Юля первый раз за сентябрь проснулась рано утром сама. Она выпрыгнула из постели, умылась, оделась и прибежала на кухню. Мама готовила оладушки.

– Ты уже? Могла ещё полчасика поваляться.

– Нет, не хочу.

– В предвкушении?

– Да! Мы с Мариной забежим первыми в автобус, чтобы занять хорошие места!

– Ну, в этом я не сомневаюсь. Можешь набирать, какие нравяться.

Мама поставила тарелку и чашечку со сметаной перед Юлей. Девочка принялась за еду. Все её мысли были в предстоящей поездке. Сегодня их класс будет на экскурсии смотреть Цветочных драконов. Юля несколько раз видела на лугах диких особей, но боялась подходить близко. Теперь она сможет познакомиться с ними без риска быть обожжённой.

Юлина любовь к Цветочным драконам похожа на манию. Тетрадки в школе, футболки, сумочки, заколки, рюкзак – всё украшают эти создания. А впереди – целая фабрика драконов! Как же не терпится быстрее там очутиться!

Она выбежала в школу раньше обычного, хотя мама и уговаривала ещё немного посидеть дома.

На крыльце школы уже переминалась с ноги на ногу Маринка – подружка Юли, тоже воодушевленная предстоящим путешествием. Однако ей интересны были не драконы, а возможность покататься на прозрачном экскурсионном автобусе.

– Привет! Давно ждёшь?

– Минут десять. Ещё никого нет, я ходила – класс закрыт.

– Ну пойдём хоть в холле погреемся.

– Нет, я хочу посмотреть, как он подъедет. Прикинь, там ведь даже будет видно, как двигатель работает!

– Ну да, наверное, – Юля пожалела, что не захватила перчатки из дома, осенняя прохлада пощипывала нос, кончики ушей и пальцы. Но настаивать на том, чтобы зайти в школу не стала – Марина так же увлекалась механикой, как Юля – драконами.

Потихоньку подтягивались сонные одноклассники. Вскоре пришла и классная. Велела всем заходить в школу, кабинет она сейчас откроет. Девочки пытались выпросить разрешения остаться на крыльце, но учительница не согласилась, сказав, что автобус задержится.

Марина разочарованно направилась в кабинет. Юля пробовала заинтересовать её фактами о Цветочных драконах, которые прочитала накануне.

– Знаешь, что самый мелкий дракон был обнаружен на Мадагаскаре? Это Гелихризумский розовый дракон! Высота взрослой особи не превышает пяти сантиметров, а вес всего 15-20 грамм, представляешь?

– Ага.

– А ещё на Мадагаскаре есть дракон, который умеет свистеть – здорово, да? Забыла, как он называется.

– Свистячий, – буркнула Марина.

– Нет, как-то по-другому. А в Мексике есть Цветочные драконы, которые живут на деревьях, и при этом они не самые крупные. Самые крупные – …

– …Тропические остророжие, ты говорила.

– … остромордые! А самый горячий из драконов обитает в низовье Дуная. Это Румынский Пионовый дракон. Наивысшая температура пламени, зафиксированная учёными – 1035 градусов!

– У зажигалки – больше.

– При чём тут зажигалка?

Марина резко остановилась.

– Слушай, хватит о драконах, OK?

– Ладно.

В кабинете время длилось медленно. Некоторые одноклассники спали, положив головы на парты, другие – ковырялись в телефонах, девчонки болтали. А Марина и Юля сидели тихо и ждали.

Наконец, кто-то позвонил классной, и она торжественно объявила, что можно выходить из школы и садиться в автобус. Марина выбежала раньше всех.

Но на улице её ждало разочарование – возле школы припарковался совершенно обычный экскурсионный автобус серого цвета.

– Это не наш? Скажи мне, это ведь не наш, да? – жалобно спросила Марина, когда Юля догнала её.

– Не знаю. Давай подождём.

Остальные ученики принялись штурмовать открытые двери и занимать места у окон. Юля твёрдо стояла на земле, хотя и понимала, что хорошие места им уже не достануться. Сейчас важно было поддержать надежду Марины на то, что этот автобус – не для их класса. Им ведь обещали прозрачный.

– Маргарита Юрьевна, нам, это, сюда садиться? – спросила Юля, когда классная проходила мимо них.

– А вы видите здесь другой автобус? – бросила та.

Свободных мест возле окон уже не было. Девочки сели рядом через проход. Юля переживала за расстройство Марины первые минут десять пути. Но потом мысли унеслись к драконам. Она повеселела, перед глазами появились образы из книг, документальных фильмов, журналов о природе. Будут ли там Галапагосские акантовые? У них глаза светятся в темноте и по краям крыльев растут мелкие шипы. А Изумрудные гальвари? Говорят, если увидишь их пламя и успеешь загадать желание, – оно обязательно сбудется. Получится ли выдразнить у гальвари пламя?

Юля смутно припоминала, что когда-то бабушка в деревне разводила Цветочных драконов. Но их содержание доставляло много хлопот. И когда один из полугодовалых юнцев прожёг деревянную створку клетки, и его собратья разлетелись, ремонтировать клетку бабушка уже не стала. Некоторых, кажется, удалось поймать. Но куда они делись, Юля не помнила. Может быть, когда вырастет, сама станет разводить драконов. Каких-нибудь экзотических – гальвари, например.

Автобус выехал на трассу и набрал скорость. За окнами быстро мельтешили оранжевые деревья, наступила тишина, веки у Юли потяжелели, дыхание выровнялось.

В воздухе появился круглый розовый бутон, завертелся и медленно начал распускаться – ряд за рядом. Его сердцевина была зеленоватой, и, когда лепестки образовали плотную корону, в центре показалась маленькая головка дракона. Он расправил крылышки и вылетел из цветка, поджав лапки. Рядом появились ещё несколько таких же цветов, они раскрывались и из каждого вылетал Цветочный дракон. Юля узнала эту породу – Гелихризумские, самые мелкие на свете. Они поднялись над цветами и закружились в причудливом танце. Потом по очереди выпустили лоскуты пламени вверх. Их тела были совсем крошечными, по сравнению с крыльями. Драконы двигались, то и дело образовывая сложные рисунки и фигуры. Один мило урчал при этом, другой прищуривал глазки, ещё один мотал головой в ритме танца – за этим было так мило наблюдать!

Но тут автобус неуклюже съехал куда-то в сторону. Юля проснулась. Они подъезжали к огромным строениям серого и белого цвета. Дети оживились, приготовились к выходу.

Юля посмотрела на Марину – та, видимо, тоже только что дремала.

В просторном холле Фабрики нужно было одеть бахилы и оставить верхнюю одежду. В помещениях с драконами очень жарко и влажно – создан специальный климат для цветов и их обитателей. Юля, крепко сжав руку Марины, протиснулась вперёд.

Двери отворились и класс вошёл в огромное помещение, сплошь заполненное цветами. По обе стороны от длинной центральной дорожки растягивались тонкие металлические сетки – от пола до потолка. Яркий сладкий аромат был таким плотным, что, казалось, его можно захватить рукой и унести с собой в кармане.

– Это первое помещение, – начала экскурсовод, – Как видите, полностью приспособлено для роста и развития Цветочных драконов. У нас вот таких залов всего пять. Поочерёдно в них вырастают драконы, согласно периоду цветения растений. Отсюда мы начинаем нашу экскурсию, но жизнь драконов начинается в другом месте – в инкубаторе, который я покажу вам немного позже. На нашей фабрике организован полный цикл выращивания драконов.

Экскурсовод говорила что-то ещё, но никто особо не слушал. Огромное поле цветов гудело, урчало, местами дымилось – жило собственной удивительной жизнью. Среди цветов Юля опознала желтые пионы, ярко-розовую мальву, привязанную к столбикам, кое-где белые вьюнки. Были ещё какие-то крупные голубые цветы с чёрно-желтой сердцевиной, оранжевые, похожие на лилии, и красные полу-бутоны, вроде колокольчиков, но крупнее.

Среди цветов порхали драконы, заслоняя крыльями друг друга, некоторые исполняли танец. Другие сидели в цветах или прохаживались между стеблей, от чего верхушки колыхались, как от ветра. Юля заметила, что здесь три вида Цветочных драконов – Азиатский мальвовый, Большой восточноевропейский и какой-то ещё – его девочка видела впервые. Все они были примерно одинакового размера и строения, отличались только по цвету и форме головы. Мальвовый был светло-фиолетовый, восточноевропейский – коричневый с серыми полосами, а третий – ярко-зелёным.

Особенностью этих видов, были мощные, развитые и крупные – по отношению к телу – крылья. Видимо поэтому их содержат вместе.

Рядом с экскурсоводом резко вспыхнул воздух и показалась серая дымка. Дети радостно завизжали, притворяясь испуганными.

– Не надо волноваться, эти драконы пока молоды для того, чтобы выпускать опасное пламя. Но всё равно, близко к решёткам лучше не подходить. Сейчас вы можете походить по залу, посмотреть на драконов, пофотографироваться. Только повторяю: не подходить близко к сетке!

Юля побежала к другому концу помещения. Любовалась драконами, пыталась заснять танцы некоторых группок, но поймать их было непросто: камера смартфона фокусировалась на мелкой решётке. Тогда она принялась осматриваться вокруг и стараться запомнить всё до мельчайших подробностей. Марина подобного восторга не разделяла, она медленно прохаживалась вдоль смотровой дорожки и явно скучала.

Экскурсовод созвала ребят и объявила:

– А сейчас мы пойдём к инкубаторам! Пожалуйста, встаньте ровным строем, так нам будет удобнее. И не отставайте!

Юля опять прошмыгнула вперёд, таща за собой Марину.

Зал инкубаторов оказался не таким интересным, как ожидали школьники. Это было помещение в несколько раз меньше предыдущего, в нём стояли высокие стеклянные шкафы с подсветкой, в которых грелись тысячи яиц. Внешне они были совершенно обыкновенными – серо-коричневыми, только очень маленькими.

– Как вы знаете, в природе самки откладывают яйца у корней растений. Для лучшей маскировки кладка имеет такую защитную окраску. А сейчас я приглашаю вас посетить наш питомник Лотосовых драконов! Если кому-то очень захочется, можно будет надеть специальные рукавицы и подержать дракона на руках!

Юля подпрыгнула и захлопала в ладоши, привлекая к себе внимание экскурсовода. Женщина внимательно посмотрела на Юлю, улыбнулась и кивнула.

Зал с Лотосовыми драконами был больше инкубатора. Точнее не зал, а бассейн, вокруг которого стояли бортики. Решеток здесь не было. Известно, что данный вид драконов, хотя и может выпускать пламя, практически никогда (за редким исключением периода брачных состязаний), не делает этого.

Поверхность бассейна полностью покрывали лотосы, аромат был не таким сильным, как в первом зале, но всё же привлекал внимание.

– Этих драконов мы разводим исключительно в декоративных целях. У нас их закупает Ботанический сад для Оранжереи, Музей Тропиков, Ассоциация драконоводов и несколько зоопарков. Куда попало, конечно, таких драконов не продаём. Сначала удостоверяемся, что для них созданы необходимые условия. Данное семейство сложно в разведении. Но посмотрите, какие они красивые!

Юля видела и раньше Лотосовых драконов на фотографиях, но в живую, оказалось, они ещё ярче. Окрас самый разнообразный – от нежно-кремового – до жгуче-оранжевого – но только в тёплом спектре тонов. У этого вида, одного из немногих, массивная голова, они хорошо плавают и имеют острые когти на задних лапах для защиты от хищников.

Экскурсовод кивнула Юле, взяла большой сачок, поднесла его к воде. Один дракончик, заметив это, взмахнул крыльями и прыгнул прямо в сетку. Женщина жестом показала, где лежат толстые рукавицы. Она достала сачок и вытащила дракона, поддерживая за брюшко. Малыш не сопротивлялся. Казалось, ему даже интересно. Экскурсовод посадила его на руку Юле. Острые коготки обхватили рукавицу, дракон посмотрел на девочку блестящими коричневыми глазками. Он был желтого цвета, с мелкими оранжевыми пятнышками на крыльях.

– Боже, какая прелесть! – прошептала Юля.

– Да, они очень милые и общительные. Можешь почесать ему шейку!

Юля провела пальцем по шее дракона и он заурчал, сощурив глазки.

– А Вы не боитесь, что они разлетятся отсюда? – спросила Маргарита Юрьевна.

– Нет, не боимся. При взрослении у драконов есть период, когда они учаться летать. В это время мы натягиваем специальные сетки на полметра выше растений. Так драконы привыкают летать только до этого уровня. У них это отпечатывается в сознании. После трёх-пяти суток сетки можно убирать. Высоко они уже не полетят.

Юля подумала, что это очень ловко и умно, но как-то жёстко по отношению к драконам.

– А сколько у Вас их здесь живёт? – спросила Марина, фотографируя Юлю с драконом.

– Фабрика рассчитана на 300-500 тысяч особей. В данный момент их около 340 тысяч.

“Ничего себе!”, “Вот это да!” – зашумел класс.

Юле совсем не хотелось отпускать дракона, но желающих подержать его и сфотографироваться было много. Она осторожно поднесла руку к Маргарите Юрьевне, дракон снова взмахнул крыльями и перепрыгнул на рукавицу классной. Юля осталась рядом и временами поглаживала его по шее. Она даже сняла коротенькое видео, пока дракон кочевал по рукам одноклассников.

Девочку восхищало в драконе всё: и милое урчание, и когтистые лапы, и непропорциональная голова, хвост с рядом острых шипов, у него даже были маленькие щетинки на бровях! Очень хотелось бы иметь такого малыша у себя! Но содержать круглый год лотосы, да в ещё с такими обитателями – задача явно не из лёгких, так что лучше даже не мечтать.

На выходе из Фабрики она купила себе игрушечного Лотосового дракона – он был в несколько раз больше настоящего и Юля могла обхватить его обеими руками, сильно прижав к себе.

– Триста сорок тысяч! Ты слышала? Я не могу себе представить такое количество драконов! Это же огромная цифра! – восхищённо тараторила Юля, когда они с Мариной возвращались к автобусу.

– Ну да. Но вообще, оно и понятно. Если учитывать, что в маленькой порции Острых крылышек по шесть штук, это значит, по три дракона на порцию. Сколько они там продают в день? Ну, много ведь. Так и получается, что и разводить нужно много.

Юля оторопела.

– Погоди. При чём здесь острые крылышки?

– В смысле?

– В прямом! Какая связь между Цветочными драконами и острыми крылышками?

Марина изумлённо посмотрела на Юлю и громко расхохоталась.

– Да ну, ты гонишь! Ты что, думаешь, их разводят для опыления цветов?

– Я… не знаю.

– Зачем такие огромные фабрики по разведению драконов? Конечно, потому что мы их едим!

– Не правда, – тихо сказала Юля, – ты прикалываешься.

Марина манерно закатила глаза.

– Ну а из чего ты думала, их делают? Острые крылышки гриль?

– Из куриц… из уток. Из индюшат, наверное. Из птиц всяких.

– Обычные крылышки гриль делают из куриц, да. Но острые – они же совсем другой формы и размера!

– Ну да, другой. Но может, их как-то специально обрабатывают, и они становяться такой формы – растерянно лепетала Юля.

– Нет. Никак их не обрабатывают специально. Обычные крылышки гриль – куриные, острые крылышки гриль – драконьи. А утиные и индюшиные, – таких вообще, наверное, не делают.

Юля почувствовала, что больше говорить не может – разрыдается в голос.

– Блин, Юль, ты чего? Там же рядом ларёк с готовой продукцией был! И на упаковках всегда драконы нарисованы! Они там что, для красоты типа?

– У меня на рюкзаке тоже дракон, – выдавила Юля и крепко прижала ладонь ко рту, чтобы не показать, как задрожали губы.

– Да неужели ты не читала в книгах, в интернете не видела? Поверить не могу!

Юля только медленно замотала головой. Марина поняла, что тему лучше не продолжать. Её ошеломила ситуация, похожая на историю про Деда Мороза.

Хорошо, что в дальнем углу автобуса оказалось отдельное место без окна, где можно было спрятаться и сидеть тихо, уткнувшись в игрушку. Юля старалась не показать, что плачет, но огромные слёзы текли из глаз и растворялись в Цветочном драконе. Время от времени она всхлипывала. Марина села неподалёку и активно чихала, кашляла, и шмыгала носом, отвлекая внимание и жалуясь на прохладную погоду.

Как только Юля оказалась дома, разревелась во весь голос. Прибежала мама.

– Что случилось, дорогая? Что? Юля, скажи!

– Почему ты не говорила-а мне-е-е?

– Что я не говорила? Юля?

– Про-о-о кры-ы-ы-лья?

– Какие крылья?

– Что мы едим крылья Цве… точ… ных драконов!

– Я… я думала… ты знаешь. Я что, никогда не говорила тебе? И папа не объяснял? – мама была поражена, – Ну, милая… Прости! Я правда… Давай… ты хотя бы разуешься.

Весь вечер Юля просидела у себя в комнате, и вышла только чтобы выпить чаю с пирожным.

Мама зашла к ней перед сном.

– А как так получается, что мы их едим? Их что, убивают? Или они сами умирают?

– Дорогая, я не знаю.

– Знаешь ты всё! Я никогда не буду есть крылышки-гриль! Никогда-никогда не буду их есть – завывала Юля горько.

– Хорошо, мы не будем тебе их покупать.

– И вы тоже не ешьте их! Лучше бы я не ездила на эту фабрику! Лучше бы этих фабрик вообще не существовало!

Юля отвернулась к стене и крепко обняла игрушечного дракона. Мама погладила её по спине и прилегла рядом. Девочка вскоре заснула.

Ей снилось – а, впрочем, вы сами понимаете, что могло ей сниться в такой ситуации.