Прим. авт.: текст найден на камне неизвестной породы на южном хребте горы Эрхот, на высоте 3 756 м от уровня моря.

 

Прежде чем рассказать свою историю, я напомню Вам о мире, в котором я живу, на случай если Вы не отсюда и заранее прошу прощения за нескладный рассказ, оратор из меня всегда был не лучший.

На планете Крерон с незапамятных времен живет и процветает Цивилизация Драконов. Как и все разумные доминирующие виды своих миров они прошли долгий, почти двухсот тысячелетний, путь развития от примитивных животных до космополитической цивилизации с более чем двумя десятками звездных систем и космопортов в своем управлении.

Завладев новыми планетами, население самого Крерона значительно уменьшилось и сейчас планета выступала больше как историческое достояние, на котором осталось немного полисов, феодов, под управлением древних кланов, и множество усыпальниц Бессмертных.

Драконы, по природе своей, существа высокородные и обладающие телами от рогов и до хвоста, наполненных магией. Это не только давало им возможность широко влиять на мир посредством магических сил, но и лишало их тела старения. Впрочем, поколения всё равно быстро сменялись и драконы покидали мир живых не только по причине болезней, но чаще и по собственной воле – во всей цивилизации существовала древняя философия согласно которой любой уважающий себя дракон обязан быть полезен своему миру, в противном случае ему лучше скорее уйти и не тратить ресурсы на своё бессмысленное существование. Ведь ресурсов для жизни даже для одного дракона всегда уходит очень много. Поэтому, утратив свой духовный потенциал они либо искали соперника почестнее, либо становились изгоями, чем обрекали себя и свою семью на позор. Драконы, неспособные смело мыслить и приносить честь своему роду жестоко презирались обществом, даже бытовало мнение, что если ты не можешь сделать этот мир лучше, то дай дорогу остальным, не просиживай свою жизненную нишу в пустую. Такой уклад, хоть и был жесток по отношению к каждому, не давал обществу в целом прекратить развитие и создавал трезвую конкуренцию между мастерами всех сфер и возрастов.

Для драконов позорно умереть в одиночестве, поэтому для них всегда было честью погибнуть в бою. Всю вторую эру этот вопрос легко решался в результате войн за территории феодов на Крероне, но, когда драконам стало под силу расширение своих территорий за счет других планет, вместо войн на смену пришли Арены Чести. Там драконы, готовые уступить свою нишу в жизни будущим поколениям сражались на смерть, на честь себе и уважение общества.

Но были и те, кому давали редкое право остаться, несмотря на возраст и утрату духовного потенциала, их называли Бессмертными. Этим драконам, обладавших исключительным умом и принципами, назначали великую миссию по сохранении истории Драконьей Цивилизации. Эти драконы не считались изгоями и иной раз были более почитаемы, чем главы кланов, но, как и с изгоями, встреча с ними была крайне редкой возможностью.

Для Бессмертных устраивали усыпальницы глубоко под землёй, в священных цитаделях. Там, защищенные магией, ловушками и зачарованными каменными войнами, Бессмертные дремлют в бесконечной осознанности – их тела остаются неподвижными, и иной раз даже каменеют, но их разум остается свободен на передвижение и запоминание. Они физически срастаются с камнями, землей и подземными реками, получая неразрывную связь с планетой и друг с другом. Так они знают обо всём, что происходит на планете, запоминают, обсуждают и даже предупреждают о грядущих событиях. Многие драконы приходят к ним за советами, а редкие выходы Бессмертных из своих цитаделей всегда становятся праздниками, хоть обычно они ни к чему хорошему не приводят, ведь, как правило, заставить Бессмертного выйти из своей усыпальницы может только по истине устрашающее событие.

Люди тоже есть на Крероне. Они появились не так давно и были привезены в качестве трофеев из захваченных миров. Человеческий народ размещен в резервациях под управлением драконьих феодов. Они используются в качестве рабов и источника пищи. Меня всегда это дико раздражало, но для большинства это звучало лучше, чем может показаться – прогресс управленческой системы показал, что улучшенные условия содержания, нормируемый график работы с тремя выходными в неделе и необходимый уровень образования и медицины влияют на работоспособность людей лучше, чем гнёт и страх. Поэтому, если вы спросите человека в резервации хорошо ли он живет, то он с радостью и уважением будет восхвалять своих хозяев-драконов, дарующих ему защиту, возможность самореализоваться в кругу своей общины, и спокойствие за здоровье и благополучие своей семьи. Какие глупцы… Условия жизни людей в общинах действительно хороши, но окончательную преданность своих рабов драконы получили благодаря своему культу, который они взращивали внутри людских общин.

Этот культ восхвалял драконов как божественных покровителей и единственными владыками людей как при жизни, так и после неё. Согласно культу, единственный путь к раю лежал через чрево дракона. Поэтому на многих праздниках уже не было шокирующим, когда люди среднего возраста спокойно заходили в драконью пасть под упования окружающих… Меня всегда это вводит в шок... Драконы научили людей не бояться смерти и честному участию в кругу жизни, также, как и они сами жили и умирали тысячи лет. А сами люди, как бы это не казалось странным, жили в счастье, гармонии и честном труде, спокойно ожидая последний день своей жизни. Идиоты даже не хотят предполагать, что есть иной путь.

Но такими были не все. Среди людей находились и те, кто не был готов жить по общим правилам и, как и я, видел устройство общества диким. Некоторые люди оставляли свои резервации и уходили далеко в леса, часто заранее не оценив достаточность навыков для выживания в диких условиях. Такие люди питали гнев к драконам и всему, что они делали, но оставались абсолютно бессильными против них и диких животных. Так было какое-то время, пока они не вкусили драконьей плоти…

Как уже было сказано, драконьи тела волшебные и даже долгое время после смерти сохраняли свои свойства и почти не разлагались. Неизвестно, где первые беглецы нашли тело мертвого дракона, но в последствии этой трапезы они превратились в демонов. Демоны обладают магией лучше обычных людей и гораздо более сильными телами, их сила напрямую зависела от того сколько драконьей плоти они съели и собственной силы духа. Иной раз в последствии приема у них появлялись драконьи черты (у меня вот, например, выросли небольшие рога). Но главное, этот случайный ритуал, проведённый уставшими беглецами от отчаяния и невыносимого голода, открыл им возможность на то, что они могут взять силы на сражение с драконами.

В последнее время самонадеянные драконы были так заняты колонизацией других миров, что не могли заметить, как в их угодьях растут и множатся демонические отряды. Мы, демоны, вредили драконам незаметно – разоряли могилы драконов в поисках плоти, грабили караваны, сеяли сомнения в общинах, – делали всё, чтобы накопить достаточно сил и иметь возможность не только выстоять в битве с драконом, но и в последствии отпраздновать победу, поедая его тело.

В то время наш отряд взялся штурмовать одну из усыпальниц Бессмертных.

По распространенному мнению, тела Бессмертных практически неподвижны, и мы видели в этом легкую жертву для усиления своих сил. Ясным утром нам наконец удалось снять печать с дверей в цитадель и на тот момент мы уже второй день шли по запутанным коридорам.

Нас было четверо – я, чародейка Корра, наставник Марсиз и юный демоненок Луис, не по возрасту ловко обращающийся с мечом, а также его младшая сестра Мара. Последняя тогда не пошла с нами в цитадель, она была ещё очень юна и неопытна, поэтому мы оставили её в лагере, несмотря на все её протесты. Милое дитя с горячей кровью.

Каждый из нас, вошедших в цитадель, обладал достаточной силой чтобы разрушить скалы, поэтому мы не сомневались, что общими силами сможем одолеть Бессмертного цитадели. Помню, я тогда даже возмущался, что неподвижный дракон слишком простая цель для нас. Если бы я знал, какой это было ошибкой…

В коридорах нам встречались ловушки и одументали – драконьи боевые куклы с частицами драконьего духа и силы, – ничто из этого не был большой помехой на пути. Ах да, был ещё местный призрак Оримирс, встретивший нас у двери и пытавшийся всю дорогу убедить нас уйти, на большее он был не способен.

– Вы нарушаете священную границу! Бессмертные вас не простят! Послушайте же меня! Я ведь тоже был демоном, как и вы, и вот, что со мной стало! Я ведь даже из цитадели выйти не могу! – суетился перед глазами Оримирс, сияя холодным светом.

– Ха-х! – самонадеянно усмехнулся я, – Видно, ты и в подметки нам не годишься, раз позволил им убить себя!

– Подожди, – прервала меня Корра, она немного странно разговаривала через драконьи зубы, – Ты сказал «бессмертными»? То есть, это усыпальница не для одного дракона?

Оримирс отпорхнул на шаг назад, поняв, что жестко оговорился.

– Да какая разница? – спросил я, – Эти бессмертные ведь закаменели, что они нам сделают, если даже пошевелиться не могут? Ха!

– Всё-таки если их будет слишком много, то это может стать проблемой. – подумал в слух Марсиз (у него не было внешних драконьих отличий, но я слышал, что под кольчугой у него есть пара недоразвитых крыльев и хвост), – Впрочем, – продолжил он, – этой цитадели больше ста тысяч лет и она относительно не большая, значит, больше двух бессмертных здесь не будет. Мы справимся, идём дальше.

– Ну подождите же! – крикнул Оримирс и сразу утих, когда Марсиз прошёл сквозь него.

Марсиз глянул на нас из-за плеча:

– Ну же!

И мы пошли дальше.

Я всегда боялся, когда Марсиз смотрел так. Я был на две головы выше его и в два раза тяжелее, но после пары спаррингов быстро понял, что легче завалить мантикору чем Марсиза. Этот демон крайне хитёр и опасен, но внимателен к остальным. Не удивительно, что именно ему поручили возглавлять наш отряд. Хорошо, что он был на нашей стороне, враг в его лице был бы страшен. Была у него ещё одна способность, полученная от драконьей крови, которая вроде как позволяла ему «чувствовать вещи насквозь» и помогшая нам не заблудится в коридорах. Он говорил, что видит всю цитадель целиком, поэтому и знает, как верно проложить маршрут.

У всех демонов есть чутьё, благодаря которому ты как бы «чувствуешь кожей» всё, что тебя окружает. Я мог без проблем чувствовать движения врага на расстоянии удара меча, знал все движения тела, ход крови и дыхания, даже температуру кожи мог ощутить, но похоже, Марсиз тем же образом мог чувствовать всё на расстоянии тысячи шагов, а то и больше.

В любом случае, Марсиз не ошибся и, завалив ещё дюжину одументалей по дороге, мы наконец, подошли к порогу огромного зала, завершающегося громадной дверью в конце. До того, как стать демоном, я был строителем и меня до сих пор восхищает как драконы умудряются делать настолько объемные помещения, с таким небольшим количеством несущих остовов. Этот зал был размером с улицу! Клянусь, что среди этих колонн, высотой и шириной с вековые деревья, дракон мог бы пролететь без труда с широко расправленными крыльями и ещё бы на манёвр место осталось!

Мы вошли в зал, а Оримирс остановился на входе:

– Я не могу войти, они запрещают мне.

– Может, тогда наконец уже скажешь что-нибудь полезное напоследок? – спросил Марсиз.

– Да! – Оримирс сам не заметил, как от волнения выкрикнул это слишком громко и продолжил тихо, – Вы… Кто-нибудь из вас до меня видел призраков?

– Нет, к чему ты это?

– Просто, я подумал, что если вам удастся победить, то я смогу выйти отсюда. Но с другой стороны… Что если вы видите меня, потому что уже сами мертвы?!

Демоны настороженно переглянулись в повисшей тишине. Я не смог сдержать смех:

– Ах-ха-ха! Да что ты! Серьёзно?! Ха! Ты ещё скажи, что драконы бесспорные боги! Ах-ха! Я смотрю ты совсем отчаялся, раз пытаешься отговорить нас подобными заявлениями!

– Постой, это ведь может быть правдой… – с ужасом проговорила Корра.

– Ой, Корра, ну ты хоть меня не смеши!

– Тихо! – крикнул Марсиз, и все утихли, – Запах крови чуете?

Знакомый металлический привкус и вправду висел в воздухе.

Все принюхались и обратили внимание на Луиса. Он виновато посмотрел на нас с мечом в одной руке и порезом на другой.

– Я решил проверить… ­­– сказал он и слизнул кровь с пореза на предплечье.

– Лучше способа не нашёл?! – возмутился я.

– Было больно, но я живой, это точно! – радостно заключил Луис, убирая меч в ножны.

– А мы все учуяли запах, значит, как минимум наши разумы в теле. – подытожил Марсиз, – Трюк не удался, Оримирс.

Призрак недовольно посмотрел на него:

– Я пытаюсь вас отговорить, не потому что мне это приказали, а потому, что я точно знаю, что смерть будет лучшим исходом для вас в случае неудачи. Я бы и врагу своей участи не пожелал. Я уже и не помню сколько здесь заперт. Век? Может, пару сотен лет?

– А как ты умер? – спросила Корра, и все глянули на неё, – Может, это могло бы нам помочь?

– Я не помню, – виновато сказал Оримирс и опустил голову, – Раньше помнил, но память постепенно покидает меня. Мне тревожно думать о том, что со мной будет когда я совсем себя забуду, но в любом случае, я рад, что мы встретились. Искренне желаю вам выбраться отсюда живыми. Не прощаюсь.

И призрак исчез в толще каменной стены. С его уходом коридор поглотил мрак. Я уже успел забыть, что свет призрака освещал нам путь ярче, поясных фонарей.

Никто не проронил ни слова и наш отряд направился дальше.

Пока шли к другому концу зала, вдоль ряда колонн, это грандиозное помещение оказалось ещё больше. Кажется, ушло примерно четверть часа чтобы спокойным шагом пройти от одного конца зала к другому. Что странно, в зале, кроме нас никого не было. На колоннах зияли обработанные светящиеся кристаллы, инкрустированные в барельефы. Хорошо, что они были, боюсь предположить какая бы здесь царила тьма без них, наших фонарей на освещение зала явно не хватило. Я думал, после биты отковырять себе некоторые кристаллы, они наверняка очень ценные.

И вот мы оказались у порога каменной двери. Возможно, я видел в своей жизни не так много драконьих дверей, но эта показалась мне самой большой дверью, которую мне только доводилось видеть в жизни!

Марсиз первым подошел к двери с барельефов двух дерущихся драконом и приложился к ней, пытался что-то прочувствовать.

– Кто там? – шутливо спросил я через какое-то время.

– Что странно, никого. – ответил Марсиз, и отошёл от двери, – Наверное, чары скрывают их ауру. Я ведь ни один не замечаю драконий дух?

– Я тоже ничего не чувствую. – ответил Луис, обладающий исключительным нюхом. – Похоже, здесь даже крысы не ходят.

– Надеюсь эти каменюги уже успели умереть за столько веков. – ухмыльнулся я.

– Корра, можешь наложить чары и открыть дверь? – спросил Марсиз.

– Попробую. – задумчиво ответила она.

Корра подошла к двери и воспарила вдоль неё, вырисовывая на двери письмена. У неё был редкий талант к телекинезу, но, если объект оказывался тяжелее неё, она могла магией опираться о него чтобы левитировать.

Луис тем временем следил то ли за ней, толи рассматривал дверь. Я бы на его месте выбрал наблюдение за Корой, красота её тела всегда вызывала у меня сильные чувства, и уверен, я был не один такой.

– Что здесь написано? Эти драконы сражаются или мне кажется? – спросил Луис. – Эти бессмертные враги друг другу?

– Нет, но здесь кратко описан конец их жизни в качестве обычных драконов. – ответил Марсиз, – Судя по всему, они уважали только друг друга и хотели принять смерть в совместном поединке. Но как только каждый из оппонентов оказывался при смерти, они отступали, понимая, что их лучший друг умирает и в итоге им всё равно не будет суждено погибнуть от его удара. А так как уважали они только друг друга, выживший обрекал себя на путь изгоя, поэтому их бои никогда не завершались. Поэтому их посвятили в Бессмертных, чтобы избавить от тяжелого бремени.

– Лучшие друзья? – удивился я, – Я думал, что парные усыпальницы только для любовников.

– Нет, здесь точно написано, что они именно друзья и «братья по крыльям». Наверное, они очень долго были знакомы раз согласились на такое. Я бы и имена прочел, но на слух вряд ли смогу верно произнести. У одного четко видны составные в имени «воздух», «разум» и «острое крыло», а у второго «крепкий ум» и «тяжелый хвост».

– Странно, что в частях имен нет ничего общего с огнём. – подумал Луис.

– Обычно это значит, что огнём они дышат не очень. – процедил я. – Они же получают имена по основным качествам, насколько я помню?

– Обычно да. – задумчиво ответил Марсиз.

– Ха! Значит, мы имеем дело с двумя занудами! – усмехнулся я. – Жаркого пламени от них можно не ждать, а ведь получается я пропитал плащ огненной защитой только зря, ха!

– Я бы на твоем месте так не считал, – сказал Марсиз, – если ничего огненного в их именах нет, это не значит, что с ними будет легко. Вероятно, нас ожидают другие приемы, так что готовься.

– А, ну всё ясно, кажется, ты просто нашёл братьев по разуму.

– Сочту это за комплимент. – хищно улыбнулся Марсиз.

Улыбнулся той самой улыбкой, после которой разговор с ним лучше не продолжать, если хочешь остаться при зубах.

– Готово! – крикнула Корра и спустилась вниз.

Теперь каменная дверь была исписана огромных зачарованным кругом из лилового зелья.

– Начинаем? – спросила она.

Я и Луис скинули мешки возле колонн и обнажили клинки. Я достал из мешка флягу с брагой из драконьей крови, отпил немного, и передал Луису, тот тоже отпил и передал Марсизу. Эта брага придавала сил, я сразу почувствовал, как она обтекает горло точно жидкий огонь и наполняет тело теплом. Марсиз тоже отпил её и расправил своё длинное копьё, длинной с три его роста. Корра достала свой посох. Обычно она им не пользуется, но, похоже, она собиралась применить заклинание такой силы, что без него не обойтись. Она отпила из своей напоясной фляги и ещё раз глянула на Марсиза, тот кивнул, подтвердив готовность.

Корра подняла посох над головой, начала что-то шептать, собирая на конце посоха яркие линии и искры чар. Я даже почувствовал каким тяжелым стал воздух от её магии, казалось, я вдыхаю не воздух, а воду, таким плотным он был. Это продлилось недолго.

Резким движением она ударила заряженным посохом по полу, выбив искры и гигантская дверь, которую никак невозможно сдвинуть обычной человеческой силой, распахнулась и выпустила плотный поток, ударивший по нам, точно порыв сильного ветра.

Дверь открылась и теперь колоссальный проем давил и завораживал плотным мраком открывшейся комнаты.

– Это коридор? – спросил Луис.

Хороший был вопрос, тьма такая, что совсем ничего не разобрать. Кажется, свет из зала дальше шага в проем не проходил и поглощался сплошным мраком.

– Корра? – кивнул ей Марсиз, и девушка выпустила во тьму световой шар.

Такое же заклинание без проблем освещало столовую на две сотни человек, но сейчас ему едва хватало света чтобы осветить часть пола или стены.

– Ничего не чую. – пояснил Луис.

– Я тоже. Так странно, дверь открыта, но я не могу прочувствовать это место насквозь. – заключил Марсиз, – Может, чары лежали не на двери… Здесь точно что-то не так.

– Да вы серьезно?! – воскликнул я, – В этом месте есть хотя бы один дракон?!

Луис, Корра и Марсиз с укором глянули на меня, но выражения их лиц тут же сменились на озлобленный ужас.

Только я хотел спросить в чем дело, как ответ открылся сам, стоило мне только поднять голову.

Прямо надо мной склонилась огромная вытянутая драконья голова!

Синяя с хитрыми глазами и блестящими черными перьями, точно гривой, растущих вокруг шеи. Желтые глаза с интересом рассматривали меня зрачками-щелочками, клянусь, они были так близко, что я мог рассмотреть в них своё отражения! Дракон! Дракон сидел прямо за мной!!!

– Интересная зверушка… – прошипел он, а потом крикнул, – Беру!

Я услышал грохот и обернулся. Ещё один, почти черный, массивный дракон, выбежал откуда-то сбоку и тараном понёсся на остальных! Да откуда они взялись??? Как Луис и Марсиз их не заметили?!

Черный дракон пробежал зал и боком врезался в стену. Я глянул на Корру и Луиса. Но стойте!

– Где Марсиз?! – крикнул я.

Корра с ужасом глянула на меня. Тогда я ещё не осознавал, что Марсиз уже бился в драконьем чреве.

– Что, даже не попробуешь? – спросил Черный дракон Синего. – Сомневаюсь, что нам что-то скажут за то, что мы их съели.

– Согласен, но у меня уже есть планы на эту зверушку.

– Ну как хочешь! – усмехнулся Черный дракон и понёсся на Луиса.

Сыпались проклятья снопами искр и неслись на Черного темной пеленой! Пол гремел под тяжелым зверем, почти заглушая звон стали о крепкую шкуру! Корра била дракона проклятиями, кричала и колдовала, что хватало сил, но магия отскакивали от толстой брони точно вода от гусиных перьев! Луис смог увернуться и чудом выскользнул целым из-под драконьих лап, но Черный изворачивался и снова нападал. Удар мечом по лапе – уклон, ещё удар и снова уклон, – Луис изворачивался точно мышь под кошачьими лапами!

– Луис! – я было уже кинулся к нему, но передо мной упал огромный синий хвост.

– Ну уж нет, теперь ты мой, зверушка. – прошипел синий дракон.

Я тут же замахнулся чтобы отрубить его хвост, я уже вложил достаточно силы чтобы сделать это, но, когда я ударил, оказалось, что мои руки пусты, а меч упал далеко в сторону – Синий выбил меч из рук в последний момент! Вот тогда я в первый раз за всё время понял, насколько плохи мои дела…

– Ну что же ты? – спрашивал Синий дракон.

Он подхватил меня, улегся на спину и начал перебирать между лапами. Когда мне удавалось выскальзывать, он тут же подставлял другую переднюю или заднюю! Я так пытался вырваться, что совсем не заметил, что он играет со мной точно я когда-то в детстве с пойманными мышами! Унизительно!

– А ну отпусти меня! Сражайся честно! – крикнул я.

– Ой брось, зверек! Не для того ты рождался, чтобы с драконами биться. – он продолжал переставлять подо мной лапы, совсем не прилагая к этому усилий! Смотрел так игриво и ласково, что мне становилось тошно! – Тела мягкие, головы маленькие, из всех природных боевых приемов самый эффективный это захват, впрочем, меня это не коснётся, ручонки-то маловаты для моей шеи. Когда же вы бунтари уже поймете, что ваша цель недостижима? Это всё равно если бы мышь хотела стать человеком. Возможно, поев человечины она и станет умнее, может и говорить начнёт, но хорошего собеседника из неё не выйдет. Ваше положение столь низко, что даже забавно, что вы пытаетесь что-то изменить, глупые зверята. Впрочем, тремя паразитами меньше, уже лучше.

Я повернулся чтобы посмотреть на Луиса и Корру, но споткнулся и повис вниз головой пойманный за ногу драконьим пальцами. Глянул на место битвы, но увидел только Черного дракона, направляющегося к нам.

Всё уже закончилось?.. Неужели так быстро??? Я не успел…

– Давненько я так не бегал, – улыбался Черный, – совсем как в детстве, когда мы гонялись за оленями, помнишь, дружище? Навеяли приятные воспоминания...

– Я знал, что тебе понравится. А ты говорил, раньше надо убить, коридор обрушить, мимика отправить… Ну согласись же, самими гонять зверушек гораздо интереснее. Смотри какие мягкие и уродливые.

– Ха-ха, да-а. Не доглядел, признаюсь. – улыбнулся Черный и посмотрел на меня серыми глазами, – Ну, а с этим что делать будешь? Выглядит вкусно.

– Надо бы отправить его обратно, пусть расскажет другим, что к нам лучше такой мелочи не лезть. Это неплохо подорвет боевой дух в демонических рядах.

– Или он вернётся с подмогой.

– Да! Так будет даже веселее!

– Ах-ха! – они засмеялись в унисон.

В зале разразился их смех, и я больше не слушал. Я не мог поверить, что Корра, Марсиз и Луис погибли. Как только они пропали из вида всё внутри меня мигом оборвалось. Мы так долго дружили, прошли вместе через тяжелые тренировки и смертельные задания. И хоть иногда я вел себя как последний кретин, я всё равно их очень ценил, но не мог набраться смелости чтобы всё сказать, как есть. В тот момент я так жалел об этом, что сам не заметил, как слёзы начали течь по лбу к волосам.

Я всё ещё висел вверх ногами и кровь давила на череп. В какой-то момент мне стало так тяжело, что все мысли и чувства пропали.

Я закрыл глаза и исчез из самого себя… Я уже решил, что умер.

Но мне удалось проснуться.

Я подскочил в спальнике и схватился за голову, вскрикнул от боли, но она быстро отступила. Придя в себя, я осмотрелся и понял, что мы в лагере, который разбивали на ночлег день назад, в одной из тупиковых комнат цитадели.

Как это… Неужели всё произошедшее было сном?

Корра сидела в углу, закутавшись в одеяло и смотря сквозь магическое пламя, что горело между нашими спальниками, левитирующее над глиняной тарелкой. Марсиз сидел в разорванной рубашке и курил, уставившись в огонёк внутри трубки. Луис лежал рядом, сложив на груди руки, смотрел в потолок и пускал слёзы с каменным лицом.

Все живы!

– О боги, вы все в порядке! – воскликнул я и прикрыл рот рукой, чтобы не закричать. – Мне такой ужасный сон снился, вы не поверите…

– Ни тебе одному. – сухо процедил Марсиз.

Я промолчал. Бесспорно, произошедшее было столь шокирующим, что было бесполезно что-либо говорить. У меня до сих пор сердце бешено колотилось.

– Что это был за сон? Вы все были там? – тихо спросил я.

Луис сел и вытер глаза.

– Нам… – он откашлялся, – Нам нужно отсюда выбираться! Даже если это была иллюзия и они хотели нас предупредить, то я готов их послушаться. Если нам в вымышленном бою с ними не совладать, то что же будет в настоящем?!

– Ну, так иллюзионисты разве не делают себя в иллюзии сильнее, чем есть на самом деле? Раз так, то у нас… – я не успел договорить.

– Это была не иллюзия!!! – оглушающе крикнула Корра, она умолкла и продолжила тихо, – Разве ты не понимаешь? Мы очнулись, а наши раны остались! У Марсиза весь бок в следах от зубов.

– Это так, смотри. – Марсиз повернулся ко мне боком и вдоль всего тела и вправду остались затянутые шрамы от зубов. Их у него раньше не было и одно из недоразвитых крыльев пропало.

– Я… – виновато начала Корра, – Я, наверное, не смогу идти… – она вытянула ноги из-под одеяла, и я увидел только одну из них. – Луису, тоже досталось…

– Да? – Луис осмотрел себя, – У меня вроде всё на месте.

Он повернулся ко мне, и я едва сдержался чтобы не скривить лицо. Над левым глазом в голове сидела глубокая впадина, обтянутая кожей. Как-будто часть его черепа зачерпнули половником много лет назад, и рана давно заросла.

Я глубоко вздохнул, вид Луиса вызвал у меня рвотный приступ, но я постарался скрыть эмоции:

– Да, всё на месте. – сухо ответил ему я.

Лучше ему быть в неведении как можно дольше.

– А ты как умер? – спросил меня Марсиз и затянул трубку.

– Я… Кажется, я слишком долго провисел головой вниз, это может быть причиной смерти? Других ран у меня нет…

– Ха! – усмехнулся Марсиз, – Я если честно думал, тебе больше всех достанется. Но так даже лучше, что ты цел. Тебя я ещё могу попросить вынести Корру, а вот её тебя нет. Ну что же, – он высыпал отгоревший табак в магический огонь и встал, – остаётся радоваться, что смертельные ранения затянулись по чьей бы то не было воле, и возвращаться. Собираемся! Сейчас нам самое главное доложить Верховному, что здесь произошло.

– Но подождите, – сказал я, – разве эти драконы не должны были быть каменными?

– Вероятнее всего так и есть, – сказала Корра, – но если они могут победить нас, даже не выходя из усыпальницы, то я даже боюсь представить, что будет если, мы приблизимся ближе и их влияние усилится…

– Цитадель пусть и не самая большая, но путь до усыпальницы не близкий, – сказал Марсиз, убирая трубку в футляр, – нам понадобится ещё два дня чтобы добраться до усыпальницы, а это ещё как минимум три привала, если повезёт. Кто знает, что с нами будет, когда мы заснём в следующий раз? Составим компанию Оримирсу?

– Оримирсу? – спросил я, позабыв кто это и сразу вспомнил, – О, кстати, а где он?

– Да привиделся он, хватит цепляться к деталям! – сорвался Марсиз и глубоко вдохнул. – Важно, не что мы видели, а что получили!

У него настолько хорошее самообладание, что я даже забыл, что он тоже сильно переживает по поводу произошедшего. Его дух сильно подавлен. Это не удивительно, ведь он очень рассчитывал на успех этой миссии, а теперь вынужден отговорить всех отступить, ради общей безопасности. Кажется, я всех напрягал этими глупыми вопросами… Но что поделать, ума мне всегда не хватало.

Меня злило, что даже имея самую большую физическую силу среди присутствующих, я даже не нанёс ни одного удара! Какой позор! Дойти бы до цитадели, да раскроить эти рогатые бошки!

Я сжал одеяло под ладонью. Опять дурю! Не об этом нужно было сейчас думать! Что было уже прошло, остаётся только приложить все силы, чтобы выручить товарищей! На данный момент миссии важнее нет. Но это на данный момент, а в будущем, я попрошу Верховного снова отправить сюда отряд вместе со мной и тогда я уж точно не оплошаю…

– Ладно! – я резко встал, – Тогда не будем терять ни минуты!

Марсиз с облегчением выдохнул.

Мы быстро собрали вещи и направились к выходу. Путь обратно показался мне длиннее, наверное, потому что Марсиз растерял свою уверенность после поражения и мне пришлось взять на себя вещи Корры чтобы ей было легче левитировать над полом без одной ноги. А Корра хоть демонесса небольшая, но взяла вещей в два раза больше меня. Лучше не знать, что она носит в своих магических мешках.

Несмотря на то, что все были изрядно вымотаны и то и дело хватались от фантомной боли за новые шрамы, мы решили не становится на привалы. Ребята не жаловались, но я замечал, как им было больно, и моя душа трещала от злости за то, что я не могу им никак помочь. Это мне должны были достаться все эти раны! Я крепче и сильнее всех, как я мог допустить чтобы, они страдали вместо меня?! Да лучше бы я там умер!

Марсиз шёл впереди и неожиданно остановился. Постоял так немного, но не успели мы спросить в чем дело, как он строго сказал:

– Что бы вы не услышали – не оглядывайтесь. Оно приближается.

– Чт… Что приближается? – с опаской спросил Луис.

– Не знаю. – холодно ответил Марсиз, – Но оно изголодалось. – он продолжил путь, и мы двинулись за ним, – Оно идет по нашим следам. Ему нужно будет увидеть ваше лицо чтобы забрать, поэтому идём спокойно и не оборачиваемся. Не хватало ещё споткнуться и посмотреть на него нечаянно. Корра, не могла бы ты растянуть над нами щит? От его взгляда это нас не спасёт, но зато не сможет нас обогнать, развернуть или тронуть. Подойдут чары от нечисти.

– Хорошо. – она достала посох, что-то шепнула и его наконечник засиял желтым светом.

Этот свет излучал странное тепло и окружал нас шаром шириной в пять шагов от края до края с резкой границей. Наши тени на полу и стенах исчезли, было логично предположить, что пока мы находимся в зоне света, эта нечисть не сможет к нам подобраться.

– Только у меня мало сил, не знаю, насколько меня хватит. – призналась Корра. – Я никогда так долго не парила…

– Давай я тебя понесу? – предложил я.

– Но…

– Это не тяжело!

Я подхватил её и удивился насколько она легкая и холодная. Бедняжка уже на пределе…

– Правильно! – поддержал Марсиз, – А я понесу твой посох. Будем передавать друг другу по очереди, чтобы посох из нас весь дух не вытянул на этот щит.

Мы встали плотнее и шли дальше. Какое-то время было тихо, я даже решил, что Марсиз ошибся. Но вскоре я начал слышать неразборчивые голоса вдали коридора за нами. Сначала они раздавались эхом, но потом быстро становились отчетливее и громче. Я почувствовал ветерок, ударивший в спину, и понял, что оно уже здесь… Прямо за нашими спинами, стоит прямо за границей щита!

Щит покрывал весь объем вокруг нас и, по сути, работал как пробка, перекрывшая весь коридор. Нечисть затихла, осознав это, но потом сказала тихим девчачьим голосом:

– Помогите…

– Не оборачиваться! – крикнул Марсиз.

– Пожалуйста! – в этот раз голос показался мне очень знакомым, – Луис, ну ты чего? Вас долго не было вот я и пошла за вами!

– Мара? – удивился Луис.

Мы и в правду пришли сюда вместе с Марой, младшей сестрой Луиса. Но девочка ведь осталась охранять лагерь. Разве она могла пойти против запрета брата…

– Луис, прекрати! – крикнул Марсиз, – Это не может быть Мара!!! Она послушное дитя и не стала бы заходить сюда!

– Но я так волновалась! – молила нечисть за спинами, – Вас не было пять дней! Вы говорили, что управитесь за три! Луис, ты не веришь мне? Это правда я!

– Луис, не вздумай смотреть! Включи своё обоняние, это не… – он резко стих, и я сразу понял почему.

Луиса не было. Он шёл сбоку от меня, и я нутром чуял тепло его тела рядом. Но оно резко пропало… Я даже не почувствовал, как он двинулся или упал, он просто исчез!

Меня пробило на дрожь. Мне было страшно даже в сторону посмотреть! Уже не помню, когда в последний раз так сильно размякали мои ноги. Колени точно из ваты! Какой кошмар!

Корра положила свою ладонь мне на щёку и развернула моё лицо на себя. От её красоты я на минуту забыл о страхе.

– Смотри только на меня, ладно? – спокойно сказала она.

Не знаю, как она умудрялась сохранять спокойствие, но почему-то это частично передалось и мне.

– Нет! Смотри на меня! – крикнула нечисть и продолжила голосом Луиса, – Ребята, вы и вправду оставите меня здесь? После всего через что мы с вами прошли??? – потом старческим, – Подайте на плошку каши! Помогите, презренному владыками! – мужским, – Наконец-то кто-то ещё! Вы не поможете? Я здесь в ловушку наступил, мне без вас не уйти! Чаровница, будь любезна, это мелочь для тебя! – безумным, – Драконы! Могучие драконы! Вкусные драконы! Я поделюсь с тобой! Смотри! Это сердце! Самое лучшее, что можно у них съесть! Вку-у-у-у-сна! – детским, – Раз, два, три, четыре, пять – я иду тебя искать! Ах-ха-ха! Нашёл! Ты водишь! Ты водишь, ты водишь! Ах-ха-ха! – истерическим женским, – Помоги мне! Как ты смеешь отворачиваться от меня! Вот это твоя демоническая гордость?! Лицемерный идиот! Ты сам ничем не лучше драконов! Магическое отродье, которому нет места ни среди людей, ни среди драконов! Дряни кусок!

Эти голоса сменялись один за другим и местами накладывались. В моей голове не было ничего кроме этих голосов! Это давило, раздражало! Иной раз мне казалась, что моя голова поворачивается назад сама по себе и мне приходилось намеренно держать её прямо. Уши заложило, и шея болела от напряжения, держа голову прямо.

– Лети! – крикнул Марсиз и нечисть на секунду затихла. Марсиз прокашлялся, нервно и неуверенно запел, – Лети мой ястреб, пламенный ястреб, кометой пронзай небеса… Там в небе уютном, ночи беспробудной, звёзды соберут нам… Черт! – прервался он, – Как там дальше было?

Нечисть затихла и продолжила спокойным нежным голосом:

– Там в небе уютном, ночи беспробудной, звёзды соткут нам шелка. Чтоб в нежном тумане, наслаждаясь дурманом, слились, моё сердце, с тобой… Ты всегда путал эти строчки, свет мой.

– Марсиз! – крикнул я ему.

Он дрожал, но не обернулся на голос своей погибшей возлюбленной:

– Да как ты смеешь… – прошипел Марсиз, посох дрожал в его руке.

– Ты о чем, родной? – спросил голос за спиной, – Я так долго ждала тебя… Ты устал? Чем я могу тебе помочь? Позволь…

– Заткнись! – проревел Марсиз и бросился вперёд, а вместе с ним полетел и щит, до этого защищающий нас.

– Подожди! – крикнул я и побежал за ним с Корой на руках.

Благо, я успел до зоны света раньше нечести и она не успела нас достать. Единственное, что я успел заметить, что это были руки из теней, пытавшихся обогнать меня сбоку.

Я поравнялся с Марсизом и посмотрел на него. Никогда не видел на его лице столько злости и печали…

Мы бежали, а нечисть всё никак не отставала:

– Марсиз, а помнишь я дарила тебе медальон? Из дерева, в виде крохотного оленя? Он же ещё у тебя, да? – нечисть не отставала, но женский голос продолжал как ни в чем не бывало, – Мы с тобой так и не встретились после того как ты ушёл. Но я придумала имена как ты просил. Давай назовём его Ярис или Айрис? По-моему, очень красиво…

Марсиз споткнулся и упал. Посох со светом прокатился вперед, и я едва успел замедлить шаг чтобы остаться в кругу света. А без рук заклинателя свет стремительно начал сужать свои границы. Я быстро поднял посох и дал ему так много сил, что свет разлился на двадцать шагов по обе стороны коридора, оттолкнув нечисть далеко назад.

– Марсиз… – тяжело сказал я, он так быстро оказался в объятиях темноты, что я даже не успел заметить, как он пропал из виду, – Ну какой идиот! Сам же сказал, не бежать!!! Однокрылый придурок…

Корра всё также лежала у меня на руках, я только сейчас заметил, как крепко она обняла меня за шею, чтобы не упасть. Она снова положила свою ладонь мне на щёку и это снова по невиданной причине успокоило мои чувства.

– С таким сильными чарами ты быстро потратишь свои силы, а их у тебя и без того немного. – спокойно сказала она.

– Ничего! – я постарался сказать это бодро, но чувствовал, как внутри меня быстро осыпается душа и причиной этого были далеко не чары посоха, – Я уже чую свежий воздух! Вон выход, видишь?

– И вправду, – улыбнулась Корра, – Тогда пойдём быстрее. Я чувствую, как ты быстро опустошаешся от заклинания, и я не смогу тебе помочь…

– Тогда прибавлю темп. Тут буквально шагов сто по прямой осталось!

И я сразу двинулся быстрым шагом. Было слышно, как за двадцать шагов от нас кричит и куксится нечисть, но её слова снова стали непонятны и звучали невпопад. Она всё ещё была очень громкой, но уже не была созвучна с людьми и мне стало легче сосредоточится на пути.

– Постарайся ни о чём не думать. – сказала Корра как можно спокойнее, – Как в медитации. Эта нечисть прочла их мысли, потому что они слишком громко думали о своих любимых перед смертью. Идея с песней была хорошей, это могло бы нам помочь, но стоило выбрать другую…

– Я так и понял. Марсиз, вроде, тоже догадался… – я осекся.

– Не думай, не говори. – напряженно сказала Корра. – Просто иди. Мы всё ещё в опасности и, если обернёмся, оно нас и оттуда достанет. – её голос слабел с каждым словом.

– Ты в порядке? – я посмотрел на неё, она была совсем бледной.

– Да, просто очень устала. Хоть наш бой и не был настоящим я устала так будто он был в два раза тяжелее, чем грезилось. Магия всегда так утомительна…

– Тебе можно сейчас поспать? – спросил я.

– Нет… Нет, я потерплю. – устало сказала она, – Если будешь сам ложится спать, возьми меня к себе в спальник. Я сама не смогу согреться даже под тремя шкурами…

– Ого, это звучит как что-то непристойное… – улыбнулся я и посмотрел на неё, но она уже спала.

Наверное, сама не поняла, что сказала.

Взглянув на спящую Корру, я понял, насколько сильно устал сам. Я не силен в магических техниках и почувствовал, как сильно потяжелело моё тело. Наверное, Корра отдала мне последние силы чтобы мой разум выстоял, от того и заснула. Но теперь, когда она мне не помогала, я и сам не заметил, как утомившись поддерживать чары, сделал щит поменьше. Нечисть всё ещё была в десяти шагах, но я не был уверен, что смогу и дальше поддерживать эту дистанцию. Эх, если бы Корра была при силах, ей бы не составило труда поддерживать такой широкий щит всю дорогу, но она проснулась уже слабой, я не имел права её винить…

Так всё! Ни о чем не думать! Оставлю эмоции и чувства за пределами цитадели. Сейчас главное выйти, осталось всего около тридцати шагов! Лучше подумать о чём-то приятном. Например…

Например, о том, что в будущем, когда мы переживём потери от этой миссии и накопим сил, может, я позволю себе смотреть на Корру иначе? Может, я влюблён в неё и сам этого не понимаю этого? Эх, дали бы мне боги больше разума, я бы так долго не размышлял о таких простых вещах.

Я посмотрел на неё. Да, есть девушки красивее, но когда она так облокачивает свою голову о моё плечо и тихо спит, то становится красивее их всех. Она так спокойна, так доверяет… Да, я бы хотел видеть эту сонную красавицу перед собой по утрам…

До выхода оставалось около десяти шагов, и я уже щурился от слепящего света дня за дверью. Мои силы были на пределе и щит стал совсем мал, но кажется, нечисть отстала. Насколько я помнил, солнечный свет должен был их отпугивать.

Милая моя, Корра, мы почти вышли.

– Корра!!! – нечисть крикнула прямо за мной моим же голосом!!!

Корра дернулась на месте, проснулась и глянула за мою спину.

– А! – только и успела вскрикнуть она, так ничего и не поняв.

Её тело мигом побледнело и осыпалось пеплом. А вместе с ней, внутри меня пеплом осыпались остатки моей души.

Я замер. Мои ноги подкосились, но я не упал. Помню, как в тот момент я как будто умер и как бы я хотел, чтобы это было так…

– Ну и чего ты молчишь? – тихо спросил я нечисть, а потом закричал, – ПОЧЕМУ ТЫ МОЛЧИШЬ???

Нечисть не отвечала, но и не собиралась отступать, я чувствовал её нутром за собой. В эти несколько секунд я пытался придумать хотя бы одну причину чтобы жить. Тоска от потери соратников одолела меня с головой, я задыхался и тонул в ней и не мог думать больше ни о чём.

Нечисть процитировала голосом Марсиза:

– Ну что же, остаётся радоваться, что смертельные ранения затянулись по чьей бы то не было воле, и возвращаться. Собираемся! Сейчас нам самое главное доложить Верховному, что здесь произошло!

Меня передернуло:

– Почему ты это говоришь?

Нечисть заговорила голосами драконов:

– Надо бы отправить его обратно, пусть расскажет другим, что к нам лучше такой мелочи не лезть. Это неплохо подорвет боевой дух в демонических рядах. Или он вернётся с подмогой. Да! Так будет даже веселее! – и добавил голосом Марсиза, – Что бы вы не услышали – не оглядывайтесь.

Меня чуть не стошнило, я почувствовал, как быстро заслезились глаза и брызнули горячие слёзы:

– Проклятый мимик… Я найду управу на тебя и вернусь за твоей шкурой.

Я дошёл до двери, перешагнул порог. И стоило мне спуститься на ступень ниже, как нечисть сказала знакомым голосом:

– Не прощаюсь.

Я не мог поверить своим ушам и обернулся. В дверях стоял Оримирс!

– Оримирс, какого черта???

– Прости… – он плакал, – Я пытался вас предупредить!

– Оримирс! Подойди, я надеру тебя в фарш, проклятый дух!!!

Я начал наступать, дверь в цитадель закрылась перед призраком.

Тяжелые полотна сомкнулись с грохотом и меня откинуло назад! Я упал на спину и на секунду потерял ритм дыхания. А когда оно вернулось, понял, что ясный день сменился на предрассветные сумерки и я лежу с спальнике. Опять.

Снова приснилось?! Да сколько можно!!!

О боги… Мы ведь ещё даже не вошли в цитадель, это было запланировано на сегодняшнее утро! Дверь в цитадель всё ещё заперта печатью, все ребята ещё спят… Нет! Нет, я не чувствую их тепла…

У костра сидела Мара, сестра Луиса, и жарила целого гуся на вертеле. Она обернулась на меня и улыбнулась:

– Доброе утро! Завтрак ещё не готов, только поставила. Как тебе спалось? Как думаешь, что лучше приготовить? Рис или картошку на гарнир? Никак не могу решить. Вам ведь понадобится много сил сегодня, да? Наверное, овощи будут питательней, да? А может и то, и другое? – улыбнулась она.

Она говорила со свойственным ей юношеским оптимизмом, а я, абсолютно пустой, всё никак не мог принять произошедшее.

Я смотрел на тело Марсиза в спальнике и не чувствовал в нём жизни. Лицо Луиса я тоже не увидел, как и крупицы тепла. Потом я глянул на Кору и ужаснулся. Она была повернута ко мне лицом, и я увидел её прекрасное сонное личико, обтянутое бледной кожей и немного пепла, высыпавшегося из её приоткрытого рта…

Я резко встал.

– Эй, ты чего? – спросила Мара.

Я был бы рад всё рассказать, объяснить, предупредить, но у меня было такое чувство, что все возможные колонны, на которых держался мой дух были разбиты без возможности на восстановление. Внутри было так пусто и холодно, что казалось мороз тысячами иглами копошится внутри моего тела, пустой оболочки, и колет насквозь кожу изнутри. Своего тепла я тоже больше не чувствовал. Я не чувствовал ничего… Но мне было невероятно страшно. Ноги дрожали, уговаривая меня бежать. Бежать! Бежать как можно дальше! Гораздо позже я понял, что это был дикий, необузданный страх, поглощающий точно дурманящий туман.

– Всё в порядке? – Мара поднялась над костром и с волнением посмотрела на меня.

А я…

Я просто ушёл.

Сейчас, много лет спустя, я понимаю, насколько трусливым был на самом деле. С тех пор я больше ничего не чувствовал ни физически, ни духовно. Я корил себя за то, что на меня не распространилось проклятье Бессмертных драконов и не смел даже вернуться к Верховному чтобы всё рассказать. Я скрывался, бежал, я боялся даже думать о том, что сделают со мной другие демоны, узнав о моем поражении…

Я не смел смотреть в глаза другим людям и демонам, и скрылся далеко в горах далеко от них всех. Я так не мог себя простить, что выбрал путь изгоя, такой ничтожный червь как я не имел право быть кем-либо! Я никого не видел несколько десятков лет и признаться, отчасти озверел, и уже даже не помню, как меня зовут…

В последнее время я всё больше понимаю чувства Оримирса, который терял себя. Я тоже всё забываю, но произошедшее тогда я помню яснее всего. Будто нынешняя жизнь мне только пригрезилась, а произошедшее тогда было только вчера. Ничто не вызывает у меня столько чувств и жизни, как воспоминания о том походе, даже несмотря на то, что ничего хорошего в нём не было.

Сначала моё чувство вины было невыносимо, но вскоре я понял, что и меня Бессмертные ни оставили без проклятия. Через несколько лет после той миссии я начал каменеть. Сначала в камень обратилась кожа на моем животе и пояснице, потом закаменели бедра и постепенно камень порос вверх. Думаю, скоро я совсем стану неподвижен, точно, как Бессмертные… Не знаю, буду ли я при разуме в каменном теле, но, надеюсь, камень выйдет из меня лучше, чем демон.

Вы читаете мою историю, который я высек на собственном теле. Пожалуйста, когда найдёте меня, полюбуйтесь этим чудесным видом рядом со мной и простите меня. А если вы знаете Мару, то передайте ей всё сказанное. Уверен, что у неё всё хорошо…

Спасибо, что нашли меня.