Жил в одном городе седовласый старик. Не было у него ни семьи, ни друзей, только старый деревянный стол и стул с резной спинкой стояли рядом с небольшим ресторанчиком, где он проводил практически все свое время. Каждый день, когда ресторан открывался, он заказывал себе чайник зеленого чая и открывал очередную книгу мифов и легенд о сотворении мира. Так он сидел за своим столом в гордом одиночестве с утра до вечера, а ночью уходил в неизвестном направлении, сжимая в худых руках тяжелый том. Никто не знал, где он живет, никто не спрашивал его имени, прохожих интересовали только истории, которые мог рассказать старик. Нередко вокруг его стола выстраивалась толпа слушателей, а он пересказывал им сказания, вычитанные на страницах книг. Он стал местной знаменитостью благодаря своим историям, и люди стекались из других городов только для того, чтобы послушать очередную легенду о древних временах. Для удобства из соседнего леса приносили бревна вместо скамеек, и вскоре вокруг старика выстроился миниатюрный амфитеатр прямо посреди улицы. Благо, она была пешеходной, и импровизированные скамейки не мешали проезду машин.

 

Среди младшего поколения старик пользовался особой любовью, ведь его истории больше походили на сказки, которые так нравились детям. Они прибегали к нему вечерами, садились в кружок и просили рассказать что-нибудь интересное. Младшим старик никогда не отказывал, а они вознаграждали его чистой детской верой в правдивость историй и иногда угощали печеньем, заботливо завернутым их родителями. Даже экскурсионные школьные группы из других городов, бывало, останавливались в городе, чтобы потратить один вечер на сказания старика.

 

— Дедушка, расскажи сказку! — попросил однажды бойкий мальчишка в красной кепке. Он приехал со своими одноклассниками и учительницей по литературе, которая последний месяц часто говорила на уроках о знаменитом старике.

 

Солнце тогда еще стояло в зените, и старик сидел с недопитой чашкой чая, читая очередную книгу. Он медленно вел скрюченным пальцем правой руки по пожелтевшей странице и не обращал никакого внимания на группу детей, с интересом следивших за его действиями. Они наблюдали, как его губы беззвучно повторяли особо сложные слова, а седые волосы, отросшие до лопаток, приподнимались от слабого дуновения ветра.

 

— Дедушка, ты нас слышишь? — вперед вышел пухлый мальчик, чье выражение лица из-за двух подбородков казалось всегда обиженным.

 

— Может, он глухой? — раздался из задних рядов тихий голос девочки в розовом платье.

 

— Да не может такого быть! — с уверенностью воскликнул первый мальчик, обернувшись назад, чтобы посмотреть, кто ставит под сомнение здоровье старика. Ведь если тот действительно оглох, он не сможет рассказать им сказку, а этому мальчишке в красной кепке почему-то очень уж хотелось послушать историю дедушки. Быть может, он чувствовал какое-то родство с ним, а, может, просто еще не вырос из того возраста, когда дети любят сказки.

 

Старик молча перевернул страницу и не обратил никакого внимания на балаган, который развели перед ним дети. К первым трем смельчакам уже подключились остальные, и теперь даже учительница не могла их успокоить. Они спорили о том, что могло приключиться со стариком, и обсуждали истории, которые он рассказывал и которые были опубликованы в интернете. Казалось, им уже не так нужна сама сказка, как возможность обсудить что-то столь таинственное, как жизнь одинокого дедушки.

 

Наконец, старик поднял голову и, сощурившись, поглядел на толпу школьников перед собой. Он покачал головой, закрыл книгу и сделал глоток чая, причмокивая губами. Дети всегда оставались детьми: их внимание легко ускользало, а мысль перескакивала с одной темы на другую. За свою жизнь старик видел множество подобных групп, и все они, вне зависимости от времени, вели себя одинаково.

 

— Эй, ребят, помолчите! — как ни странно, первым, кто заметил, что дедушка поднял голову и теперь смотрел на них, был мальчишка в красной кепке. Он помахал руками, пихнул локтями соседей, чтобы те успокоились, и сам разом притих, повернувшись к старику, чем вызвал улыбку на тонких губах последнего.

 

— Вы пришли послушать историю? — спросил старик.

 

— Совершенно верно, дедушка, — бойкий мальчишка в красной кепке подсознательно тянулся к дедушке, потому и отвечал, не давая никому вставить слово. — Но почему ты не отвечал нам, когда мы только подошли?

 

— Разве ты не видел, что я читал? — старик не выглядел удивленным: своим вопросом он давал детям возможность самим додуматься до ответа, и те, похоже справились с задачей, потому что сменили тему.

 

— Дедушка, так ты расскажешь нам сказку? — вклинился в разговор толстый мальчик, за что получил полный обиды взгляд из-под козырька красной кепки.

 

— Я не знаю сказок, — ответил им старик, прикрывая глаза. Эти дети были похожи на всех остальных: они хотели услышать сказку, не желая открывать глаза на правду.

 

— Тогда что ты знаешь? — тон пухлого мальчишки поднялся на октаву выше и теперь в нем слышалось обвинение.

 

— Я могу рассказать легенду.

 

— Дедушка, расскажи, пожалуйста, легенду, — мирно попросила старика девочка в розовом платье, стараясь сгладить впечатление, которое мог произвести пухлый мальчик. Все остальные ребята закивали, соглашаясь с ней, и поскорее расселись на бревнах вокруг стола. Ближе всех к старику сел мальчишка в красной кепке.

 

— Что ж, тогда слушайте, — старик откинулся на спинку стула, вновь прикрывая глаза. — В древние времена Земля не была похожа на нашу. Она была красива, величественна и добра. Тогда никто даже не слышал о таком понятии, как человек, потому что Землю населяли те, о ком сейчас вы слушаете сказки.

 

Старик замолчал, а на его лице медленно появилась счастливая улыбка. Он словно погрузился в воспоминания о былых временах, но ведь не мог он и правда жить так давно… Или, все-таки мог?

 

— Кто же это был, дедушка? – спросил пухлый мальчик. — Неужели в те времена на Земле жили три поросенка и Даша-путешественница?

 

— Глупец! — старик резко открыл глаза и с силой, о которой никто не подозревал, ударил кулаком по столу, да так, что чашка чая, подпрыгнув на блюдце, упала на землю. — Разве ты не уважаешь своих предков? Разве тебе самому было бы приятно, если бы кто-то назвал тебя свиньей? Хотя, я не удивлюсь, если узнаю, что они встречаются в твоей родословной.

 

Пухлый мальчишка пристыженно опустил голову, не понимая, за что на него взъелся этот старик, ведь в сказках всякое бывает. Тем временем добрая девочка в розовом платье сразу же вскочила со своего места и помогла дедушке поднять кружку и налить в нее новый чай.

 

— Спасибо тебе, дитя, — кивнул ей в ответ старик, постепенно успокаиваясь и усмиряя свой темперамент. Не в первый раз люди высказывали ему абсурдные предположения, но он до сих пор не научился спокойно реагировать на чужую глупость.

 

— Дедушка, так кто все-таки жил в древние времена на Земле? — спросила девочка в розовом платье, заметив, что дедушка снова впал в свое задумчивое состояние.

 

— Ах, да, — старик словно очнулся, вздрогнув от голоса девочки. — Раньше на Земле жили эльфы, дворфы и орки. Так упрощенно называли три основных вида существ, населявших нашу планету. На самом деле рас было больше: одни только эльфы делились на семь групп, каждая из которых обладала своими особенностями и преимуществами, но их всех объединяла любовь к культуре. По их подобию люди придумали истории о греческих Богах, а на местах их обитания были построены чудеса света. Сейчас мы зовем каждую группу эльфов в честь чуда, рядом с которым они жили, а истинное название расы уже и не вспомнить, — старик сделал паузу, но в этот раз никто не спешил влезать с комментариями и вопросами. — Были эльфы Олимпии, Колосса, Маяка, Хеопса, Семирамиды и Артемиды, а седьмой группе, что жила близ Мавзолея в Галикарнасе, названия не дали из-за темного прошлого.

 

— Но что случилось? — с нескрываемым любопытством спросил кто-то из задних рядов.

 

— Я не люблю об этом говорить, — покачал головой старик, не обращая внимания на разочарованный вздох. — Лучше я продолжу рассказ о расах, что населяли Землю. Я ведь еще не сказал, что в некоторых местах можно было встретить поселения разумных животных: чаще всего это были драконы и единороги, а иногда медведи, лисы и другие. Много позже от разумных животных произошли оборотни. Сначала их называли мутантами и недолюбливали, ведь они не были похожи ни на одну из уже существовавших рас. Со временем остальные заметили, что человеческий облик намного лучше приспосабливается к различным ситуациям, и так появились люди. По началу они не были людьми в современном представлении, они делились на кланы по способностям и происхождению, но вскоре кровь смешалась и на свет родилась та человеческая раса, которую мы видим сейчас.

 

Большая часть класса слушала старика с открытым ртом, даже учительница взвешивала его слова, сравнивая их с известной со школьной парты историей.

 

— Дедушка, но откуда появились эльфы и другие существа? — спросил мальчик в красной кепке, на чьем лице было выражение глубокой задумчивости. Он воспринимал каждое слово в серьез, безоговорочно веря словам дедушки.

 

— Это довольно забавная история, — прокряхтел старик, усаживаясь поудобнее. — Часто говорят, что в начале мира была пустота, но это не так. Мы не явились из пустоты и не уйдем туда. Все эти черные дыры, якобы обнаруженные в космосе... Чушь собачья!

 

— Но, дедушка! — перебил старика пухлый мальчишка. — Наука же доказала...

 

— А кто доказал науку? — перебил его в ответ старик. — Эта ваша наука утверждает, что люди произошли от обезьяны. В тоже время религия считает, что человек — это божественное творение. Так кто же из них прав?

 

Дети молчали. Кто-то из них тихо прошептал: «наука», но тут же одернул сам себя, задумавшись над рассказом. Одна из девочек зажала в кулаке крестик и закусила губу. Они сомневались.

 

— То-то и оно, — довольно крякнул старик. — Существует столько теорий, и столько вещей мы принимаем на веру, что уже трудно отличить правду от были. Те же научные аксиомы ничем не отличаются от моих слов: они не подкреплены никакими доказательствами, просто каждый верит в то, что захочет. Историю пишут люди, а им свойственно ошибаться или намеренно исправлять какие-то факты. Иногда они просто хотят приукрасить события, а иногда скрыть постыдные факты.

 

Старик отхлебнул чай, яростно причмокивая губами.

 

— Так как появился мир? — переспросила девочка в розовом платье.

 

— Он не появился, дитя. Он существовал все время, — старик с интересом наблюдал, как школьники удивленно переглядываются и обмениваются тихими комментариями. Он ждал, когда они осознают сказанное. — Все думают, что время, оно линейно, и лишь некоторые умы, способные мыслить шире, понимают абсурдность этого предположения. На самом деле, время циклично. Оно не рассчитывается от точки А до точки Б, оно идет по кругу, охватывая тысячелетия. Для нас эльфы жили в древние времена, но для них — мы были пережитком прошлого.

 

— Как-то это сложно и слишком невероятно, — буркнул себе под нос пухлый мальчишка, но остался проигнорированным. Его позицию разделяли лишь несколько человек, боявшихся высказать свое мнение, в то время как остальные, в большинстве своем, не решили, насколько правдивы речи старика.

 

— Дедушка, но тогда получается, — мальчик в красной кепке снял, наконец, свой головной убор и задумчиво покрутил его в руках. — Что эльфы и остальные существа жили не единожды на этой Земле, и были ли это одни и те же души или кто-то другой? И раз люди тоже живут здесь уже который раз, почему мы никогда не слышали про кого-то, кто был до нас?

 

— Интересные вопросы ты задаешь, и сложные, — старик подался вперед, изучая лицо мальчика. Тот смутился от столь пристального внимания и надел обратно свою кепку. — Не было еще ни единого существа, кто прожил бы два цикла подряд. Никто не знает, где начало у цикла и где он обрывается для того, чтобы пойти вновь. Говорят, что для каждой расы точка отсчета своя и что, на самом деле, никакой перезагрузки не существует, просто человеческое восприятие настолько искривляет реальность, что мы не можем осознать того, как время может идти по кругу. И все же, я склоняюсь к мысли, что существа и события каждый раз одни и те же.

 

Старик снова сделал глоток чая, так и не отводя взгляд от мальчишки, что сидел ближе всех и старательно прятал глаза под козырьком красной кепки.

 

— Дедушка, — привлекла внимание старика добрая девочка, поднявшая его чашку с земли. — А как тогда узнать, когда человеческая эра подойдет к концу и нам на смену придут эльфы, дворфы и орки?

 

— Думаю, мы скоро сами увидим, — старик лишь на секунду отвлекся от разглядывания мальчика в красной кепке, чтобы ответить девочке, после чего вновь уставился на бедного, смущенного ребенка. — Я ведь прав, маленький эльф?