- Мне клубничное, а ей с шоколадной крошкой, - Вовка протянул продавщице смятую сторублёвую бумажку и оглянулся на Лидочку.

Сестрёнка сидела на лавочке и болтала ножками, с любопытством оглядывая городской парк. Мама не особенно одобряла мороженое, но сегодня стояла такая жара! Словом, Вовка счёл подобную трату карманных денег просто необходимой. К тому же надо было скоротать время, пока они ждут с футбольной секции Серёжку. Даже несмотря на приезд гостей двоюродный брат пропускать тренировку не стал. Кроме того, это был дополнительный повод козырнуть таким важным и взрослым увлечением.

Вовка проворно освободил от обёртки вафельный рожок, протянул сестре и бухнулся на скамейку. Они покатались уже на всех каруселях и качелях, изрядно вымотались. Настало время отдохнуть.

Вокруг фонтана нарезал круги на самокате мелкий шкет в яркой жёлтой футболке. У Лиды был такой же самокат, пока Вовка его не сломал нечаянно. Ну откуда он знал, что эта тарантайка не рассчитана на вес второклассника? Понаделают всякой ерунды... Не покатаешься...

Сладость мороженого быстро развеяла неприятные воспоминания. Сейчас освободится Серёжка, и они втроём пойдут гулять по городу. Двоюродный братец попонтуется, конечно, для порядка: расскажет, как он научился выполнять финты или особенно красиво забил "в девятку". Но в целом Серёжка хороший парень. Он часто гостил у них летом, а вот в Серёжкин городок Лида с Вовкой наведались с ответным визитом первый раз.

В целом Вовке тут понравилось. Ну не было торговых центров, аттракционов, всего один кинотеатр, но и что с того! Зато речка недалеко от дома, да и экскурсию по городу Серёжка обещал, по старым кварталам...

- Да брехня это, Петрович! Ты шо как маленький, в сказки веришь?

- А я тебе говорю, Фонарщик существует! Иначе как объяснишь, что старый фонарь зажигается по ночам?

- Кто-то его зажигает, Петрович, дурья твоя башка! Человек, но не призрак же!

Вовка с интересом прислушался. Слева от них сидели два пожилых мужичка, и диалог, который они вели, завлекал Вовку больше и больше.

- Это кто-то из местных активистов его починил! Ну сам посуди, как этот чертов фонарь зажжётся без участия человека?

- Да спят люди по ночам! - не сдавался другой. - Кому это надо, да ещё и забесплатно? Это призрак, точно тебе говорю!

Вовка уже в открытую и без стеснения глазел на спорщиков. Подтаявшее мороженое капало на шорты, но мальчику не было до этого дела. Какое мороженое, когда в Серёжкином городке оказывается обитает настоящий призрак! Как он мог от них это утаить! Даже Лидочка, и та прислушивалась к беззлобной ругани двух незнакомых дяденек. Хотя, по Вовкиному мнению, она была ещё слишком мала, чтобы осознать весь масштаб события.

- Вов, о чём они говолят? Тут по улице и плавда блодит плизлак?

Глазки девочки округлились, она спрыгнула со скамейки и чуть не уронила мороженое на асфальт.

- Ага, прям за твоей спиной стоит, - хрюкнул Вовка. - Сейчас подкрадётся и тебя съест!

Он редко упускал возможность подшутить над сестрой. Но и Лида себя в обиду не давала. Любая другая девочка в этой ситуации закричала бы или заплакала, а Лида нахмурилась и пригрозила братцу кулачком.

Вовка хотел было подойти к спорщикам и поинтересоваться, о чём идёт речь. Уж очень захватывающей и мистической выглядела история. Но мужчины уже поднялись со своей скамейки и пошли по дорожке - один, опираясь на палочку, а другой, бурно жестикулируя и что-то доказывая другу.

Через пять минут с мороженым было покончено. Лидочка утёрла вымазанную мордочку тыльной стороной ладони и с ожиданием уставилась на брата - её неспокойная натура вновь требовала активной деятельности.

- Селёжа! Селёжа! - запрыгала она на месте, увидев в следующий момент кузена, а потом бросилась ему навстречу.

Вовка, заметив братца, поднялся, но повёл себя более сдержанно. Дождался, пока тот подойдёт, и совершенно по-взрослому пожал ему руку.

- Ну что, пойдём гулять? Только сумку домой заброшу, - Серёжка поправил на плече сползающий ремень.

Тётя Лариса приготовила обед и не отпустила ребят, пока они плотно не поели. Вовка никогда на аппетит не жаловался. А вот Лидочка хоть и капризничала, но от тарелки супа отвертеться ей не удалось. Котлету Лида скормила Маркизу, который неистово мяукал и щекотал ей хвостом голые ножки, а пюре за сестрой подъел голодный после тренировки Серёжка.

- До темноты чтоб были дома! - прокричала вслед троице тётя Лариса, а мама разогнулась, оторвалась от грядок с клубникой и помахала детям вслед.

Прогулка была очень яркой и полной впечатлений. Вначале Серёжа повёл гостей на только отстроенную набережную. Они кормили уток хлебом, предусмотрительно припасённым с обеда. Упитанные птицы смешно заныривали вглубь за утонувшими кусочками. Хвостики и растопыренные лапки смешно торчали над поверхностью. Лидочка покатывалась со смеху, наблюдая за этим. В один момент она настолько увлеклась кормлением пернатых, что едва не кувыркнулась за ограждение, и Вовке пришлось ловить сестру за шиворот.

На спортивной площадке возле школы они встретили Серёжкиных друзей. Мало тем показалось тренировки, ребята гоняли в мяч, как будто и не устали вовсе. Вовку они с радостью приняли в команду, и даже Лидочке нашёлся мячик, который она пинала в стороне от парней.

Через какое-то время девочке это наскучило, но она сама нашла, чем себя занять. Карабкалась обезьянкой по спортивным снарядам и с высоты кричала "Оле-оле!" в поддержку братьям. А Вовка с языком на плече выписывал ногами такие финты, какие и сам не ожидал от себя. Оказывается, он умеет играть! Парни толкали в плечо, одобрительно улыбаясь. А Вовка думал, что это самые лучшие каникулы в его жизни.

После игры троица долго бродила по улицам. Вовка разглядывал незнакомые вывески и низенькие в два или в три этажа дома, удивлялся редкому автомобильному движению, и этот город, неспешный и уютный, нравился ему с каждой минутой всё больше.

Утомившись, ребята зашли в небольшой магазинчик и набрали полные руки всего самого вредного и запретного - чипсов, колы, сухариков и многого другого.

- Эй, Лида, помогай давай, - окликнул её Серёжка. - Кто за тебя понесёт твоё добро, Фонарщик?

- Что за фонарщик? - переспросил Вовка.

- Да байка наша местная, городская, - пожал плечами Серёжка, вышел на улицу и вывалил приобретённое богатство на лавочку.

- При нас в парке дядьки тоже об этом говорили.

Лидочка вся превратилась в слух, даже пакетиками перестала шуршать.

- Мой папа рассказывал давно, когда мы у вас в гостях были. Не помнишь что ли?

Вовка только замотал головой. Он не помнил, но какое это имеет значение? Похоже прямо сейчас ребята стоят на пороге захватывающего приключения! Правда, Серёжка, похоже, так не считал.

- Говорят, что в городе живёт призрак фонарщика и каждую ночь он зажигает один единственный оставшийся с царских времён газовый фонарь. Зачем? Почему? Никто не знает, - закатил глаза Серёжка и оглядел слушателей. - Правда что ли не помните? Да, впрочем, это неважно. Я считаю, нет никакого фонарщика. Так, сказки, придумали, чтобы деток маленьких пугать.

Лида на "маленьких деток" не обиделась, как это часто бывало. Напротив, вцепилась клещиком в рукав братца и попросила:

- Пойдём посмотлим на фональ! Пожалуйста, Селёжа!

Вовка горячо поддержал эту идею, и Серёжке, подчинившемуся мнению большинства, пришлось отвести ребят к местной достопримечательности.

- Научи её уже букву "р" говорить, - сердито пробухтел кузен. - "Селёжа", - пискляво передразнил сестру он. - Через год в первый класс уже идти...

- Хорошо, "Селёжа", - поддел брата Вовка и еле увернулся от подзатыльника.

Фонарь располагался в небольшом скверике и резко контрастировал со своими более новыми собратьями.

Кустарники, постриженные словно по линейке, а также высаженные художественным образом, вымощенные красивым камнем дорожки говорили о том, что за сквером следят и регулярно ухаживают.

По дорожкам неспеша прохаживались мамочки с колясками. В общем и целом, было не так шумно, как в парке, словно благодаря этому фонарю время и правда застыло.

Вовка приблизился к фонарю и пугливо обернулся: на мгновение почудилось, фонарщик может показаться прямо сейчас. Серёжка усмехнулся, видя реакцию брата.

- Не волнуйся. Он только ночью приходит.

- Да ну тебя! - Вовка хмыкнул и провёл рукой по памятной табличке, установленной рядом.

- Это местные активисты установили. Этот фонарь признан памятником культуры. Не баран чихал, понимаешь, да? - изрёк Серёжка со всей серьёзностью.

Лидочке фонарь наскучил: он не горел, обещанного призрака ей не показали. Поэтому девочка вытоптала себе место посередине клумбы и принялась изучать какого-то жучка, ползающего по цветку.

А Вовка, призванный следить за пристойным поведением сестры, не мог оторвать взгляда от фонаря. Его почему-то зацепила эта история. Умом мальчик прекрасно понимал, что всему есть разумное объяснение, но люди зря болтать не будут. И Вовке захотелось самому увидеть, как загорается этот самый фонарь.

Ночью, как только все в доме уснули, мальчик выбрался через окно и понёсся что есть мочи в скверик. По незнакомому городу, да ещё и в темноте бежать было страшновато, но дорогу Вовка запомнил очень хорошо. Чтобы позвать в напарники Лидочку, он и не думал. Попросил Серёжку, но тот отказался наотрез.

- Не майся дурью. Мы с пацанами хотели увидеть этого Фонарщика. Столько времени провели в засаде. Байки всё это. Никакого призрака нет, а свет от соседних фонарей бликует, вот и кажется, что старый фонарь тоже светится. Ложись спать, чувак.

Но аргументы Серёжки Вовку не убедили. Он на пару секунд остановился, чтобы отдышаться и продолжил забег. У кого-то во дворе залаяла собака, у мальчика душа ушла в пятки. А в следующий момент ему под ноги бросилась чёрная кошка.

- Так, успокойся! - прикрикнул Вовка на себя. Так он окочурится от испуга ещё до того, как застукает фонарщика.

А если он его всё-таки увидит, успеет ли заснять на телефон? Призраков вообще можно сфотографировать?

В сквере было пусто, чего и следовало ожидать в первом часу ночи. Все фонари горели, кроме интересующего Вовку. Он стал осматриваться на предмет того, где можно спрятаться. Решил присесть за кустами, но очень быстро затекли ноги и закусали комары.

Вовка сорвал лопух и стал обмахиваться. Когда же этот Фонарщик придёт... Невыносимо хотелось спать. Вовка потянулся за телефоном. Оказывается, он просидел здесь всего пятнадцать минут. Вскоре мальчик не выдержал и присел на скамейку, так было значительно удобнее. Если сильно пригнуться, сбоку мальчика закрывали кусты. Фонарщик не должен его заметить.

Господи, о чём он думает! Фонарщик же призрак! Он знает всё и обо всех! Тогда он сегодня вообще не придёт. В поздний час мысли путались, и Вовка и сам не заметил, как задремал.

Проснулся Вовка от холода. Сквер затянуло туманом. Парень сел и зябко поёжился. Первой его мыслью было - что если мама обнаружит его отсутствие? А уже потом Вовка вспомнил, зачем он, собственно, сидит в засаде.

Фонарь не горел. Вовка разочарованно вздохнул, потянулся за телефоном, чтобы посмотреть время. Было ещё темно, но Вовка предпочёл бы вернуться до того, как проснётся вся семья. Половина второго! Хорошо, он ещё посидит. Было тихо, только лаяли вдалеке бродячие собаки и изредка проезжали автомобили. Мальчик огляделся. И едва он подумал, как будет коротать время, как вдруг заметил возле старого фонаря фигуру.

Это был высокий мужчина с длинной палкой в руках. От волнения Вовкины ноги приросли к асфальту. Неужели он реально видит Фонарщика? Или это просто случайный прохожий? Мужчина тем временем подошел к фонарю и поднёс к стеклянным створкам палку. Секунда, и фонарь загорелся вначале слабым тусклым светом, а потом пламя внутри окрепло. Сомнений не было. В паре десятков шагов от Вовки находился тот, о ком говорил весь город.

Фонарщик сделал свою работу и стал удаляться. Из-за тумана казалось, что он плыл по воздуху. Вовка растерялся. Он не знал, что ему делать: то ли хвататься за телефон, чтобы сфоткать увиденное, то ли догонять этого мистического персонажа, кем бы он ни был.

Вовкино замешательство продлилось лишь мгновение. Он всё же метнулся за Фонарщиком, споткнулся о бордюр, коротко вскрикнул, а когда поднялся, призрак исчез. Вовка был готов рвать на себе волосы. Как теперь он докажет Серёжке, что видел Фонарщика? А когда мальчик, расстроенный и поникший, подходил к дому, то и сам уже сомневался: был ли Фонарщик на самом деле?

- Вова... Вова... вставай, сынок! Ты не заболел? - встревоженный голос мамы вытянул Вовку из сна.

Оказывается, он проспал почти до обеда. Со двора слышался визг Лидочки и бухтение Сережки, а на кухне страстно грохотала посудой тётя Лариса. Вовка сел на кровати и потёр глаза. Было ощущение, что всё, что случилось ночью, ему приснилось.

Мама потрогала его лоб, а потом посмотрела на сына с сомнением и покачала головой. Похоже, она решила, что Вовка провёл ночь в онлайн играх. Вот пусть так и думает. Мальчик оделся наскоро позавтракал и побежал на улицу. Ему срочно нужно было поговорить с Серёжкой.

Брат сидел возле сарая и столярничал, Лида крутилась рядом и всячески ему докучала.

Вовка сел рядом, прямо на траву, огляделся, чтобы близко не было никого из взрослых, и рассказал брату об увиденном этой ночью. Серёжка долго молчал, чесал затылок, а потом глубокомысленно изрёк:

- Нужны доказательства. Мы с пацанами мечтали заснять Фонарщика, но ничего не вышло. Этой ночью я пойду с тобой.

Почти весь день ребята провели на речке, даже родители присоединились к ним после того, как садово-огородные работы были завершены. Погода стояла прекрасная. Вовка наплавался вдоволь, потом помог Лидочке построить песочный замок. А после этого знакомые Серёжки позвали играть в пляжный волейбол.

Ближе к вечеру Вовку охватил мандраж. Он волновался перед очередной встречей с призраком. И как только в доме всё затихло, они с Серёжкой перемахнули через окно и направились в сквер.

Экипировались в этот раз получше. Вовка надел длинные штаны, чтобы не замёрзнуть, а Серёжка догадался взять спрей от комаров. Хорошо, что они пошли вдвоём: один может дежурить, а другой вздремнуть. Успокаивая себя этими мыслями, Вовка не заметил, как ребята дошли до сквера.

Фонарщика ждали молча: боялись спугнуть и, конечно же, не хотели быть обнаруженными. Время тянулось как жвачка. Тумана в этот раз не было, и Вовка подумал, что у них появится шанс.

Дежурить решили по полчаса. Когда настала очередь Серёжки, Вовка уснуть не смог. Долго ворочался и пристраивался на жёсткой лавочке, но в какой-то момент отключился. Разбудил его тычок в бок от брата.

- Тссс! - прижал Серёжка палец к губам и резко мотнул головой в сторону фонаря.

От отчаяния Вовка чуть не застонал. Их призрак уже сделал своё дело - фонарь горел, а силуэт самого Фонарщика уже едва угадывался в дальнем конце сквера. Мальчишки бросились за ним, но куда там!

- Почему... ты... меня... раньше не разбудил? - спросил Вовка, пытаясь отдышаться.

- Да я уснул! - в отчаянии всплеснул руками Серёжка.

- Мы опять его упустили!

К третьей вылазке мальчишки готовились весь день. Собрали целый рюкзак снаряжения: фонарики, телефоны, - взяли кое-что из еды. Даже почитали в интернете о призраках, пришли к выводу, что до настоящих охотников за привидениями им далеко, но от своей идеи братья не отказались.

Лидочка постоянно путалась под ногами, лезла со своими советами, как ей казалось очень ценными.

- Давайте возьмём с собой подушку! Так будет мягче спать!

Мальчишки на это только отмахивались, но, как выяснилось, совершенно зря.

Время икс неумолимо приближалось. Ближе к вечеру Вовку стало колотить от волнения. Сегодня ему казалось, что они с Серёжкой предусмотрели всё и план должен сработать. Только Лидочка внесла в него свои коррективы.

Прямо перед ужином, когда представители двух семейств собрались в гостиной, сестрёнка заявила:

- Селёжа, а когда мы пойдём к фональщику?

И сказала Лида это так звонко и громко, что Вовка похолодел. Тётя Лариса и мама как по команде повернули головы к девочке.

- Куда-куда вы собрались? - тётя Лариса нахмурилась и отложила вязание.

- К мальчику! - быстро выкрутился Серёжка. - Лида с мальчиком познакомилась в парке, вот просится к нему! - на ходу сочинял парень, а Вовка в это время увлёк упирающуюся Лидочку во двор.

- Всё, с сентября идём к логопеду, - вздохнула мама, и они с тётей Ларисой пошли накрывать на стол.

Лиду Вовка отпустил, только когда они оказались на улице. Девочка кричала:

- Ты плохой! Плохой! Зачем ты обманул маму и тётю Лалису?

- Я не обманул! - громким шёпотом ответил Вовка. - Просто им ни к чему знать, что мы идём ночью в сквер.

- Улла! Мы идём ловить плизлака!

- Тссс! - зашипел брат. - Во-первых, говори тише. А во-вторых, идём в сквер только мы с Серёжкой, ты остаёшься дома.

- Ах вот вы как! Как что-то интелесное, так меня с собой не белёте? Тогда я всё маме ласкажу, что вы из дома убегаете.

Серёжка выбежал из дома с видом взъерошенного воробья.

- Ну что, успокоилась, малышня? Ты чего нас чуть предкам не сдала? Язык за зубами держать не умеешь?

- А вы не пледуплеждали, что никому говолить нельзя! - Лидочка упёрла руки в боки и, нахмурив белесые бровки, сурово посмотрела на кузена.

Это смотрелось очень комично, но парням было не до смеха.

- Или я всё лассказываю лодителям, или вы белёте меня с собой! - ультимативно заявила Лида, и парням не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

Прошлось потратить битый час после ужина, чтобы проинструктировать сестру, как сидеть в засаде: не плакать, не кричать, не обижаться, не проситься домой... Парни рассчитывали, что Лида самоустранится и предпочтёт сладко спать в своей постельке, но глаза девочки загорелись любопытством, трудности её вовсе не напугали.

И вот, дождавшись темноты, Вовка в третий раз за последние дни легко перемахнул через подоконник, помог вылезти сестре, затем они дождались во дворе Серёжку и направились к заветному месту.

Лидочка держалась молодцом. Путь был неблизкий, но она не пикнула. Шагала наравне с мальчишками и даже не докучала вопросами, что Вовке казалось просто невероятным. Он был уверен, как и Серёжка, что сестра завалит им всю операцию.

По началу всё шло хорошо. Лида сидела на скамейке тихо, оглядывалась, прислушивалась. Вовка с Серёжкой переговаривались вполголоса, а потом, когда Серёжку заклонило в сон, Вовка заступил на дежурство. Лидочка спала, привалившись к брату тёплым бочком. Серёжка мерно посапывал. Вовка сопротивлялся сну, как только мог. Мама говорила в таких ситуациях: "Хоть спички в глаза вставляй". К тому же обстановка была настолько спокойной и расслабляющей, что Вовка на мгновение забыл, что они выслеживают призрака, склонил голову на грудь и заснул.

Проснулся мальчик от пронзительного Лидочкиного крика. От страха за сестру сердце чуть не выскочило из груди. Рядом с ним растерянно озирался по сторонам Серёжка. Парни не сразу поняли, где же их сестра?

Лиду они нашли шагах в тридцати от скамейки, где троица уснула. Девочка, видимо, неудачно прыгнула с декоративной мраморной тумбы, подвернула ножку и сейчас с оттягом ревела.

Братья бросились к ней, стали успокаивать, ощупывать, но в один миг Лида затихла и показала пальчиком в сторону старого фонаря. Мальчишки оглянулись и обомлели: прямо на них шёл мужчина с длинной палкой в руке. И Вовка узнал бы его силуэт из тысячи. Это был Фонарщик!

Фигура приближалась, ребята дружно заорали. Ноги отказали от испуга, о бегстве не было и речи. Что Фонарщик с ними сделает за то, что нарушили его покой? Вовка обнял сестру и закрыл Лидочке глаза, сам сотрясаясь всем телом. Пусть она не видит этот ужас. Почему-то Вовка решил, что Фонарщик выглядит до жути страшно, и малодушно зажмурился. Ну, вот сейчас... Вот сейчас это произойдёт! Вот бы не мучиться долго! Как жаль, что Вовка не попрощался с мамой! Похоже, он её больше никогда не увидит...

- Эй, ребятня, что случилось? - встревоженным голосом спросил кто-то.

Чей это голос? Серёжка с Лидой больше не кричали, а рядом никого до этого не было, кроме разве что... Вовка с опаской открыл один глаз и увидел прямо перед собой мужчину примерно папиных лет. Он был одет в джинсы и футболку, в руке держал длинную палку с чем-то примотанным на её конце.

Вовка смотрел то на неё, то на мужчину. Опять на палку, и снова на мужчину, пока до него, наконец, не дошло: Фонарщик - это обычный человек! Не призрак, не привидение, а простой мужчина. Мальчик испытал целую гамму чувств - от разочарования (ждал-то он мистического приключения!) до жгучего любопытства. Зачем Фонарщик это делает? Зачем каждую ночь (ну почти каждую) зажигает фонарь?

Вовка посмотрел на сестру и кузена. Судя по их виду, в головах ребят роились те же вопросы. Лидочка уставилась на незнакомца, позабыв про травмированную ножку, а Серёжка собрался с духом и выдавил из себя фразу:

- Выходит, вы и есть Фф-фон-нарщик? - как будто это не было очевидным.

- Фонарщик, фонарщик, - недовольно пробухтел мужчина. Он был явно не в восторге, что его тайна оказалась раскрыта. - Что с вашей подружкой? Ей нужна помощь?

Лидочка дала себя осмотреть. Разодранная коленка немного кровоточила, и незнакомец серьёзно сказал:

- В больницу бы, вдруг перелом? Пусть врачи посмотрят.

Вовка с Серёжкой кивнули, потому что были сильно напуганы состоянием Лиды. Помощь была ей действительно нужна. А этот мужчина предлагал дело и хотя бы не орал, как могла бы тётя Лариса или мама. А им они сообщить всегда успеют.

Незнакомец оставил палку в траве, за кустами, подхватил Лидочку на руки и скомандовал парням, чтобы следовали за ними:

- За мной, партизаны! Тут недалеко. Пара кварталов. Что вы делали в такой час в сквере? Это ладно, что я вас нашёл, а если б хулиганы напугали или обидели? Хотя, глупый вопрос, - мужчина хмыкнул. - Конечно, выслеживали Фонарщика.

- А как тебя зовут, фональщик?

- Андрей меня зовут.

- А меня Лида.

- Очень приятно, Лида, - мужчина улыбнулся, и Вовке стало так стыдно, что он его боялся и приписывал всякие ужасы. - А эти два твоих сообщника - твои друзья?

Приходилось идти немного в горку, да ещё и с такой болтливой ношей на руках, но Андрей даже не думал останавливаться, чтобы передохнуть.

- Нет, это мои блатья! Селёжа и Вовка.

Вовка молчал, косясь на кузена. Похоже, тот тоже не знал, как начать разговор. Вовка понимал, что волею случая они стали обладателями чужой тайны. И кто бы подсказал, как теперь со всем этим быть. Возможно, они никогда бы не узнали, кто такой Фонарщик, если б не Лида. Именно из-за её плача он подошёл, а не скрылся, как в те две ночи. А это значит, что у него большое и доброе сердце.

В приёмном покое их встретила сварливая сонная медсестра.

- На операции врач, ожидайте!

Ребята с новым знакомым сидели какое-то время в коридоре, Лидочка задремала на кушетке. Вовка решил, что это очень хорошо. Значит не так сильно её беспокоит боль.

- Я выйду на минутку, покурю, - вполголоса сказал Андрей и скрылся за массивными дверями.

Серёжка с Вовкой красноречиво переглянулись, слишком много всего было на душе - словами не высказать, и вышли за Андреем.

Оказывается он не курил. Просто стоял, засунув руки в карманы, и смотрел на звёзды.

- Мы никому не расскажем, что вы Фонарщик, - мягко сказал Вовка. - Не волнуйтесь.

- Спасибо, - Андрей грустно усмехнулся, глядя в небо.

Пауза затянулась. Вовка мялся, ему было неловко. Он понимал, что сейчас максимально неподходящее время, но всё же не сдержался.

- Андрей, а почему вы это делаете? Почему вы зажигаете фонарь?

- Ох, парни, это длинная история, - Андрей сел прямо на крыльцо и пригласил ребят присесть рядом.

И внутри у Вовки всё затрепетало. Конечно, Андрей мог болтать с ними, чтобы скоротать время, но Вовка не хотел в это верить. Мальчик чувствовал, что перед ним откроется что-то очень личное и сокровенное. И Вовка так разволновался, что едва дышал.

- Первый раз я зажёг этот фонарь, когда мне было шестнадцать. Просто из любопытства. Меня интересовало, как он работает. Ночью я притащил лестницу, вымыл стёкла от копоти, налил масла и зажёг его. Полюбовался, как здорово получилось ну и пошёл домой спать.

О том, что старинный фонарь ночью горел, быстро стало известно в городе. На следующее же утро об этом узнала моя бабушка. И она почему-то решила, что знак. Будто это призрак её деда зажёг фонарь. Её дед (выходит, мой прапрадед) был фонарщиком ещё при царе.

- Вот это да! - обалдел Серёжка. - Так сколько же лет вашей бабушке?

- Девяносто пять недавно исполнилось, - вздохнул Андрей.

- Да подожди ты, не перебивай! - Вовка шикнул на брата. - А что было дальше? Вы признались, что это вы зажгли фонарь?

- Что ты! - Андрей махнул рукой. - Вот вы же вряд ли признались, что вы идёте выслеживать Фонарщика. Так и мне это было невыгодно. За ночные похождения я бы получил по первое число.

- А бабушка что? - снова встрял Серёжка.

- А бабушка продолжала верить в придуманную ей же самой сказку. Мама даже стала сомневаться в её психическом здоровье. Когда я у бабушки бывал, то она стала очень много рассказывать про своего деда. Мы до этого были не слишком близки, а тут я стал всё больше проводить времени с ней, слушать её рассказы. Оказывается, дед спас её в войну, помог выжить. Бабушкиного отца убили в сорок третьем. Дед тоже хотел уйти на фронт, но он был уже очень стар. К тому же он был единственным близким человеком, оставшимся у бабушки. Он отвлекал её от ужасов войны и эвакуации рассказами о своей службе фонарщика. Что ещё мог рассказать простой работяга! Но всё-таки это стало одним из самых светлых и добрых её воспоминаний.

- И вы зажгли фонарь второй раз ради бабушки? - Вовка не узнал свой голос. В горле зажгло и в глазах защипало почему-то.

- Да, ради бабушки, - кивнул Андрей. - Она ждала после этого каждую ночь, что фонарь зажжётся снова. Сквер как раз видно из её окна. Мама с папой переселили её в новостройку, когда она болела и уже не могла ухаживать за огородом. Бабушка очень переживала, когда новый мэр затеял реконструкцию сквера. Фонарь удалось отстоять как памятник культуры. А я с тех пор почти каждую ночь зажигаю его. Не могу не зажигать...

Андрей помолчал и провёл рукой по лицу.

- Бабушкины рассказы очень сильно на меня повлияли. Я ведь учитель, ребят, учитель истории. Стал вот, благодаря этому.

- А вы знаете... - начал было Вовка.

- Знаю ли я, что про меня говорят в городе? Конечно, знаю. Слухи у нас быстро распространяются. Но я не хотел тогда и не стану разрушать сейчас эту легенду. Ради бабушки. Пусть это и странно, но она верит. Я чувствую, у неё становится тепло на сердце от того, что она ждёт этого мистического знака. Сейчас она почти не выходит на улицу, это для неё единственная радость.

- Но из-за нас вы сегодня не успели зажечь фонарь, - виновато проговорил Серёжка.

- Это не главное сейчас. Успею ещё. Главное — это ваша сестра, - Андрей хлопнул по коленям и решительно встал. - Пойдёмте посмотрим, вдруг врач освободился?

Маме позвонили сразу же, как Лидочку забрали в перевязочную. Вовка боялся её справедливого гнева, но всё закончилось хорошо. Больше шумела тётя Лариса, выговаривая парням за безрассудный поступок. А мама целовала и обнимала сонную Лидочку, а потом горячо благодарила Андрея, на счастье оказавшегося рядом в нужный момент.

Тут у Андрея зазвонил телефон, он извинился и отошёл в сторону. У Вовки было столько эмоций от этой ночи, он о стольких вещах хотел Андрея расспросить, что с трудом сдерживался. Нужно только дождаться, пока Андрей закончит разговор.

Из окна больницы просматривался сквер. Вовка засмотрелся, а потом его осенило. Старинный фонарь горит! Как это возможно?

Мальчик хотел поделиться этим шокирующим открытием с Андреем, обернулся и заметил, что лицо мужчины стало мертвенно бледным. Андрей нахмурился, губы сжались. Мужчина выслушал абонента, и ничего не сказав в ответ, отключился.

- Андрей! Идите сюда! - Вовка махнул рукой. - Фонарь горит! - горячо прошептал новому знакомому, а тот смотрел вдаль и словно не слышал. - Неужели это возможно, ведь вы же здесь!

Ладони Андрея мелко затряслись, и он схватился за подоконник, чтобы унять дрожь.

- Да, - осипшим наконец ответил мужчина. - Выходит, возможно. Теперь возможно.

Вовка не понял, что его так расстроило. Но в тот момент мальчик поверил в чудо. А это порой просто необходимо и ребёнку, и тем более взрослому.