Это был один из привычных пасмурных дней. Шел снег. Прохожие негромко говорили о монстрах за металлическими стенами Штайнфорта и с опаской оглядывались по сторонам, будто чудища прятались за соседними домами. Новое поражение людей разбудило дремавший в жителях страх, но меня это не касалось. Окоченевшими пальцами я, сирота семи лет от роду, выбирал из мусора объедки.

Именно в тот серый невзрачный день в небе появился огромный белый город. Событие это было столь необычайным, что даже торговцы в изумлении подняли головы к небесам. Вскоре от плывущего по воздуху острова отделилась точка, которая постепенно спускалась к земле. Человек, сияющий словно ангел. Поверх тяжелой брони – длинный белый халат. Лицо закрыто металлическим шлемом с линейным отверстием из синего стекла.

– Люди! Все, кто пережил ад! – его громоподобный голос разнесся по мрачным улицам. – Ваше терпение было не напрасно! Я, Созонт, клянусь, что спасу человеческие народы от гнета монстров!

Человек сдержал слово. Через месяц люди праздновали победу и благодарили небожителей за спасение.

Тогда Созонт явился во второй раз.

– Я покидаю этот мир, чтобы спасти следующий, – возгласил он с высоты. – Но я не оставлю вас беззащитными. Перед уходом я дарую вам элемент огня, которые самолюбивые и неразумные монахи, последователи Бога Солнца, не решились использовать, чтобы спасти вас в трудный момент. Я забрал их силу и теперь отдаю ее вам, простым смертным. Пусть она станет вашим мечом и щитом. Пусть никогда больше горе не постучится в ваши двери.

– Однако сегодня, – продолжал он, – я пришел к вам не только с даром, но и с мольбой. Мне нужны ученики, которые станут моими помощниками при жизни и продолжат мои начинания, когда я умру. Прошу, доверьте мне своих детей, чтобы они служили высшему благу!

Более полусотни родителей откликнулись на зов.

Я же был предоставлен сам себе. У меня не было отца и матери, которые решили бы мою судьбу, поэтому я взял ее в свои руки.

На следующее утро я вместе с другими детьми стоял парящей платформе, которая по воздуху доставила нас в небесный город.

 

Никто из нас еще не видел столь прекрасного места. Улицы с огромными мраморными зданиями. Блестящие синие окна, будто из осколков небесной тверди. Колонны, украшенные позолотой. Ослепительная белизна перемежалась с яркой свежей зеленью: в солнечном свете купались парки и сады.

– Этот город – ваш новый дом, – произнес Созонт. – Можете осмотреться здесь до обеда. Только не подходите близко к краям острова, чтобы не упасть.

Конечно же, я не смог сдержать любопытства. Несмотря на предупреждение, я, пока никто не видел, осторожно приблизился к краю, сел на траву и посмотрел вниз.

Каким же маленьким казался Штайнфорт с высоты! Не верилось, что за его стенами укрылась большая часть человечества. И все же город внизу вселял надежду. За долгие годы сопротивления он не сдался. Люди сохранили силу воли и продолжили борьбу в мире, где монстры были сильнее.

От созерцания заснеженной местности меня оторвал звонкий голос:

– Разве наставник Созонт не говорил, что нельзя подходить к обрыву?

Я вздрогнул от неожиданности, обернулся и увидел рыжую девочку примерно моего возраста.

– Не говори никому! – попросил я.

Она подошла ко мне и посмотрела вниз:

– Ого! Как красиво! – ее зеленые глаза распахнулись под пушистыми ресницами.

– Да. Оказывается, таким наш мир видят птицы.

Девочка кивнула.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Никак, – смущенно признался я.

Девочка засмеялась.

– Как это?

Я не знал, что ответить.

– Тогда я буду называть тебя «Мальчиком в белом». А меня зовут Роза.

– Красивое имя.

Мой взгляд упал на ее шею.

– А что это у тебя? – спросил я, указав на посеребренный кулон.

– Подарок от мамы. Отдала перед тем, как отпустить к небожителям. Нравится?

Это была четырехконечная звезда с линиями, расходящимися от центра к вершинам. Выгравированные значки были похожи на те, что я видел на уличных вывесках.

– Тут надпись… Только не смейся, я не умею читать!

Девочка лукаво улыбнулась.

– Секрет. Не скажу тебе, раз ты не говоришь мне своего имени.

– Прости.

За спиной раздался скрежет. В нашу сторону неуклюже, словно заводная кукла, шел рыцарь в металлическом доспехе. Не дожидаясь его приближения, мы с Розой отошли от края к ближайшему фонтану и сделали вид, что все время играли там.

В полдень всех собрали на площади. В центре на возвышении стоял Созонт.

– Дети! Отныне каждый из вас – житель Иллюзиума, служитель высшего блага. Будьте достойны этого высокого звания. Да начнется ваша новая жизнь! Подойдите ко мне, я дам вам новые имена.

«Имя!» – воодушевленно подумал я.

Механические рыцари подводили детей к Созонту. Он что-то негромко говорил подходившим и отдавал им в руки маленькие пластинки. Мы с Розой оказались рядом в очереди, поэтому, когда она поднялась на возвышение, я последовал за ней.

– Поздравляю! – обратился к ней Созонт. – Твое новое имя – А-14.

– Наставник Созонт, почему наши имена – это буквы и числа? – спросила Роза.

– Так вы будете лучше ощущать связь с городом и друг с другом, дитя мое.

После этого я будто перестал видеть и слышать от волнения. Помню только, что вцепился в бирку и крепко прижал ее к груди.

– Теперь я могу называть тебя В-13, а не «мальчик в белом», – сказала Роза, когда мы вновь оказались в толпе.

– Так гораздо лучше, – пробормотал я. – А ты теперь А-14?

– Да… Так странно.

– К этому обычно быстро привыкают, – низко, как будто в трубу, сказал механический рыцарь, стоявший с нами.

– Обычно? – переспросил я, но рыцарь не обратил на меня внимания.

Церемония имянаречения подошла к концу, и нас повели на обед.

В просторном светлом зале рядами стояли длинные столы, накрытые белыми скатертями. На них громоздились изысканные яства: мясо, птица, рыба, хлеб, овощи, фрукты… Мне хотелось плакать от счастья. Наконец, все оказались внутри, тяжелые двери закрылись, и нам позволили приступить к еде.

Ни на секунду не переставая жевать, я все-таки поглядывал на Созонта. Он не снял шлем и перчатки. Хозяин города сидел во главе стола, скрестив руки на груди, и молча наблюдал.

Когда тарелки опустели, Созонт снова обратился к нам.

– Набирайтесь сил, дети мои! Уже скоро начнется ваше обучение. Вам предстоит познать искусство алхимии и магии элементов.

По рядам пронесся изумленный шепот.

– Мы станем как последователи огня? – спросил какой-то мальчик.

– Вы будете лучше, F-14! Вам будет подвластен не только огонь, но и другие стихии.

– Другие?

Шепот превратился в гул.

– А сколько всего стихий? – снова спросил F-14.

– Это вы узнаете на занятиях.

Стоит ли говорить, что все с нетерпением ждали уроков?

 

– В начале веков Бог Солнца создал десять миров, разделил свою силу на десять элементов и передал ее избранным – монахам, которые поклялись чтить жизнь любого существа, – говорил Созонт, стоя у кафедры. – Но в трудные годы проявилась истинная природа этих подлецов. Последователи Солнца не захотели смирить монстров, чтобы спасти людей, поэтому я забрал их силу. Теперь мы сами будем вершить справедливый суд.

– Наставник Созонт! – спросил я. – А какие они, монстры?

– Монстры – это могучие создания, которые заполоняют миры. С каждым днем им нужно все больше жизненного пространства, и они не остановятся ни перед чем, чтобы его расширить. Некоторые из них обладают разумом, но не стоит обманывать себя и ждать от них жалости. Люди всего лишь помеха на их пути, так что вы всегда должны быть готовы к бою.

– Поэтому вы никогда не снимаете броню и шлем, наставник Созонт? – спросил мой сосед.

– Именно так. Я хочу быть в состоянии защитить то, что мне дорого.

– Вы настоящий герой! Никто, кроме вас, не смог дать отпор чудовищам. Я хочу стать похожим на вас!

– Тогда учись усердно, U-7. Я помогу тебе стать сильнее.

Часы пробили четыре.

– Что ж, закончим на сегодня. Вы славно потрудились. Те, кто все еще не понял первый закон сочетания материальных элементов, пожалуйста, останьтесь.

Когда я выходил из учебного зала, Роза помахала мне рукой.

 

Время шло, и мы привыкли к небесному городу. Созонт дал нам все, в чем мы нуждались: вкусную еду, чистую одежду, теплое жилище. Если в первый день мы были сборищем оборванцев, то теперь напоминали детей аристократов. Созонт был приветлив с нами и не отказывал в помощи.

Не знаю, в какой момент мы начали называть его папой.

Постепенно я сблизился с Розой, и мы стали неразлучны. Днем она проводила много времени на дополнительных занятиях, но по ночам, лежа в кроватях, мы с ней болтали без умолку. Один разговор запомнился мне сильнее всего.

– В-13, о чем ты мечтал до того, как попал в Иллюзиум?

– А ты?

– Я всегда мечтала путешествовать, но из-за монстров никто, кроме военных, не выходил за стены. Я сказала, теперь твоя очередь.

– Ты опять будешь смеяться.

– Не буду, обещаю!

– Я мечтал… чтобы у меня была семья. Ты же обещала!

Роза прикрыла рот ладошкой:

– Прости-прости! Почему-то я думала, что ты хотел увидеть мир, как я.

– Ну, я не был бы против.

– А хочешь, я буду твоей семьей? – ее зеленые глаза пристально смотрели на меня. – И мы вместе увидим все миры, о которых говорит папа.

– Глупенькая! – ласково сказал я. – Мы ведь уже семья.

– Ой, точно! – сказала она, удивляясь тому, что забыла что-то настолько очевидное.

 

Через несколько месяцев Созонт пригласил нас на главную смотровую площадку, с которой был виден весь город. Когда механический лифт доставил нас наверх, мы увидели Созонта в окружении механических рыцарей.

– Время пришло, дети мои! Сейчас вы узрите переход в другой мир.

Сначала все были ошеломлены. Потом по площадке волной прокатились одобрительные возгласы. Меня же охватил страх. Я вспомнил, что переход совершается с помощью магии пространства, самой опасной и нестабильной из всех. Вдруг я почувствовал, как Роза взяла меня за руку. Мы улыбнулись друг другу. Стало намного легче.

– Папочка! – всхлипывая, позвал С-5. – Неужели мы покидаем этот мир навсегда?

– Конечно же, нет! Когда мы закончим наше дело и спасем все десять миров, вы вернетесь в свой мир, чтобы оберегать его. Не переживай, С-5! Пока я с вами, вам нечего бояться.

С-5 подошел к папе, и Созонт погладил его по голове. Мальчик вытер слезы и вернулся к другим ребятам.

Созонт поднял руки.

Пространство вокруг нас заполнили бесцветные облака, искажавшие весь видимый мир, как стекло калейдоскопа. Город попал в портальный переход между двумя мирами. Нашему взору открылся взор вселенной: яркие звезды, космические туманы и чистое многообразие красок – то, что раньше было сокрыто за небом. Не успели мы опомниться, как точки перед нашими глазами превратились в линии, а пятна в полосы. Город мчался мимо галактик с невообразимой скоростью. Прошло несколько минут, прежде чем город остановился. Небо мгновенно стало кристально голубым, и мы поняли, что оказались в новом мире.

Естественно, всем хотелось узнать, где мы оказались. Мы вышли из смотровой башни и направились к краю острова. Под небесным городом расстилалось поле, усыпанное необычными цветами.

– Папочка, а можно нам спуститься? – попросила Роза.

– Подожди, – перебил ее я. – Мы ведь не знаем, какие монстры живут в этом мире.

– Не стоит так беспокоиться, В-13. – сказал Созонт мне, а после обратился к Розе. – Вы не покидали город три года. Думаю, сегодня мы можем позволить себе небольшую прогулку.

Когда мы встали на парящую платформу, она отплыла от края острова и медленно двинулась вниз.

– Как ты управляешь платформой, папа?

– Кажется, ты все еще не освоила принципы взаимодействия элементов, A-14.

Девочка покраснела и почесала затылок. Она всегда говорила, не думая.

– Чтобы управлять платформой, папа комбинирует стихии воздуха и пространства, – объяснил я. – К тому же, недавно он установил по сторонам воздушные барьеры, чтобы защитить нас от несчастных случаев.

– Папа такой умный, – смущенно пробормотала Роза.

– Ты можешь стать такой же, если будешь стараться, – напомнил Розе Созонт, а затем внимательно посмотрел на меня:

– Хорошо, что ты помогаешь А-14 с учебой, В-13. На тебя можно положиться.

– Спасибо, папа.

Платформа опустилась на поверхность, воздушные барьеры вмиг пропали, и мы сошли на землю. Все поле было покрыто молодой здоровой травой, которую раскачивал легкий ветер. Роза раскинула руки и вздохнула полной грудью:

– Это волшебное место!

– Да, – сказал я, наслаждаясь видом далеких гор. – Папа?

Созонт отделился от группы и направился в сторону. Он выставил руку вперед, и из его ладони начал извергаться мощный поток огня. Пламя вмиг охватило траву, и из нее раздался крик боли.

«Монстр?»

Создание, похожее на огромную ящерицу, безуспешно металось из стороны в сторону.

«Огонь, который папа забрал у монахов из нашего мира!»

Ребята яростно закричали:

– Так его! Бей его, папа!

В конце концов, чудовище, ослабшее от жара, рухнуло на землю. Монстр бился в агонии и стонами молил о пощаде. Убедившись, что противнику не выжить, Созонт остановил поток огня, развернулся и направился к платформе. Мы последовали за ним.

Платформа начала подниматься, и я увидел, как по полю распространялся пожар.

– Мы не потушим огонь, папа? – неуверенно спросил я.

– Для этого мне нужна стихия воды, которой обладают монахи из этого мира. Жаль, это было неплохое место.

– Это все из-за монахов, – с раздражением сказал U-7. – Если бы они убили монстров в своем мире, папе не пришлось бы сжигать поле.

Когда мы вернулись в Иллюзиум, Созонт сказал, что всем нужно отдохнуть после тяжелого дня, и велел разойтись по комнатам. Я заметил, что Созонта ожидает один из механических рыцарей. Ребята ушли к общежитию, а я спрятался за деревом, чтобы услышать разговор.

– В чем дело, отец? Вам пришлось сражаться?

«Отец? Почему он так называет папу?»

– Обнаружил ящероподобную самку, которая охраняла гнездо. Решил выжечь область полностью. Так будет лучше для людей, живущих в этом мире.

«Значит, папа не остановил бы пожар, даже если бы владел элементом воды».

Я бесшумно выскользнул из парка и сделал вид, будто ничего не случилось, хотя на самом деле смутно чувствовал, что мы поступили неправильно.

 

На следующий день Созонт сказал, что у него есть важное дело на земле, поэтому ему нужно ненадолго оставить город.

– Неужели ты собираешься забрать стихию воды у местных монахов?

– Ты всегда был сообразительным мальчиком, N-2. Ведите себя хорошо, пока меня не будет.

– Но, пап, мы тоже хотим увидеть магов воды, – возразила Роза. – Мы ни разу не видели последователей Бога Солнца.

– В них нет ничего примечательного, А-14. Горстка лицемеров, что чтит традиции, противоречащие спасению человечества.

Ребята недовольно зашумели.

Созонт задумался. Вдруг в его руках появились несколько подзорных труб и звуковых передатчиков.

– Разрешаю смотреть и слушать, но только с безопасного расстояния. Возможно, мне придется вступить с ними в бой. Не хочу, чтобы вы пострадали. В-13, N-2 и U-7, вы отвечаете за инструменты.

Мы разместились на краю и с помощью подзорных труб принялись разглядывать землю. Небесный остров двигался к небольшому поселению в горах. Приблизившись к цели, Созонт и несколько сопровождающих рыцарей решительно спрыгнули с края.

– Наш папа невероятный! – сказал F-14.

Все были с ним абсолютно согласны.

Роза взяла у Е-5 подзорную трубу.

– Они летят на землю! Ах, вот бы и я могла летать!

– Мы обязательно сможем, – заверил я. – Придет день, когда мы все получим силу, как у папы.

– А почему механические рыцари тоже могут летать?

– Не знаю.

– А вдруг у них тоже есть стихия воздуха? Разве железяки – это тоже папины дети?

– Может быть, это просто механические големы? В алхимии практикуется создание големов для помощи людям.

– Вот оно что. Папа приземлился! К нему подходят люди. Это и есть монахи Солнца?

– Дай посмотреть.

Я взял трубу у Розы и увидел происходящее своими глазами.

– Что там?

– Они направили в него поток воды. Папа защищается. Его воздушный поток мощнее. Он отражает воду. Ого, сбил нескольких монахов с ног!

Передатчик затрещал, и мы услышали незнакомый голос:

– Это ты сжег поле вчера? Как один человек может обладать более чем одной стихией? Неужели ты похитил силу наших собратьев из другого мира?

– Не похитил, а вернул человеческому роду. Зачем она вам, если вы не находите ей применения? – говорил Созонт грозно.

– Мы исполняем долг, защищаем храмы и память о Боге Солнце!

– К чему ваши храмы, когда весь мир в огне? Люди вынуждены прятаться в страхе, а вы не используете божественную силу, чтобы их спасти. Вы только и делаете, что смотрите, сложа руки, на гибель человечества!

– Мы не вмешиваемся в божественный порядок. И людей, и монстров создал Бог Солнца. Мы все его творения и братья. Последователи Бога не должны проливать кровь.

– Значит, это сделаю я!

Созонт и рыцари направили руки на монахов, и на противников излился шквал огня. Монахи пытались использовать силу воды, но у них не было ни единого шанса. Люди горели заживо. Весь храм был охвачен адским пламенем.

У меня не было сил описывать это другим, и я передал подзорную трубу. Меня будто громом поразило. Я не понимал, почему наш папа так поступает.

Когда все было кончено, механические рыцари подняли выживших монахов в город. Предводитель с обожженным лицом кричал вслед Созонту:

– Думаешь, если убьешь монстров, кровопролитие прекратится? Все создания на земле стремятся к борьбе, это естественный порядок вещей. Когда у людей не останется врагов, они начнут убивать друг друга!

– Я это знаю, – холодно ответил Созонт. – Как и то, что человеческий род продолжит жить.

– У тебя ничего не получится, душа человека не способна выдержать более одной стихии!

– Глубоко заблуждаешься. Ладно, уведите их.

– Чудовище! Ты настоящее чудовище! – отчаянно кричал предводитель.

Мы с Розой смотрели, как механические рыцари волокли обуглившихся людей прочь.

– В-13, – прошептала Роза, – если папа живет, чтобы спасти всех людей, то почему этих он убивает?

Я крепко сжал ее руку.

– Не знаю, но… Что бы ни случилось, я не дам тебя в обиду. Обещаю.

 

Через два года случай с монахами совершенно выцвел в нашей памяти.

Я все так же серьезно готовился получить магию элементов.

Помнится, однажды я забыл свою тетрадку в общежитии, поэтому вернулся за ней прямо во время урока.

Я подошел к двери и увидел в комнате двух рыцарей.

Один из них держал в руке мячик и пристально рассматривал его:

­­– Кажется, раньше нам тоже было такое интересно?

– Это вполне естественно. Однако сейчас игры утратили смысл.

– Верно. У нас совершенно другая задача.

Я споткнулся, и рыцари заметили, что я прячусь за стеной. Они вышли из комнаты и посмотрели на меня:

– Сейчас у тебя должен быть урок, B-13. Не пропускай.

– Да. Хорошо.

Они спокойно ушли, а я, взяв тетрадку, вернулся в класс.

 

Розе все так же тяжело давалась учеба. В конце концов, она начала сомневаться в своих способностях. Мне приходилось следить, чтобы она не пропускала уроки. Я подбадривал ее и часто занимался с ней вечерами.

Дети небесного города все так же любили своего доброго папу, который окружил их заботой, и восхищались могуществом.

Наше обучение близилось к концу. Мы поняли сущность и принципы взаимодействия элементов из двух основных классов: материального и нематериального. Правда, выделялся еще один класс – божественный, в который входили пространство и время, но Созонт говорил, что нам еще слишком рано думать о нем.

– Бог Солнца существовал в небытии. В начале веков он отделил свою часть, отвечающую за состояние, чтобы создать в пространстве десять миров, которые меняются с течением времени, – Роза вслух читала записи из моей тетради. – Бог наделил миры тьмой и светом, которые в сочетании породили краски. После этого Бог создал жизнь и смерть, чтобы могли родиться и умирать создания. Затем он создал земли, согрел их своим пламенем, заполнил водами реки и моря и даровал мирам воздух. Он населил десять миров созданиями, которых придумал и сотворил. Среди них были мы – люди. Когда дни творения окончились, Бог ушел на покой, оставив силу своим последователям. Монахам каждого мира был дарован один из элементов…

– Папа считает, что если соединить все десять в одну сферу, то можно по силе стать равным Богу, – напомнил я. – Поэтому он так хочет получить последний элемент.

– И поэтому для него так важно, чтобы мы смогли обуздать в себе хотя бы восемь, – подмигнула мне Роза. – Уже скоро мы будем использовать эту силу для спасения человечества.

 

Наступил решающий день. Нас собрали в одной из комнат лаборатории, где механические рыцари проверили наше физическое состояние.

– Как волнительно!

– Что-то мне страшно, Роза.

– Трусишка! Мы ведь ждали этого целых пять лет! Наконец-то перейдем от теории к практике и будем по-настоящему колдовать. Мама будет мной гордиться.

– У тебя все получится.

– У нас. Мы же семья.

Я улыбнулся:

– Обязательно, А-14.

Механический рыцарь приоткрыл дверь, и позвал U-7. Мальчишка подскочил, подбежал к нему вприпрыжку и исчез за дверью.

– Ох, поскорей бы мне туда, – канючила Роза.

– Нас в любом случае туда позовут.

Безделье меня утомляло, и я предложил Розе сыграть в слова. Когда открывались двери, она отвлекалась и внимательно слушала, не за ней ли пришли. Ожидание все тянулось и тянулось.

– А-14! – прогнусавил рыцарь.

– Ура! Я иду раньше тебя!

– До встречи, – сказал я вдогонку.

Когда нас в комнате оставалось всего четверо, механический рыцарь назвал мое имя. Я последовал за ним по узкому коридору, безуспешно пытаясь унять страх. Меня всегда пугала неизвестность.

Рыцарь провел меня в большой темный зал. С потолка свисало тяжелое устройство, по форме напоминающее бур. Конусовидный нос машины был направлен на детскую койку. Созонт стоял у панели управления.

– Папа?

– В-13! – Созонт был рад меня видеть.

– Что это такое? – я указал на громадину вверху.

– «Аврора», одно из моих изобретений. С ее помощью мне удалось получить элементы у монахов, и теперь я могу передать их силы вам.

– Где А-14? У нее все хорошо?

– Она сейчас с другими детьми, скоро вы увидитесь, – мягко сказал он. – Что до результатов, то они у всех примерно одинаковые. А сейчас постарайся успокоиться, тебе нельзя переживать.

– Хорошо.

– Ложись.

Я послушался, и Созонт начал пристегивать мои руки и ноги.

– Ремни?

– Процесс получения стихий, – ответил Созонт, не отвлекаясь, – может вызвать непроизвольные мышечные сокращения. Это всего лишь мера предосторожности.

Он потрепал меня по волосам.

– Не бойся, я не позволю, чтобы с моими любимыми детьми случилось что-то плохое.

– Да, папа. – доверился я ему.

Созонт подошел к панели, и я услышал стук пальцев по кнопкам. «Аврора» засветилась, и в мое тело впился ослепляющий луч.

Столько боли я не испытывал еще никогда. Меня словно окунули в лаву, потом бросили под толщу вод океана, затем взвалили мне на плечи всю землю мира, а после разрезали кожу и плоть молниеносными порывами ветра.

– Все будет хорошо, – повторял мне Созонт. – Нужно только немного потерпеть.

Я в совершенном одиночестве бился в непроглядной темноте, и в то же время мое тело насквозь проходил чистый свет. Я почувствовал, что умираю. Перед моими глазами выстроились мириады звезд. Я исчезал, но когда от меня ничего не осталось, тело вдруг начало собираться заново, от костей до плоти. Боль росла с желанием жить, которое вело только к большим страданиям. В этом безумном цикле я залечивал свои раны и возвращал себе человеческий облик.

Обессиленный, я приоткрыл глаза и увидел Созонта. Он снял ремни и ждал, пока я приду в чувство.

– Ты смог, – сказал он мне с неподдельным восторгом.

– Мне казалось, – с трудом поднялся я, – что я попал в начало веков. Это было ужасно.

– Все происходило в твоем сознании. Не сразу, но твоя душа смогла стабилизировать все восемь стихий внутри тела. Впервые мы добились успеха.

– Впервые? А как же другие ребята?

– У них не такой положительный результат, как у тебя. Они получили меньше стихий, к тому же, есть некоторые изъяны…

– Что ты имеешь в виду, папа? Какие изъяны?

– Телесные повреждения – это типичный побочный эффект от соединения нескольких элементов в одном органическом носителе.

Я чувствовал, что перестаю его понимать.

– Где Роза?

– Ты про А-14? К сожалению, ей не удалось совладать со стихиями огня и камня. Она в центре реабилитации.

– Что с ней будет?

– Мы ее вылечим.

– Правда?

– Конечно, ведь она часть нашей семьи.

– Можно мне ее увидеть? – попросил я.

– Думаю, с тобой она почувствует себя лучше. Только подожди немного.

Созонт нажал одну из кнопок на шлеме:

– Q-8, пригласи следующего. Р-6, пройди в операционную.

Вскоре в зал вошел F-0. Он растерянно улыбался и с любопытством смотрел по сторонам.

– F-0, – позвал его Созонт. – Ты долго ждал своей очереди. Ложись на койку.

На этот раз я увидел все со стороны. Луч «Авроры» ударил по мальчику, и он потерял сознание. Его тело долго билось в болезненном припадке. Созонт подошел к ребенку и нежно погладил страдающее дитя по голове, а я, с удивлением заметил, как это помогло малышу, и тот на мгновенье успокоился. Неожиданно, ребенок начал громко кричать от боли и сильно плакать.

Наконец, машина прекратила работу. Созонт отошел от панели управления и отстегнул ремни.

– Неудача… – он прижал к себе измученного ребенка.

Кожу F-0 изнутри взрезали каменные шипы.

– Папочка, – заплакал мальчик, не открывая глаза. – Ты здесь?

– Здесь. Я всегда с тобой.

– Мне плохо.

– Знаю. Но такова цена силы. Скоро станет легче. Я избавлю тебя от боли.

­– Ничего. Ради тебя я готов потерпеть.

– Спасибо, F-0, ты очень мужественный юноша.

Мальчик стиснул зубы, и в тусклом свете затихшей «Авроры» я явственно различил его волевой подбородок.

В зал вошел механический рыцарь.

– Р-6, этот малыш сильно пострадал и не сможет передвигаться самостоятельно. Отнеси его в реабилитационный центр. В-13 идет с тобой.

– Хорошо, отец.

Я снова шел по длинному узкому коридору вслед за механическим рыцарем. По белому полу тянулась дорожка кровавых следов. Идя, я лишь слышал шаги, и как из ран F-0 стекались кровавые капли, как они падали на пол.

– Р-6, – я не был уверен, что рыцарь мне ответит, но молчать не мог. – Что делают в центре реабилитации?

– Устраняют дефекты.

– То есть все эти раны можно вылечить?

– Нет. Нестабилизированный элемент всегда причиняет вред носителю.

– А как можно стабилизировать элемент?

– Нужно перенаправить душу и сознание в устойчивую физическую оболочку.

– Что ты называешь устойчивой физической оболочкой?

Механический рыцарь остановился и повернул голову в мою сторону. Глядя в его пустые светящиеся глазницы, я осознал правду.

– Нет…

– Все через это проходили.

– Нет! Где Роза?

Я оттолкнул рыцаря и бросился вперед. Кровавые пятна на полу указывали мне путь. Нужная дверь была распахнута. Я ворвался внутрь и на одной из кроватей увидел ее. Она стонала и корчилась от боли. Из открытых ран сочилась магма, обжигая кожу.

Я приобнял Розу за плечи.

– В-13, это ты? – спросила она, тяжело дыша.

– Прошу, держись!

– Рада, что у тебя получилось. Как видишь, большинство ребят…

– Я забираю тебя отсюда.

– Нет! Папа сказал… мне помогут…

– Они хотят запечатать твою душу в доспехи, Роза! Они сделают из тебя голема!

– Голема?

Я взял ее на руки. Роза закашляла, и из ее рта закапала магма. Часть попала мне на одежду и прожгла ткань, но вместо боли я почувствовал мягкое тепло.

– Прости…

– Не страшно. Идем.

Металлические рыцари, ухаживавшие за больными, устремили на нас бесчувственные взгляды.

– Не смейте идти за мной, железяки! – выкрикнул я и бросился в коридор.

Я унес ее из этого жуткого места. Мы вернулись в опустевшее общежитие, где я уложил ее на кровать.

–У тебя сильный жар, давай попробуем сбить температуру.

–Думаешь, это поможет? – спросила она с отчаявшимся взглядом.

–Мы должны попытаться.

Медпункт оставался без охраны, поэтому я сбегал туда за лекарствами. Я дал Розе обезболивающие и жаропонижающие, и принялся вынимать каменные осколки, выступающие из ее ран.

Мой труд был напрасен. Стоило мне убрать один осколок, на его месте появлялся другой. Лед, который я прикладывал к ее груди, таял, как на раскаленной печке. Она жаловалась мне на жажду.

Нескончаемый ночной кошмар.

Я в очередной раз выбежал из комнаты с пустым ведром и натолкнулся на Созонта.

– Не подходи!

– Ты выбрал неудачное время для ссоры, В-13. Розе нужна помощь.

– Она ничего для тебя не значит! Мы все лишь подопытные кролики! Если бы ты любил нас, то сначала опробовал бы это на себе.

– Боюсь, это невозможно, В-13.

Созонт снял тканый халат, и я увидел, что все это время наш любимый папа был големом, механической куклой, машиной для убийств.

– Ты не человек, – я был на грани срыва.

– Сила элементов нанесла моему телу непоправимый ущерб, и мне пришлось сменить физическую оболочку. Видишь, я прекрасно понимаю, что сейчас чувствуют твои братья и сестры. Мы уже готовы начать первые операции, Розе не стоит терять время…

– Уходи, – я бросился обратно в комнату и запер дверь.

– А-14, тебе нужна операция! – сказал Созонт из-за двери. Через минуту я услышал его отдаляющиеся шаги.

Я ухаживал за Розой несколько дней, но ей не становилось ни лучше, ни хуже. Мысль о том, что без операции Розе уготованы только страдания, приводила меня в отчаяние, но и думать о том, что ее душу запечатают в металлическом корпусе, было невыносимо. Кем нужно быть, чтобы превратить жизнерадостную девочку в кусок металла?

Хоть я и не был верующим, но по ночам я стал молиться Богу Солнца в надежде, что Розе это хоть как-то поможет.

– Почему не я на твоем месте?

– Не говори так, В-13. Если бы это случилось с тобой, я бы не вынесла. Хорошо, что восемь стихий достались именно тебе.

– Но ты ведь хотела жить! Мечтала путешествовать, помнишь?

Внезапно по зданию разнесся искаженный помехами голос Созонта:

– Внимание, всем жителям! Город направляется в новое измерение. Будьте внимательны и соблюдайте осторожность!

Пространство за окном начало стремительно искажаться. В космосе открылась червоточина, и мы с Розой увидели, как мимо нас стремительно проносятся звезды, будто их уносит бурная река.

На лице Розы расцвела теплая улыбка, которой мне так не хватало в последние дни.

– Кулон… под подушкой…

Я просунул руку и достал кулон на цепочке. На посеребренной звезде было выгравировано всего три слова.

– Мне было стыдно все это время показывать его тебе, потому что ты уже давно научился читать.

Наконец, я смог распознать значение надписи на кулоне.

«Живи и люби».

– Дарю его тебе.

– Но ты говорила, что это от мамы. Он наверняка тебе очень дорог.

– Бери. Я очень хочу, чтобы ты оберегал его и отдал тому, кого полюбишь.

Ей было тяжело говорить, и она закашляла вновь.

– Хорошо-хорошо, как скажешь!

Я надел кулон себе на шею:

– Спасибо, Роза. Я буду его беречь ценой своей жизни.

– И еще… – голос у нее сделался совсем слабый.

– Я сделаю все, что угодно.

Роза очень тепло улыбнулась, а из её глаз потекли огненные слезы:

– Прошу… Убей меня.

Я оцепенел. Повисла гнетущая тишина.

– Что?.. – Спросил я с полным непониманием.

– Сегодня нет патруля. Это единственный шанс… умереть человеком. Я хочу, чтобы ты освободил мою душу… от этого никчемного тела.

Я затараторил без остановки.

– Что ты такое говоришь? Мы с тобой можем просто убежать. Когда город прибудет в новый мир, мы вместе спустимся на землю. Я найду способ вылечить тебя и…

– Изменение тела… единственный способ. Даже если мы сбежим вместе, я буду для тебя только обузой. Я больше никогда не смогу насладиться жизнью.

Я взял ее за руки и опустил голову.

– Я не смогу. Я не представляю, как я буду жить без тебя. Ты стала моим первым дорогим человеком. Если тебе суждено умереть, я умру вместе с тобой.

– Пока на тебе кулон, ты должен жить, – сказала она нежно. – Ты должен прожить счастливую жизнь… и когда встретишь того, кого полюбишь... подари кулон этому человеку.

Я обнял ее и заплакал. Она коснулась моей щеки своей забинтованной рукой.

– Моя душа всегда будет с тобой, обещаю. Стихия смерти… самый быстрый способ… освободить меня.

Я смеялся сквозь слезы:

– Разве для этого я объяснял тебе принципы работы нематериальных элементов!

– Быстрее. Если папа узнает, то не позволит мне умереть.

– Почему ты в этом так уверена?

– Потому что папа… всегда любил нас.

Я заставил себя сцепить руки за ее спиной. Обостренные чувства передали мне биение ее сердца.

– Прости, что не смог спасти тебя.

Огненные слезы прожгли бороздки на ее щеках, но она все еще улыбалась.

– Просто помни обо мне… мальчик в белом.

Я впервые использовал силу смерти. Сердце Розы остановилось, а с ним остановилась и моя жизнь.

 

Не уверен, сколько времени я был с ней. Когда я выбрался из комнаты в общежитии, пространственный переход все еще продолжался. По дороге в обеденный зал я встречал механических рыцарей, которых видел впервые. Это были ребята, с которыми я провел столько времени. Теперь они, лишь бездушные машины, ничем не отличающиеся от своих старших собратьев. Они никогда не станут прежними. Глядя на них я понял, что никогда не пожалею о нашем с Розой решении.

Стол был накрыт на одного человека, меня. Я ел жадно, но не ощущал вкуса. Все, чего я хотел, поддержать силы для побега.

– Как ты? – сзади послышался ненавистный голос.

Я вытер рот рукой и резко встал.

– Я удивлен. Отнял у А-14 жизнь вместо того, чтобы дать ей перевоплотиться.

– Как?

– Тебя выдало сильное излучение манны. Жаль, что ты использовал стихию смерти на А-14, хотя я и не осуждаю тебя за это решение.

– Я бы не позволил тебе сотворить с ней то, что ты уже сделал с сотнями других детей.

– В новой оболочке она прожила бы долгую жизнь и защитила тысячи людей, имея крепкое тело без критических изъянов.

– Это не жизнь!

В ярости я выставил руки вперед и направил на Созонта поток энергии.

– Хорошая попытка, – усмехнулся он, – но на мне стихия смерти не сработает.

– Знаю.

Доспех Созонта обвили колючие стебли красных роз.

– Обманул меня, ведь элемент жизни обладает тем же излучением, что и элемент смерти. Этому тебя тоже научил я.

– Не желаю слышать!

Я выбежал из комнаты и помчался в парк на краю небесного острова, однако я тогда еще не мог покинуть город, из-за того что он находился между пространством двух миров и все что мне приходилось делать это ждать, когда мы окажемся в новом мире. Оглянувшись по сторонам и наблюдая быстро перемежающиеся звезды, я не успел заметить, как Созонт преградил мне путь, оказавшись прямо на краю пропасти.

«Как сбежать от того, кто может телепортироваться? Черт!»

По стеблям пробежала огненная искра, и путы Созонта превратились в золу. Он сделал шаг ко мне, наступив на опаленный бутон.

– Нам нужно поговорить не о А-14, а о тебе. Ты удачный образец, совместивший в себе восемь стихий. Если тебе так хочется, можешь сохранять человеческий облик. Для тебя образ жизни в городе никак не изменится.

– Я не собираюсь жить с тем, кто дал мне номер вместо имени.

– Вспомни, зачем ты пришел ко мне в первый день. Разве ты не мечтал защитить человечество? Разве ты не хотел сражаться с чудовищами?

Я указал на него пальцем.

– Худшее из них сейчас стоит передо мной.

Я направил на Созонта мощный залп огня, но он без труда отразил его стихией воздуха.

– Я всего лишь избавился от некоторых человеческих недостатков, но это не значит, что я не способен любить.

– Тогда почему ты позволил ей страдать?

Я создал в воздухе булыжник и запустил его в Созонта, но тот превратил его в пыль, едва коснувшись пальцами.

– Страдание – это часть пути. Без него не достичь совершенства. Мои дети – идеальные существа, которые служат благой цели.

– Безвольные шестеренки!

– Напротив. Всеми нами движет сильная воля. Такая же, как та, что вела тебя, когда ты пытался спасти Розу.

– Замолчи! – я использовал воздушную атаку, но Созонт вновь телепортировался. Теперь он стоял за моей спиной и держал меня за плечо.

– Довольно! В-13. Ты же сам знаешь. Я хочу спасти все миры. Во всех временах.

Я опустил руки.

– Посмотри на себя. Ты самый настоящий злодей.

– Мир не делится на белое и черное, В-13. Всем приходится делать выбор.

– Я не хочу ничего выбирать.

В этом сражении не было смысла с самого начала. Созонт научил меня всему, поэтому предугадывал любой прием. Космическая тьма рассеялась, и над городом снова появилось голубое небо.

– Я не собираюсь здесь оставаться. Конечно, ты можешь удерживать меня силой…

– Я не встану у тебя на пути, В-13. Мои дети свободны. Все, кто идут за мной, делают это по собственной воле.

Я не знал, что на это ответить. Сбросив его руку со своего плеча, я побежал. Оказавшись на краю острова, я без раздумий спрыгнул вниз.

Пока я летел, я мысли проносились в моей голове.

Трудно представить величие Созонта, но для сохранения мира ему не хватало самого главного.

Человечности.

Он так долго сражался с монстрами, что не заметил, как стал одним из них.

Несмотря на это, я не мог выбросить из сердца пять долгих лет, когда я любил его, как собственного отца.

Я ведь просто хотел семью.

Теперь я был свободен, но что, кроме боли, дала мне свобода?

Я расправил руки, как птица крылья, и удержал себя на высоте при помощи силы воздуха. Внизу золотом переливалось поле, за ним текла синяя река, а дальше зеленел лес.

«Роза, ты смотришь? Этот мир поистине прекрасен».