В одном Королевстве жила-была Золушка. Ну, что это за имя, говорили, разве это имя? Но так нарек ее крестный Шарль и сказки все писал, а маму он именовал Красной Шапочкой, которая вышла замуж за одного юношу из бригады дровосеков, что освободили ее и бабушку от волка. Молодой Дровосек, как увидел Красную Шапочку, так сразу влюбился в нее, и они поженились. Дровосек всегда приносил кучу дров, чтобы топить печь в лесной избушке, где все проживали. Золушке поручали выгребать золу, и ей часто случалось быть около печки. Родители все удивлялись, как же угадал крестный Шарль, назвав ее Золушкой!

Но не долго продолжалось семейное счастье. Красная Шапочка скоро скончалась, сказались травмы, нанесенные волком. Теперь Золушке приходилось самой топить печь. Но вот, однажды, Дровосек принес какую-то туфлю, которую нашел в лесу.

– Примерь-ка, доченька, – сказал Дровосек.

Золушка нехотя надела чужую туфлю, но она оказалась ей впору.

– Ничего, найдем и другую, – сказал отец и опять ушел в лес.

Как-то раз в вечернюю пору к ним постучали. Дровосек открыл дверь и увидел незнакомую женщину, прилично одетую. Она держала в руках такую же туфлю и спрашивала, не встречалась ли ему вторая туфля.

– Да, конечно, сударыня! Я недавно нашел похожую, мне пришлось ее взять, но я не знал, что она ваша.

Они разговорились. Оказалось, что женщина осталась вдовой, у нее есть прелестные дочери, она посещает королевский двор, и Дровосек понял, какая это важная особа.

Вдова стала наведываться все чаще и чаще и никогда не уходила с пустыми руками, унося с собой то ягодки, то грибочки, то мед. С Золушкой она была очень ласкова, и теперь Золушка не сидела около печки. Вдова научила ее готовить, стирать, мыть посуду. Дровосек, видя, как заботится женщина о его дочери, женился во второй раз, и стала Золушка жить с мачехой и ее дочками в поселке, невдалеке от королевского замка. А Дровосек уходил в лес и пребывал там все дольше и дольше, потому что в лесу у него была избушка.

Золушке вовсе не нравилось жить у Мачехи. С сестрами она не дружила, да и некогда было. Мачеха быстро свалила всю домашнюю работу на бедную девушку. И Золушка оставалась одна, чтобы все успеть сделать, когда все развлекались.

Как-то вдруг открылась дверь и вошла странная женщина, за солью.

– Не бойся меня! Я – Фея, и живу в конце поселковой улицы, – представилась она.

В доме никого не было, и Золушка невольно проговорилась, как ей тяжело.

– Душечка, ты не должна так много работать, – дала совет Фея, прихватив баночку с солью.

– Ах, как я благодарна вам за совет, - всхлипнула Золушка, провожая Фею, и Фея поняла, какая Золушка добрая и милая девушка.

– Ничего, обращайся, – буркнула Фея. – Да, кстати, у меня есть приглашение на королевскую вечеринку. Могу взять тебя с собой.

– Как чудесно! – воскликнула Золушка. – Но, как же я пойду, у меня нет приличного платья! Может кофточку и юбочку надеть?

– Платье я тебе одолжу, не очень-то ты и упитанная, а вот с туфлями будет проблема.

– О, я знаю, у Мачехи есть туфли, я их уже меряла, а Мачеха их не носит!

– Ну, вот и славненько.

– Но она меня не отпустит! У меня столько работы! – не унималась Золушка.

– Не забывай, что я Фея. Если уж Мачеха соберется к королю, то повозка ее обратится в тыкву, лошади в мышей, она конечно опоздает, в замок ее не пустят и, далее, как в сказке, придется идти пешком.

«Я увижу принца!», – думала о своем Золушка.

– И не вздумай мечтать! Это очень вредно! До встречи, – заключила Фея и удалилась.

В королевской вечеринке Золушка скоро разочаровалась. Разношенные мачехины туфли совершенно не гармонировали с платьем, одолженным Феей. При каждом тосте за здоровье Короля, звенели хрустальные бокалы, разодетые гости томно улыбались, а Фея, усевшись рядом, оборачивалась к Золушке с полным фужером и шипела:

– Смотри мне в глаза, в глаза смотри!

Почему надо смотреть в глаза, Золушка не понимала, но таращилась, допивая заморское вино, размышляя, уж не колдунья ли Фея, но вслух ничего не говорила, потому что помнила ее доброту.

О позднем времени Золушка догадалась, заметив отсутствие Феи. Решительно направляясь к выходу, она запуталась в зеркальной анфиладе, стукнулась лбом об дверь и упала, хлопнувшись в девятой зале, где уже было не до потерянной туфли. С трудом добравшись до лесной избушки своего папеньки, понемногу рубившего королевский лес, Золушка в ужасе ощупывала опухший лоб и всматривалась в эффект очков вокруг глаз после удара переносицей.

«Сглазили! – подозревала она Фею. – Как пить сглазили!».

А по дворцу стремительно разнеслась весть о некой незнакомке, забывшей туфлю. Принц по своему обыкновению игнорировал балы и не присутствовал, потому что придерживался здорового образа жизни. Но Король все равно его потом вызвал и показал найденную на выходе туфлю.

– Что-то мне напоминает эта туфля, где-то я уже ее уже видел, милый мой сын. Не соблаговолишь ли ты найти хозяйку потерянной туфли? – как-бы размышляя, спросил сдержанно Король.

– Почему я?! – Принц совсем забыл, что прежде, чем отвечать, он должен подумать и не спорить с отцом, который был все же Королем. – Чуть что, сразу Принц! Бегать с чьей-то туфлей по всему Королевству! Если нужно, сама за ней придет.

– Дорогой мой, – удивляясь своему спокойствию, продолжал Король, – когда-то и я был принцем, и представь себе, случилось, что одна прекрасная незнакомка потеряла на балу свою туфлю. Мне бы пойти, найти ее, восхитительную девушку, но я не послушал отца и поручил все королевскому кучеру.

Король замолчал. Принц одумался, н все же решил церемонно подождать пять минут, прежде чем спросить:

– И, что?

– Ничего. Кучер как-то очень быстро женился.

Король опять замолчал. Теперь Принц без церемоний, не дожидаясь, когда пройдет еще положенные пять минут, спросил:

– А потом?

– Что потом? Ах, да! На следующий год мой папочка снова устроил бал, и другая прекрасная незнакомка потеряла туфлю. Но на этот раз, я, не раздумывая, пустился в путь на поиски обладательницы и нашел ее!

– Кого? – не понял Принц. – Туфлю или девушку?

– Конечно девушку, ну и вторая туфля тоже нашлась. У нас была шикарная свадьба, и вскоре родился ты, мой мальчик.

Король задумался. Принц не стал ни о чем спрашивать, вопросов не было, но Король сам заговорил:

– Эта туфля очень похожа на те потерянные туфли…, да очень! Но, то, что ты не присутствуешь на бальных мероприятиях весьма плохо, очень плохо, и совсем не освобождает тебя от прямой обязанности! Ты должен жениться, мой дорогой! Ты должен это сделать, ты сможешь, Принц!

Принц, не снимая перчаток, неустрашимо взял туфлю – туфля была старого образца.

«Такую обувь уже давно не носят, сколько же ей лет, простите?», – а вслух сказал:

– Хорошо, папа, – тонко улыбнулся, и, сделав кивок, выбежал из залы.

Выбирая себе кафтан попроще, без галуна, Принц, оделся для ходьбы, уверяя себя, что все это полезно для здоровья. К удивлению Принца, дороги оказались негрунтованными, заросшими сорняками, и на каждом шагу ему попадались глубокие ямы, заполненные грязной водой. Пробираясь к близлежащим селениям, проходя от дома к дому, он небрежно выспрашивал, не терял ли кто туфлю. Но никто не интересовался старой туфлей. Очень быстро дорожный костюм Принца изрядно износился, с ним не хотели общаться, принимали его за попрошайку и прогоняли, как только он стучал в дверь.

А к тому времени Мачеха конечно же узнала, где скрывается Золушка, и вернула ее, потому что в доме накопилась гора немытой посуды. Золушка, чтобы прикрыть шишку на лбу, надела красную шапку, доставшуюся ей от покойной матери, и, пошатываясь после падения, несла два ведра воды для равновесия, чтобы мыть эту самую посуду.

Принц как раз проходил мимо и увидел ее. Девушка шла, легко покачивая полными ведрами. Он понял, что перед ним та, которая ведет правильный и здоровый образ жизни, и еще, ему понравилось, как изящно сдвинута набок красная шапка на ее голове. Чтобы начать разговор, он вежливо поинтересовался, можно ли вымыть руки. Золушка, не раздумывая, нашла в фартуке обмылок и вручила Принцу, от чего Принц пришел в восхищение и совсем забыл о туфле. Он не знал, что еще можно у нее спросить, и попросил мороженое. Золушка подумала-подумала, и потом вынесла из дома половину шоколадки, подаренную папочкой под Новый год.

«Если его отмыть, то он ничего, хоть и бомж с бородавкой на носу», – взглянула на Принца Золушка.

«Чего это я время трачу, какую-то туфлю ищу», – рассматривал Золушку Принц.

– Может шампанского? – предложила Золушка.

– Нет, спасибо, я не пью, – ответил Принц.

– И я не пью, – вздохнула Золушка, поправляя красную шапку.

– А ты бы вышла за меня замуж? – как бы между прочим, вдруг спросил ее Принц, доедая шоколадку.

Золушке бомж понравился. Она готова была оставить Мачеху и сестер, и немытую посуду, и уйти на край света с ним и его бородавкой на носу. Но рассудила, что надо сначала проверить его чувства и, выдержав искушение, ответила со всей своей скромностью:

– Если ты сделаешь мне предложение…

Но Принц почему-то сразу занервничал, невесть что ему не понравилось, может вспомнил, что он принц, или про туфлю вспомнил. Фантик от шоколадки смял и даже хотел выбросить здесь же, но утерпел. А Золушка, чтобы его успокоить, возьми и скажи ему:

– Ты – мой.

И тоже неизвестно, что она имела в виду, то ли то, что он – только ее, то ли, вроде того, иди, мой посуду.

Принц, после ее слов, вдруг круто развернулся, швырнул туфлю в палисадник, да еще хлопнул калиткой.

– Ну вот, ушел, обиделся, что ли, – разочаровано проговорила Золушка, удивленно вглядываясь вслед убегающему Принцу.

Она туфлю подняла и с изумлением обнаружила, что это та, вторая туфля, слетевшая с ее ноги в королевском дворце. Золушка поспешно убрала туфлю в коробок, потом в сундук, где они и были припрятаны мачехой, быстро вымыла посуду, помыла полы, растопила печку, приготовила обед, ужин, на всякий случай и завтрак, чтобы Мачеха не придиралась, и скорее побежала на край сельского поселения к Фее. Заливаясь слезами, все ей рассказала, что бомж не берет ее замуж, а туфля нашлась. Фея сначала ничего не поняла, но потом достала толстую книгу и начала долго листать, что-то вычитывая:

– Подожди, сейчас узнаем… Аленушка с братцем Иванушкой, Варвара-краса, Василиса-прекрасная, Елена-премудрая, та-а-а-к, Царевна-лебедь, Царевна-лягушка… что-то не могу про тебя найти. Может на латинице?

– У-у-у, – заголосила Золушка, – почему сразу на латинице?

– Не реви, сейчас найду. Бьелёснэжшкя с гномиками… Ага, а вот и ты! Нашла! Зьёлюжшкя! Нет, никакой бомж тут не записан! Будет у тебя принц! Сиди и жди принца, – заключила Фея, хлопнув запыленной книгой перед носом Золушки, и прогнала ее к Мачехе.

А Принц, нигде не задерживаясь, радуясь, что искать никого уже не надо, туфлю-то он бросил, вернулся в Королевство, принял ванну, хорошо отобедал и доложил Королю, что ему надоело ходить по дворам и тыкать всем сношенной туфлей, как будто он подзаборник какой.

– И еще, папенька, – заключил он, – я встретил девушку, которая, как и я, любит здоровый образ жизни, и я хочу на ней жениться, а ту дурацкую туфлю я потерял.

– Ты потерял потерянную туфлю? – испугался Король, – как же ты теперь женишься? Умоляю тебя не торопись! Давай подождем, может еще кто обронит на следующем балу эту туфлю! Проверь свои чувства!

«И то правда», – подумал Принц, но вслух ничего не сказал, а только кивнул головой.

И вот один год проходит, второй год, третий уж начинается. Принц продолжает вести здоровый образ жизни. Мачехины дочки уж замуж вышли – одна за хормейстера, другая за танцмейстера, живут в королевском замке. А Золушка осталась с Мачехой, посуду моет, принца ждет.

Мачеха на каждую крошку и соринку Золушке пальцем показывает – убери, мол. Порой за столом вместе сидят, время коротают. Мачеха все вспоминает, как туфлю на королевском балу обронила, а королевский кучер, красивый такой, нашел и ей вернул, а туфли лежали в сундуке, да вдруг подевались куда-то. При этих словах Золушка вздрагивала, но Мачеха взволнованно продолжала, подруга часто приходила, поздравляла, туфли меряла, впору или не впору, и все просит, дай поносить, дай поносить, а потом слухи дошли, что принц на балу нашел чью-то туфлю, а подруга нос не показывает, так и не зашла ни разу, а туфли потом подбросили.

– Это я должна была быть сейчас королевой! Посмотри-ка в третьем сундуке сверху десятый коробок с туфлями, достань мне их, все ли целы!

Золушка, облегченно вздыхая, пересчитывала сундуки, вытаскивала со дна далеко запрятанные сношенные туфли. «Подозрительная история», – думала о своем Золушка, вспоминая случайно завернувшего бродягу.

Иногда заезжали мачехины дочки и передавали последние новости. Все только и говорят, что Принц нашел себе невесту, где-то за пределами своей загородной резиденции и намеревается жениться.

– Как жениться? – восклицала потрясенно Золушка.

– А тебе-то что, – дразнили ее сестры, – посмотри на себя! Кому ты такая нужна?

Золушка, сдерживая рыдания, пряталась за печкой, и, вытирая слезы, пыталась успокоиться, ни один же принц бывает, есть же еще принцы где-то далеко-далеко. Нет, не могла Фея обмануть. «А вдруг ошиблась?» – спрашивала себя Золушка и рассеянно хваталась то за веник, то за швабру, то за кочергу или выбегала в палисадник.

Вот, однажды она так выбежала, а перед ней Принц на белом коне, гарцует.

– Узнаешь меня? – спрашивает.

Золушка сразу в нем того бомжа узнала по бородавке на носу:

– Че приехал? – нахмурилась она.

– Я – принц! Прошу твоей руки!

«Нормально, я тут с мачехой сижу без водопровода, туалет на улице, воспоминания ее выслушиваю, где же ты раньше был?» – подумала Золушка, но вслух ничего не сказала.

Он с коня сошел, довольный, улыбается, видит, что она взволнована, одно слово – принц. Не понимает. Но Золушка сразу согласилась, и поехали они во дворец, свадьбу играть. Даже про Мачеху забыли, но потом вернулись и ее взяли тоже. Есть же родные дочери, пусть ухаживают. И отца-дровосека привезли во дворец, сколько можно лес рубить. Фею тоже пригласили, но Фея отказалась, что она там не видела.

И Золушка стала принцессой, потому что каждый Принц несет ответственность за каждую Золушку. Иногда, бывало, у нее кружилась голова и она покачивалась, но это конечно от счастья.

А туфли остались лежать в сундуке. Но если какая-нибудь Золушка возмечтает о принце, так пусть сначала эти туфли примерит. Если найдет.