Его звали Джоном Сноу, но это не было его именем. Все знали этого человека как Непобедимого – героя, искателя приключений, отважного воина. Только самые близкие – семья, друзья, любимая – называли его истинным именем. А для себя самого он был Джоном Сноу, пришельцем, иностранцем, человеком не отсюда.

Он прошёл много испытаний, поверг множество врагов, совершил немало подвигов, однако сегодня ему предстоял самый сложный – одолеть тех, кто представлял для него наибольшую опасность. Тех, кто прятался, таился и неожиданно нападал, лишая жизни. Справившись с ними, он поможет и остальным, но, в первую очередь, себе.

Их было четверо – вот то, что он знал. С этим знанием, вооружённый колдовским мечом, верхом на вороном коне, он и прибыл в Страну Фантомов. Мало кто ещё осмеливался явиться сюда, а те, кто всё же приезжали, редко покидали это место живыми – только если убегали очень быстро, без оглядки. Однако Джон Сноу не собирался бежать; прибыв издалека, он намеревался прикончить смертельных врагов волшебным мечом.

Вороной конь стоял на обочине дороги, что терялась во тьме. Меч Джона Сноу светился ярким, нереальным светом. Тяжёлая ночь испокон веков лежала на этих землях. Дорога, вытоптанная неведомо когда незнакомо кем, уводила прямо к зАмку. Туда, где затаился четвёртый враг. Но сперва надо одолеть первых трёх. Как известно каждому, любой из этих четырёх врагов опасен настолько, насколько может быть опасен житель простёршейся вокруг бесплодной, мёртвой земли – смертоносный фантом. А значит, предстоит показать всю свою силу, всю храбрость и ловкость, весь ум, чтобы одолеть невероятно сильного противника, к тому же превосходящего числом.

А что если они сговорятся и нападут вместе?

Джон Сноу лишь усмехнулся. До него доходили слухи и толки, и исходя из них, а также по собственному опыту, он знал: ТАКИЕ никогда не воюют бок о бок. Сотрудничать и помогать – удел иных.

Отчасти фантомы, ожидавшие, затаившиеся впереди, были людьми – но только отчасти, и это тоже не было секретом для него.

- Я чувствую вас, - сказал он, перехватывая меч поудобнее. – Вы здесь. Я чувствую. Вижу. Слышу. Вы от меня не уйдёте.

Он доберётся до них, и те получат, что заслужили – пусть даже это будет стоить ему жизни. Джон Сноу не боялся смерти. Не боялся он и жизни – но жизни вроде этой, жизни рядом с фантомами и в окружении их, не желал. Он сделает всё, чтобы они исчезли, навсегда!

В некоем глубинном, аллегорическом смысле это был цикл. ВременнОй цикл, цикл гибели и возрождения. Ноль и восьмёрка. Кусающий себя за хвост змей – Уроборос…

Зима. Холод. Выпал снег.

Отрешившись от всего, Джон Сноу пошёл по дороге. Не обращая внимания на морозные дуновения верта, он ступал по белым хрустящим хлопьям и прислушивался к тому, что происходит вокруг, готовый в любой момент вступить в бой. Оставшийся позади конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу – мечтал поскорее оставить обитель беззвучия и мрака, но хозяин, хотя и безоговорочно доверял ему, привязал скакуна к какому-то мёртвому дереву. Страна Фантомов есть страна Фантомов.

С каждым шагом, пройденным Джоном Сноу, замок словно бы вырастал из земли, устремляясь к бездонному, невидимому в здешней темноте небу. Словно гигантский гриб, растение-великан, каменный монстр.

По мере приближения к святилищу фантомов на пути стали встречаться огни. Они летали прямо в воздухе, ни к чему не прикрепленные; разбрасывали снопами свет и будто бы звали, звали… Куда? Зачем? Джон Сноу только отмахнулся от их глупых попыток остановить его, от неразборчивых, еле слышных, загадочных слов.

Когда он был уже на полпути к замку, перед ним вырос первый фантом. Вернее, это было множество мелких фантомов, соединённых в одно. Каждый являл собою часть целого. Единые разум и тело. Небольшие и юркие, а кроме того, удивительно злобные, они вертелись вокруг Джона Сноу, то и дело впиваясь в его плоть острыми зубками – и вновь отскакивали. Пролилась кровь.

Кружась на месте, он пытался достать их мечом, но жадные, злые, завистливые фигурки всякий раз оказывались быстрее. Терзали плоть героя, постепенно истощая его силы, заставляя сдаться.

«Нет, вам не победить!»

Поняли это и сами фантомы. Или, напротив, решили, что он достаточно истерзан и измотан. Перестали нападать – лишь некоторые по-прежнему кусали его и тут же отпрыгивали – и принялись нашёптывать различные гадости и ложь, надеясь превратить его в такого же, как они. В одного из них. Сделать фантомом.

Джон Сноу сжал зубы и, не обращая внимания на кровоточащие раны, сопротивлялся умственной атаке. Натиск фантомов усилился. Джон Сноу мысленно отбросил эти эманации. Фантомы оторопело уставились на него, однако тут же возобновили гипноз-трансформацию.

Тогда Джон Сноу стал действовать. Не обращая внимания на мерзости, что лились прямо в мозг, он двинулся на первую фигурку. И разрубил её колдовским мечом. Затем ко второй – она тоже не успела убежать, и её постигла участь первой. Воодушевлённый, Джон Сноу стал разить мечом направо и налево, как можно быстрее уничтожая порождения зла и источаемые ими миазмы.

Когда фантомов почти не осталось – они были так сосредоточены на том, чтобы обратить его в свою веру, что не успели увернуться, - те злобные, тёмные, неясные фигурки, которые всё же избегли удара его светящегося клинка, стали расплываться и таять. Наконец, рядом не осталось ни одной.

Первый фантом был повержен.

Весна. Стало заметно теплее. Снег растаял. Потекла вода.

На ходу залечивая раны ведьмовским зельем, Джон Сноу вновь двинулся по направлению к каменной громаде замка. Он ступал прямо по лужам.

Когда переходил по мосту через ров, приближаясь к закрытым подвесным вратам, ему явилось чудесное видение. Оно было ничуть не похоже на фантом, и Джон Сноу, довольный и обрадованный, вложил меч в ножны.

Видение подошло ближе и обратилось прекрасной девушкой. Красивая, стройная, с завлекательными формами, она подошла к Джону Сноу и коснулась изящной ручкой его могучей груди. Затем – мощной шеи, волевого подбородка, щеки со шрамом… А потом, прислонившись всем телом, поцеловала.

Джон Сноу ответил на поцелуй. И в тот же миг ощутил, как невероятная, отвратительная горечь наполняет его. Он хотел покончить со всем: со своей битвой, с собой, с этим миром… Но что самое ужасное – он любил это видение, эту девушку. Любил!

Горечь проникала всё глубже и всё настойчивее подчиняла себе Джона Сноу. Он умирал!..

Из последних сил герой оттолкнул девушку, и отверженное видение в порыве ярости и обиды показало свой истинный лик. В свете мистических летающих огней сверкнули маленькие, налитые кровью глазки на безобразном лице; обнажились из-под потрескавшихся губ острые жёлтые клыки. Второй фантом – а то был именно он – протянул к Джону Сноу узловатые, полусгнившие руки…

Джон Сноу отшатнулся, выхватил из ножен меч и пронзил фантома насквозь. Гневный, бичующий крик, вопль досады, непонимания и смерти, потряс окружающее безмолвие. Фантом рассЫпался на части и исчез. Джон Сноу сплюнул и решил более не расставаться с колдовским мечом.

Второй фантом был повержен.

Лето. Жара.

Что-то загромыхало над ухом. Он обернулся и увидел, что сами собой открываются врата замка. Некому было сделать это, так как, кроме фантомов – теперь Джон Сноу знал наверняка, - здесь никто не жил. Да и сами фантомы, призраки, не жили и не существовали даже – просто БЫЛИ, и одним этим фактом оскверняли реальность, природу.

Глухой удар – врата открылись окончательно, приглашая незваного, но ожидаемого гостя внутрь. Держа светящийся меч в руке, Джон Сноу, с кривой усмешкой на губах, ступил в нутро замка.

Едва оказался там, непосильное чувство потерянности обрушилось на него. Он не знал, куда идти, что делать. Не помнил, зачем он здесь. Смотрел на открывшиеся ему пути – добрую сотню путей – и не понимал, какой выбрать. Джон Сноу растерялся, как маленький мальчик. Отчаяние схватило его и сжало в стальных объятиях. Он утёр пот со лба.

Тогда-то Джон Сноу и понял, что это был третий фантом. Двуединый. Невидимый, но всегда ощущаемый. А когда всё-таки проявлялся в действительности, фантом этот выглядел насколько безмерно родным, настолько и удивительно безобразным.

Невероятная по силе раздвоенность раздирала Джона Сноу на части. Он вдруг абсолютно чётко понял, что если сейчас же не одолеет фантома, то его самого, великого героя, разорвут надвое, да так и оставят, чтобы, глядя на жалкие кровавые останки, потешаться над поверженным воином, наслаждаться победой – над Непобедимым.

«Не бывать этому!» - выкрикнул он про себя, а потом – вслух. После чего сказал, громко, так, что его голос разнёсся по всей сотне коридоров:

- Явись! Перестань прятаться! Явись!

И он явился, двуединый фантом, с мерцающим, полупрозрачным телом. И стал опутывать Джона Сноу обрывками мыслей, из которых никак не сложить цельный план.

Джон Сноу извернулся и волшебным мечом разрубил части мыслей, превратив в ошмётки. Фантом взвыл и бросился на Джона Сноу, намереваясь испугать того решимостью и напором. Это бы удалось, если бы порождение неназываемой бездны само не наткнулось на выставленный вперёд меч. Удар. Вспышка! Двуединое, просвечивающее, призрачное, вспыхивающее огнями тело распалось напополам – и пропало.

Третий фантом был повержен.

Осень. Вновь похолодало. Зашумели дожди.

Джон Сноу не увидел ливней, но услышал их. Не успел он прийти в себя, как сотня коридоров вокруг завертелась в бешеном, безумном танце, потекла и сгинула. Исчез и сам замок – всего на мгновение, чтобы затем опять появиться.

Джон Сноу с изумлением огляделся. Он попал в какую-то тесную комнатку, наверняка находящуюся где-то внутри замка, возможно в высокой башне. Комнатка была совершенна пуста, не считая какого-то большого непонятного предмета у дальней стены.

Подгоняемый безошибочным чутьём воина и чем-то ещё, чему пока не было названия, Джон Сноу подошёл к этому предмету. Немедленно по обе стороны от того вспыхнули блуждающие огни, разгоняя темноту, освещая находку.

Зеркало. Огромное, под потолок, зеркало, в котором ничего не разглядеть.

«Оно покажет тебе твоего последнего, самого опасного врага», - зазвучал из отражающего стекла незнакомый глас.

Впрочем, правда ли незнакомый?

Не успел Джон Сноу подумать это, как внутри зеркала что-то зашевелилось. Наверняка то был он, четвёртый фантом! Как и предрекал неведомый глас, самый опасный и самый последний враг легендарного воителя…

Джон Сноу присмотрелся, силясь рассмотреть что-то в мутных разводах по ту сторону гигантского стекла. Разводы постоянно перемещались, меняли цвет, светились… ничего невозможно было разобрать. И вдруг…

Джон Сноу отшатнулся.

…Вдруг муть в зеркале перемешалась и явила картину. Того, за кем он пришёл. Ещё одного врага, которого необходимо победить, четвёртого фантома. Но не его одного, а в окружении трёх других, уже поверженных.

Джон Сноу отступал всё дальше и дальше, не веря собственным глазам, пока не упёрся спиной в стену.

А четвёртый фантом продолжал наблюдать за ним из зеркала, ничего не делая – просто стоя спиной к стене и взирая столь знакомыми глазами на столь знакомом лице. Его лице!

Ибо последним, самым страшным, самым коварным врагом Джона Сноу оказался он сам.

Три первых, побеждённых героем фантома, которые окружали «отражение» в зеркале, перекосились, извернулись и изменились, мгновенно превратившись в кого-то другого. В кого? Джон Сноу не хотел видеть. Не хотел знать! Он догадывался…

Догадка нашла отражение в реальности. Если четвёртым фантомом в его жизни был он сам, то первым – друзья… вот они, неподвижно взирают на него любопытными, изучающими, осуждающими глазами… девочки и мальчики, девушки и парни, женщины и мужчины – все те, кто был для него когда-то близким, хоть и неродным человеком. Вторым фантомом являлась любовь, девушка, которую отнюдь не назовёшь красавицей, однако именно она пленила Джона Сноу, похитила его сердце. И третий фантом – родители, те, кто подарил ему жизнь, растил, воспитывал, оберегал…

Задыхаясь от ужаса, Джон Сноу выронил меч. Он понял, что это значит: четвёртый «фантом» - выиграл! Одолел Непобедимого!

Не в силах оторвать взгляда от великанского магического зеркала, Джон Сноу присел и стал вслепую нашаривать рукой меч. Куда же тот подевался! Наконец ему удалось ухватиться за блистающую ярче прежнего, слепящую светом рукоять и поднять оружие. Джон Сноу встал, распрямился…

Глядящий на него четвёртый «фантом» не двигался, не пытался убежать: он тоже всё понимал. А потому – расхохотался. И все окружающие его «фантомы» зашлись в безудержном, громогласном смехе. Мало того, внутри стекла стали появляться новые фигуры, новые фантомы, моментально теряющие свои чудовищные очертания и превращающиеся в его, Джона Сноу, родных: бабушек и дедушек, дядь и тёть, кузин и кузенов… В коллег по работе… В малознакомых людей… В тех, кого он не помнил, но наверняка хоть раз, мельком, видел в своей жизни… Все, кто окружал Джона Сноу на протяжении прожитых лет, кто составлял эти самые годы собственным существованием, безостановочно хохотали. Они громко смеялись – над ним.

Над ним! Воином, героем… победителем!..

Зарычав, точно бешеный зверь, от целой бури чувств – злости, ненависти, недоумения, печали, - Джон Сноу размахнулся и бросил сверкающий колдовской меч прямо в центр ходящего ходуном от невыносимого смеха зеркала. Стекло пошло трещинами – но, кажется, не от удара, а от инфернального гогота – и лопнуло! Осколки разметало по всей комнате. Один из них, самый острый, долетел до бросившего верный меч человека и, пронзив оказавшуюся вовсе не такой уж толстой кожу, засел в сердце.

Джон Сноу, Непобедимый, был повержен.

Всё померкло…

 

 

Зима…

 

 

…Всё померкло.

Иван Снежин, студент первого курса, которого в Сети знали под ником Непобедимый, большой поклонник фэнтези и иностранных сериалов, свалился со стула и, упав на пол, зашёлся в приступе. Глаза закатились, изо рта пошла пена.

Он не смог совладать со своими «врагами», с «фантомами», которых, возможно, сам и выдумал. Тогда на скопленные деньги Иван купил новомодный наркотик и, выбрав время, когда никого нет дома, вколол себе огромную дозу. Дозу, которая несомненно поможет забыть и о насмешливых друзьях, и о строгих родителях, и о несчастной любви, и об остальных… недругах.

Герой выбрал для себя путь борьбы со смертельными врагами, не понимая, что отдаёт себя на милость именно врагу – реальному и могущественному. Ведь уже первой дозы, что он вколол, могло хватить, чтобы одолеть непобедимейшего из героев…