Гомер закончил с работой в ресторане только к вечеру. В потрепанный жизнью пикап отправилось оборудование для уничтожения насекомых и бесплатный ужин на вынос, который ему столь любезно презентовал хозяин общепита. Еще бы, таких низких цен и такой эффективной работы нет ни у кого в городе.

Нет, Гомер не использовал современные методы или ультрановую химию, это было ни к чему. Будучи древним колдуном, он без труда отбирал жизненную силу у насекомых, грызунов и других вредителей. И сам энергией подпитывался, и людям помогал с санитарией. Всем хорошо. Однако заявлять во всеуслышание, что он владеет подобной магией, дезинсектор тоже не собирался. Мало ли что. Люди – непредсказуемые создания, и испытывать судьбу Гомеру не хотелось.

Гомер подошел к двери пикапа, открыл её и замер. Возможно, ему почудилось, но кажется, что кто-то за ним наблюдает. Обернувшись, он никого не заметил. Люди шли по улице туда-сюда, болтая о разном или уткнувшись в телефоны. В кафе и магазинах тоже все были заняты своими делами. На верхних этажах располагались жилые квартиры. Окна сияли темнотой.

– Интересно, – Гомер едва заметно улыбнулся.

Полная луна. Интересное время для тех, кого обычные люди называют нечистью. Кстати, к ней Гомер себя уже лет как семьсот не относил. Он был цивилизованным колдуном, который точно знал, что охотиться на людей – плохая затея. Их много, они злые, они будут выслеживать, мстить и убивать. Начнется очередная охота на ведьм. В большинстве своем пострадают невиновные, но тем не менее. Гомер даже научился скрывать собственные силы не только от обычных людей, но и тех, кто связан с магией. Так проще жить.

И сейчас что-то или кто-то следило за дезинсектором. Вздохнув, что придется есть холодный ужин, Гомер закрыл машину и двинулся вдоль улицы. В витринах отражался высокий, угрюмого вида мужчина в потертом пальто. Неприметно в спальных районах, но в центре города Гомер в одежде из прошлого века весьма выделялся.

– Надо сменить гардероб, – покачал головой Гомер.

Он шел дальше, всматриваясь в темные окна домов. Несомненно, большинство из них были пустыми. Может, хозяева отсутствовали, может, спали. Но там было что-то еще.

Гомер бывал во многих городах за свои двадцать с небольшим веков и точно знал, что город это не только дома, улицы, люди и крысы. Там были и иные существа. Разные, опасные и не очень, живые и нет. Они – плод действия природной и человеческой магии, пролитой крови и потерянных душ. Редко, когда их создавали специально. Они жили в городах, деревнях, особняках и замках, даже на развалинах можно было их встретить.

Обычно они не охотились за людьми, питаясь страхом и любопытством, но были исключения. И сейчас они выискивали жертву среди толпы. Кто-то умрет. Растворится в темноте ночного города и навсегда сгинет. Пропал без вести – так о нем потом будут говорить люди.

– Решили поохотиться на меня? – усмехнулся Гомер и хрустнул пальцами. – Что ж, давайте поохотимся.

Вдруг услышав всхлипы, Гомер обернулся. К нему подошел мальчик: обычный на вид, лет семи, русоволосый и с заплаканным лицом. Взрослых, которым бы мог иметь отношение этот ребенок, Гомер рядом не увидел.

– Что случилось? – Гомер опустился на одно колено. Не сказать, что он любил детей, но всегда испытывал к ним жалость. Его детство было ужасным, полным боли, голода и страха. Вспоминать страшно даже спустя две тысячи лет. Хотелось забыть.

– Я боюсь, – плакал мальчик, размазывая слезы по лицу, – в подъезде темно! Там монстр! А я хочу домой, к маме!

– Где твой дом?

– Улица Ленина, дом пять, – прочитал мальчик с бумажки, которую достал из кармана штанов, – квартира восемь.

Колдун огляделся. Это было совсем рядом – соседний квартал. Пожав плечами, Гомер протянул мальчику руку.

– Пойдем, я тебя провожу.

Рука ребенка на ощупь была теплой. Они шли по хорошо освещенной улице, мальчик шмыгал носом, спотыкался, но почти сразу успокоился. Гомер же гадал, что за монстр живёт в подъезде. Всякие оборотни и вурдалаки на самом деле большая редкость в городах. Большинство из них цивилизованные люди, которые не будут охотиться на детей в подъездах. На каких-нибудь бандитов в трущобах – да. На наркоманов, на маньяков, на психов. Их не ищут.

Свернув с улицы в темный переулок, Гомер осмотрелся. Неуютный двор, который от помойки отличался лишь отсутствием контейнеров. Распахнутая дверь в подъезд. И здесь живёт этот ребенок? Колдун несколько секунд прикидывал, надо оно ему или нет, и решил, что надо.

– А почему бы и да? – и шагнул вперед.

В подъезде мерзко пахло, и он отчетливо различал запах старой крови. Мальчик крепко сжимал ладонь Гомера, слегка подрагивая. Освещения не было лишь на первых двух этажах. Как и монстров.

– Я на третьем этаже живу, – поведал мальчик, ткнув пальцем наверх.

Дверь с номером восемь оказалась открытой. Ребенок рванул туда, Гомер же остановился на пороге. Его терзало любопытство. Что живет в этой квартире? То, что мальчик – не ребенок, было понятно сразу. У детей обычно бьётся сердце. Оно хотя бы у них есть. А у этого… у кого?

Гомер кивнул сам себе и вошел в тускло освещенный коридор. Духота стояла ужасная, пахло чем-то сладковато-тошнотворным, отталкивающим и притягательным одновременно. Хотелось сбежать и вместе с тем остаться, спалить всё к чертям и при этом задержаться на ужин.

На стене на низком крючке висел мальчик, вернее, его кожа – словно это был комбинезон необычной формы. На вешалке почти под потолком находилось несколько таких комбинезонов: две женщины, старик и молодой мужчина. На кухне кто-то гремел посудой.

– Заходите на ужин, – донеслось из глубины комнаты.

Этот голос не принадлежал человеку. Хриплый, скрипучий, где слова скорее узнаются, чем слышатся. Но Гомер не собирался становиться главным блюдом и сделал шаг назад. Дверь за его спиной тут же захлопнулась, свет погас.

– Нет, – проскрипел кто-то, в темноте ощущалось движение. – Уходить нельзя…

– Я не голоден, – голос Гомера звучал спокойно, но в нем слышалась угроза. – Мне ничего не стоит с вами разобраться. Я плохая добыча, – он почувствовал, словно холодные липкие щупальца обвились вокруг его шеи, – но я хороший охотник.

Те, кто владеет магией или является её частью, ощущает чужую, если её не скрывать. Гомер перестал скрывать свои силы. Он сразу выяснил, что в квартире обитают три существа, один из которых его сюда привел. Им мало лет, когда-то они были людьми, и они просыпаются в полнолуние. Щупальца моментально исчезли с шеи Гомера, в дальней комнате вспыхнул неяркий свет.

– Не надо, – голос очень напоминал голос мальчика с улицы. – Мы хотим жить…

Это Гомер тоже чувствовал. Те, кто прятался в глубинах квартиры номер восемь, вероятно, погибли страшной смертью, и, обретя новую жизнь, хотят, во что бы то ни стало, её сохранить. Он напугал их и в мгновение может уничтожить.

– Мы хотим жить, – вторил другой, более хриплый голос.

Гомер бросил взгляд на человеческую кожу, висевшую на вешалках. Маскировка. Им определенно она была нужна. Несомненно, люди, чья кожа висела рядом с колдуном, погибли в этой квартире. Однако это не повод уничтожать хозяев жилья. Они тоже когда-то были жертвами.

– А я хочу уйти, – отозвался Гомер.

Дверь со скрипом открылась. Секунду поколебавшись, Гомер покинул квартиру и не спеша вышел на улицу. Нужно было возвращаться к машине. Тут до него долетел аромат свежесваренного кофе и сдобной выпечки. Гомер невольно остановился.

– Добрый вечер, – услышал он за спиной.

Обернувшись, Гомер увидел красивую девушку в длинном платье и рюкзачком в руках. Длинные волосы и красивое, словно с обложки журнала, лицо. И почему-то девушка показалась ему знакомой.

– Добрый, – колдун кивнул, сделав шаг назад.

– Не хотите выпить кофе? – голос у девушки был мягким и вкрадчивым. – Тут хорошая кофейня, – она кивнула на небольшое заведение, залитое ярким светом.

Гомер хотел было ответить вежливым отказом, но передумал. Горячий кофе лучше холодного стейка. Да и сегодня всё не просто так.

– Макс, – представился Гомер. Не то чтобы он скрывал своё имя, но вряд ли вечернее знакомство продлится дольше одной ночи.

– Мария, – девушка пошла в сторону кофейни, жестом пригласив с его собой.

Внутри было мало места, но Мария легко нашла свободный столик у окна. Небольшой диван, на подоконнике рядом стояли горшки с вербеной, лежало несколько глянцевых журналов. Вполне уютно, хотя и тесновато. Девушка устроилась на диване, а Гомер сел так, чтобы видеть окно и что за ним происходит. Или может произойти.

– Я люблю латте, – Мария улыбнулась подошедшей официантке. – А молодому человеку?..

– Американо, – кивнул он, задумавшись о том, можно ли его отнести к молодым людям или уже пора к старикам.

– Чем ты занимаешься, Макс? – ворковала девушка.

– Травлю вредителей.

– Интересное занятие, – Мария широко улыбнулась.

– Не особо, – признался Гомер, зажигая свечи на столе, – но нужно же на что-то существовать.

У барной стойки что-то разбилось. Мария вздрогнула и резко обернулась. Слишком резко для человека. Гомер внимательно следил за ней, пытаясь понять, что же не так. Пламя свечей плясало на фитилях, а тени на стене нет.

– Вот оно, – Гомер усмехнулся, и тут его взгляд упал на журналы на подоконнике. Теперь понятно, почему лицо Марии казалось ему знакомым. Девушка была точной копией модели с обложки, вплоть до рисунка на платье и цвета волос. Две недели назад Гомер травил крыс в типографии и видел запакованные в полиэтилен пачки журналов этого тиража.

Принесли чашки с кофе. Мария, широко улыбаясь, взяла свою. Гомер понюхал напиток, уловил в нем посторонние запахи и поставил чашку обратно на стол.

– Кто ты? – поинтересовался Гомер, взяв в руки журнал. – Неужели модель с обложки? И почему ты не отбрасываешь тени?

Мария замерла, в глазах промелькнула злоба. С невероятной ловкостью она кинулась к мужчине, но тот столь же ловко схватил её за руку. Магия тут же развеялась. Кофейня, до этого залитая светом, стала мрачной, большая часть людей исчезла, а в углах начала клубиться тьма. Гомер бросил быстрый взгляд к барной стойке – там белели чьи-то кости.

Существо, что пару секунд назад было красивой девушкой, обернулось склизкой аморфной тварью. Серая слизь стекала по коже Гомера, но он не отпускал существо. Оно было живое, голодное, не очень старое, но для обычных людей весьма опасное. Хорошо быть необычным человеком.

– Даже не думай, – голос Гомера звучал жестко. – Или я тебя саму сожру.

За спиной Гомера что-то двигалось. Те, кто исполняли роль персонала, тоже превратились в серую массу и теперь двигались на человека. Он же лишь кисло улыбнулся.

– Обычно, я на таких как вы не охочусь, но уничтожать паразитов – моя работа.

Магия Гомера не была особо эффектной, но очень эффективной. В кино жизненную силу существ изображают яркими светящимися лучами-нитями или потоком разных цветов. В реальности она не имеет ни цвета, ни формы. Почти мгновенно он поглотил энергию жизни всех, кто обитал в заведении. Словно лакрица на вкус.

– Отвратный сервис, – вздохнул Гомер и, перешагивая через лужи слизи, покинул кофейню.

С улицы это место теперь выглядело убого и отталкивающе. Твари потратили много сил и времени, чтобы обустроить охотничьи угодья. Вряд ли обычный человек смог бы противиться зачарованному виду и голосу охотников. Интересно, сколько лет тут эта кофейня промышляла?

Гомер двинулся к пикапу, посматривая на темные окна домов. Они всё еще там, всегда там. Возможно другие. Ждут. Быть может, стоило бы пройтись по всем квартирам и уничтожить тех, кто там обитает и не платит за коммунальные услуги. С другой стороны – живи и дай жить другим. Лично ему они не мешают.

Гомер сел в машину, запустил двигатель и закурил. Да, вечер определенно выдался интересным. Он достал записную книжку и, пролистав до нужной страницы, сделал запись, дополняя заметки о ночных охотниках.

213. Они научились применять камуфляж, нужно проверять сердцебиение.

214. Они всегда следят из темных окон.

215. Они не отбрасывают теней, но научились порождать сильный морок. Кофе на ночь вредно.