Император упер свой взгляд в горизонт. Где-то там должна быть намеченная цель: очередная крепость, город, деревня, – готовая сдаться по первому его слову. Сегодняшняя битва должна стать последней в череде побед императора. Новые земли склонят головы, а он сможет построить поистине великую империю.

Сейчас его армия остановилась под безвестным холмом, но император с остался на месте, наблюдая за полками с высоты. Отсюда открывался удивительный вид, особенно на закате. Земли, озаренные розовыми лучами солнца, казалось, были обагрены кровью всех воинов, которые пали во имя благой цели. Вдалеке виднелись макушки леса и пойма небольшой речки. Вид портили только очертания крепости, которую император хотел разбить.

Тысячи юношей и мужчин готовились отдать жизнь ради процветания его детища. Некоторые получат золото, некоторые – увечья. Победит тот, кто сможет отвоевать у судьбы ее дары.

Император был еще довольно молод и без труда мог помериться силой с самыми уважаемыми воинами своей империи. И, если бы не проклевывающаяся лысина и кривой нос, его можно было бы назвать красивым. Император устало разглядывал поле предстоящей битвы, но вдруг его взгляд уперся в объект, необозначенный ни на одной карте.

Взмахом руки он подозвал одного из своих приближенных.

– Видишь? Что это? – ответом ему была недоуменная тишина, – Ты оглох?! Я спрашиваю, что это? – военный промямлил нечто едва различимое.

– Тогда узнай и ответь уже наконец. Почему все стремятся преподнести мне сюрпризы, - император выплюнул это слово, – в последний момент?

– Сию минуту, – военный незамедлительно ускользнул в поисках картографа. Пять минут протекли в напряженном перерывании старых карт, документов и остальных бумаг, которые могли хоть как-то пролить свет на местность.

– Ваше Величество, здесь располагалось капище древней богини, покровительницы войн. Оно уже давно заброшено, здесь остались только руины. Я взял на себя смелость предположить, что мы могли бы перенести место, откуда будет нанесен удар. При этом мы не потеряем своего преимущества.

– Идиот, скоро рассвет. Теперь мы не можем перенести лагерь, и я неприятно удивлен, что тебе это нужно объяснять. Придется пройти по развалинам. Надеюсь, среди моих людей нет суеверных недоумков.

– Конечно нет, Ваше Величество. Будут ли новые указания? – военный робко уставился на свои сапоги.

– Нет, – отрезал император, – сделаем все, как планировали. Военный облегченно вздохнул и удалился в шатер.

Когда алые рассветные лучи забрезжили над горизонтом, армия двинулась на север. Бойцы шагали нога в ногу, приближаясь к капищу. Император наблюдал со своего поста, как его воины отклонялись от курса, чтобы обойти древние каменные монолиты. Бойцы удивлялись, кто такое создал? И как ему это удалось? Огромные камни выстраивались в ровные круги и были испещрены письменами, а в центре возвышался дольмен, похожий на доисторический стол.

Те, кто проходил достаточно близко, видели темные дорожки, расчертившие камень. Кто-то нервно сглатывал, кто-то равнодушно шел мимо. Были и те, кто ни за что не хотел приближаться к жертвеннику. Они тормозили войско, что не скрылось от зорких глаз императора. Он уже послал одного из своих приближенных, чтобы тот узнал в чем дело.

Стоило гонцу вернуться, как император почувствовал, что воздух наэлектризовался. Он вглядывался в свои войска в поисках причины.

Ответ нашелся около руин древнего капища. Там, на дольмене возвышалась фигура в красном. То была женщина с мечом, шелковые ленты ее наряда трепыхались то ли от ветра, то ли от страха перед ней. Не говоря ни слова, женщина взмахнула мечом и снесла голову трем солдатам императора. Одни в ужасе уставились на нее, другие бросились на колени, сложив руки в молитве.

– Богиня… – прошептал император. Его сердце замерло то ли в страхе, то ли в восхищении.

Фигура в легком красном одеянии, уже была на земле. Ей не пришлось напрягаться: воины сами склоняли головы перед ней. Страшная, полная беспощадной жестокости улыбка открыла ее клыки. Утробный смех залил пространство вокруг.

Бойцы, стоявшие вдалеке от древнего святилища, смекнули, что к чему. Они устремились к спасительному лагерю, но из сотен человек добралось до цели всего несколько десятков. Богиня застыла, подняв голову к небу. Она сжимала в руке меч, по которому ручейками бежала кровь. Брызги крови веснушками засыхали на бледной коже богини.

Император жадно наблюдал за ней, за каждым ее движением. При всей жестокости ей нельзя было отказать в элегантности.

Нескольким спасшимся бойцам уже оказывали помощь: кому забинтовать, кому вправить. Богиня не сдвинулась с места, она смотрела на императора в упор. Страх должен был поселиться в его душе, и сердце билось как сумасшедшее. Императору казалось, что весь его мир сейчас перевернулся. Кажется, в книгах это называют любовью?

***

Она уснула тысячи лет назад. Люди перестали приносить ей жертвы, забыли о своей природе, забыли о Ней. Но как долго они протянут без злобы и ненависти? Богиня войны готова была ждать, чтобы убедиться в своей правоте. Но ждать пришлось невыносимо долго.

Тот день ничем не отличался от сотен других, таких же пустых и невзрачных. Но нечто особенное потревожило ее сон. Земля стонала под гнетом тысяч ног, которые как отбойные молотки отбивали ритм. И чем ближе они подбирались к ее святилищу, тем сильнее богиня чувствовала их злобу. Наконец ее время пришло.

***

Ночь вступала в свои законные права. Сумрак скрыл все, что окружало императора, но он продолжил сидеть перед свечами. Сегодня он не ужинал, не допрашивал выживших. Император понимал, что должен собрать остатки армии и двинуться домой, но его сил хватало лишь на то, чтобы сидеть за столом, склонив голову на руки.

В мыслях императора царил хаос, но все они вертелись вокруг одного. Вокруг женщины в кроваво-красном одеянии. Его приближенные шептались за стенами шатра императора о том, что произошло и о том, что предстоит. Они боялись любого решения Его Величества, каждое таило в себе незримую опасность.

«Если она как по щелчку пальцев избавилась от тысяч моих воинов, оставив в живых лишь единицы, то как это расценивать? Милость? Жалость? Или случайность? Я хочу увидеть ее еще раз. Но как это можно устроить?..»

Голова императора склонялась все ниже и ниже, пока он не уснул прямо за столом. В его разгоряченном сознании образы женщины сменялись один за другим, а сердце наполнялось неведомыми доселе чувствами. Горячий воск стекал по столбику свечи, застывая на полпути. Когда последняя свеча догорела, забрезжил новый рассвет.

***

Императору было невдомек, что выжившие в этой бойне – не подарок и не случайность. Богиня при всем желании не смогла бы дотянуться до них. проснувшись, она была слишком слаба, чтобы одолеть тех, кто оказался слишком далеко.

Этой ночью богиня полной грудью вдыхала воздух. Он холодил ее открытые плечи. Часть белесых, точно поседевших волос собиралась в тонкие косички, в которые были вплетены багровые нити. Одеяние её составляли сплошь широкие шёлковые ленты, они собирались на талии, обвивали шею оставляя при этом открытой спину. Каждый шаг богини оголял бедра, демонстрируя миру кинжалы, закрепленные алыми ремнями. Босая, она лишь подтверждала свое происхождение, доказывая, что стоит на ступень выше жалких существ, которые именуют себя людьми.

Богиня знала, что император лично явится к ней, поэтому она не спеша раскинулась на жертвеннике, который ей воздвигли.

«Каждый из них всегда просил о победе. За все время моего существования, никому еще не удалось меня удивить. «О, великая Богиня, помоги нам выиграть войну», «А, да это не богиня, всего лишь глупая женщина с больной фантазией,» – она скривилась, восседая на дольмене. Шероховатые неровности камня, навевали множество воспоминаний. «Раз за разом я доказывала свое могущество, но люди так ничему не научились.»

***

Император рискнул отправиться к богине без свиты. Ленты ее наряда водопадом стекали по ноге, которой она немилосердно покачивала.

– Ну здравствуй, человек, – богиня обнажила в оскале свои клыки.

– Приветствую тебя. Я пришел требовать ответа. Ты стерла с земли мои войска и смеешь сидеть здесь и улыбаться! Кто ты такая и по какому праву… – император не успел договорить, как его перебила богиня.

– Кто я такая? – она низко рассмеялась. Императору почудилось будто это не женщина вовсе, а дикое животное, – О, человек хотел устроить резню, а теперь спрашивает, кто я. И ты зовешь себя императором…

– Я император по праву рождения, и я верой и правдой защищал свою землю от посягательств. Но тут явилась ты и все мои воины…

– Да-да стерты с лица земли, я помню. Только твои слова насквозь лживы. Вот твои воины, здесь, и они никуда не делись, – богиня указала рукой на поле, усеянное телами погибших, – так зачем же император явился ко мне?

– Я… я, – он запнулся, не зная, что ответить. Не скажешь ведь богине, что она ему интересна. Какая нелепость!

Богиня молча ждала ответа, наслаждаясь теплыми лучами на своей коже.

– Можешь не отвечать, вижу, ты сам не понимаешь. За твою смелость, хоть и безрассудную, я отпущу тебя. Но поверь на слово, в следующий раз, так легко не отделаешься.

Императора передернуло от осознания, что он шел на верную смерть, и что смерть его миновала. Он направился обратно к лагерю, несколько раз споткнувшись и чуть не упав.

Несколько дней спустя остатки его армии достигли дворца. Здесь жизнь потекла своим чередом у всех, кроме императора. Не проходило и дня, чтобы он не вспоминал о богине, оставшейся на капище в одиночестве.

Жители столицы были недовольны результатами похода, но никто не рискнул высказать свои претензии императору. Сегодня во дворце давали бал, на который пригласили представителей других королевств. Обитатели дворца рассчитывали, что император найдет себе невесту и успокоится, занятый семейной жизнью.

Главный зал был украшен живыми цветами. Дикие растения соседствовали с цветами из императорских теплиц, придавая помещению вид тропического сада. Но все внимание притягивали к себе бегонии и камелии.

Гости разошлись по углам и мило беседовали, попивая прохладные напитки. Молодые танцевали или шептались, обсуждая у кого платье сидит лучше, а кто переборщил с украшениями.

Слух о том, что император будет выбирать себе невесту на приеме разошелся с невероятной скоростью. Дочери всех уважаемых семейств собрались сегодня здесь, чтобы показать себя в лучшем свете. Девушки ловили каждый взгляд стареющего императора, улыбались и во всю кокетничали. Если уж не получится обворожить императора, то можно выбрать себе молодого перспективного офицера.

Когда вечер медленно подходил к завершению, в центр залы вышел император. В руке он сжимал бокал шампанского. Звучным и громким голосом он заявил: «С завтрашнего дня, мы объявляем войну всем королевствам, представители которых здесь собрались. Да, мы большая и могущественная империя. И мы не желаем подстраиваться под остальных, теперь мы станем создателями своего будущего!» – император закончил и под натиском возмущенного шепота удалился в свои покои.

Гости недоуменно переглядывались: «Что за бред он несет?», «Не может быть!», «Мои дети!», – каждый переживал о своем. Кто-то о нерожденных поколениях, кто-то об экономике, а кто-то о платьях, которые не сможет надеть в свет.

Суматоху прекратил человек, руководивший каждой войной в империи. Он успокоил гостей и убедил их не паниковать. Позже военный сразу направился в покои императора. Не успел он зайти, как удивился умиротворенному лицу правителя.

– Ваше Величество, что произошло на приеме сегодня? Почему вы так резко решили объявить войну? Да не одному королевству, а всем сразу.

– Я теперь обязан отчитываться о своих решениях? С каких это пор, а?! Я получил убедительные доказательства, что готовится заговор со стороны наших так называемых друзей. Нужно было выбить их колеи, нарушить планы, понимаешь? – император указал военному на кресло.

– Понимаю. Вы лучше были осведомлены, но позвольте заметить, что стоило все же посовещаться, хотя бы со мной. Чтобы ваше заявление не вызвало столько шуму, – он сел и прямо посмотрел на императора.

– Так моя задача и заключалась в том, чтобы создать шумиху. Нам нужно убедить народ в необходимости новой войны. С утра собери всех, кто обычно этим занимается, обсудим план действий.

Военный кивнул и тихо покинул покои. Его воспитали в условиях суровой конкуренции, где пробиться можно было только благодаря выдающимся способностям. И у него была такая: военный доверял каждому слову своего императора, подвергая при этом сомнению намерения остальных его приближенных. Вот и теперь военный был готов делать все, что прикажет император. И если новая война послужит на благо империи, то он готов убедить в этом всех остальных.

Совет прошел гладко. Императору действительно удалось раздобыть доказательства предательства нескольких королевств, которые стремились к сотрудничеству, вынашивая при этом планы по разорению империи. Было принято решение отправить несколько небольших отрядов на разведку.

Император остался в стенах дворца, ожидая вестей и возможности выступить с войском. А пока он спал, обедал, проверял подготовку бойцов, подписывал указы. Но в любое время суток царицей его мыслей была она, богиня, яростно танцевавшая на поле битвы. Император вспоминал о ее гладкой коже и хищной улыбке. Никто не разговаривал с ним так, как она. Никто не смел дерзить или смеяться над ним. Здесь выше него никого нет, а там он жалкий смертный, один из миллиона. Теперь императора можно было разбудить среди ночи и спросить, о чем был сон. Ответ всегда был бы один – о ней.

Спустя несколько недель пришли хорошие вести от разведчиков. Можно было планировать следующую битву в ближайшем будущем. Томительное ожидание мешало думать, застилая здравый смысл.

Император собрал небольшой отряд из пары десятков человек и отправился к древнему святилищу. Издалека он почувствовал, что она рядом. Воздух наэлектризовался, стал плотнее. Богиня тоже почувствовала приближение людей, она остановилась за одним из камней, иногда выглядывая, словно играя с ними в прятки.

– А, император, – она произносила это слово с издевкой, – я думала, ты забыл обо мне.

Он вышел вперед, рукой повелевая отряду остановиться и ждать. А сам рискнул приблизиться к богине.

– Я хочу принести жертву, – она хищно улыбнулась и прикусила нижнюю губу.

– Тебе самому придется убить их. Здесь не война, и я не в праве трогать твоих подопечных. Жертвенник там, – богиня махнула рукой в центр ее святилища.

Император застыл в изумлении. «Сам?! Я должен убить их сам?». Богиня дикой кошкой двинулась к воинам. Она обходила одного за другим заглядывая в глаза, в которых плескался страх. Они не знали, о чем говорил император с этой женщиной, но чувствовали, что хорошим это не кончится.

– Скромный подарок, но мне нравится, – бросила богиня, – чего мы ждем, император?

Он собрал всю свою волю и указал на самого слабого парня. Они двинулись к центру капища. Там императору не составило труда пролить кровь юноши на жертвенный камень. Он содрогнулся и опустился на колени, не в силах закрыть лицо руками. Император смотрел на свои ладони, зная, что уже никогда не отмоет их от крови невинных солдат.

Богиня глубоко вдохнула, учуяв знакомый металлический запах. Один за другим воины уходили вслед за императором. Она видела, что были и те, кому хотелось сбежать.

– Не думала, что ты способен на такое, – богиня провела пальцами по свежим лужицам, – Ради чего?

– Я объявил войну всем существующим королевствам. Я долго думал о нашей встрече, о тебе и своих чувствах.

– Чувствах? – богиня снова засмеялась, – и что ты решил, император?

– Я готов отдавать тебе целые легионы, чтобы хоть иногда видеть тебя рядом.

– Хм-м, значит ты готов смотреть как мир полыхает в огне, мало того, ты готов поднести спичку… что ж заманчивое предложение, император. Я согласна. Ты будешь победителем, пока наш договор в силе.

Богиня потянулась к кожаным ремням на бедрах и высвободила один из кинжалов. Она протянула его рукоятью вперед. Император переводил взгляд с кинжала на богиню. В этот момент она была поистине прекрасна. Ее глаза горели, губы растянулись в улыбке. Ее тонкая ладонь все еще сжимала острие кинжала. Император полоснул лезвием по своей руке и приложил раной к жертвенному камню. Сделка состоялась.

***

Отныне вся жизнь императора протекала в сражениях: с чужестранцами, со своей армией, с мирными жителями империи. Каждый день ознаменовывала новая битва ради любви.

Каждый месяц в полнолуние император отправлял небольшой отряд в подарок своей богине. Несмотря на то, что она вдоволь резвилась на поле бесконечных битв, он исправно соблюдал условия сделки.

А она? Она выполняла обещание: победа за победой настигали армию императора. Страна расширялась, увеличивалась казна. Однако росли расходы и ненависть, в который не было места для любви.

Богиня чувствовала всю мощь, которую давали ей бесконечные стычки и сражения. Она впитывала всю людскую ненависть и становилась лишь сильнее.

Годы шли, а империя полыхала пожарами, люди беднели, разбойники грабили тех, кто побогаче. Но император не видел ничего, что творилось за стенами его дворца. Ослепленный любовью, он посещал лишь древнее капищу, где раз в месяц встречал любимую.

Но как бы ни был император поглощен своими чувствами и мечтами, он не мог не заметить, что жизнь в его империи изменилась. Его приближенные ходили мрачнее тучи, прошел слух о возможном заговоре и перевороте.

Верный императору военачальник решил хоть как-то помочь своему правителю. Он помнил о словах императора в тот день, когда тот объявил войну всему миру. О предателях и доказательствах их вины. Только сейчас военачальник усомнился в праведности этой войны.

Он решил организовать похищение императора. Глубокая ночь могла бы разразиться пронзительным криком, но этого не произошло. Император выпил травяной чай и спал не хуже младенца. Его вывезли из дворца и разбудили лишь когда прибыли на окраину столицы. Раньше здесь жили небогатые торговцы хлопком, шелком и другими тканями. Сегодня же среди опустелых домов, сверкающих жуткими глазницами окон, расположились скрывающиеся от закона люди. Тут были простые воры и уклонисты, вдовы и сироты, которым уготована незавидная судьба.

Император спросонья не могу понять, что происходит, кто он и где. Сперва он приказал вернуться во дворец тоном, не терпящим возражений. Военачальник был готов сдаться, но уверенность в правильности своих действий не дала ему подчиниться.

Император попробовал все: он злился и кричал, давил на жалость и угрожал. Но ничего не смогло убедить военачальнику сдвинуться хотя бы на метр. Наконец император успокоился и позволил своему спутнику объясниться.

– Ваше Величество, война, которую мы ведем затянулась. Ваши подданые голодают и умирают в нищете. Каждую кроху им приходится силой вырывать из рук судьбы, но далеко не всем это удается.

– Ты хочешь сказать, что мы должны прекратить все, ради чего было пожертвовано столько денег, сил и жизней?

– Да, – первый раз за свою службу военачальник не запнулся и не отвел глаза. Император ничего не ответил, он лишь смотрел, как изможденные тела выбирались на улицу, чтобы добыть себе пропитания.

Немного позже, сидя за идеально сервированным столом, он не мог проглотить ни кусочка из тех блюд, которые приготовили на завтрак.

В ожидании следующего полнолуния император провел две тревожные недели. В этот раз он отправил на убой очередной отряд, но на удивление богини в нем не хватало половины воинов. Император не решился навестить любимую. Поседевший, он сидел у окна, пока ночь отвоевывала у дня его территорию.

С рассветом император понял: что-то изменилось. Кровавые лучи озарили землю, легкая туманная дымка скрывала очертания мощеных дорог столицы. Этим же вечером принесли первую за несколько лет весть о поражении императорской армии.

Приближенные, пока не решившиеся на переворот забеспокоились. Они стучались в двери покоев императора, но не получали ответа. Он словно каменное изваяние застыл у окна. Последние крупицы здравого смысла начали революцию в сознании императора. А перед глазами стояла картина столичных трущоб.

Тощая женщина тащит на руках младенца. Ветер треплет лохмотья, в которые она одета. Вместо копны густых рыжих волос грязные цвета ржавчины космы. Она уходит на целый день в поисках пищи для себя и ребенка. Из другого покосившегося дома выполз старик. Он опирался на кривую палку и выглядел едва ли лучше женщины с младенцем на руках. Молодежь еще не потеряла надежду на лучшее. Парни шли, подпихивая друг друга и посмеиваясь. Ободранные, они направлялись к центру столицы, чтобы шарить по карманам. Только один шел, пиная камушки, не глядя товарищам в лицо. Вчера он похоронил младшую сестру.

Один образ заменял другой, но от этого не становилось легче. Когда срок подошел к концу и полная луна возвысилась над землями, император решил отправиться к некогда любимой женщине.

В этот раз он снова рискнул появиться перед ней в одиночестве. Верный конь остался пастись на взгорье. Император шагал, скользя по мокрой от росы траве. Недовольная богиня восседала на своем жертвеннике. Она даже не взглянула на понурого императора. Лишь когда он упал на колени перед ней, богиня обратила на него внимание. Она соскользнула с древнего камня и двинулась к императору, снося капельки росы с высокой травы. Богиня нависла над ним, по ее лицу пробежала тень отвращения.

– Жалкий смертный, ты нарушил наш договор, – в ее голосе больше не было игривых нот, теперь он звучал как закаленная сталь.

– Я не могу больше смотреть на разруху, которую сам посеял и взрастил, на смерти, на нищету. Моя империя трещит по швам, и, если есть хоть шанс на ее спасение, я готов пожертвовать всем.

– Тебе жаль, что связался со мной? – богиня подняла лицо императора, держа за подбородок, и заглянула в глаза, – Я обещала тебе победу за пустяковую цену. Это был щедрый подарок, но ты не оценил моей доброты. Неужели эти воины так важны для тебя? Людям неведома жалость, вы жестоки и полны ненависти. Я чувствую ее повсюду. И если бы не вы, я бы не обрела такую силу и мощь.

Император стоял на коленях, рассматривая ноги богини. Он думал о том, что чувствует: было сложно разобраться. Император различил холодно-голубую ненависть, серую тоску, но главное он обнаружил горячую, раскаленную добела любовь. Всеобъемлющую и безграничную любовь к своему народу.

Богиня пыталась прочесть хоть что-то на его лице, но оно для нее было словно зеркало: отражало то, что она видела в себе. Пустоту. Император хотел просить милости богини, чтобы спасти свою жизнь, попытаться спасти свою империю.

Но в этот момент он осознал, что ему просто не хватит сил. Должен прийти новый правитель, который сможет построить на останках империи новую страну, где не будет места воинам и раздору. Не думая, император выхватил кинжал из ремней, закрепленных на бедре богини. Не целясь, он всадил орудие по самую рукоять в себе сердце. Шелковая рубашка превратилась в грязную тряпку.

– Что ж такова плата за предательство, – богиня лишь на секунду замерла над телом бывшего императора. Через мгновение она уже была на поле боя в поисках человека, достойного бросить ей вызов.