В крепости великого дома Даккар сегодня шло небывалое празднество. Король вернулся с победой! Гномьи хирды стальной лавиной прошлись по мятежникам, занявшим древние подземные твердыни. Не опозорив своих предков, верховный король вернул отколовшиеся земли и лично водрузил свое знамя над каждой захваченной крепостью. А в день его триумфального возвращения горы вновь встряхнулись от еще одной вести - королева произвела на свет наследника подгорного престола. Супруга правителя, утомленная тяжелыми родами, отказалась выходить в свет. А сам король, не желавший более ждать, устроил праздник с поистине королевским размахом. Освободив всех подданых от налогов на ближайший месяц, он собрал военачальников, придворных, глав гильдий и мастеровых. В общем всех, кто смог вместиться в пиршественный зал. И, слава великим предкам, строившим эту цитадель, зал был действительно огромен.

«Под сенью гор, точи топор, мой верный друг и брат,

Врагов раздавит даже тень, от наших крепких врат.»

 

Кажется, сама гора дрожала от пения тысяч гномьих глоток.

Путь предков чтим, и помним мы законы праотцов,   Споем же тризну, и почтим великих кузнецов...»

Старый гном, степенно идущий по одному из многих дворцовых коридоров, слегка поморщился. Старая кладка не выдерживала такого размаха гуляний и местами осыпалась. Тихо ворча, старик вытряхнул попавшую за воротник каменную крошку и ускорил шаг. В силу возраста гном уже не получал былого удовольствия от подобных праздников. Наличествующая на пирах еда была слишком тяжелой для желудка: пиво – крепким, вино – кислым, собеседники – скучными, а песни – шумными. Да и молодежь, видевшая на пиру своего учителя, становилась скованной и застенчивой. Уже почти девяносто лет Гримнир занимал почетную должность королевского хранителя знаний. Именно на его плечах лежала ответственность за воспитание и вразумление отпрысков наиболее знатных семейств. И хоть обычно, когда ему приводили очередного воспитанника, гном начинал ворчать, ссылаясь на возраст, боли в коленях и выпадение волос из давно уже поседевшей бороды, Гримнир был счастлив. Единственной его отрадой в жизни остались дети. Гном помнил всех своих подопечных и, как говорят, хранил у себя самолично изготовленные гравюры с портретами давно уже выросших учеников.

Дойдя до конца коридора, старик встал напротив приоткрытой двери, из-за которой слышались многочисленные детские голоса. Хитро улыбнувшись, гном аккуратно заглянул в щелочку. В небольшой зале, пол и стены которой были застланы толстыми мягкими коврами, резвились пара десятков гномят. Часть сидела кружком и что – то шумно обсуждала, часть с аппетитом поедала разложенные в серебряных чашах фрукты и ягоды, остальные со смехом убегали от маленькой девочки. Малышка, вооруженная небольшой деревянной секирой, с азартом пыталась догнать и огреть ей хоть кого – нибудь. Гримнир тихо засмеялся, поглаживая бороду. «Догони меня топор» - старинная детская забава. Пока еще детишки слишком малы, но потом, через несколько лет, топор заменят на железный. Нет, конечно, его затупят, да и без присмотра играть уже не дадут, но настоящий гном с детства должен быть быстрым и ловким. А если вдруг водящий оказался быстрее – тоже хорошо: гном не должен бояться боли.

Внимание старика привлекла сбившаяся в кружок группа.

- Смотрите, смотрите, они уже растут – Сидевшая в центре девочка что – то увлеченно показывала своим зрителям.

- Вот, можете даже потрогать – один из мальчиков, не удержавшись, протянул руку.

- Ух ты… и правда. – он завистливо ощупывал верхнюю губу подруги.

- То – то же! – гордо задрала нос девочка. – Мама сказала, что если усы начали расти, то и борода скоро появится.

- Нечестно! – насупился мальчик – Вы, девчонки, всегда быстрее растете. Так мастер Гримнир говорил.

- Да – да, так и говорил – поддержал его друг – А еще он говорил, что у мальчиков потом все равно борода гуще будет. А еще вас в хирд не возьмут, а нас возьмут. Вот!

Закончив свою тираду, парнишка показал девочке язык.

Слушая детскую перепалку, Гримнир тепло улыбался. Здесь собрались дети, родители которых сейчас пировали в большом зале, а эти малявки еще не доросли до взрослых развлечений.

Отойдя от двери, гном громко закашлялся и нарочито медленно, шаркающей походкой, направился ко входу в зал.

- Мастер, мастер идет – раздался громкий шепот из-за двери. Улыбнувшись, Гримнир вошел внутрь.

- Доброго здоровья, Мастер – хором поприветствовали его собравшиеся в кучку дети. Только одна маленькая девочка с азартным блеском в глазах не заметила прихода наставника. С секирой наперевес она бежала к так кстати собравшимся в одном месте «жертвам». Занесенный для удара топор перехватила морщинистая, но все еще крепкая рука.

- Скильда, даже великие воительницы древности чтили старость и мудрость. – Гримнир, остановивший девочку, сурово нахмурил брови.

- Ой, Мастер, здрасьте. – Скильда от неожиданности не соблюла традиционное приветствие. Поняв это и увидев строгий взгляд наставника она покраснела.

- Приветствуя наставника следует желать ему здоровья, ибо именно его, на вас, спиногрызов, не наберешься. – Гримнир прилагал все свои силы для поддержания сурового взгляда. Но уголки губ всё же предательски подрагивали.

- Доброго здоровья, Мастер – Тихо проговорила пристыженная гномка.

Еще пару мгновений мастер пристально смотрел на малышку, но виноватый и смущенный вид Скильды не позволял всерьез её отчитать. Более не сдерживаемая улыбка задорно расправила пышные усы.

- А удар у тебя тяжелый, молодец – Наставник потрепал, робко улыбнувшуюся, девочку по волосам. – Но в следующий раз, если не можешь догнать – метни оружие, а не носись как ошалелый бронерог.

- Да, мастер – радостно улыбнулась Скильда.

Оглядев притихших детей, Гримнир прошел к центру залы. Там, на небольшом возвышении, были заботливо сложены несколько больших подушек. Соорудив из них некое подобие кресла, мастер уселся и еще раз осмотрел стоящих перед ним ребятишек. Дети внимательно и почтительно ждали пока наставник устроится поудобнее.

- Ну, что стоите, как гвардия на карауле. Садитесь уже. – Пригладив бороду, мастер улыбнулся. В наступившей тишине изредка пробивались особо громкие выкрики, тосты и здравницы пирующих. Чуть поморщившись, старик потер привычно ноющее плечо и прочистил горло.

- Кхм. Как вы все, наверное, знаете, сегодня у нашего народа есть несколько поводов для искренней радости. Но кто мне скажет, чему именно стоит радоваться больше всего?

- Победе, мастер!

- Рождению наследника!

- Возвращению земель!

- Тише, тише. – успокоил старик загомонивших детей – Все что вы перечислили воистину радостные для каждого гнома события. Но, скажу вам по секрету, все это не так важно. Славных побед у нашего народа было и будет бессчетное множество. Король наш, слава Творцу, еще молод и полон сил. А земли… Не земли делают нас великими. Главная радость – возвращение наших воинов. Отцов, братьев, сородичей. Мы встречаем живых, вернувшихся к нам. Восславляем погибших, облегчая им посмертный путь к порогу дома праотцов. Что толку от короля без воинов, или от земель без возделывающей их руки?

Дети молча слушали слова учителя. Быть может, сейчас они не смогут осознать их смысла. Мальчики грезили битвами, славой и завоеваниями. Девочки – детьми и крепкими семьями. Нельзя понять ценность жизни, не увидев смерти. И мастер надеялся, что это знание придет к ним еще не скоро.

- Но хватит нам сложных дум и мучительных размышлений. – Гримнир громко хлопнул в ладоши – Разбирайте угощения, сегодня не будет скучных занятий и страшных вопросов. Сегодня я расскажу вам историю. Историю о Великой битве.

Радостно пища дети притащили вазы с фруктами и полукругом расселись перед дожидающимся их мастером. Редко, очень редко, вместо занятий, мастер рассказывал им истории. Каждый раз это было чем – то невероятным. При рассказе мастер входил в азарт, начинал менять голоса, активно жестикулировать и каким – то неведомым образом погружал всех слушающих в историю. Описываемые им образы живо вырисовывались перед глазами. Герои оживали, чудовища рычали, а ветра начинали завывать во многочисленных каменных галереях.

- Давно это было. Уж больше пяти веков прошло. Тогда еще Боги ходили по земле вместе со смертными. В небесах правили драконы, а основатель дома Даккар еще не родился на свет. Мир сотрясался от страшных войн. Гномы, Люди и Эльфы теряли лучших мужей в битвах между собой. Каждый народ пытался сокрушить противников во славу своего бога. Лишь магические существа, ушедшие под защиту великих драконов, не участвовали в бесконечной бойне. Горели леса, осыпались горы, а поля превратились в кровавые болота. И тогда, случилось страшное. На запах крови и гари в мир пришли кровожадные создания – демоны. Вырвавшиеся из преисподней монстры желали лишь гибели всего живого. Ни один народ, ослабленный битвами, не мог противостоять демоническим ордам.

Тогда вечные соперники, Боги, впервые убрали оружие и сели за один стол. Четверо великих согласились объединиться против общего врага. Великий Творец – отец гномов, Лотираль – прекраснейшая создательница эльфов, Солнцеликий – принесший людям огонь и веру. Четвертым стал Первородный Дракон, который хоть и не являлся Богом, но превосходил в своем могуществе любое существо в этом мире.

Так собралась армия, равной которой еще не видели звезды. Все разумные существа, под предводительством своих богов, в одном строю выступили против демонических полчищ…

Мастер закашлялся. Один из учеников поднес Гримниру воды. Промочив горло, старик вновь поморщился - плечо сегодня донимало особенно сильно. Сбившаяся мантия приоткрыла испещренную рунами – татуировками руку. Поправив одеяние, учитель оглядел застывших в нетерпении детей.

- С вашего позволения, я не буду упоминать всех сражений объединённой армии. Долог и кровав был их путь к порталу, из которого прибывали все новые орды тварей. Единственной возможностью окончательной победы было закрытие и запечатывание прохода. У демонических врат встретились две могучие силы. Защитники нашего мира под предводительством Богов и кровожадные полчища, возглавляемые шестью Владыками преисподней. - глаза старика слегка затуманились, а слушателей будто коснулось тяжелое дыхание битвы…

— Вот как вернусь, сразу Бранне предложение сделаю. Молот уберу с глаз подальше, а сам в камнетесы подамся. Хватит с меня уже, навоевался.

- Да кто тебя, увальня, к Бранне - то подпустит. Отец ее давно сказал, отдаст, мол, дочку только тому, кто такое сокровище ему принесет, какого он и представить не может. А сокровищница его, как говорят, не шибко королевской уступает.

- Есть у меня пара идей. Вон, здорового того видишь? – гном, стоящий в первой шеренге построения, толкнул локтем товарища и шипом боевого клевца указал на беснующееся море тварей.

— Это какого именно? Творец свидетель, нет там никого меньше бронерога – переростка.

— Вот и славно, значит любая черепушка сгодится. Нет же у него в закромах головы демонической.

Стоящий рядом гном сурово глянул на двух молодых воинов. – Грим, Скирт, хорош языками чесать. Что, думаете коль нас в резерв определили, так не найдется кому вам шкуру попортить? Ежели черти эти до вас не доберутся, лично вам женилки поотрываю.

Скирт, впечатлившийся угрозой, подобрался и поудобнее перехватил древко алебарды.

- А я все одно голову добуду. – упрямо пробормотал Грим. – Или добуду, или свою тут оставлю.

Шестому, «стальному» легиону, выпал жребий стоять в резерве, охраняя левый фланг общего построения. В случае прорыва противника они должны были задержать тварей, и дать возможность перегруппироваться стрелкам и магам союзников.

Вышедший перед строем гном был необычным. Ростом он на две головы превышал любого подгорного воина. И, в отличие от остальных, абсолютно не носил брони. Полуголое, будто высеченное из камня тело, покрывала сплошная вязь татуировок. На поясе висели два покрытых такими же рунами топора. Скрестив руки, он окинул взглядом монолитные шеренги закованных в броню воителей.

- Братья мои, – его тихий голос удивительным образом слышали все пришедшие на битву гномы. – Сегодня грядет день великой славы и скорби. У меня нет сомнений в вашем мужестве, ибо вы есть плоть от плоти моей, а камни не ведают страха. Многие погибнут, но всякий павший сегодня будет встречен в доме праотцов как истинный герой. Ваши предки смотрят на вас, я слышу их голоса. Я вижу их гордость. Я ощущаю их веру. Так не опозорьте свой род! Сталь к стали, братья!

- Сталь к стали! – задрожала земля от слитного крика тысяч и тысяч воинов.

Достав топоры, Творец развел руки в стороны. Бам. Обухи ударились друг о друга. Бам. Бам. Подхватили ритм барабаны. Бам. Бам. Бам. Билось оружие о щиты. Бам. Бам. Бам. Бам. Сердца подстраивались под песнь грядущей битвы. С каждым новым ударом, татуировки на теле Бога вспыхивали бордовым пламенем. Из его глаз, теперь больше напоминающих уголья в жаровне, вырывались огненные языки.

- Сталь к стали! – проревел покрытый пламенем Творец.

- Сталь к стали! – в едином порыве вторили гномы своему Богу.

Земля тряслась все отчётливее. Завывающие, рычащие и визжащие демонические орды, подобно лавине, начали свое неотвратимое шествие. Битва началась.

Первыми удар нанесли драконы, сцепившись в воздухе с многочисленными летающими отродьями. Величайшего дракона связали боем сразу двое Владык. Впрочем, все шло согласно плану. Небожители не собирались участвовать в сражении смертных. В первую очередь они должны были уничтожить всех предводителей орды. И до этого боя Боги хотели сохранить всю свою силу, ведь даже ничтожная песчинка могла склонить чашу весов в ту или иную сторону.

— Вот ведь мерзость. – сплюнул Скирт, смахивая со шлема сочащийся слизью огрызок крыла. Последствия воздушной битвы проливались на землю кровавым дождем.

Тройка собравшихся вместе Богов утонула в ослепительной вспышке. Видимо переместились подальше от сражения, ожидая возможности атаковать генералов армии вторжения. Заскрипели тугие эльфийские луки. Земля, под почти уже добравшимися до первых шеренг тварями, внезапно просела. Человеческие и эльфийские маги вступили в бой. Прежде твердая почва превратилась в прожорливую трясину. А за спинами завязнувших чудовищ вздыбились острые каменные колья. Одновременный залп тысяч лучников и гномьих боевых машин был страшен. Солнце будто скрылось за тучей, а замершая на мгновенье тишина оборвалась свистом падающей с неба смерти. Большая часть завязших тварей затихла навсегда после первого залпа. Сумевших же выбраться на твердую землю встречали длинные копья человеческих всадников.

Луки хлопали бесперебойно. Часть баллист уже вышла из строя. Все больше демонов умудрялись выбраться из болота, проносясь по застывшим тушам менее удачливых предшественников. Тяжелая гномья пехота держала натиск, но образовывающаяся по фронту гора мертвых демонов вынуждала солдат отступать. Прыгающие сверху твари рвали строй, ломали пики и просто давили уже начинающих выдыхаться воинов. Маги выжимали себя досуха, создавая различные препятствия на пути казавшейся бесконечной лавины чудовищ. Бездонные трещины сменялись выстреливающими в небо каменными стенами. Гиблые болота покрывались мгновенно промораживающим плоть льдом. В ход шло все, что могло задержать и разделить бесконечный демонический поток, давая пехотинцам возможность краткого отдыха и смены уставших и раненых бойцов.

Куда – то в центр потока напирающих тварей ударила ослепительная белая молния. Боги все же нашли демонических Лордов. Там, в окружении поганых отродий бездны, небожители могли не сдерживать свои силы. От отголосков битвы высших существ простые, оказавшиеся слишком близко, демоны, лишались жизни даже не успевая осознать происходящего.

- Скирт, погляди, что это там такое? – Грим указал товарищу на привлекшее его внимание свечение. Протянувший руку гном прищурился и побледнел.

- Тревога! Твари прорвались! Тревога! – Едва заметное свечение резко усилилось. Из небольшого портала, пробившегося в двух сотнях метров от стоящего в резерве легиона, вынырнули первые демоны. Громко забили барабаны, командуя перестроение.

- Правое плечо вперед, щитники в первую шеренгу. Пики во фронт. – Звучали уверенные команды легата. – Посыльных отправить, да живее же, песьи дети!

Легион, как хорошо отлаженный механизм, быстро поворачивался к новой угрозе.

- Воины, настал и наш черед показать предкам чего мы стоим. – Громкий голос легата перебил шум битвы. - Если твари прорвутся – они сомнут стрелков и ударят в спину нашим братьям. Так вспоминайте же имена своих праотцов, сегодня вы встретитесь с ними. И пусть будет проклят весь мой род, если преисподняя не дрогнет от последней песни шестого легиона! Сталь к стали!

- Сталь к стали! – громыхнул боевой клич готового стоять насмерть легиона.

- Ну, дружище, поздравляю. Голову ты теперь точно добудешь. – криво ухмыльнулся Скирт. – Но боюсь, что Бранне все равно придется искать другого жениха.

Грим не ответил. Он, следуя отрывистым командам, с силой воткнул нижний край ростового щита в землю. Опустившись на колено, он, как и другие занимающие места в строю гномы, уперся плечом в щит. Стальная стена, вырастающая на пути все прибывающих тварей, ощетинилась остриями пик и алебард. Адские гончие, ифриты, минотавры и великое множество будто слепленных из различных живых существ тварей, ринулись в атаку. Из задних рядов гномьего построения вылетели стальные дротики, выкосившие подобравшихся слишком близко тварей. Мертвые и раненые туши падали перед напирающими чудовищами, сбивая их с ног. Из – за образовывающихся свалок первый удар оказался не так страшен. Щитники устояли. Насадившиеся на пики твари пытались прорваться к такой желанной мягкой плоти. Однако их клыки и когти неизменно останавливал холодный, твердый металл.

- Щитникам встать, держать чешую! Шаг – удар! – команды легата дублировались тысячниками, сотниками и боем барабанов. Вставшие воины накладывали края щитов на щиты стоявших слева таким образом, что прежде казавшаяся стеной шеренга теперь напоминала чешуйчатый бок огромной стальной змеи. Взметнувшиеся копья встречают очередную накатывающую волну. Пользуясь этим, первые шеренги делают шаг назад, оставляя лежать перед собой туши все новых и новых тварей.

Грим тяжело дышал. В ушах звенело после удара прорвавшегося сквозь пики демона. Вскользь зацепив лапой шлем, он едва не порвал державшие его кожаные ремни. Гном не знал сколько времени они уже сдерживали демонический напор, но с каждой секундой боя удары врага становились сильнее, а щит – тяжелее. Изредка в голове проносились мысли о том, что если он выживет, то обязательно выпьет не одну чарку за строгого десятника, выжимавшего из них все соки на бесконечных тренировках. Промелькнувшее мимо щупальце обвило ногу одного из державших строй воинов. Сильный рывок, и гнома утягивает к радостно взвывшим демонам. Его место занимает другой, тут же содрогнувшись от мощного, промявшего щит, удара.

- Строй цепью, давим! – раздался крик, передающего команду легата, десятника. Разошедшиеся в стороны воины дали возможность бить между разомкнувшимися щитами. Чуть поднявший голову Грим увидел, что тварей становилось все меньше. Портал больше не исторгал демонов сплошным потоком. А каждый метр, отданной легионом земли, был густо усеян трупами, среди которых, к сожалению, виднелось немало тел павших соратников. Сколько же подгорных воинов лежали погребенными под тушами – знал только Творец.

Портал замерцал, и стал гаснуть. Яркую вспышку, ознаменовывающую закрытие, шестой легион встретил радостными криками. Тварей оставалось еще много, но все же «стальные» смогли, они удержали противника. Проморгавшийся Грим зло улыбнулся: человеческие рыцари спешили на помощь. Знаменитый таранный удар тяжелой кавалерии кузнечным молотом раздавит оставшихся демонов о наковальню гномьего строя.

Новая вспышка от места уже закрывшегося портала заставила гнома прикрыть глаза. Антропоморфная фигура, возникшая на пути рыцарей, расправила кожистые крылья. Взлетев на пару метров вверх, она махнула в сторону всадников длинным, слегка изогнутым, мечом. Огненный вал в мгновение ока поглотил скачущих рыцарей. Схлынув так же быстро, как и появился, он оставил после себя лишь выжженную и раскаленную землю. О грозной атаке тяжелой конницы теперь напоминал лишь разлетающийся по ветру пепел.

- Да что ж такое-то… А мы ведь почти победили. – произнес кто-то за спиной Грима. Грим лишь устало вздохнул и закрыл глаза, не желая видеть того, что произойдет после очередного взмаха повернувшегося к ним демона.

Прошло мгновенье, второе, третье, но демонический огонь не торопился испепелять вставших на его пути глупцов. Открывший глаза Грим едва удержался чтобы не зажмурить их снова. В нескольких метрах от него пламя яростно билось о невидимую стену, в центре которой, раскинув руки в стороны, стоял Творец. С громким, звериным рыком, он свел руки перед собой. Огненный шторм, повинуясь воле великого, съеживался и отступал. Уменьшившись до размера огонька свечи, он затух окончательно.

- Хорошая попытка, демон. – пророкотал Творец. – Никто не ожидал появления седьмого Владыки. Но в этом уже нет никакого смысла. Четверо ваших лордов мертвы, двое пытаются сбежать, но лишь продлевают свои мучения. Уходи, тебе не устоять перед мощью всех Богов этого мира.

- Глупец, – заскрежетал голос парящего в воздухе Владыки. – Наши жизни не стоят ничего, мы вновь воскреснем в вечном пламени, а ваш мир, лишившись хоть одного из божеств, будет обречен. Защита ослабнет, пробить новые проходы станет проще. Год, десять, тысяча лет, и пламень пожрет выживших. Как и случилось с тысячами других миров. Как и случится со всеми остальными. А твоя смерть, недомерок, станет началом конца этого – Демон повел руками в стороны – никчемного мирка!

Глаза Грима не смогли уследить за движением Владыки. Внезапно переместившийся за спину Творцу демон взмахнул истекающим тьмой клинком. Ударная волна от встретившегося со скрещенными топорами меча сбила с ног молодого гнома. Темнота накрыла его с головой.

Первой через пелену забытья пробилась боль, голова раскалывалась как после тяжелого удара. Зрение вернулось чуть позже, показав почему-то кружащееся, затягивающееся тучами небо. Кровавые дорожки, сбегающие от ушей, ясно давали понять, что возвращения слуха ждать не стоит. Чуть приподнявшись на локтях, Грим огляделся. Вокруг вповалку лежали воины. Некоторые шевелились, единицы пытались встать, но подавляющее большинство лежало без чувств. А впереди Творец бился с полным сил Владыкой. Не сумев закончить бой первым же ударом, демон действовал осторожнее. Тело Бога покрывали неглубокие, но многочисленные раны. Один из топоров валялся в стороне, а оставшимся отец гномов еле успевал отбивать летящие со всех сторон удары. И, к ужасу молодого воина, Творец проигрывал. Утративший большую часть сил Бог уже не успевал атаковать. Прежде горящие ярким огнем руны потускнели.

- Не может, так… Не может так закончиться —одними губами шептал Грим, ползя в сторону сражающихся. Гнома мутило, земля все норовила поменяться местами с небосводом, но молодой воин упорно продолжал ползти. Да, он погибнет, но, возможно, сможет выиграть хоть секунду передышки своему создателю. А потом другие Боги придут на помощь, и уничтожат последнего генерала.

Внезапно в ладонь Грима ткнулось что – то теплое. Гном рефлекторно сжал руку, и горячая волна силы прокатилась по телу.

- Минута, у тебя будет минута… – раздался в голове тихий голос Творца. – Он даст тебе сил, но твое тело и душа не выдержат такой мощи.

Сознание прояснялось, рука все крепче сжимала рукоять божественного оружия. Руны на топоре загорались уже знакомым пламенем. Медленно поднявшись на ноги, Грим сделал первые, робкие шаги. Каждый следующий шаг давался проще, а звуки стали возвращаться в мир. Шум битвы, бой барабанов, визги тварей и крики раненых ударили по привыкшим к тишине ушам. Прежде лишь наполнявшее теплом оружие постепенно раскалялось, кисть начала покрываться сеточкой трещин, из которых на землю срывались капли раскаленной магмы.

Творец, не успевший отразить очередной удар, упал на колено. Подрубивший ногу меч навис над головой обессиленного Бога.

- Как ты мне сказал? «Хорошая попытка, но в этом нет никакого смысла?». - демон оскалился, – Ты был прав, только, должно быть, говорил сам с собой.

Устремившееся в грудь острие клинка перехватила божественная длань. Демон ликовал, постепенно продавливая сопротивление Творца.

Грим не успевал, прилив сил сменился разрывающей тело на части болью, а источающий тьму меч уже коснулся груди Всеотца.

- Во имя и славу твою, Великий предок, – пронеслась короткая молитва в голове гнома, а осыпающаяся пеплом рука метнула топор в спину торжествующего демона. Раскаленное лезвие топора вошло точно между лопаток, по пути подрубив одно из расправленных кожистых крыльев. Падающий без сил Грим успел заметить, как вслед медленно опускающемуся крылу, на землю упала все еще надменно улыбающаяся голова Демона. Уже знакомая, почти родная темнота окутала сознание воина…

Прокатившийся по горлу огненный комок спер дыхание, и выдернул Грима из вязкой, теплой тишины. Вместо полного боли крика раздался лишь еле слышный хрип.

- Лежи, не пытайся говорить. – звучал в голове усталый голос Творца. – Я слышу твои мысли, Воин. Сейчас тебе больно, я знаю, я забрал себе часть твоих мучений. Но оставшиеся ты должен вытерпеть сам, иначе моя кровь не приживется в тебе. Только она сможет залечить твое тело и душу.

- Да, герой. Мы победили. – ответил Великий на невысказанный вопрос Грима. – Все лорды мертвы, порталы закрыты. Оставшиеся твари разбежались, но выловить их всех не составит особого труда. А теперь подумай, чего ты хочешь за свой подвиг? Я исполню любое твое желание, если оно будет в моих силах. А силы мои… - Творец осекся. Спустя пару мгновений в голове гнома раздался тихий, на удивление мягкий смех. – Да, ты прав. Голова демонического Лорда будет достойным свадебным даром. Но я не считаю эту награду достаточной. Что ж, Воин, я сам одарю тебя. А теперь отдыхай. Ты сделал достаточно. – тяжелая, теплая рука Бога опустилась на лоб Грима. Боль от принятой капли божественной крови уже отступала. И в третий, за этот страшный день, раз, темнота радостно приняла гнома в свои объятия…

Сухой, старческий кашель, заставил детей вздрогнуть. Бой барабанов оказался доносившимся из пиршественного зала стуком кружек. А боевые кличи воинов – уже не очень музыкальным пением захмелевших гостей. Промочивший горло мастер переводил дух. Долгие рассказы слишком уж тяжело давались старому гному.

- Мастер, а расскажите еще. – умоляющим голосом попросил кто-то из ребятишек.

- Да, расскажите! – поддержали остальные.

- Вот ведь негодники, лучше бы так занятиями интересовались. – сварливо проворчал гном. - Да что рассказывать. Так и закончилась Великая битва. Много тогда наших воинов полегло, да и не только наших. Порталы закрылись как последнему Лорду голову отрубили. А остатки орды демонической долго потом по лесам вычищали.

- А что же с Творцом случилось? –громко пискнула маленькая Скильда.

- Ушел он. – тяжело вздохнул мастер. – Вместе с остальными богами. Как говорят, велели они своим народам прекратить войны, и ушли в небеса. Там они вместе держат защиту мира, чтобы не допустить нового вторжения. С тех пор их и не видел никто.

За дверью послышались шаги. Мастер встал с мягких подушек и размял затёкшую поясницу.

- А теперь, дети, собирайтесь. Время уже позднее, а завтра никаких поблажек не будет. Надеюсь, все подготовили инструменты? Утром пойдете в забой. – Мастер сурово оглядел резко погрустневших гномят. - И не дай Творец хоть один из вас не принесет мне лично добытый камень.

Вошедшие в зал дородные бородатые нянечки поприветствовали хранителя знаний, и стали споро разбирать уже уставших малышей.

- Мастер, а как же Грим. Неужели он погиб? – Скильда, подошедшая к наставнику, с явным интересом разглядывала чуть видневшиеся из-под рукава татуировки.

- Нет, не погиб. – улыбнулся хранитель. – Капля божественной крови сохранила ему жизнь. А если верить легендам, то Творец, перед своим возвращением на небеса, отдал ему свою длань. Державшая божественное оружие рука осыпалась до самого плеча. Отец Бранны не мог отказать отмеченному Богом герою, так что свадьбу сыграли быстро и с размахом. Говорят, именно их дети основали наш великий дом Даккар. А сам Грим, получивший небывалое здоровье и силу, пережил и свою жену, и детей, и детей их детей. Он не стремился к власти, и оставив своим потомкам престол, ушел на покой. А теперь иди, великая воительница – Гном, усмехнувшись, потрепал девочку по голове. – Я уже стар, мне нужно отдохнуть.

Подошедшая к девочке няня почтительно кивнула мастеру, и за руку потащила малышку к выходу. У самого порога Скильда обернулась, и громко сказала. – Я все поняла, Мастер. В следующий раз я буду кидать топор.