Закат догорал у горизонта, наливался ярким персиковым цветом и последний раз оглаживал землю тёплыми лучами солнца. Синели медленно ползущие к городишку тучи, ветер тихо гулял между ветвями деревьев: шуршал листвой и щекотал траву. Свежесть вечера растворяла духоту дня и опадала на кусты смородины крохотными каплями росы. Неподалёку сгущался тёмный лес, который медленно покачивался в стороны, донося до домов шёпот спрятавшихся зверей и проснувшихся птиц.

- Много ребят будет, - сказал Александр, доставая из салона машины корзину, - даже Настя вроде пришла.

- Вряд-ли, - закатила Лиза глаза, - она на такие праздники не ходит. Ей там скучно, не книжки же читать.

- Книжки-то тебе что сделали? – рассмеялся парень.

Лиза шутливо показала язык, вытащила из машины последние пакеты и передала их рядом стоящему Диме, который медленно побрёл к небольшому деревянному домику. Девушка втянула воздух поглубже, прикрыла глаза и с наслаждением позволила себе расслабиться – ступни защекотал пушистый рыжий хвост, на голове в яркой копне волос показались два острых ушка, даже нос слегка зачесало от разнообразия запахов, а ноги дрогнули от обострившегося желания обратиться полностью и побежать глубоко в лес.

- Здесь всегда так свободно, - раздался шёпот Димы у самого уха.

Лиза мечтательно кивнула. Вскоре из дома вернулся и Александр. На мгновенье застыла приятная тишина, а после лучи скрылись за высокими елями и соснами, опуская на городишко голубоватый мрак.

- Пора, - кивнул Александр.

Диму окликнул седой старик, стоящий на крыльце. Дедушка парня позвал его в дом, и стал что-то тихо-тихо говорить. Брови Димы то поднимались, то сходились к переносице, нагоняя на лицо тень переживаний. Лиза навострила свои волчьи уши, но Александр мягко дёрнул её за рукав платья.

- Плохо подслушивать волхвов. Он догонит, а нам нельзя опоздать.

Лиза только кивнула, пнула друга под рёбра и на перегонки бросилась вперёд, с приятным трепетом ловя лицом дикий ветер, позволяя волку внутри себя нести её вглубь вибрирующего от волшебства леса.

***

- На Ивана, да на Купала, - тянули женские голоса, - на любовь я гадала!

Песня звонко неслась над озером, смешиваясь с опустившимся на водную гладь молочным туманом. Девушки в лёгких сарафанах крутились вокруг костра, перебирали ногами и то и дело поправляли разноцветные венки, стараясь не уронить их в огонь. Юноши приносили ветки из леса, изредка выхватывали из хоровода красавиц, кружили их по полю, а после вместе присоединялись к танцам и песням. Здесь плясали и волколаки, и колдуны, мелькали бледнолицые вампиры, на ветках ворковали красавицы алконосты, в тени ивы на большом пне сидел местный леший, а рядом с ним расхаживали друиды, внимательно вглядывающиеся в весёлую молодежь.

Раздался звонкий клич, и ребята распустили хоровод, пропуская какого-то юнца к костру. Тот поднял руки, и пламя взвилось в небо, будто пытаясь слиться с его синевой, а потом шире раскинуло в стороны свои горячие рыжие лоскуты.

Юноша низко поклонился, погладил горячими ладонями землю и попрощался с Ярилой, приглашая во владения яви самого Даждьбога. Молодой маг отошёл в сторону, пропуская взволнованную толпу, но пока Пётр Иванович не кивнул, никто не начинал празднества. Леший медленно встал с пенька некогда огромного дуба, поднял ладони, сложив из мозолистых пальцев некий знак, и не проронив ни слова, кивнул, тряхнув водопадом седых волос. Друиды – среди которых и лесавки, и некоторые русалки, красавцы перелесники, и ведьмы с ведьмаками, - все они повторили за Петром Ивановичем, а после, раскинув руки в стороны, сладко запели. Громче всех тянули свой плач русалки, шептали что-то маги, слегка пританцовывали звери с птицами, глядя с любопытством из листвы.

Первым бросился к костру тот самый маг. Он низко присел, выдохнул и как заяц подпрыгнул над пламенем, не позволяя даже кончику огня коснуться полов своей красной рубахи. Народ засвистел, загудел, и к костру стали подходить остальные. Прыгали даже дрекаваки, задорно воя и крича, показалось несколько местных аук, алконосты кружили над пламенем, походя на жар-птиц, ну и волшебники толпились вокруг, желая показать свою удаль.

Лиза, пробираясь через толпу, заметила краем глаза Александра – единственного человека среди существ, - которого подбросили над огнём магией воздуха местная ребятня. Все хохотали, пока сам парниша самодовольно улыбался, приземлившись на землю пятой точкой. Заметив подругу, Александр подмигнул ей, а после, подхваченный под руки толпой, был утащен в хоровод. На русых волосах его ярко играл красками венок из маков и васильков, который кто-то успел нацепить парню на голову. Наверняка как приз за смелость, не иначе.

Фурор человеческого прыжка обошёл Дима, который вывел из толпы покрасневшую Алису – юную городскую волшебницу, - и потянул её к костру. Они крепко взялись за руки, с волнением переглянулись, разбежались, и прыгнули. С визгом и смехом Алиса с Димой, шатаясь, приземлились на землю, так и не отпустив руки друг друга. Толпа взревела, захлопала, закричала от радости. После этого к костру стали сходиться и другие парочки.

- Глупость какая, - пробурчал знакомый голос над ухом, - совсем не думают об опасности. А нам потом их из огня тащить.

Лиза еле сдержала рык, когда оборачивалась на хмурую Настю. Огненная волшебница – одна из тех, кто разводил костер и следил за безопасностью, - была в красивом сарафане из узоров рябинового дерева, с привычными круглыми очками, высокими сапогами на каблучке. Лицо и руки её в отблесках огня выглядели медными, подчёркивая тёмный летний загар.

- Вечно переживать о безопасности – пропустить всё веселье, - пробубнила Лиза, глядя на то, как навьи духи потянулись к теням, танцуя в них и искрясь от удовольствия.

Настала очередь самой Лизы. Волчий дух ревел от желания наконец показать всем, чего он стоит. Девушка отсалютовала Насте пальцами и усмехнулась:

- Смотри, как бы время у тебя не прогорело от скуки.

Лиза обратилась в большого рыжего волка, рванула с места и, сильно оттолкнувшись от земли, перелетела через пламя, тут же обращаясь, чтобы приземлиться уже человеческими ногами. Оказавшись по другую сторону от костра, Лиза раскинула руки в стороны и гордо выпятила грудь. Язычок крохотного пламени плясал на подоле белой юбки, привлекая к себе встревоженные взгляды.

Настя уже ухватилась за ведро с водой, что стояло у берега реки, но Лиза деловито покружилась на месте и смахнула пламя обратно в костёр. Девушка глянула через плечо. Самодовольная улыбка сама заползла на лицо. Настя молча поставила ведро, косясь в сторону лешего. Пётр Иванович аккуратно пригрозил пальцем, но больше ничего не сделал, и Лиза умчалась к друзьям, показав язык багровой от обиды Насте.

***

Ночь темнела, виднелись грозовые тучи, что лениво ползли к лесу, закрывая собой ярко сияющие звезды. Изредка вдалеке слышались глухие раскаты грома. Даже ветер стал сильнее и громче, тормоша ветви и поднимая на озере рябь.

Костёр стал меньше, все разбрелись по поляне, и лишь иногда общий гомон голосов превращался в недолгую песню, а потом вновь распадался на разговоры и бубнёж. Девушки гадали на ромашках и травинках, кидали в огонь лепестки цветов, шутили и смеялись, утирая уголки глаз. Парни же, отойдя в сторону, принялись за старинные игры – кто сильней, кто быстрей, кто умней. Удивительно, с какой лёгкостью всех городских ребят обыгрывал лесной аука, нависнув тонкой фигурой над остальными. Лиза металась из компании в компанию, но была выдворена после первой же драки на кулаках – кто ж знал, что потасовка у волшебников только магическая. Получив выговор от друида, что залечивал бедолаге-магу укус на руке, Лиза тихонько вернулась к подругам. Те встретили её смешками и вкусным поджаренным хлебом, что не могло не поднять настроения. Даже Настя, хмуро жующая запечённый картофель, не казалась такой уж раздражающей, хоть и бубнела что-то недовольное про карты таро и рунические предсказанья.

Было решено наконец-то серьёзно погадать. Лиза сняла с головы венок, что ей подарили в хороводе, и сжала его в ладонях. Девушки не полным составом спустились с полянки к берегу реки, сели на согретый днём песок, и принялись на перебой спорить, кто будет первым. Никто не хотел узнавать свою судьбу так быстро, а потому румяная Алиса, поправив подол юбки, предложила начать самой.

- Алис, тебе-то чего гадать, - хихикнула Лиза, - у тебя всё и так ясно.

Девушка покраснела.

- Вода всяко больше скажет, это любой колдун и домовой знает.

На берегу в тенях деревьев прятались лесные русалки, что внимательно следили за водой. Они иногда кидали что-то в реку, чтобы та перестала темнеть или волноваться из-за ветра, а после возвращались к лешему.

- Поверь, вода говорит тоже, что и огонь, - улыбнулась Лиза, и остальные её поддержали.

Алиса молча кивнула.

- В таком случае мне нечего бояться.

Она уже поднесла венок к воде, но кто-то вдруг негромко окликнул её. Лиза зло щёлкнула зубами, когда Настя спустилась на берег.

- Вы уверены, что стоит гадать сейчас? Ночь уже, - затараторила Настя.

Лиза встала и нависла над девушкой, нервно покачивая рыжим хвостом. Настя невозмутимо продолжила:

- Гадают и купаются до заката, чтобы водных русалок не тревожить.

- С нами сам Пётр Иванович, кто нас тронуть посмеет! – рыкнула Лиза.

Алиса сжала в руках венок, нахмурив брови. Девушки обернулись к темнеющей в ночи воде, что казалось спокойной и тихой.

- Разве не все русалки здесь?

Настя замотала головой, и её длинная тугая коса, словно лошадиный хвост, тихо свистнула.

- Русалок есть несколько, обычно лесная и водная…

- Без лекций! – отозвалась Лиза, но остальные на неё лишь шикнули.

- Лесные обычно более спокойны, с их стихией ритуалы проводят редко и только полнолуние может свести их с ума. Таких леший и берёт к себе в подчинение, - Настя перевела взгляд на русалок, что стояли неподалёку. Было трудно не заметить их красоту: убранные в косы и хвосты светлые волосы, худое тело, спрятанное под одеяниями из речной травы, сияющие, как звёздочки глаза. Даже глубокие раны и синеющая кожа не отпугивали от столь чистых на вид дев, коими выглядели русалки. Разве могли они быть опасны? - А вот водные… они подчиняются водяному, а он наземные праздники редко отмечает. Они особо не разбирают, существо ты или человек - бросаются без раздумий. И таких русалок мы злим гаданиями, особенно ночью. Магия их дурманит.

Настя закончила рассказ шёпотом, пугливо прижав плечи. Ветер слабо загудел, ероша траву и неубранные локоны девушек. По их лицам было понятно, что желание гадать слегка поубавилось. Но Лиза была упёртой. Гадания, купания, да даже обычные игры с водой на Ивана Купалу ей казались неотъемлемой частью празднества.

Поэтому, когда все стали неохотно отходить в сторону, Лиза уверенно скинула туфли с ног и зашла по щиколотку в воду. Настя возмущённо вздохнула, сжав ладони в кулаки. Ледяные потоки речки стали неприятно кусать пятки, но упрямство толкало дальше – Лиза оказалась под водой сначала по бёдра, затем по шею, намочив пышные рыжие волосы, и, наконец, погрузилась с головой.

Пространство вокруг было холодным, давящим со всех сторон. На секунду показалось, что и правда, костлявая рука безумной русалки вот-вот схватит за ноги и потянет к себе на дно. Но стоило немного приноровиться, и вода переставала пугать своей неизвестностью, пропуская на глубину лунный свет. Волосы Лизы кружились яркими всполохами, похожими на закатные солнечные лучи, а река звонко пела, заполняя душу и тело, вызывая необъяснимый восторг.

Вынырнув, Лиза захохотала. На губах с каплями воды остался вкус искреннего счастья. Река посветлела, побежала быстрее, урча и танцуя блеском своей поверхности. Девушки, склонившись у берега, хлопали ресницами, глядя друг на друга. Лиза вскинула руку и показала большой палец.

Первые венки поплыли по течению, уплывая за поворот и исчезая во тьме низко согнувшихся ив. Они медленно проплывали мимо Лизы, наполняли воду чем-то светлым, добрым, что грело тело не хуже самого солнца. Девичьему счастью не было предела, и без раздумий, скинув туфли и расплетя волосы, каждая бросилась в реку, весело бултыхаясь.

Заслышав новое развлеченье, парни не смогли остаться в стороне. Кто бомбочкой, кто солдатиком, кто рыбкой – все оказались в воде. Только несколько магов, да навьих духов осталось на берегу. Среди оставшихся хмуро стояла и Настя. Она сжала зубы так сильно, что смуглое лицо почти побелело, а уши наоборот запылали огнём. Лиза нагло высунула язык, плеснула доброе количество воды на девушку, и спряталась от её визгов, нырнув поглубже.

Дмитрий с Александром уже успели устроить бои, посадив себе на плечи девчонок – Алису и малознакомую деревенскую соседку, - а остальные начали подбадривать. Когда река полностью взбаламутилась, а волны забились об окутанные овсяником берега, раздался тяжёлый старческий кашель.

Леший Пётр Иванович, сложив руки на груди так, что длинные рукава накидки спрятали ладони, молча глядел на молодёжь. Рядом с ним с любопытством в реку глядели две молодые друидки-лесавки, по-птичьи склоняя голову. Все замерли. Даже, кажется, вода замолчала под строгим взглядом хранителя леса. Пётр Иванович лишь покачал головой и сказал:

- Вылезайте и к костру, а то заболеете, упаси вас Велес.

И после старик ушёл, уселся на свой пень, прикрыл глаза и засопел в длинную седую бороду. Настя с триумфом вскинула голову. Улыбка мягко растеклась по её лицу, вызывая у Лизы животное желание ударить со всей силы. Предусмотрительный Дима, оставив довольную уплывшим вдаль венком Алису, подхватил подругу под локоть и увёл поближе к костру. Остальные, стыдливо понурив голову, поплелись следом, съёжившись от холода.

***

Кто-то достал гитару ближе к двум часам ночи. Приятная мелодия заполнила лёгкую лесную тишину, сплетаясь со звуками ночной жизни. Ветер стал с большей силой гулять из стороны в сторону, качая невысокое пламя и разгоняя в стороны лесной холодок. Тяжёлые тучи выглядели как беззвёздное небо, и тягуче-медленно, словно нехотя, тянулись от горизонта. Луны уже толком не было видно, и источником света стал потухающий костёр.

Вокруг него, сбившись в группки, сидели существа. Навьи духи о чём-то шептались в тени, пытались лезть к более явьим сущностям, за что получали парочкой заклятий и вновь прятались подальше от огня. Валялись на деревяшках карты: раскладывали то дурака, то пьяницу, то показывали незамысловатые фокусы. Стучали деревянными рунами, вызывая и крики, и вздохи каждой новой трактовкой. Мечтательные девушки собрались вокруг того самого мага огня, что перебирал струны, играя всем известные песни.

Лиза старалась сувать свой нос всюду. Но стоило Насте присоединиться к ребятам, как от Лизы оставался только лёгкий собачий аромат. Мокрая шерсть имела некоторые недостатки.

За очередной партией в сундучок, забрав из-под носа у Александра всех тузов, Лиза невзначай начала:

- А как вам Настя? Та, которая огневая.

Дима, рыская в поисках дам, пожал плечами.

- Она миленькая, хоть и слегка стеснительная. Могу её понять.

Лиза поджала уши к голове. Алиса, прижимаясь к Диме плечом и украдкой подглядывая в его карты, тоже спокойно произнесла:

- Она очень умная, я столько не знаю, сколько она. А я у Библиотекаря, высшего мага рун, училась.

- Мне кажется, что она зануда, - кинув светлой девушке червовую шестёрку, насупилась Лиза.

- Просто любит всё держать под контролем, чтобы потом ещё большую кашу не разгребать, - отмахнулась светленькая, кладя на плед свой первый сундучок из шестёрок.

Лиза нахмурила брови, выискивая чутьём десятки у остальных. Выбрав не того, злость ещё сильнее ужалила куда-то в грудь. Девушка сжала карты, фырча:

- Она же совсем не веселится, всё нотации читает, как будто самая взрослая!

Остальные пожали плечами, аккуратно переводя тему. Александр подбадривающе сжал плечо подруги и улыбнулся, вымогая все оставшиеся десятки. Лиза скинула с рук последний шанс на сундучок, и оскорблённая, бросилась на смеющегося Александра, намереваясь вырвать другу бесящий хохолок. Перепалку оборвала длинная тень, упавшая на ребят сверху. Увидев Настю, Лиза не сдержала скрежета зубов.

- Ты нужна, Лиз, - без эмоционально отрезала Настя.

- Чего тебе? – пробубнила девушка.

Настя оглядела взъерошенную Лизу сверху вниз как-то обеспокоенно, но голос её сочился недовольством:

- Нужны ветки. Судя по погоде, скоро будет дождь, а значит, к утру лес не успеет высохнуть. А без костра мы замёрзнем.

- Так высушите! Магией своей этой, – возмутилась Лиза.

Настя устало потёрла переносицу, мотая головой. Словно мать над нерадивым ребёнком.

- Нельзя магией высушить. Только сжечь.

- Но!..

- В любом случае, - громко перебила Настя, - Пётр Иванович сказал тебе идти со мной!

Лиза умолкла и кинула удивленный взгляд на лешего. Тот лишь улыбнулся в бороду и кивнул. Ярость заклубилась в груди, но делать было нечего. Пришлось оставить веселье и пойти следом за Настей.

***

А в лесу оказалось ну очень тихо, свежо и темно. Здесь не пели птицы, не шуршал сильный ветер. Только вдали журчала быстро бегущая река, да хрустели под ногами сухие ветви. Настя держала в руках маленький огонёк, пока Лиза тащила все палки на себе, пыхтя и возмущаясь:

- Почему я одна всё несу…

Настя громко хихикнула.

- Как сильная и независимая волчица! Ты же вроде у нас с парнями наравне?

Лиза насупилась, передразнила Настю, совсем забыв, что в темноте не видно, и недоверчиво замотала хвостом, цепляясь за репейник.

- Ты даже подшучиваешь плохо. Слишком серьёзная мадама вы, Анастасия.

Настя лишь пожала плечами, поднимая с земли увесистую берёзовую палку. Та полетела в груду таких же, что скопились в руках Лизы. Градом тёк по спине и лбу пот, и было уже не так холодно, когда всё тело горело от усталости.

- Нет, я серьёзно, ты иногда прям нудишь. Это нельзя, то нельзя. А что можно?

Под ногами то скрипело, то шуршало, то булькало от свежего мха. Паутина свисала с деревьев, пух и пыль оседали у носа, что-то почёсывалось в волосах. Непроглядная тьма будила в воображение множество образов в тенях, и лишь сверкающие жёлтые глаза навьей живности успокаивали, когда та с интересом выглядывала из-под кустов. Лиза старалась ступать босыми ногами осторожно, хоть и обожгла обе голени крапивой.

- Я просто говорю, что знаю. Весь лес от гуляний на ушах стоит. Есть существа, которых ни я, ни ты, и ни один мощный книжник не остановит. Стоит только злой нави магии наглотаться или русалке обезуметь, и всё, даже четыре лапы от них не унесут!

Лиза закатила глаза. Ну конечно, не унесут. Ещё как унесут!

- Вообще, может, Пётр Иванович решил тебе устроить профилактический труд? – невинно хлопнула глазками Настя.

- За что?!

- За твое небезопасное поведение, за дрянной характер, может, за то, что вечно лезешь на рожон, - уже с явной обидой выплюнула Настя, закидывая очередную упавшую ветку к остальным.

Лиза вскинула рыжий хвост и дёрнула ушами.

- Дрянной характер? Зануда-домосед говорит мне про характер? Он у меня хотя бы есть!

Настя резко остановилась и на пятках развернулась.

- То, что я трачу время на учёбу и не хочу умереть по глупой случайности - не признак бесхребетности. Я хотя бы не пытаюсь выступать перед всеми, чтобы меня любили за мою якобы крутость. Не так, хочешь сказать?

Ну, всё. Она сама напросилась. Лиза кинула ветки на землю и, рыча, бросилась на Настю с кулаками. Девушка потушила огонь, что догорал в руках, схватилась за чужие локоны и стала отбиваться. Рык смешался со вздохами, синяки с царапинами загорались на коже новыми цветами, украшая плечи, губы и брови, рассечённые когтями.

- Достала! Вечно издеваешься, дура! – закричала Настя, смаргивая слезинки.

Лиза боднула её головой в лоб, но больше поранила саму себя, заскулив. Злость с рыком заклокотала в горле, вырываясь руганью:

- Ты вечно всё портишь, нудишь и ноешь. Тебе везёт, что тебя терпят!

- Никто меня не терпит! Это ты своим поведением всех подставляешь, строишь из себя дрекавак пойми что!

Драку оборвал неожиданный едкий и громкий заливистый смех откуда-то из-за деревьев. Страх разом сжал все внутренности, выбив остальные эмоции, как ударом, а по телу пробежали противные мурашки.

Лиза вскочила с Насти и тихо вскрикнула. У сосны стояла худая, бледно-синяя девушка в порванном белом платье. Ногти ее больше походили на когти, под которыми запеклось что-то тёмное, глаза были пустые, но нечто зловещее в них ярко блестело. Тонкая кожа была словно приклеена к выпирающим костям. Грязные пятна тины украшали и платье, и тонкие острые руки, даже шею.

- Полынь или петрушка? – обманчиво мягко и нежно спросило нечто, делая шаг вперёд. Ноздри её раздулись, пальцы дрогнули, и в улыбке стали видны острые длинные зубы, как у пираний.

Зеленоватые волосы, в которые были вплетены водные лилии и водоросли, растрепались на ветру.

- Русалка… - одними губами прошептала Настя, хватая Лизу за руку.

- Полынь или петрушка? – настойчивей повторила девушка, сводя бледные брови.

Лиза замерла, словно приклеившись к земле, не находя сил рвануть прочь. Зато их нашла Настя. Девушка сильно дёрнула Лизу за руку и побежала от хохочущей русалки, что бросилась за ними сквозь толстые стволы и колючие ветви.

Девушки, держась друг за друга, спотыкались, падали, но бежали, как они думали, к поляне. В голове у Лизы было пусто, лишь страх больно пульсировал в висках и заливал всё перед глазами красным. Когти хищной русалочьи руки тянулись к подолам платьев, цепляясь за спутанные волосы.

- Я же говорила! Говорила! – визжала Настя, раскидывая руками перед собой ветви.

Лиза, только-только сообразив, обернулась в рыжего волка и поспешила вперёд, оставляя девушку позади. Настя в истерике закричала, с удвоенной силой раскидывая и сжигая на своём пути все преграды. Но русалка продолжала следовать за ними, шурша ногами и подолом, не боясь коряг или пауков.

- Полынь, - тихо повторяла под нос Лиза и крутила мордой, - полынь!

Девушка остановилась и побежала совсем в другую сторону. Настя врезалась в дерево, попыталась поймать чужой хвост, но Лиза уже скрылась за папоротником, рухнув куда-то в овраг. Там она с силой зубами вырвала большой куст пахучей полыни, выскочила обратно на тропинку и в удивление замерла, глядя на то, как Настя схватилась горящими руками за светлые волосы бледной русалки. Та смеялась и кричала, царапала смуглые руки и плевалась водой, смешивая её с девичьими слезами. Но Настя продолжала со слепым упорством жечь уродливое длинное лицо с глазами-впадинами, кое-как стоя на трясущихся ногах.

- Полынь! – пробубнила в пучок травы Лиза, вскидывая морду к верху.

Русалка только фыркнула, разбрызгав слюну по лицу Насти.

- Кинь в неё, кинь в неё! – затараторила девушка, сжимая пальцы на чужом лице так, что оставались горелые следы.

Русалка вцепилась в одну из рук Насти, оставив глубокий красный след, и потянула девушку к себе, собираясь ухватить за бока. Злая улыбка, полная острых жёлтых зубов, растянула обожжённую кожу лица в стороны. Что-то мерзкое и вязкое скатилось с тонких губ, падая на траву.

Лиза вновь выкрикнула «полынь» и бросила пучок травы прямиком в сгорбленную худую спину существа.

Русалка завизжала.

- А ну тебя, сгинь! – из последних сил закричала Настя.

- Сгинь! – хором крикнули девушки, и русалка отступила, попятилась назад, завыла, а после растворилась в темноте.

Лишь громкий хруст веток давал понять, что существо уползало далеко-далеко прочь.

Настя утирала слезы, молча глядя себе под ноги.

- Ты… - она всхлипнула, вздрогнув всем телом, - ты… - и перевела взгляд на Лизу.

Та, тяжело дыша, высунув длинный язык из пасти, стыдливо прижалась к земле. Найдя хоть какие-то силы, девушка вновь обратилась человеком, и легла на землю, не видя над собой ничего, кроме темноты. Воздух заполнился противной душной влагой.

- Я так виновата, - прошептала Лиза.

Настя ошарашенно уставилась на девушку, раскрыв рот.

- Это ведь из-за меня русалка проснулась, и из-за моей драки нашла нас, - продолжала шептать Лиза, прикрыв глаза. Трава рядом прогнулась под чужим весом, - если бы не ты, я бы даже не побежала от неё. А вдруг привела бы к остальным? Ты, оказывается, смелая…

Настя нервно усмехнулась.

- Я просто испугалась. Но как я могла забыть про полынь! А ты вот… додумалась.

Лиза отмахнулась, тихо оправдываясь:

- С детства приучилась травы носить, а тут вдруг забыла…

Настя охнула, и что-то восторженное явно промелькнуло в этом вздохе, что-то совсем новое.

- Я всегда думала, что ты только и можешь, что действовать, не думая, как…

- Да, знаю, - Лиза опустила уши, - не хотела казаться занудой или заучкой, - голос слабо дрогнул, переходя на еле слышимый шёпот, - меня же всегда унижали за такое. А тебя за ум любят…

Глаза сами открылись, но ничего нового не увидели. Всё та же тьма, и те же тянущиеся к небу скрюченные деревья.

Настя слабо кивнула головой и неловко протянула руки для объятий.

- Прости, что портила вам праздник. И что дурой назвала. И вообще, я считала тебя той ещё дрянью, на самом деле.

Лиза в ответ прижалась к волшебнице и шумно выдохнула, расслабляя плечи.

- И ты меня прости, что вечно донимала. Надо было тебя хоть иногда слушать.

- Я же говорила, - тихо фыркнула Настя, - я была права во всём!

- Ну не прямо во всём, уж что плохого в прыганье через костёр ты нашла, я не знаю. И в гаданиях! Ты их ненавидишь.

- Почему какие-то камушки с линиями решают мою судьбу, м? – парировала Настя, широко улыбаясь.

Лиза не нашлась что ответить и только слабо ущипнула чужое плечо, обняв девушку. Настя положила голову на мягкие рыжие волосы и прикрыла глаза.

- Опять я права, да?

- Не зазнавайся. Ты, может, и книжный червь, а инструкции по праздникам не нашла. Научу тебя играть в пьяницу, да хороводы водить, чтобы к Велесовой ночи была готова!

- Только не Велесова ночь! Она ещё страшнее Ивана Купала!

Девушки рассмеялись и прижались друг к другу теснее, успокаивая дрожь во всём теле. Откуда-то сбоку слабо засиял белый огонёк - это на широких листьях папоротника расцвели маленькие цветочки, озаряющие крохотное пространство желтоватым светом. Приятный аромат расползся по траве, утопая во влажном воздухе, убаюкав всё живое вокруг. Крупные капли дождя пробрались сквозь густую крону деревьев, и на землю обрушился тёплый летний ливень.