммин задумчиво тёрла подбородок, подбирая стратегический план. Пока из трёх игр три поражения.

Эйрни играла с детьми. Живя столько лет среди страха, она наконец смогла подружиться хоть с кем-то. Те играли в салочки, бегая по всей деревне. От такой картины Айирин наконец смогла улыбнуться. На душе стало тепло, а хмельной напиток лишь повышал градус.

– Тут не занято? – спросил Инго, держа в руках глиняный кувшин с напитком. Девушка отрицательно покачала головой и сделала глоток. Парень подсел рядом и плеснул ей в кружку хмельного напитка.

Они сидели чуть дальше ото всех, до них почти не доносилась музыка и шум веселья. Прошло пару минут прежде, чем Айирин решилась на разговор.

– Может хватит? – сказала она, сделав глоток. Девушка сильно поморщилась, ведь там было что-то крепче хмеля. Стакан седоволосая передала Инго.

– Что именно? – спросил он, забирая из мозолистых пальцев напиток. Парень также выпил содержимое и поморщился. За раз такую дрянь было выпить трудно.

– Ненавидеть её.

Инго опустил взгляд. Какое-то время он просто крутил стакан в руках, а после передал его подруге. Та взяла его и тоже начала теребить. Этот разговор давался трудно обоим. Айирин выводила ботинком странные узоры на земле, а Инго снял очки. Сейчас он был напряжён как никогда.

– Неужели это настолько видно?

– Плохая актёрская игра. Эмоции всегда давались тебе трудно.

– Ты же сама знаешь, что это было не всегда.

Айирин взяла выпивку у него из рук и плеснула в стакан. Она смотрела на ночное небо, мысленно читая молитвы, в которые она так не верит… Её седые волосы развевал холодный ветер, из-за чего пару бусин, вплетённых местными, бились друг об друга. В ночи горели два глаза Ллос, которые оставались ещё человеческими. Они пылали так яростно, словно перед ней стоял человек, казнивший её в ночь.

– Ваш народ больше не практикует бичевание. Пора бы уже забыть, – девушка сделала короткий глоток и отдала стакан.

– Каждое моё движение несёт отголоски этого ритуала. Думаешь, это можно забыть?

– Она любит тебя.

– Это совершенно не моя проблема, – было видно, как глазами он ищет девочку.

– Я поняла, – она отдала выпивку ему, – тогда забудем это.

Инго качнул головой и до дна выпил содержимое стакана. Айирин даст ему время, чтобы разобраться в отношениях с ней. Но пока…

– Ты видел, что у той старухи, как там её?

– Кехланна, – напомнил парень.

– Да, она самая, – девушка никогда не отличалась хорошей памятью, – ты не заметил чего-то… странного?

– Странного? – тот посмотрел на Айирин и почесал подбородок. – Да… Откуда она столько знает про нас с тобой. Как-то не верится, что это всё Великая Ллос. И та девушка, похожая на тебя… У тебя случайно нет сестёр?

– Это да, но тебя не смутило, что у неё что-то шевелится в области груди?

– Хм, – он нахмурил светлые брови и надел очки, – может показалось?

– О, нет, – она встала с поваленного дерева, которое оборудовали под скамью, – у меня проблемы с памятью, но не со зрением.

Айирин увидела Хэммин, лежащую пьяной около старух, которые вплетали ей кольца в волосы. Глубоко вздохнув, она собралась пойти к подруге, пока та не сболтнула лишнего.

– Нельзя здесь долго оставаться. Дня два и уходим, – она уже отошла от друга, но всё же тихо прошептала, – у меня дурное предчувствие.

Пройдя через свои домики, которые так любезно выделили местные, она подошла к подруге. Несмотря на возгласы старух, она закинула пьяную девушку себе на плечо и побрела с ней к их общему домику. Он был весьма ветхий, поэтому нужно быть осторожными, чтобы случайно не развалить его. Айирин хотела уже положить рыжую на шкуры волков, постеленные прямо на голую землю, но та вцепилась в неё и начала негромко плакать.

– Прости, прости, – шептала Хэммин, крепко держа подругу за шею, – я не хотела…

Её плач становился всё громче и громче. Айирин понимала, что после того, как она сбежала с Крата, что-то случилось. И об этом знала только она. Но сейчас от подруги ничего не дождёшься, потому что те бабки, видно, сильно её спаили.

Под хныканье подруги, девушка вышла из хижины и направилась в Храм, двери которого всегда были открыты. Музыка от празднования утихала. Из Храма не доносились молитвы жриц. Сегодня, видимо, не тот день.

Красные глаза жрицы осветляли храм. Казалось, что она следит за Айирин, следуя зрачками за её движениями. Ллос держала голову отца и меч из его плоти. Паучьи глаза сейчас были открыты, но совсем не светились. На теле была точно такая же мантия, как и у верховной жрицы.

Айирин провела рукой по её сердитому лицу. В человеческих глазах читалось столько боли и ненависти, что, казалось, она полностью состоит из неё.

– Самая несчастная среди несчастных, – сзади послышался знакомый голос, но девушка даже не развернулась.

Медленно шагая и постукивая тростью, Кехланна подошла к Айирин. Жрица встала справа от неё и поклонилась Матери. Пока шло торжество, она не видела ни Кехланну, ни её дочь. Казалось, что те и вовсе ушли, забыв про праздник.

– Что ты знаешь о ней, дитя? – старушка достала из внутреннего кармана пару

звёздных цветков и положила их у лап. – Что она оберегает небеса, – ответила девушка, всё также не смотря на старуху, – откуда вы про нас столько знаете?

– Когда Старый Король казнил Ллос, – Кехланна пропустила слова мимо ушей, – её бесценная кровь пропитала землю на закате, а на рассвете получились мы. Самая безжалостная, но справедливая богиня из всех.

– Легенды говорят, что она гоняется за своей сестрой, чтобы отомстить, – Айирин села на молитвенный ковёр в позу лотоса. Она всё также продолжала смотреть в горящие глаза.

– Не всегда стоит верить этим легендам, дитя, – старуха взяла трость в правую руку, а левой опёрлась о плечо собеседницы, – я поведаю тебе правду.

– Вы уверены, что мне нужна эта правда? – она наконец взглянула в пламенные глаза старухи.

– Можешь не сомневаться, воронёнок, – она провела по белоснежным волосам девушки.

Сердце Айирин пропустило удар.

– Откуда вы столько знаете обо мне? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Это знаю не я, – старуха показала на Ллос, – а она. Я могу продолжить, так что…

– Расскажите правду, – оборвала её Айирин и посмотрела на Матерь.

– Хорошо, – старушка захихикала и с трудом опустилась рядом с девушкой. – Ллос была чудесной воительницей, пока…

В костяном королевстве жил второй правитель мира – Старый Король, для которого так и не нашлось подходящего имени.

Раз в два года Басуна, его жена, рождала прекрасных девушек, с чёрными, словно смоль, волосами. Благодаря этому жители начали называть королевство Вороново крыло, потому что каждая намеревалась защитить своих людей, даже ценой своей жизни. С самого рождения девочки дружили между собой, а в особенности первая дочь Агне и третья – Вивьен. Старшая дочь была сильнее остальных, поэтому добрый отец дал ей во власть всё небо, на котором она должна сама установить правила и порядки. А её сестры разделили всё, что находилось ниже. Вторая дочь – Саан, с буйным нравом, повелевала ветрами, третья – Вивьен, любимица отца и матери, управляла дождями, а помогала ей в этом вторая дочь, подгоняя их ветром, четвёртая – Текла, девушка с огненными волосами как у матери, отвечала за растения и пятая – Трин, взяла под своё крыло животных.

Девушки честно служили своему отцу и народу, но у одной из них в душе разгоралось пламя зависти.

Когда Агне стукнуло двадцать один, она надела сияющие доспехи с солнцем и двумя лунами по бокам и пошла с отцом в запретные земли, чтобы прекратить войну между двумя государствами. Тогда Басуна была безудержной и плакала от горя, ведь она не хотела пускать дочь на столь опасное сражение. Но девочка успокаивала маму, говоря, что уйдёт отсюда ребёнком, а придёт женщиной, которая сможет управлять Империей, подаренной Арконом – первым и последним из богов. Но горю матери не было предела. И тогда Басуна сказала, что если та вернётся, она займёт место своих сестриц, ведь доказала, что может быть мудрой правительницей.

– Спасибо, матушка, – сказала она, запрыгивая на белого скакуна, – я не забуду вашу милость.

Агне поскакала вслед за отцом и его воинами. Девушки были рады за старшую сестру, поэтому даже сами захотели отдать свои владения. Но младшая всё никак не хотела мириться с тем, что Агне достанется всё.

Два года не было у Вороного крыла короля. За это время Басуна родила мальчика, чтобы её дочери больше никогда не вступали на поле сражения. Но силы оставили её, и перед приездом Агне она умерла. Её погребли в склепе под замком, в хрустальный гроб. Басуна сказала, что не уйдёт в землю, пока не увидит свою дочь. И все горевали по ней, кроме одной…

На исходе второго года пришла Агне, держа королевское знамение с шестью воронами в полёте и огнём посередине. Она встала перед замком и начала ждать, пока выйдет матушка, но никого не было… И тогда дочь побежала в покои матери и увидела хрустальный гроб, над которым плакали сестры.

Девочка упала на колени, а из тёмных глаз потекли слёзы.

Отец последовал за дочкой и увидел свою жену, облачённую в красный саван, лежащую в хрустальном гробу. А в руках Саан был маленький ребёнок с серыми волосами и бледно-розовыми глазами, так не похожий на отца…

Агне нашла в себе силы, чтобы встать и подойти к матери. Кожа Басуны была словно фарфоровой – такой же бледной и хрупкой. На её лице начали появляться трещины.

Старый король отодвинул своих дочерей и приблизился к Басуне. Его чёрные глаза пылали яростью. Он думал, что она изменила ему, поэтому приказал сжечь тело супруги, а прах оставить в главном зале.

– Отец! – кричала Агне, хватаясь за белую мантию. – Что ты делаешь? Мама не хотела умереть в огне…

Старый король лишь исподлобья посмотрел на дочь и удалился из их ложа. Агне растерянно посмотрела сначала на брата, а после на маму. Та была неестественно бледна. И ребёнок… Но он же совершенно не похож даже на Басуну…

– Прости меня, мама, – девочка поднесла руку ко лбу, – я не успела прийти вовремя…

Агне была зла на отца за то, что он не верил. Не верил в честность жены. Жгучая обида огнём распространялась по телу старшей дочери. И тогда она решила отомстить за свою маму. В ночи она рассказала сёстрам план о том, как они свергнут короля, а сами разделят землю меж собой.

– Завтра на рассвете мы придём к нему в покои, – говорила Агне, держа в руках младенца, – и решим его судьбу. Вы со мной, сёстры?

– Я всегда буду стоять рядом с тобой, – сказала Саан, кладя руку ей на плечо.

– Мы всегда будем стоять с тобой, сестра, – хором сказали остальные.

Как и было запланировано, девушки выступили на рассвете в покои отца. Но его там не было… Там была стража и Вивьен – третья дочь Старого Короля.

– Задержать изменниц! – крикнула девушка, указывая пальцем на своих сестёр.

Бежать было некуда, ведь стража встала по обе стороны.

– Вивьен, что ты тут делаешь? – спросила Текла, протягивая руку к любимой сестрице. Тогда Вивьен подняла палец вверх и стража отсекла правую руку той по локоть.

Неистовым криком захлёбывалась Текла. Все растения рядом начали гибнуть, видя, как их хозяйку медленно покидают силы.

Трин подбежала к сестре и хотела помочь ей, но в этот момент из тени вышел Старый король. Правитель подошёл к старшей дочери и достал меч из ножен.

– Вот так ты смеешь поступать со своим отцом?

– Ты больше не отец, раз так поступаешь с нами, – Агне достала свой клинок и приставила к его шее. Но сзади стража пустила пыльцу цветов Теклы. Не успев даже нанести удар, те погрузились в сон. Но проснулись сёстры уже на плахе.

Они стояли на четвереньках, прикованные головами меж двух досок. Посмотрев на балкон, они увидели, как Вивьен и Старый король восседают на золотом троне. Под балконом, на куче дров, лежала их мама.

Сжигать трупы в Империи было запрещено, ведь так они не попадут к Аркону под крыло… Басуна заслужила быть рядом с отцом небес.

Солнце начало заходить за горизонт. Люди, стоя перед плахами, плакали навзрыд. Агне была той, кто даровал им хорошую жизнь. Со смертью девушек разрушится природный баланс, а Вивьен лишь погрузит все в хаос.

– Простите меня, сестрицы, – Агне насколько могла опустила голову, чтобы не встречаться взглядом с родными, – я во всём виновата. Я плохая сестра….

– Это не так, – вступилась младшая, – без тебя бы не было мира на этой земле.

– Ты была бы отличной правительницей, – поддержала Трин, – я давно уже отдала все свои силы тебе. Надеюсь, что мы попадём в одно место с мамой, – улыбнулась она прежде, чем её голова слетела с плеч.

Агне дёргалась в кандалах, стараясь выбраться, но всё было тщетно… Ветер завыл с неистовой силой и подкатил голову Саан к старшей сестре. На лице у младшей была тёплая улыбка…

А темное солнце всё не спешило уходить. Оно смотрело на свою правительницу, прикованную к гильотине.

А солнце всё не спешило уходить за горизонт.

Следующей была четвёртая дочь – Текла. Она уже была полумертва, потеря руки отобрала у неё слишком много крови. Поэтому она тихо пожелала сестре удачи и её голова слетела с плеч. Трава вокруг начала вянуть на глазах, а ветер раздувал засохшие травинки, выдирая их с корнём.

– Я всегда буду за тебя, – Трин подтянула руку к губам и поцеловала её, постепенно возносся к луне, которая уже была на границе.

Когда она умерла, послышался протяжный вой волков. Но лес был так далеко от Воронова крыла.

И, когда настала очередь Агне, она решила наконец обратиться к королю и девушке, сидящей рядом с ним.

– Надеюсь ты довольна, Вивьен! – крикнула Агне, когда палач уже занёс над её головой палаш. Тогда средняя сестра встала и поднялу руку, чтобы тот немного помедлил. – Ты решила, что сможешь захватить власть над всей землёй. Но я сделаю так, чтобы больше никогда твой лик не появлялся в этих местах.

– Удачи тебе, сестрица, – сказала она и села обратно к отцу.

– Я больше не твоя сестра и не твоя дочь, – тут она обратилась уже к отцу. Под ним уже начинала гореть её мама, – отныне я буду повелевать ночью и тенями. И имя моё будет Ллос!

На последних словах её голова покатилась к остальным, а луна уже взошла на беззвёздное небо. Красная кровь начала на глазах чернеть, а ведьмы начали стучать в барабаны. Люди с болью смотрели на свою правительницу. Но тогда они поклялись, что после смерти будут служить только новой правительнице Ллос.

– Так она была человеком? – спросила Айирин, глядя на паучью часть. Сейчас она уже не кажется такой величественной и могущественной. Сейчас перед ней была двадцатитрехлетняя девушка, на глазах которой казнили её семью.

– Она должна была стать правительницей мира вместо Альмода. Но судьба решила поиграть с ней.

– Вы что-то не договариваете, – Айирин с долей раздражения посмотрела на Кехланну, – Старый король должен был что-то сделать с мальчонкой, раз подумал, что Басуна ему изменяет. И почему Ллос сейчас в виде паучихи? В вашем рассказе столько несостыковок, что можно и вовсе подумать, что вы лжёте.

Жрица удивлённо вскинула седые брови, а на лице появилась пара морщин. Видимо она не привыкла, чтобы с ней так обращалась какая-то чужеземка.

– В какого ты веришь бога?

– В любого, кто предложит достойную цену, – девушку ухмыльнулась собственным словам.

– Разве не ты должна предложить достойную цену, чтобы быть любимой?

– Не думаю, что мне есть до этого дело, – Айирин пожала плечами, – но вы так и не рассказали мне правду.

– Об этом ты узнаешь сама, когда придёшь к третьему королю.

Айирин закатила глаза, но ничего не ответила. Боги не реальны. Если бы они были среди нас, то уберегли бы от всех бедствий. Как можно верить в того, кого не видишь? Когда она была маленькой, она действительно верила лишь в одну госпожу – Зитуну. Айирин никогда не верила в того, кого не видела.

– Трон требует нового правителя, – сказала старуха, прерывая молчание, – и Ллос предсказала, что это будет кто-то из её крови.

– Я не эльфийка.

– Но ты несёшь отголоски её крови.

– Я не была рождена богиней.

– Никто ими не рождается.

Айирин посмотрела на Кехланну. Та выглядела совершенно спокойно, лишь мантия слегка подрагивала.

– Вы сказали, что я почти умерла, – девушка решила перейти в наступление, – что это значит?

– Это ты должна спросить у своей подруги. Не мне об этом рассказывать.

– Когда мы только сюда пришли, меня заинтересовало то, что находится под вашей мантией, – спустя какое-то время спросила Айирин, – что вы скрываете?

– Ох, – старушка расстроенно вздохнула, – я немного старовата, поэтому иногда забываю показать…

Тут она откинула мантию и из-под неё показалось две пары рук.От удивления Айирин приоткрыла рот.

– Вы шелкопрядица… – девушка не знала, что сказать. Шелкопряды это эльфийцы, прошедшие испытания Ллос. Самые искусные бойцы, ведь их техника шести мечей поражала. Сами короли боялись их. В далёком прошлом по империи создавались города, куда отправляли этих существ. Единственный сохранившийся город давно лежит под землёй. Старый Король назвал это место Элим Этельгал, что значит безбожный.

– Да, – спокойно ответила Кехланна, пряча пару рук обратно, – надеюсь, недопонимание между нами пропало.

Айирин решила больше не расспрашивать о ней. Отец говорил, что когда только Ллос стала Богиней, она решила проверять подданных через пещеру Крика, что находится на обратной стороне горы. Из двадцати человек может выбраться всего двое, если не один. А те кто не смог, становился обитателем той пещеры. Но со временем дроуцы решили, что пора остановиться, ведь так они могут совсем пропасть как народ.

– Айирин, – старуха впервые обратилась к ней по имени, – ты должна найти корону Мирай, чтобы воссесть на трон и остановить смерть.

– Я уже сказала, что не собираюсь этого делать.

– Тогда зачем вы вообще сбежали из Крата? Ты скажешь, что вы не хотели умирать, но смерть просто так не остановится. Она последует за вами. Но пока есть ещё шанс спастись. Ты должна надеть корону и воссесть на трон Правосудия в замке. А после своей Великой душой запечатать смерть. И только тогда она успокоится.

– Нет. Я не собираюсь жертвовать собой.

Старуха с трудом встала с красного ковра. Сейчас она была зла. На лбу появились складки, а брови опустились вниз. Напоследок женщина тронула руку с мечом Ллос и пошла в сторону выхода.

– Смерть уже здесь, Айирин, – голос старухи эхом пронёсся по храму, – только ты должна решить: падёт эра или взойдёт. Если не хочешь жертвовать своей душой, то найди другого с такой же. Когда отыщешь корону Мирай, узнаешь, из-за чего король не смог запечатать проклятье, а боги начали превращаться в безжалостных тварей. И тогда ты поймёшь, почему Аркон так поступил.

Айирин осталась в полной тишине. Сейчас она могла хорошо подумать, что делать дальше. Девушка уже решила, что не будет жертвовать собой ради других. И уж тем более отправляться к замку Короля, чтобы отыскать корону. Не ради этого она пыталась выжить. Не ради кого-то, а ради себя. Но что-то в словах Кехланны её зацепило. Что-то такое правдивое было.

– Карта, – тихо обратилась девушка к Агне, – она менялась, потому что Смерть уже здесь. Мертвецы запоют уже скоро.

А цена спасения всего лишь жизнь.

Всего лишь.

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 2. Оценка: 5,00 из 5)
Загрузка...