Шая Воронкова

Воронье

Аннотация (возможен спойлер):

Падальщики. Мародеры. Воронье. Так зовут Раза и его свору. Во время очередной вылазки они находят странного мертвеца с ручным мышонком на груди. Раз забирает зверька с собой. Что за карта спрятана в ошейнике мышонка, кому нельзя верить и насколько крепка их стая – все это Воронью предстоит понять. Ведь сила цепи узнается по самому слабому звену.

[свернуть]

 

Поле боя казалось умиротворенным. Солнечные пятна лениво скользили по раскинувшимся на земле, словно сломанные куклы, телам солдат. Можно было даже подумать, что воины спят среди примятой травы, если бы не раны с запекшейся кровью и не вороны. Раз чуть кивнул, проходя мимо очередной стайки черных птиц, как бы здороваясь. Парочка тут же улетела, но большая часть осталась сидеть, провожая его заинтересованными взглядами. Бусинки маслянисто блестели на свету.

– Смотрите, – крикнул вдруг Слон. – Тут еще осталось.

Раз обернулся, так и не опустив занесенную над очередным телом ногу. Тощий мальчишка с боками впалыми, как у бродячего пса, орудовал половником в медном котелке, валяющемся на земле. Костра не сохранилось – хворост и угольки разметало в стороны.

– Фу, брось, – сморщила нос Кошка, стаскивающая с неподвижного воина сапог. – Два дня прошло. Там жучки теперь.

Справившись, девочка заглянула в голенище, и, ничего интересного не обнаружив, отбросила сапог в сторону. Ее неровно стриженные ножом рыжие космы от резкого движения съехали на глаза. Кошка мотнула головой, откидывая пряди в стороны и вновь подставляя нос-картошку солнцу.

Слон, уже успевший вынуть черпак и теперь тянувший его ко рту, недовольно выпятил губу.

– Тебе то откуда знать, облезлая, – засмеялся он. – Нет там жучков. Скажи, Разумник?

– Она права. Брось, – неохотно отозвался Раз, шаря по поясу совсем молодого солдата.

Ничего. Конечно, все добротное уже растащили, а им, как и всегда, остались объедки. Слон заметно скис, будто кто-то сунул его в выгребную яму, но черпак кинул. Раза, как самого старшего, слушались почти беспрекословно. Шестнадцать лет, когда ты беспризорник, это – весомый аргумент. Раз покачал головой. Слона вечно тянуло есть – даже кличку эту он так и получил. Любил говорить, что «готов и слона сожрать», хотя никогда в глаза это чудо не видел, как, впрочем, и остальные. Удило, старый рыбак, однажды сказал, что у Слона в животе червь, вот и ест за троих, но звучало как полная байка.

Раз перевернул на живот очередное тело, и, вырвав воткнутый прямо между лопаток грязный кинжал, бросил тот в холщовую сумку. Хоть что-то стоящее. Он кинул взгляд через плечо, невольно пересчитывая остальных, как наседка – цыплят. Раз, два... не хватает.

– Где Нюхач? – как бы небрежно, но с легким волнением спросил он.

Опасность нарваться на других падальщиков оставалась всегда. Вороны были из них самыми безобидными, в основном потому, что интересовались самими телами, а не тем, что на них надето. Кошка пожала плечами. В этот самый миг с другой стороны поля раздался крик.

– Сюда! Сюда! – надрывался по-взрослому хриплый голос.

Раз подскочил, вспугнув очередную кучку ворон, и к ору присоединились хлопки крыльев. Не сговариваясь, они трое наперегонки понеслись на звук. Сердце Раза бешено заколотилось. Они буквально вылетели на небольшой холмик, и тут бегущая впереди всех длинноногая Кошка остановилась. Раз ругнулся, впечатавшись ей в спину, и шагнул в сторону. Невидимая туго натянутая от волнения струна в груди мгновенно ослабла.

Нюхач стоял жив живехонек и разглядывал что-то у своих ног. Услышав топот, он поднял голову. Когда бы Раз ни смотрел на Нюхача, он не мог запомнить ни цвета его глаз, ни формы лица. Причина была простой: сперва шел длиннющий, широкий нос, а уже за ним, как бы в довесок, сам Нюхач. Казалось, потеряй тот «свою гордость», и Раз его не узнает.

– Чего орешь, болван? – взвилась Кошка, отвесив Нюхачу подзатыльник.

Голова вместе с выдающимся носом откинулась назад.

– Я тебе когда-то руки оторву и засуну... в задницу, – буркнул Нюхач. – Вон нашел чего.

Но Кошка уже и сама заметила – глаза загорелись, как два уголька. Раз проследил за ее взглядом. Среди парочки солдат, раскинув руки, будто птица, лежал мужчина. Но привлекал внимание не он сам, а одежда: яркий лиловый плащ, шляпа с длинным пером, изящные кожаные сапоги. Мертвец буквально пах золотишком, как дорогое вино. Раз сморщил лоб, пытаясь понять, что мог тут делать богач и как он остался таким чистым.

Недолго думая, Слон подхватил шляпу и водрузил себе на голову. Он состроил важное лицо и медленно прошелся мимо, будто держа невидимую трость.

– Жалкие черви, на колени, – пропищал он противным голосом.

Кошка засмеялась, и, сорвав с незнакомца плащ, просунула руки в рукава, включаясь в игру. Плащ волочился по земле, но Кошка, будто не замечала этого, помахивая рукой, как веером.

– Где мои слуги, хо-хо? Мне срочно нужна ванна, – капризно надула губы она и топнула ногой, будто принцесса. – Я ем только свиней, которых кормили из золотого корыта.

Нюхач, понаблюдав немного, усмехнулся и быстро натянул на руки по сапогу, которые снял с мертвеца.

– Я так богат, что ношу аж четыре сапога!

Раз закатил глаза.

– Ну хватит, – сказал он, оглядываясь.

Такой шум и мертвого мог привлечь, что уж говорить о жадных до чужих вещей живых.

– Какая погода, хи-хи, – продолжала Кошка, повиливая бедрами. – несите вино... и вино, мы должны... и-и-и!

Узнать, чем кончается фраза, не вышло, потому что Кошка вдруг взвизгнула, завертелась, как уж на печи, и, скинув с себя плащ, отскочила в сторону. Раз тоже отступил на пару шагов, опасаясь, что в рукаве была змея. Складки зашевелились, зашуршали, и вдруг наружу вылезла маленькая белая мышь.

Слон неуверенно хохотнул.

– Чего орешь, болванка? – явно в отместку спросил Нюхач и тоже попытался отвесить подзатыльник, но Кошка ловко увернулась и больно ткнула под ребро. – Ай!

– Разумник, они опять... – начал было Слон.

– Тш-ш, – Раз приложил палец к губам.

Мышка не пыталась убежать или спрятаться, наоборот доверчиво вытянулась вперед. Она оказалась на удивление чистой, как только выпавший снег, и совсем ручной. Раз невольно протянул вперед руку, завороженный.

– Чего, Разумник, брата нашёл? – поддела Кошка.

– Лучше б это была курица. Тут и есть нечего, – сказал Слон, снимая шляпу и запихивая в сумку. – Слишком маленькая.

– А еще у нее может быть чума какая. Или червь в животе, как у Слона, – пессимистично добавил Нюхач.

– Сам ты червь!

Слон не оценил сравнение. Он дернул плащ на себя и тоже скомкал. Мышь спрыгнула на землю, но все равно не убежала. Стало заметно, что на ее шее блестит какая-то золотистая полоска. Ошейник? Тем временем обыскав мертвеца, остальные явно засобирались обратно в город. Раз помедлил. Вдруг со стороны гор налетел ветер, растрепав волосы невидимой рукой, и в его шелесте Разу послышался странный, не вписывающийся в мир вокруг шепот: «Забери... не бросай... возьми с собой». Он вздрогнул.

– Разумник опять в башке застрял, – похихикала Кошка.

– Может, взять ее с собой? – произнес Раз в слух.

– Ну точно, совсем крыша протекает.

Кошка махнула на него рукой и потопала вниз с холма. Слон, чуть помедлив, присоединился: видимо, вера в «командира» не смогла пересилить голод.

– Брось, Раз, пошли, – позвал его Нюхач, прежде чем догнать остальных.

Раз тоже поспешил, но на краю холма обернулся. Мышь сидела на земле, повесив голову, и ее глаза печально блестели. Добряки долго не живут, Раз, не делай ошибки. Он воровато оглянулся по сторонам и подставил мыши ладонь. Та быстро юркнула в рукав. Догоняя остальных, Раз думал, какую странную добычу в этот раз уносил.

 

Распродав все знакомым скупщикам и набив животы, они направились в берлогу. Из-за того, что приходилось двигаться, как стае падальщиков, вслед за армией, это «гнездо» было совсем необжитым: дырявые сены и крыша, кучка гниющей соломы на полу. Разделив заработок поровну, Раз сказал;

– Сегодня отдыхаем, Воронье.

Эта кличка прилипла к ним с легкой руки Удила, который, завидев их возвращающимися с очередной вылазки, всегда спрашивал: «есть чего хорошего, воронье?». А потом Слон нашел его в канаве с перерезанным горлом. Даже поживиться было нечем – обобрали до них.

Получив отмашку, Нюхач тут же завалился спать, разбросав стянутые с ног сапоги, а Слон и Кошка сели играть в кости. Немного понаблюдав за ними, Раз поднялся на чердак, а оттуда еще выше, на крышу. Та успела прогреться и теперь охотно делилась теплом. Раз оттянул ворот и проверил мышь. Та спала, свернувшись калачиком. И зачем он ее забрал? Никогда не испытывал слабость к животным.

Раз вздохнул и поглядел вниз. Во дворе вороны окружали бродячего кота. Тот шипел, выгнув спину и загораживая рыбью голову, но у птиц был план. Пока одна дергала кота за хвост, отвлекая, вторая подобралась ближе и была такова. Раз засмеялся. Чертовски умные птицы.

Время пролетело незаметно, и на город фиолетово-черным крылом опустилась ночь. Все уснули, как котята, притулившись друг к другу боками. Раз валялся на спине, закинув ногу на Слона, когда пелена сна вдруг истончилась, и сквозь нее проникли странные звуки: шорохи, а потом чихание. Раз поморщился, отворачиваясь, но звуки не прекратились. Он открыл глаза. В берлоге стоял полумрак. Лунный свет, бивший в щели и дыры, пронизывал темноту, как лезвие ножа. Вроде бы все, как обычно. Раз уже собирался вновь заснуть, когда заметил черную тень, стоящую неподалеку. Силуэт складывался в человеческую фигуру.

Сонливость тут же слетела с Раза, как шелуха, и он вскочил, подхватив первое, что подвернулось под руку. Это оказался сапог Нюхача. Раз зажал его в выставленной вперед руке, готовясь закричать. Тень качнулась вперёд и зажала Разу рот. От страха скрутило внутренности, но Раз не успел брыкнуться – полоска света упала на чужое лицо и заблестела на очень знакомом ошейнике на шее. Раз замер. Молодой парень, стоящий перед ним, успокаивающе и нервно улыбнулся.

У него были гладкие белые волосы, зачёсанные назад, цепкие глаза и крупные передние зубы. Раз вытаращился на незнакомца, сделав слабую попытку вырваться.

– Ш-шш, – зашептал тот, беспокойно озираясь. – Я друг. Пошли, поговорим снаружи, а то всех перебудим.

И потащил Раза к двери. Тот выронил сапог, но смолчал: Кошка чуть что сразу за нож схватится. Пока шли, он украдкой заглянул за шиворот. Мыши внутри не было. Дверь тихо скрипнула, выпуская их в объятия ночи. Незнакомец со странным восторгом потянулся, будто щупая воздух пальцами, и глубоко вдохнул. Казалось, холодный свет звезд греет его лучше солнца.

– Кто ты такой? – хмуро спросил Раз, на всякий случай отходя подальше и садясь на валяющееся на земле бревно.

– Как же – кто? – удивился незнакомец. – Ты сам меня забрал.

Услышанное воспринималось как-то отстраненно.

– Что-то ты не похож на мышонка, – сказал Раз скептически.

Незнакомец улыбнулся, раскидывая руки в стороны и с наслаждением ловя ветер. Он был одет простенько, как странник, хоть и не по здешнему обычаю. Услышав слова Раза, незнакомец щелкнул пальцами. Оп – и на земле сидел мышонок, Оп – вновь человек. Раз с трудом заставил себя закрыть распахнувшийся рот.

– Я ночью превращаться могу, – пояснил незнакомец. – А днём – только говорить. Меня Рики зовут.

– Вот и иди отсюда, раз превратился, Рики, – буркнул Раз, поднимаясь.

Разговор утомлял его. Он был странным, глупым – будто из сказки. А Раз ненавидел чувствовать себя не в своей тарелке.

– Подожди! – Рики схватил его, удержав на месте. – Мой... мой хозяин умер. Мне некуда идти. И я хотел тебя отблагодарить.

Рики быстро вынул что-то с обратной стороны ошейника, который опоясывал его шею, и протянул Разу. Тот развернул пожелтевший лист бумаги. Это была карта с красным крестиком в одном из углов.

– Мой хозяин искал сокровища. Он узнал о поместье, которым владел колдун, и как раз к нему направлялся, когда... это произошло, – объяснил Рики, печально повесив голову. – Держи. Хозяин говорил, там целые мешки золота.

От этого словосочетания чуть слюни не потекли, но Раз заставил себя придержать коней. Повертев карту так и эдак, он наконец с подозрением спросил:

– И зачем ты мне ее отдал? Сам бы сходил, озолотился, если все так просто.

Рики пожал плечами, и белые пряди закачались.

– На что мыши деньги? Я же не человек. Да и сам я не справлюсь, – сказал он и слабо улыбнулся. – Ты помог мне – теперь я помогу тебе.

Рики выглядел совсем растерянным. Похоже, мышонок просто не знал, что делать со свалившейся на него свободой. И мешки золота, опять-таки. Раз почти физически ощутил, как соблазн усиливается.

– Надо рассказать остальным... – уже не так уверенно проронил он.

Рики встрепенулся, и в его глазах мелькнула тревожная тень.

– Там может быть опасно для тех, кто, м-м-м, не очень внимательный, – уклончиво сказал он. Но Раз понял, о чем речь: мышонок ведь видел, как они дурачатся. – Подумай хорошо.

И щелкнул пальцами. Белый зверек ловко забрался на плечо Раза и притих.

 

Весь оставшийся день Раз провел в раздумьях. Его отстраненность была такой явной, что Кошка придумала на эту тему не меньше десяти шуток, половину из которых не стоило произносить в приличном обществе. У Раза никогда не было секретов от Воронья, но, взвешивая все за и против, он все убеждался в том, что Рики прав. И к вечеру принял решение.

Когда наступила ночь, Раз дождался, пока все уснут, осторожно выпутался и кокона рук и встал. Никто не пошевелился. Он чиркнул пару слов угольком на стене и в последний раз оглянулся. Так будет лучше. Раз подхватил уже собранную сумку и покрался к выходу. Ночью все тени напоминали чудовищ. Преодолев завалы мусора, Раз толкнул дверь. Та скрипнула, неохотно выпуская его наружу. Раз сделал шаг и запнулся. Напротив двери стояла Кошка.

– Вылезла в окно, пока ты возился с ручкой, – небрежно пояснила она, заметив его шок. – А я говорила! Ты проиграл, Слон.

Тот неохотно подбросил в воздух медный кругляшок, и Кошка ловко поймала его, чуть подпрыгнув.

– Нашли время, – пробурчал Нюхач.

Кошка только отмахнулась, натирая монетку рукавом.

– Шило в одном месте, Разумник? Не спится? – спросила она невинно, но острый взгляд будто видел насквозь.

– Вы что, следили за мной? – прищурился Раз.

Кошка фыркнула.

– Ты свое бы лицо со стороны видел... – покачал головой Нюхач, – Будто ухо почесал, а оно отвалилось.

Раз вздохнул – пойман на месте. Ну, делать нечего. Он залез за пазуху и вынул мышонка. Тот чуть напугано прижался к ладони, но обратно не соскочил.

– Расскажем им, – сказал Раз.

Мышонок склонил голову будто в сомнении. Кошка вздернула брови.

– Ты что, на солнце перегре... чтоб мне подавиться!

Стоящий на земле Рики почесал затылок, неловко улыбаясь. Пока Разу удалось все объяснить, успело бы прогореть пол свечи, не меньше. Остальные косились на Рики недоверчиво, но в их глазах так и блестела жажда наживы. Когда Раз закончил, Кошка задумчиво прикусила большой палец.

– Пойдем вместе, – наконец, сказала она. – Воронье.

И выпростала вперед руку. Слон и Нюхач повторили. Разу пришлось присоединиться.

– Воронье, – с тяжелым вздохом сказал он.

 

Им надо было чуть севернее города, ближе к лесу. Большую часть пути удалось проехать на телеге какого-то фермера. Распрощавшись с ним, Раз вновь раскрыл карту. С тракта пришлось сойти, и вскоре они уже стояли у подножья холма. Кусочек земли выглядел идеальным для того, чтобы что-то на нем построить, но оставался пуст. Раз повертел по сторонам головой. Вдруг ткань на груди зашевелилась, и из-за ворота выбрался мышонок. Нюхач показательно отодвинулся. Зверек перебрался на плечо, повертев носом по сторонам, будто пробовал воздух на вкус. Шерстка у него на загривке встала дыбом.

– Хозяин говорил, – сказал он совершенно обычным человеческим голосом, – что вокруг поместья какая-то защита.

Все принялись оглядываться. Нюхач угрюмо пнул валяющийся на земле камень, но тот не сдвинулся. Странно. Раз опустился на колени и зашарил по земле руками. Камни шли цепочкой. Раз попытался отодвинуть один, но у него это не вышло –держался, как влитые.

– Наверное, надо как-то разбить цепочку, – пыхтя, сказал Раз.

Но даже вдвоем сдвинуть не получилось.

– Эй, может так? – донесся бодрый голос.

Рики спрыгнул и теперь старательно закидывал камешек землей. Стоило земле покрыть его полностью, как раздался хруст – будто по стеклу пошла трещина. Воздух вздрогнул, и из ниоткуда появилось величественное здание, оплетенное лозой. Кошка громко, невоспитанно присвистнула, а Слон подавился травинкой, которую жевал.

– Ненавижу колдунов, – пробормотал Нюхач.

– А я поверить не могу, что это сработало, – сказал Раз, покачав головой. – Ладно. Хиханьки кончились. Идите за мной и ничего не трогайте. Даже еду, даже свежую – ты понял, Слон?

Тот неохотно кивнул, облизывая пальцы. Раз с опаской шагнул вперед. Поместье уже начало страдать от самой страшной и неизлечимой заразы – времени. Розоватый камень пошел трещинами, бортики балконов обвалились. Когда они подошли поближе, стало видно, что по бокам от двери стоят пустые латные доспехи. Темнота, зияющая внутри молчаливых «стражей», напрягала. На втором вместо шлема висела фиолетовая широкополая шляпа. Она вся была в складках, как морщинистая старушка. Раз без особой причины поежился и толкнул дверь палкой.

– Пара-пам-пам! А вот и новые... храбрецы, – раздался громкий певучий голосок. – Впереди испытание! Золото! Богатство! Слава!

Складки на шляпе прорезались, открыв не меньше десяти пар любопытных жёлтых глаз и веселую улыбку. Раз шарахнулся в сторону так, будто перед ним появился по меньшей мере медведь. Нога тут же запнулась о камень, и он упал на задницу.

– Эй, куда вы? – чуть менее радостно крикнула шляпа.

Раз обернулся. Остальные улепетывали со всех ног, не заметив потери. Да уж, помощнички. Раз уставился на шляпу, предприняв слабую попытку отползти.

– Испытание? – вычленил он главное.

Шляпа оживилась: глаза завертелись, все обращаясь в сторону Раза. От этого стало не по себе. Шляпа растянула губы в широкой улыбочке.

– Именно, дружочек, – сказала она. – Сокровища достанутся тому, кто выполнит все задания.

– Похоже, колдун оставил сторожа, – сказал мышонок, высовывая голову из рукава.

Шляпа заметила зверька, и в ее глазах что-то вспыхнуло.

– О, вы взяли с собой помощника? – весело хихикнула она. – Но что может знать глупый мышонок? Возьми меня. А я тебе помогу.

– Может... – начал было Рики.

– Ну же, давай, две головы лучше одной! – перебила его шляпа, подмигнув сразу пятью глазами. – Меня затем здесь и оставили.

– Говорящая мышь, говорящая шляпа, – пробурчал Нюхач, – клянусь, если мой портянки заговорят, я их сожгу.

Они успели вернуться, хоть и держались чуть поодаль. Раз встал. У него было несколько нерушимых правил: убегай, завидев стражу, никому не доверяй, всегда носи с собой нож... никогда не трогай зачарованные вещи. Раз подошел к доспеху и стянул с него шляпу. Колдун наверняка специально ее оставил. А если шляпа и могла убить, она бы это уже сделала. Раз задержал дыхание и водрузил шляпу на голову. И... Ничего не произошло. Ни щупалец, ни вспышек дыма. Только мышонок тихо вздохнул где-то за шиворотом.

– Па-па-рам, правильный выбор! – довольно воскликнула шляпа. – Ну же, открывай скорее.

Все нерешительно потоптались на месте.

– Ладно вам, мы просто посмотрим и, если что – сбежим, – сказала Кошка.

И толкнула дверь. Та поддалась неохотно, с громким скрежетом сдвинувшись в сторону. Изнутри пахнуло облаком пыли. Все зачихали, шмыгая носами. Отняв руку от лица, Раз запоздало обернулся. Двери за спиной больше не было, только пустая, ровная стена. В груди похолодело, и Раз рванул веред, ударив по ней кулаком. Руку свело болью, вниз осыпалась кучка пыли, но больше ничего не произошло. Дело принимало скверный оборот.

– Мы просто посмотрим, – передразнил Нюхач.

Кошка фыркнула.

– Зачем ты с нами пошел, трусишка, – ухмыльнулась она. – Чему удивляться – сокровища то колдовские. Зато озолоти-имся.

Кошка с мечтательным видом пощупала воздух пальцами. Она явно бахвалилась. Раз нервно потер виски. И зачем он позволил себя в это втянуть? Раз огляделся. Посреди помещения стоял пьедестал с пустым обеденный столом. Больше ничего не было, только по стене тянулась разноцветная полоса с рисунками блюд. Рядом шумно сглотнул Слон.

Раз обошел пьедестал кругом и попытался открыть следующую дверь, но ручки у нее не было, только выступающие квадратные плитки с изображением разных животных. Раз осторожно потрогал одну пальцем, и та легко поддалась, начав погружаться внутрь. Он отдернул руку, и в этот момент над пьедесталом зажглась громадная люстра. Свет водопадом упал вниз, и в золотистом сиянии будто из воздуха появилась глубокая белая тарелка, доверху заваленная кусками курятины, ломтиками картошки и овощами. Над столом разлился запах жаренного мяса. Раз проворно выпростал вбок руку и схватил за шиворот Слона. Тот недовольно засопел.

– Первое испытание, ту-ру-ру, – возвестила шляпа, аж запрыгав на голове от переполнявших ее эмоций. – Там, на дне тарелки, ключик. Кто все съест – его получит. Но время – кап-кап – кончается.

Раз скосил глаза и увидел лежащие на столе песочные часы. Пока они были повернуты набок. Он неуверенно потер затылок.

– Ну, пошли? – обратился он к остальным.

– Нет-нет, дружочки, – сказала шляпа, качаясь из стороны в сторону и моргая. – Нет-нет. Это маленькое испытание – для одного.

Все переглянулись. Новость была внезапной, хотя и не удивительной. Кого же отправить? Пока Раз мялся, Слон воспользовался возможностью и вывернулся из пальцев. Со скоростью вора, за которым гнались стражники, он запрыгнул на пьедестал и схватил ложку.

– Вернись! – закончить Раз не успел.

Стоило пальцам Слона сомкнуться на рукояти, как вокруг второй руки обвилась, будто живая, тонкая цепочка. Слон недоуменна подергал рукой, но другой конец был прочно привязан к столу. Раз выругался.

– Когда уже ты станешь думать мозгами, а не желудком, – раздраженно сказал он.

И в этот момент часы со стуком встали, и песок тонкой струйкой побежал вниз. На лице Слона отразился неподдельный ужас.

– Что мне делать, Разумник? – испуганно спросил он.

Раз потер переносицу.

– Да ладно. Ничего страшного же не случилось, – сказала Кошка.

– Ага. Например, этого.

Нюхач указал куда-то вверх. Раз поднял взгляд и увидел, что громадная люстра над пьедесталом задрожала. Она висела на толстой цепи, и одно из звеньев со скрипом начало отгибаться. Пока люстра держалась, но было видно – чуть-чуть и рухнет под собственным весом. И станет для сидящего под ней Слона гробом.

Тот явно проследил за чужими взглядами и панически задергался.

– Я сейчас, – выпалила Кошка и бросилась вперед.

Ее ловкое тело подскочило в воздух, почти взлетая на пьедестал, когда вдруг во что-то врезалось. Кошка вскрикнула и отлетела обратно, покатившись по земле. Все происходило так быстро, что Раз не успел даже дернуться. Кошка недоуменно затрясла головой. Она ведь... словно врезалась в невидимую стену?

– Всем стоять на месте, – зло бросил Раз.

От увиденного Слон затрясся еще сильнее.

– Разумник, мне страшно, – почти заскулил он. – Разумник, вытащи меня.

Пальцы свело нервной дрожью. Мысли стали путаться, будто клубок ниток. Раз глубоко вдохнул и выдохнул, беря себя в руки.

– Заткнись, – грубо оборвал он Слона. – Попробуй смахнуть еду и взять ключ.

Слон тут же бросился выполнять приказ. Раз сжал челюсти, чтобы не было слышно, как стучат от страха его зубы. Он не мог дать слабину.

– Не поучается, – зашмыгал носом Слон.

И правда: сколько Слон не сбрасывал еду ложкой, та исчезала, так и не коснувшись стола, зато вновь появлялась на дне тарелки. Раз кинул глаза на часы. Уже четверть высыпалась. Люстра опасно заскрипела над головами. Проклятье...

– Просто ешь, – постаравшись, чтобы голос звучал спокойно, сказал Раз. – Чего вылупился? Забыл, как ложку держать?

Слон на краткий миг впал в ступор, но пришел в себя. Склонившись над тарелкой, все еще бледный, он быстро заработал ложкой. Еда начала исчезать так стремительно, будто на тарелку накинулась стая голодных собак. Но главное – она не появлялась вновь. Раз едва слышно выдохнул. Люстра тем временем дрожала все сильнее. Звено цепи с протяжным скрежетом разгибалось. Еды на тарелке осталось совсем немного – несмотря на «королевскую» порцию. Все шло хорошо. Слишком хорошо.

– Зачем же ключ... – забормотал Раз себе под нос.

Замочной скважины-то у двери не было. Тут вдруг из-за ворота вынырнула острая мордочка.

– Иногда ключ – это не предмет, – неожиданно сказал мышонок. – Иногда это...

Договорить Рики не успел – шляпа вдруг скосилась набок, задев мышонка краем, и запела что-то, похожее на веселый марш. Но Раз уже понял.

– Вытаскивайте его, как только пропадет цепочка, – бросил он недоуменной Кошке.

А сам кинулся к двери. Так что, когда Слон закончил есть, Раз уже стоял и разглядывал плитки.

– Разумник, здесь нет ключа. Только нарисовано что-то, – закричал Слон.

Раз обернулся. Люстра едва держалась. Казалось, ветер подует, и звено, сдерживающее ее, окончательно разломается.

– Диктуй, – приказал Раз.

Казалось, Слон вот-вот расплачется, но он повиновался.

– Собака... – начал Слон. – Свинья.

Пальцы Раза забегали по пластинам. Пот стекал ему на глаза, но времени вытереть его не было.

– Коза.

Еще один щелчок. Пластины легко утапливались в стене, будто их регулярно смазывали.

– Гусь.

Раз быстро вдавил плиту. Сперва ничего не произошло, а потом события понеслись друг за другом, как волны, набегающие на берег. Цепочка с шелестом сползла с запястья Слона. Кошка сорвалась с места, перескакивая через препятствия. Звено лопнуло, и люстра, ничем больше не удерживаемая, рухнула вниз.

Разжался громкий звон, треск, в стороны разлетелись щепки, от удара металл искорежило, будто бы смяв и размазав по пьедесталу. Раз застыл, не в силах пошевелиться. Кто бы ни оказался под люстрой в момент падения, ему не выжить.

– Жабьи потроха, – застонала Кошка, поднимаясь на ноги и лихо мотая головой. – Ну и грохотнуло... вставай, Слон, хватит дурака валять.

Она протянула руку тому, что Раз принял за мешок. Слон поднялся, тяжело дыша и неуверенно себя ощупывая. Он хлопнул себя по животу и рыгнул. Слон стремительно приходил в себя.

– Ох, обожрался-то как...

Раз устало прижался к двери разгоряченным от напряжения лбом. Та неожиданно легко поддалась, распахнувшись внутрь, и он влетел в открывшийся проход. Остальные поспешили протиснуться следом, так что во вторую комнату они ввалились одной кучей с торчащими в разные стороны руками и ногами. Выпутавшись из нее, Раз осмотрелся по сторонам.

 

За дверью оказался очень длинный, совершенно пустой коридор. Опустив голову, Раз заметил, что весь пол выложен потемневшими от времени плитками. Он озадаченно сморщил лоб.

– Эй, – ткнул Раз притихшую шляпу. – Что это за место?

Та преувеличенно громко зевнула.

– Пустячо-о-ок. Нужно дойти до конца коридора, – протянула шляпа. И добавила, когда Раз уже занес ногу. – Кому-то одному.

– Одному? – Раз прищурился. – Это испытание?

– Угум.

Коридор выглядел совершенно безопасным, и это напрягало сильнее некуда.

– И в чем оно состоит? – еще подозрительнее спросил Раз. – Коридор вообще можно пройти?

– Ну конечно же можно, – сказала шляпа таким тоном, что Раз почувствовал себя идиотом. – Надо быстро дойти до конца и дернуть за рычаг у двери.

Раз слегка расслабился. На скорость, значит. Кошка вдруг выступила вперед. Раз впервые видел ее такой серьезной – даже в глазах перестали демоны плясать.

– Я пойду, – сказала она. – Я быстрее всех.

Возразить было нечего. Кому еще идти, как не бывшей акробатке? Он кивнул и во внезапном порыве кратко сжал острое плечо. Кошка удивленно вытаращилась на его руку, будто та превратилась в лягушку.

– Ты чего, Разумник? – оскалилась она. – Влюбился?

Рядом фыркнул Нюхач и запнулся, получив тычок от Слона.

– Дура, – беззлобно сказал Раз. – Удачи.

Кошка кивнула, неторопливо размялась, потянувшись в разные стороны, и шагнула вперед. Раздался скрежет, и вверх взметнулась решетка. Раз вздрогнул, машинально отступив назад, а вот Кошка отшатнулась, вылетев на самую середину. Щелк. Из противоположной стены вылетел болт и пронесся в опасной близости от жилистой фигуры. Кошка отпрыгнула в сторону, и болт упал, так и не долетев до решётки. Щелчок раздался вновь. Струя огня выстрелила вперед, пронзив воздух, будто красное копье. Кошка прыгнула уже в другую сторону, и пламя задело только кончик ее волос. Резко запахло паленым. Щелк. Щелк. Щелк. Кошка заметалась, уклоняясь от все новых и новых снарядов, но с каждым разом она реагировала все медленнее и медленнее.

Скверно, как же скверно. Раз лихорадочно вертел головой, пока Слон с Нюхачом в бессильной ярости трясли прутья решетки. Еще шажок, и пластина едва заметно прогнулась под весом Кошки. Они нажимные!

– Замри, – выкрикнул Раз.

Кошка уже запыхалась и раскраснелась. Взмокшие волосы прилипли к ее лбу, а воздух выходил из легких с присвистом. Но она все равно услышала. Выгнулась, пропуская очередной болт над собой, и замерла.

– Шляпа, какого черта? – взвился Раз, срывая ту с головы.

Шляпа заморгала с совершенно невинным видом.

– Ой-ой, я не сказала? Как неудобно, – сокрушилась она, вытянув рот.

Желтые глаза светились искренностью. Раз открыл рот, чтобы еще что-то сказать.

– Разумник, мать твою, хватит болтать, – прорычала Кошка и добавила жалобно. – Я так должно не продержусь.

Раз заходил из стороны в сторону.

– Это нажимные плиты, – начал он рассуждать вслух. – Под ними механизм. Он включает ловушки. Что же делать...

– Эй, Разумник, может, это, того? – сказал Слон, дернув его за рукав.

В руках Слона был его любимый половник на длинной ножке. Раз отмахнулся.

– Слон, нашел время, – раздраженно ответил он.

Слон насупился, но половник не убрал.

– Он про курятник, – вдруг подал голос Нюхач, многозначительно указав на Кошку.

Раз хлопнул ладонью по лбу – его внезапно осенило. Схватив половник, он кое как просунул руку между прутьями и, размахнувшись, бросил вперед.

– Лови, Кошка, – крикнул он, прицеливаясь. – Как в курятнике.

Кошка вся дрожала от напряжения, но все равно умудрилась вытянуть руку и поймать половник на лету, цепко схватив пальцами. Она рвано вздохнула, выпрямилась и на пробу ткнула ручкой плиту, находящуюся спереди слева. Щелкнуло, но струя огня ушла вхолостую – ловушки били только по направлению вызвавшей их срабатывание плиты. Дождавшись, пока пламя погаснет, Кошка спокойно наступила на безопасное теперь место. Раз выдохнул. Она все поняла. Может, Раз и был умнее, зато Кошка быстрее реагировала. То, что сейчас было надо.

– Слон, ты молодец, – искренне похвалил Раз. – И ты, Нюхач.

Когда они жили в небольшой деревне, то любили воровать яйца из курятника старосты. А тот в свою очередь расставлял вокруг здания капканы от лис, а чтоб не видно, прикрывать сорняками и другим мусором. Вот и приходилось идти и тыкать палкой. Капкан щелкал, и путь был свободен.

И теперь Кошка легко двинулась вперед по коридору. Юркая и ловкая, как змея, вскоре она уже перепрыгнула последнюю плиту, Кошка обернулась и широко улыбнулась. Стоило ей ступить на площадку перед дверью, как решетка рухнула вниз, открывая путь. Раз дернулся вперед, стремясь побыстрее оказаться на той стороне, как вдруг ухо пронзило болью. Он взвыл и схватился за пострадавшее место рукой.

– Рычаг! – напомнил Рики.

Кошка, будто спохватившись, дернула за витую металлическую дугу на стене. Раздался громкий скрежет сжимаемых пружин, и Раз похолодел. Как он мог забыть, что ловушки продолжали работать. Стоило сделать только шаг...

– Ап-ап-ап, подсказки – как подло, – обиженно пробормотала шляпа.

По спине, несмотря на ее веселый тон, пробежали мурашки. Раз прижал мышонка к себе и с опаской пошел по коридору. К счастью, больше неожиданностей не было, и они все вместе прошли в следующую комнату.

 

Дверь уже привычно захлопнулась, сливаясь со стеной, и они словно оказались на чайном столе: вокруг валялись многочисленные чашки и чайники всех форм, цветов и размеров. Фарфоровые и глиняные, большие и маленькие, красные и синие. Местами из них высились целые башни.

Поборов ступор, все нерешительно прошли вперед. Несмотря на тычки, шляпа молчала, будто уснула. Иногда, казалось, можно было расслышать храп. Спустя какое-то время Раз начал различать голоса, которые становились все громче и громче. Он сделал знак рукой, заставив всех остановиться, и, притаившись за очередной кучей чашек, выглянул.

У конца комнаты располагались две одинаковых двери с той лишь разницей, что на одной, левой, была красная точка, а на второй – синяя. По бокам стояли две высокие грузные фигуры. И они, оживленно жестикулируя, спорили.

– Это ты съела его, признай.

– Нет ты.

Приглядевшись, Раз понял, что фигуры будто слеплены из кусков черствых пряников. Они различались только цветом огромных чашек, надетых на манер шляп, на головах. У левой чашка была красной, а у правой – синей. Если верить слухам про колдунов, это были очень странные големы.

– Интересно, их можно съесть? – мечтательно спросил Слон.

Раз переступил с ноги на ногу. Бац. Носок сапога задел чашку, и она с грохотом полетела вперед прямо под ноги спорщикам. Те затихли.

– Выходите, – сказала красная.

– Мы вас слышим, – добавила синяя.

Раз окинул всех страшным взглядом и опасливо выступил вперед. Остальные последовали за ним. Големы одновременно улыбнулась – будто трещины на лицах пробежали. Вблизи стало видно, какие у них громадные кулаки и мощные челюсти. Раз поежился.

– Меня зовут Билария. А ее – Болария, – представилась синяя, стоящая у двери справа. – И она съела мое шоколадное печенье!

Раз недоуменно моргнул.

– Нам бы просто дальше пройти, – хмуро сказал Нюхач.

– Тили-тили-ти, – вдруг заголосила шляпа так резко, что все вздрогнули. – Испытание не обойти! Две двери, но какая тебя не убьет – знает тот, кто вопрос непростой задает.

Шляпа замолкла, закончив декламировать, и повисла, будто кланяясь. Големы радостно захлопали в ладони. На миг показалось, что от этого затрясся пол.

– Подожди, что? – переспросил Раз.

– Одинаковы – двери, девицы, но вот честной будет одна, а вторая солжет, – неохотно продолжила шляпа высокопарно, но сухо. – Кто овца, а кто волк – отгадай. Только верный вопрос им задай.

Раз выругался и потер виски. Он с надеждой покосился на Рики, но тот не высовывался. Големы тем временем вернулись к спору. От этого всего голова начинала идти кругом. Нюхач вдруг замер и втянул воздух носом. А потом еще и еще.

– Так за какой дверью нет опасности? – вдруг спросил он прежде, чем Раз успел его остановить.

Раз закрыл лицо ладонью и покачал головой. Все потеряно. Его сердце замерло и ухнуло куда-то вниз.

– Иди в мою.

– Ну уж нет, в мою.

Големы ответили почти одновременно и заулыбались. Ну конечно. Нюхач, тем не мене, не выглядел разочарованным, даже наоборот. Он подступил ближе, еще раз поочередно понюхав воздух. Раз отнял ладонь от лица. Мозаика начинала постепенно складываться.

– Шоколад, – сказал Нюхач, ухмыляясь. – Очень сильно пахнет, Болария. Нам в правую.

Голем с красной шляпой печально повесила голову. Пока они шли к двери с синим кругом, Раз невольно восхищался задумкой: по запаху определив, кто съел шоколад, Нюхач определил и лжеца. Сердце невольно подпрыгнуло от воодушевления, и они прошли внутрь.

 

Стоило сделать шаг, как Раз врезался в чью-то спину. Он ойкнул, выставив вперёд руки, Кошка зашипела, в рукаве что-то заворошилось, кто-то ткнул в бок локтем, а потом им же – в глаз. Внутри оказалось совершенно темно.

– Беремся за руки, – прошептал Раз. – Мы не знает, что дальше. Может, лабиринт.

Каждый звук казался слишком громким, буквально звенел в воздухе.

– Или пропасть, – угрюмо добавил Нюхач.

Но за руку взялся, и дальше они двинулись уже слаженной цепочкой. Спустя какое-то время идущий первым Раз ткнулся во что-то ладонью.

– Последнее испытание! Последнее испытание! – завопила вдруг шляпа, хлопая полями, как крыльями. – Самое легкое! Реши и греби монеты.

В это мгновение вспыхнули масляные лампы. Раз невольно заслонил глаза рукой, ослепленный, а когда отнял, то понял, что стоит напротив двух стеклянных кубов. Когда удалось разглядеть, что внутри, глаза Раза сами собой на лоб полезли.

Правый куб был снизу доверху забит сокровищами: золотые монеты, драгоценные камни, жемчужные ожерелья, браслеты, усеянные рубинами... Раз невольно шагнул вперед и вновь ткнулся во что-то твердое. Почти сразу пришло понимание: от сокровищ его отделяла такая же невидимая стена, как и в первой комнате. Раз с трудом перевел взгляд на соседний куб и обмер. Во втором ничего не было, кроме прибывающей воды, и на самой ее поверхности, изо всех сил вытягивая шею, барахталось знакомое белое тельце.

– Рики?! – вырвалось у Раза. – Как ты туда попал?

Шляпа вдруг спрыгнула с головы Раза и зависла в воздухе. Желтые глаза вертелись во все стороны, как безумные, а доброжелательная улыбка подёргивалась.

– Вот беда-беда, мышонок упал в воду, как мне жаль, – шляпа прикрылась полями, будто ей было стыдно, и хихикнула. – Придется выбирать. Подумай хорошенько, Умник. Это твое испытаете, остальные свои прошли.

– Что ты имеешь в виду? – выкрикнул Раз, стиснув кулаки, и попытался садануть по невидимой стене.

Та не дрогнула, зато запястье прострелило болью. Он зашипел. Шляпа заскакала по воздуху, как птица, приземлившись на какой-то предмет возле Раза. Тот с легким промедлением распознал в предмете рычаг.

– Влево покрутишь – убудет вода, вправо – ты будешь богатым всегда, – в этот раз стих звучал не высокопарно, а бесцветно, безразлично, даже лениво. Шляпа покачнулась. – Но только раз повернется рычаг. Выбери: умный ты или дурак.

Закончив, она обвисла, будто марионетка с обрезанными нитями. Только желтые глаза продолжали мерцать и следить за каждым движением.

– Хорошенько выбирай, дружочек, – промурлыкала шляпа уже обычным голосом. – Будешь долго думать, и рычаг заклинит.

Глаза мигнули, как гнилушки в лесу.

– Разумник? – позвала Кошка. – Чего ты ждешь?

Он обернулся. Не видя своего лица, Раз явственно ощущал, как отлила кровь, и кожа побледнела.

– Разумник, на это золото мы заживем, как короли, – быстро начала говорить Кошка. – Как при дворе, твою мать, и еще останется. Мы же об этом метали...

Взгляд Раза метался из стороны в сторону, как маятник.

– Можно будет пойти и целую свинью заказать, – облизнулся Слон.

– Да мы купим весь трактир! – Кошка только распалялась.

Вода в кубе поднялась уже до половины. Мышонок продолжал молотить лапками, но его движения ощутимо замедлились.

– Но, – выдохнул Раз. – Рики нам помогал. Это он нас привел.

На лицах остальных промелькнула тень сомнения, смешавшись со стыдом.

– Спасать мышь, ха, – засмеялась шляпа, хлопая полями по воздуху от веселья.

– Она права, Разумник, – подал голос Нюхач, выступив вперед. – Это всего лишь мышонок. Мне его жалко, но он сам говорил, что не человек. А мы – люди. И я больше не хочу жить хуже блох.

Вода поднималась все выше. Ну почему это должен решать именно он? Раз обшарил всех глазами. Слон замешкался.

– Я... не знаю, – промямлил он. – Но золото...

Вода поднялась уже так высоко, что мышонку приходилось упираться в верхнюю стенку головой. Он выдыхался. Это всего лишь мышь, говорящая, но мышь. Может, это принесет ей свободу, избавление. Уйти без золота – значит, проиграть. Раз отлично знал, что за мысли читались в чужих глазах, потому что они вторили его собственным. Раз сжал зубы и, смахнув шляпу, обхватил пальцами рукоять рычага. Металл оказался теплым и шершавым, он прильнул к ладони, как влитой. Раз обернулся. Посмотрел на взбудораженную Кошку, полного надежды Слона, впервые за долгое время воодушевленного Нюхача. Они тоже испытывали вину, но вера в лучшее горела ярче.

– Нет, – твердо сказал Раз. – Он – тоже часть Воронья. А мы своих не бросаем.

Шляпа встрепенулась.

– Это он вас сюда заманил! Не верь...

Но раз уже дернул рычаг влево. Раздался громкий, противный скрежет – будто кто-то провел гвоздем по металлу. Стекло левого куба будто пошло рябью и пропало. Больше ничем не сдерживаемая, вода с громким плеском хлынула в стороны. Все бросились врассыпную, но большая волна врезалась в невидимую стену, и, разбившись о нее, схлынула и утекла прочь – видно, где-то в полу была специальная прорезь. Второй куб тоже дрогнул и окаменел, навсегда заключая сокровища внутри.

Только после этого стена пропала.

– Разумник.

Он обернулся, все еще будто оглушенный произошедшим. Щеку обожгло болью, и Раз вскрикнул, прижимая к разгоревшейся коже ладонь, но Кошка не собиралась останавливаться. Она размахнулась вновь, врезав так, что в голове зазвенело. Раз отшатнулся, но устоял на ногах. Он зажмурился, но очередной багровой вспышки не последовало. Раз осторожно открыл глаза. Кошка плакала, даже не пытаясь прикрыться, и слезы большими горошинами скатывались по ее щекам. Время будто застыло.

– Кошка, я... – начал было Раз, не зная, как оправдаться. – Кошка, врежь мне еще раз. Ну.

– Разумник, – позвал Нюхач, глядя куда-то за спину.

Раз обернулся. Воды почти не осталось, не считая парочки луж, и в одной из таких сидел человек, откашливаясь и мотая головой, как пес. Русые волосы, синие глаза, маленькое родимое пятно на щеке – Рики было не узнать. А еще золотой обод на шее разомкнулся. Рики, не глядя, стащил его и спрятал в карман.

– Рики?

Тот поднял на Раза и остальных глаза. Мышонок выглядел не просто удивленным – казалось, лиса на его глазах спасла курицу.

– Вы... выбрали меня? – спросил он таким радостным тоном, что даже Кошка мгновенно остыла и быстро утерла слезы.

– Ну не мы, а один конкретный идиот, – съязвила она. – Надеюсь, твои приступы доброты не заразны, Разумник.

Раз незаметно выдохнул. Кажется, пронесло. Рики безошибочно отыскал его взглядом и подскочил, радостный, как щенок.

– Спасибо! – сказал он так искренне, что Разу стало неловко. Вдруг Рики помрачнел. –Подождите, если вы выбрали меня, то... проклятье!

Он схватился за голову и зашагал взад-вперед, шлепая по влажному полу. У Раза все внутри сжалось от дурного предчувствия.

– Что не так? – схватил Рики за рукав Нюхач. – На рычаге был яд? Или мы без ключа не выйдем? Говорил я, это все плохо кончится...

Рики помотал головой.

– Вы не понимаете, – сказал он с горечью.

– Так объясни, – предложил Раз.

Рики глубоко вздохнул.

– Ладно, – сдался он, сев прямо на пол, и прочистил горло – видно, история была длинной. – Во-первых, я соврал. Я человек.

Рядом цокнул языком Нюхач, но смолчал. Рики продолжил, нервно перебивая воздух пальцами.

– Мой хозяин не мертв. То тело, которое видели вы, приманка. Хозяин давно это проворачивает: наколдовывает богатого мертвеца на поле битвы или у дороги и оставляет там меня. Парочка сказок о поместье и сокровищах – и очередной дурак попадает хозяину прямо в руки.

– Так шляпа была права? – неприятно удивился Раз. – Где она, кстати?

Все огляделись. Шляпы и след простыл. Рики понурил голову.

– А я говорила, надо было деньги выбирать, – фыркнула Кошка презрительно.

Похоже, с кулаками она не лезла только потому, что недавно отметелила Раза. Рики хмыкнул и покачал головой.

– Стал бы он мной рисковать, – он грустно усмехнулся. – Стоило сдвинуть рычаг вправо, и в потолке открывалась щель. Испытание провалено, я на свободе.

– Но зачем тогда... – нахмурился Слон.

– Для меня, – Рики еще сильнее опустил голову. Видно, что слова давались ему с трудом. –Такое мое условие для снятия чар. Выбирая между богатством и мышью, человек должен выбрать меня. Но людям ведь нужны только деньги.

– Видишь, ты один такой идиот, – не преминула подколоть Кошка.

Раз поморщился.

– Если этот колдун жив, надо уходить побыстрее, – сказал он, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Рики поднял глаза, и в них отразилось отчаяние.

– Он вас ни за что не отпустит. Особенно теперь, когда вы меня освободили, – со вздохом сказал он. – Хозяин придумал все эти испытания для собственного развлечения. Обычно он наблюдает через шляпу, видно, за шкуру боится. Но раз она исчезла, скоро будет тут.

– Так просто выйдем, – предложил Слон как само собой разумеющееся и под пристальным взглядом нескольких пар замялся. – Нельзя?

Рики указал на дверь.

– За ней страж, и ключ от главного выхода у него на поясе висит, – сказал он. – Можете сами посмотреть.

Спустя пару мгновений у замочной скважины толпилось несколько пихающихся тел. Кое как оттеснив остальных, Раз пригляделся. Сперва он никого не увидел, но потом... Раз нервно втянул носом воздух. По залу шастала высокая фигура, волочащая за собой меч. Она вся лязгала и скрипела. Вскоре стало понятно, что это тоже пустые доспехи, будто собранные из разных комплектов. Проходя мимо двери, фигура вдруг остановилась и со скрежетом повернула голову. В прорези забрала сверкнули красным два уголька.

Раз отпрянул от двери, украдкой утирая выступивший на лбу пот. Невозможно.

– Мы его ни за что не победим, – мрачно подтвердил догадки Раза Нюхач.

В голове Раза вдруг щелкнуло. Перед глазами пронеслись картинки: крыша, птицы, кошка.

– А нам и не нужно побеждать, – медленно произнес Раз. – Нужно всего лишь добыть ключ.

Остальные посмотрели на него, как на дурачка. Раз ухмыльнулся и подозвал остальных поближе.

– В общем, делаем так...

 

Страж остановился посреди пустого зала и покрутил по сторонам головой. В полумраке не было ничего и никого, кроме него. Страж был здесь уже долго. Вечно – сказал бы он, если бы понимал, что такое время. Но стражу не было до этого дела. Страж знал только волю хозяина и прилежно ее исполнял. Не обнаружив врагов, страж вновь двинулся по кругу. Его размеренные, четко выверенные шаги заставляли эхо метаться под потолком пойманной птицей. Вдруг что-то изменилось. Это был тихий звук открываемой двери, а потом такие же невесомые шаги.

Сила, слабо мерцавшая в груди стража, разгорелась ярче. Он подхватил меч с легкостью перышка и развернулся. Пять фигур – четыре поменьше, и одна побольше – бросились врассыпную. Страж кинулся к ближайшей, не промедлив ни мгновения. Им все равно было некуда деться. Мальчик скаканул в угол, и страж уже размахивался мечом, когда что-то врезалось в его колено.

– Я тут! – крикнул голос.

Страж развернулся, но меч рассек только воздух. Этого хватило, чтобы мальчик ускользнул из угла. Немного помедлив, страж кинулся к другой цели, девочке. Та запетляла, как заяц. Стоило стражу приблизиться, как его вновь догнал удар в спину.

– Я здесь, ну же, я здесь!

Разворот. Удар. И снова промах. И сразу же – тычок в бок.

– Сзади! Не зевай.

Страж ударил на звук, но девочка увернулась, выгнувшись, будто кошка. Сознание стража пыталось просчитать противника, но во всем этом ее было логики. Слишком непредсказуемо.

– Тут.

– Теперь тут.

– Вот здесь!

– Ага, попался.

Голоса звучали наперебой, будто птичий гвалт. Страж был силен, был быстр, но фигуры не пытались его сломать – они внезапно выскакивали, дергали, и тут же убегали. Иногда стражу почти удавалось достать кого-то, но другие тут же сбивали внимание, и все начиналось сначала.

– Сюда!

– Нет, сюда!

Страж метался, как паук в банке. Он не уставал, нет, он не мог устать. Но пока он сумел только срезать локон у девочки и чуть задеть мальчика – и все. Хозяин будет недоволен. Страж принялся вертеться по сторонам с новой силой. Удар. Удар. Устранение врагов стало для стража всем, но за ними не удавалось уследить. Как и заметить, что целей стало на одну меньше. А потом еще на одну...

Еще один выпад, и меч вдруг описал дугу и вонзился в захлопнувшуюся дверь. Страж замер. В зале стояла тишина – ни голосов, ни топота. Никаких врагов. Страж выдернул меч и вновь двинулся по кругу. Примитивное колдовство не могло воссоздать личность, и о странных фигурах он тут же забыл.

 

– Еле успели, – дрожащими руками провернув ключ в двери, выдохнул Раз и сполз на землю.

– У тебя кровь, – тяжело дыша, выдавила Кошка.

– Не важно.

Раз отодрал рукав рубахи и перетянул неглубокую рану. Взмокшие, раскрасневшиеся, дико озирающиеся, они были похожи на безумцев, сбежавших из лечебницы. Но долго отдыхать было нельзя, и все со стонами поднялись с земли и пошли прочь. Где-то по дороге Раз выкинул ключ. Поместье осталось позади.

– А ты, случайно, не принц, – спросил Слон у Рики.

Тот усмехнулся, пряча улыбку в кулаке.

– Мы не в сказке, – покачал головой Рики. – Впрочем, это чего-то да стоит. Настоящее.

Рики полез в карман и вынул увесистый золотой ободок, который до этого носил на шее. Тот призывно блеснул в свете солнца. Раз только прикрыл глаза, подставляя лицо теплым лучам. Жить было одуряюще хорошо.

А еще сегодня в стае стало на одного ворона больше.

 


Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...