А что, если смерть — существо?
 
© pyrokinesis

 

- Ваше Величество…, - внутри все переворачивается, когда Служанка подходит к ней со спины. Но Королева лишь медленно поворачивает голову в ее сторону и кивает. У Служанки руки дрожат как от холода, и сама она белее снега за окном. Того и гляди, упадет бездыханным телом на графитно-черный шелковый ковер, расшитый тончайшей золотой нитью. Но держится и даже пытается выдавить подобострастную улыбку. Лишние старания, но и они приятны в эти неспокойные времена.

- Что-то случилось? – Королева надеется на отрицательный ответ. На нее и так свалилось слишком многое. На ее хрупкие плечи, обтянутые персиковым бархатом ночной сорочки, на ее голову, волосы на которой стали на пару оттенков серебристее и растрепались. Она не расчесывалась уже неделю. Не спала больше трех суток. Не улыбалась, кажется, целую вечность.

- К Вам какой-то господин. Просит аудиенции. Стражники сказали, что выглядит он пугающе. Но очень настойчив. И крайне спокоен, - служанка волнуется, тараторит, и от этого ее бледные руки трясутся еще быстрее, превращаясь в глазах Королевы в туманную дымку без контуров и форм.

Пугающий мужчина за воротами ее замка. Еще этого не хватало. Как будто мало ей того, что происходит с городом. Люди мрут, как мухи, которых прихлопнули каблуком туфли. Долго. Болезненно. Страшно.

Никто не знает, откуда взялся Мор. Одни говорят, что он пришел из-за Гор, другие – что его наслали могущественные маги, живущие за Тремя Морями, чтобы отомстить городу за какие-то старые обиды. Третьи изучают старые пророчества, копаются в истории королевства в надежде найти спасение. Но все тщетно. Мор убивает их быстрее, чем они успевают добраться до истины.

Симптомы Королева выучила наизусть. Слишком часто придворные маги и лекари докладывали ей о новых смертях. Абсолютно одинаковых. Сначала жар, такой, что хочется зарыться в снег с головой и так и помереть там от обморожения. Пылает все: кожа, легкие, голова. И даже, кажется, душа горит пламенем греха.

Потом кровавый кашель. Когда кажется – еще один раз, и выплюнешь легкие. Горло саднит, и хочется расцарапать его, ломая ногти, лишь бы уменьшить зуд и боль.

А дальше – агония. Уже предсмертная. Человек готов на стенку лезть, только бы ослабить муки. Он бежит от них, но они догоняют. И забирают к себе навсегда.

Мор убивал со вкусом, это было очевидно сразу. Забирал наугад, передаваясь, казалось, по интуиции и чистому хаосу. Король распорядился заколотить все подходы к замку, как только услышал о болезни. Испугался боли, того, что она заберет его важную для всей страны жизнь. Но ничего не остановило Мор. Он пришел, пробрался сквозь щели, окна, нашел лазейки на своем пути. Забрался в королевские покои. И поразил самое сердце замка.

Королева закрывает глаза. Ее Король вчера начал кашлять кровью. Ужасный знак. Просто отвратительный. Она же не остается одна, правда? Она не сможет одна…

- Ваше Величество, простите, что передать гостю? – служанка отвлекает ее от страшных образов в заторможенной от недосыпа голове. Ах, да, человек за воротами. Зачем он здесь? Пугающий, спокойный и очень настойчивый, требует ее аудиенции. Может, один из тех революционно-настроенных шаманов, уверенных, что все проблемы исходят из замка? Пришел поглумиться над ней?

А может…?

- Скажи охранникам, чтобы пропустили. Пусть Дворецкий проведет его в зал для приема гостей. И попроси Кухарку поставить чай, - Королева поднимает голову. Ни тени сомнения не отражается на ее лице, пусть душа и бьется воробышком истерики по грудной клетке. Она не знает, почему согласилась. Что-то тяжелое и незнакомое заставило ее сделать это. Будто чья-то ледяная когтистая лапа двинула ее челюсть в сторону, угодную себе.

Служанка кивает, расплывается в кривом, болезненном реверансе, дрожащем, как ее ладошки цвета слоновой кости, и убегает.

Королева остается одна, всего на мгновение. Над ее головой, на втором этаже, раздается громкий, хлюпающе-каркающий кашель Короля, подобный выстрелу из пушки. Она не может поверить, что он умирает. Совсем еще не старый, даже по-своему красивый, ее муж. И вдруг одной ногой в могиле. Она бы все отдала, чтобы он пошел на поправку. Но маги пробовали. Варили зелья, поили его травами из Триморья, из-за Гор и теми, что собирались по всем лесами королевства. Читали заклинания из старинных книг, засекреченных для всех смертных кроме них. Без толку. Шаманы пели над ним свои песни, разжигали ритуальные костры, просили мертвых прийти к нему на помощь. Бесполезно. Королева даже обращалась к лекарям. Никто не смог ничего сделать. Королю становилось хуже с каждой минутой. И не только ему. Королевство чахло, превращаясь из цветущей страны в братскую могилу.

- Ваше Величество, он здесь, - Служанка опять врывается в ее мысли ураганом. Королева ничего не отвечает. Лишь кивает царственно и медленно и грациозно плывет в комнату для приема гостей.

В зале темно, и даже свечи не горят. Королева уже хочет окликнуть Служанку и отчитать ее за халатность, но тут ее взгляд цепляется за высокую мужскую фигуру, сидящую за чайным столиком на резном стуле из розового дерева. Он находится к ней спиной и совсем не двигается, гипнотизируя взглядом кирпичную кладку напротив. Спина прямая, рук не видно, и она делает вывод, что скорее всего, он сложил их на коленях. Эта фигура вызывает в Королеве какой-то суеверный трепет и ужас.

- Сэр? – ей страшно подходить ближе. Она лишь окликает его и к собственной злости замечает, что голос ее совсем немного подрагивает.

- Ох, Ваше Величество, прошу прощения. Хочу сделать комплимент вашей походке. Она легкая, как у кошки. Я совсем не слышал, как вы вошли, - он медленно разворачивает свое тело на стуле на сто восемьдесят градусов. В темноте все еще не видно ни черт его лица, ни одежды, но Королева почему-то отчетливо ощущает, как мужчина улыбается.

- Что же Вы сидите в темноте? Служанка, растяпа, совсем забыла о своих обязанностях, - хочется убежать куда-то, лишь бы не чувствовать на себе пристального взгляда из все больше сгущающегося мрака. – Я ее позову, она зажжет нам камин.

- Не утруждайтесь, Ваше Величество.

Щелчок пальцами, и тяжелая парадная люстра, которую зажигают только во время балов и торжественных приемов, вспыхивает всеми свечами.

Сердце екает. «Может, он маг, - убеждает себя Королева и сглатывает. – Да, слишком хороший. Да, пугающий до ужаса. Но я же таких уже встречала, правда ведь?»

Она наконец-то может рассмотреть его получше. Черная одежда в пол, похожая на сутану с капюшоном, руки, костлявые, с выступающими венами цвета протухшей сливы, совсем белые, бледнее даже, чем у Служанки, но не старческие. Скорее больные, но не как от Мора. А лица все так же не видно. Оно скрыто за спадающей вниз складками черной тканью капюшона.

- Вы просили аудиенции, сэр. Это что-то срочное? Ведь, возможно, вы в курсе, что в городе сейчас не все спокойно. И в замке…, - она не успевает договорить. Незнакомец поднимает свою костлявую ладонь вверх, тем самым нагло останавливая поток ее мыслей.

- Я знаю, Ваше Величество. Поэтому я и здесь. У меня есть предложение, которое должно Вас заинтересовать, - мужчина рукой указывает на свободный стул за чайным столиком, и Королева не знает почему, но следует приказу, занимая его.

- Я Вас внимательно слушаю, - говорит она и непроизвольно понижает голос. Но эхо все равно ударяется о своды зала, а как только утихает, сверху снова раздается удушливый кашель. В эту темную зимнюю ночь Король не спит. Он умирает.

- Я приехал издалека, Ваше Величество. В это королевство меня привели слухи о Море. Понимаете ли, так совпало, что я знаю, как его излечить, - эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Как оглушительный взрыв, на время лишивший Королеву способности воспринимать реальность.

- Вы… что? – это неправда. Не может быть правдой. Все не бывает вот так просто…

- Видите ли, я большую часть своей жизни потратил на изучения… как бы это назвать… болезней, полагаю. И не только их. Так что я могу поставить голову на отсечение, что то средство, которое я предложу Вам, будет прекрасно работать, - Королева снова чувствует, как лицо в черноте складок капюшона улыбается.

- Но…? – оно должно быть. Оно всегда есть, когда дело идет о людях магической профессии. А что этот незнакомец - один из таких, Королева не сомневается.

- Видно, что Вы хороший правитель, Ваше Величество. Знаете, что в таких случаях не бывает односторонних сделок, - улыбка превращается в оскал. Она не видит. Ощущает кожей. Каждым тончайшим волоском. – У меня есть своя цена, и я надеюсь, что она не покажется Вам слишком высокой. Я хочу, чтобы Вы сыграли со мной в шахматы, Ваше Величество.

Королеве кажется, что ей послышалось.

- Простите, что?

- Поставьте мат моему королю, Ваше Величество. И лекарство будет Вашим, - он будто считывает недоверие с ее лица и добавляет. – Я готов поклясться, что исполню условия сделки. Вы же осведомлены, что клятвы магов самые крепкие, правда же?

Она кивает. Потом еще раз. Соглашаясь на партию. И опять кажется, что это не ее решение. Что чья-то когтистая лапа поворачивает ее голову так, как ей заблагорассудится.

- Отлично. Я знал, что Вы согласитесь, Ваше Величество, - она буквально видит, как от этого скрытого тканью оскала по залу проносится ветер. – Над такими предложениями лучше не думать дважды. Другого шанса может не выпасть.

- Мне попросить Служанку принести шахматы? – Королева пытается игнорировать эту реплику, делать вид, что у нее все же был выбор, что решение не было очевидно с самого начала.

- Нет-нет, у меня свои, - незнакомец неряшливо взмахивает рукой, и на столе прямо из воздуха возникает шахматная доска. – Я предпочитаю играть черными. Вы не возражаете?

Ей все равно. Хочется лишь побыстрее закончить все это. Всего одна игра, один мат, и все королевство будет спасено. Вся ее жизнь, жизнь ее мужа и ее народа…

Будто бы в подтверждение ее мыслей над головой Король снова заливается безостановочным кашлем.

- Давайте же начнем поскорее, - торопит она незнакомца и двигает вперед одну из белых пешек. Не замечая, как фигурка на доске приобретает знакомые очертания. У нее появляются тонкие дрожащие ручки, по цвету сравнимые только со снегом и лепестками вербены…

***

- Вы уверены в этом действии, Ваше Высочество?

- Я же сказала, Вам меня не переубедить, сэр. Я хочу, чтобы эта пешка стояла здесь.

Незнакомец в черном ухмыляется. Она каждой клеточкой тела ощущает, как меняется его мимика. Она читает его эмоции, но не может прочитать движения.

За окнами замка ветви клёнов трещат от снежных шапок, а люди умирают каждые десять секунд. Королева делает очередной вдох, и одновременно с этим какой-то крестьянин совершает свой последний выдох. За окнами замка Мор, от которого нет спасения. И даже здесь, за высокими стенами, люди закрывают глаза. Реже, но от этого ещё страшнее.

Пару секунд назад прибежала Служанка. Король проснулся. Ему сегодня особенно плохо. Он жалуется на судороги в ногах и спине. Третий этап заболевания на подходе, он уже стучится в дверь его покоев.

Поэтому Королева делает свой ход.

Они сидят, не видя лиц друг друга, уже третий час. Фигуры меняют свои положения в каком-то бесконечном танце, и с каждым шагом королевы невидимая ухмылка незнакомца становится все шире.

- Вы неплохо играете, ваше Величество. Я ожидал, что эта партия закончится гораздо раньше.

Королева лишь сжимает зубы и двигает пешку. Чем дальше бегала минутная стрелка, чем тягучее были бесконечные секунды, тем отчетливее она понимала, что ее гость — это не просто бродячий сумасшедший маг. Страх, который она почувствовала, когда только увидела его, рос в геометрической прогрессии.

- Я же говорил, это довольно посредственный ход для такого прекрасного игрока, Ваше Величество. Следовало подумать лучше, - этот яд в голосе, сарказм, уверенность в движениях, - все доводит ее до пика паники, но она лишь щурится и старается не сойти с ума.

Незнакомец осторожно, будто смакуя момент, ставит своего слона на то место, где только что стояла белая пешка.

- Она съедена, Ваше Величество.

И после этих слов из коридора раздается пронзительный визг. Служанка…

Королева переводит напуганный взгляд на фигуру и только тут замечает отвратительно-поразительное сходство. Сердце уходит в пятки, и она смотрит на незнакомца в оцепенелом бешенстве.

- Что Вы делаете с моими людьми? – Королева чеканит эти слова, выговаривая по буквам, как будто обращается к младенцу. А потом слышит смех, от которого по коже стайками бегут ледяные мурашки.

- Я думал, Вы не заметите, Ваше Величество, - вкрадчиво, на грани слышимости, с неприкрытой насмешкой. – Но я здесь не причем. Вы сами это с ними делаете.

- Что делаю?

- Проигрываете…

Ярость. Вот что она чувствует в этот момент. Ярость и неподдельный животный страх.

- Вы! Вы не имеете права!

- Разве?

- Вы не предупреждали о таком!

- Так Вы не спрашивали…

Не спрашивала… Дура, дура…

- Я хочу прекратить партию…

- Вы не можете, - в его голосе слышится намек на жалость. А может это всего лишь обман слуха? – Мы заключили договор.

- Могу я хотя бы на нее посмотреть? – последняя ниточка надежды. Последнее, что у нее осталось. Но и оно разбивается о категоричное и насмешливое «нет».

- Прошу прощения, Ваше Величество. Но нам нужно закончить игру.

И снова взгляд на поле. Но теперь она все знает. Она слышит их крики. Белая Кухарка. Белый Дворецкий. Белый Стражник у ворот, который сегодня пропустил в замок этого господина. Они орут, так громко, что закладывает уши, они просят помиловать их чистые души. Они хотят жить.

Но они проиграны.

Минуты тянутся недоваренным киселем. Ходы сменяют один другой. Мир умирает, замок умирает, Король умирает. Незнакомец улыбается, а Королева сходит с ума. Снег засыпает дворец, и ему все равно, что происходит внутри. Он равнодушен. Его задача – просто идти, и он справляется с ней прекрасно.

И тут незнакомец издает протяжный вздох и смеётся. Его ход гремит, будто что-то взрывается снаружи, словно пушечное ядро, выпущенное прямо в сердце. И Королева видит. Это мат. Ее деревянный король падает поверженным на доску.

И тут же слышится крик. Последний предсмертный крик Короля.

Незнакомец встаёт из-за стола, поправляет одежды и, не стирая с лица улыбки, направляется к дверям. Переступает через бездыханное тело Служанки у дверей, которое теперь по цвету достигло идеального белого. Оглядывает издалека ворота, к которым прислонились спинами два мертвых Стражника. Усмехается.

- Простите, Ваше Величество. Такова моя работа. Я должен забирать то, что принадлежит мне. Я выиграл у вас Короля. Его больше нет...