Глава 1 – Знаки на песке

Это было далеко-далеко за морем, что покоилось среди крутых скал, пенилось и ласкало прибой одинокого, но гигантского острова Хоуп. По берегу сновали рыбаки, ставившие сети с подводными колокольчиками, которые звенели при каждом попадании рыбы. Кое- кто неподвижно стоял с пикой по колено в воде, ожидая, пока ярко-оранжевая рыбка промелькнёт и тогда метким, точным и резким движением рыбак-охотник вгонял остриё в туловище морского обитателя. Рыбак доставал свой трофей, снимал с пики и кидал улов в плетёную корзину, что стояла на берегу.

На белом песке на достаточном расстоянии от переменчивой воды стояли хижины, крытые пожелтевшими гигантскими листьями дерева Кроуч. Туземцы пользовались не только листьями этого священного дерева, но и с помощью острых трубочек, вбитых в кору поглубже, добывали древесный сок, почитаемый в поселении рыбаков также высоко, как и добываемая рыба. Стены хижин рыбаков состояли из узких брёвен древесного тростника. Ко входу одной из них вела небольшая лесенка, так как жилища стояли на сваях, чтобы в случае прилива, можно было не опасаться сырости и других возможных последствий наводнения. На лесенке сидел юноша и задумчиво перебирал небольшие гладкие камешки на песке. Подошедший загорелый и поджарый мужчина с чёрной бородой, нёсший на плече несколько брёвен из тростника, посмотрел на то, что делает юноша и сказал:

- Что делаешь, Крэп? Опять занимаешься ерундой, которой научила тебя твоя бабка?

Юноша, услышав, что к нему обращаются, поднял голову, пару секунд посмотрел на мужчину, и опять уставился на камешки, будто пытаясь что-то разглядеть в их хаотичном и ведомом только ему порядке.

-Я гадаю, - ответил он.

-Вижу, что гадаешь-не отставал мужчина. Он положил охапку тростника рядом с собой и сел рядом с юношей.

-Не мужское это дело гадать, Крэп- продолжал он. –Этим занимаются только бабушки старенькие, да полоумные тётки, вроде…эээ

-Вроде сестры Сэйлы?

-Вот, вот. – и мужчина покосился на небольшой грязный домик с покосившейся крышей и торчащими ветками, проросших из стен, что стоял дальше всех строений в тени деревьев, которые образовывали ровную лесную полосу, будто деревья боялись заходить на территорию белого песка. – Честно говоря- он понизил свой голос почти до шёпота – Я побаиваюсь Сэйлу. Мой дед говорил, что безумие, как насморк, может передаться по воздуху…

-Она не безумна.-отрезал Крэп, продолжая смотреть на камешки.- Просто не все её понимают.

-Ну да. Тебе виднее, конечно. Вижу, что ты частенько наведываешься в её берлогу. И чего тебя тянет туда? Как троков на мясо?

Крэп промолчал.

-Хотел взять тебя на охоту на лесного вепря. Или на рыбалку. Вон другие юроки –он кивнул в сторону группки мальчишек и девчонок, весело что-то говоривших и смеявшихся друг над другом- кто хижины помогает строить, кто за водой бегает в лес, опять же, рыбалка с охотой. А ты?

-А я гадаю.

-Да тьфу на тебя!-махнул рукой мужчина, подхватил тростник и ушёл.

Мужчину звали Ярик, и занимался он тем же, что и большинство поселенцев. Собственно, он и озвучил то, чем занимался лично сам и подрастающие юроки, то бишь юноши и девушки.

Крэп отличался молчаливостью и задумчивостью. До того, как ему исполнилось пятнадцать лимов он делал то же, что и другие. Но однажды судьба свела его с сестрой Сэйлой. И с тех пор он сильно изменился и далеко не в лучшую сторону, как утверждали большинство рыбаков и охотников поселения острова Хоуп. Единственным человеком, кто понимал и принимал его, таким какой он есть была Хлоя. Люди, относились к ним двоим как к брату и сестре, но кровно они не были связаны. Был также лучший друг Росс, любивший анекдоты и забавные истории. Он природы он был слегка смешливым и любопытным.

Эти двое как раз шли по песчаной отмели навстречу, сидящему на ступеньках хижины Крэпу.

На босых ногах и запястьях рук Хлои были плетёные браслеты, а одета она была в светло-жёлтое лёгкое платье, плетёное из льна местных растений. Высокая, стройная и изящная, с чёрными коротко-стрижеными волосами под мальчика, она не обладала мужским характером, просто стричься так ей было практичнее. Она держала что-то в руках, и отвечала улыбкой на какую-то очередную байку Росса.

-Ну что ты там нагадал, Крэп? – осведомился весёлый Росс. – Ждать нам урожая или град побьёт все побеги осиндоров?

Росс был внуком, почти единственного земледельца в селении, что жил на поляне в глубине леса, почти также далеко как и хижина Сэйлы. И помогал выращивать цветы и плоды.

И Россу и Хлое было по пятнадцать лимов. Хотя Хлоя всегда уточняла, что ей на один лим больше, чем юношам.

Хлоя, поправила платье и села рядом с Крэпом на ступеньки, обхватив руками колени, и положила рядом с Крэпом большую перламутровую морскую раковину.

-Что это? - поинтересовался Крэп.

-Это подарок.- ответила Хлоя – С её помощью ты всегда сможешь услышать шум родного моря, где бы ты ни был.

- Где бы ни был? – удивился Росс. – Так мы же всю жизнь около моря живём! Куда Крэп от моря денется?

-Спасибо, - помолчав от неожиданности, сказал Крэп – Сегодня как раз День моего рождения.

-Пожалуйста- улыбнулась Хлоя. – А теперь. – она взглянула в лицо Крэпу.- Погадаешь мне?

-Мм, сейчас. Только запишу результаты.- Крэп вытащил из-за пазухи лист папируса со стилусом и принялся покрывать его затейливыми символами.

-Задание Сэйлы? – полюбопытствовал Росс- Что она заставила тебя делать? Кроме отрубания головы чёрной цикуле, как в прошлый раз?

-Гм. В прошлый раз мы упражнялись в вызывании дождя- ответил Крэп.- И кстати, твоему старику- земледельцу это было бы только на руку.

-Ну а дождь пошёл? – подвернул Росс.

-Гм. Нет, но….я просто не смог отрубить ей голову быстро и безболезненно…-начал оправдываться Крэп.

-Оно и видно. Пол деревни переполошилось. Она без головы ещё столько пробегала, что мы её еле поймали и зарубили. Чтоб уж наверняка. И никакого дождя после.-показал язык Росс.

-Ладно. Иру с ней, с этой вашей цикулей.- начала Хлоя-Так ты гадаешь или нет?-она снова повернулась к Крэпу.

-Уже закончил. – отозвался Крэп и свернул в трубочку папирус со знаками. – В этот раз Сэйла поручила мне узнать, когда будет следующее наводнение и между прочим, будет оно довольно скоро.-назидательно сказал юноша. Итак, Хлоя-обратился он к ней, собрав все камешки в горсть обеих рук-Что ты хотела узнать у Великого Иру?

-Я хотела узнать. Будет ли у меня жених в скором времени? И когда? И кто?

Крэп покраснел, но не подал виду. Вместо этого, он потряс камешки в руках, а затем разжал ладони и бросил их на песок перед собой. Посмотрел на цвета и символы на камешках и нахмурился.

-Ну что там? –не удержалась Хлоя, спустя какое-то время напряжённой тишины.

- Тут. Что-то…хм, странно!

- Через год? Он появится через год? Он блондин или брюнет? Страшный?- засыпала вопросами Хлоя.

-Да нет. Тут символ Регас перекрывает Путь Жизни, а это значит…

-Что всех нас ждёт…-охнули Росс и Хлоя.

-Большое бедствие!-заключил Крэп.

Глава 2 – Отшельница

Надо сказать Ярику! – сказал Росс.

Нет. Пойдём к старейшине- решил Крэп.

Может быть, сначала пойдём к твоей Сэйле?-предложила Хлоя. –Ведь и с чёрной цикулей ты ошибся. Может и в этот раз….

-Не может. – отрезал Крэп. – Знаки большой беды ни с чем не спутаешь.

Всё равно, пойдём к ней.- настаивала Хлоя- Ведь это она учит тебя всему. По-любому знает она больше. Может есть какой-то выход, и …

-И только она может подсказать, что делать! – закончил за неё Росс.

Друзья немедля отправились на другой конец деревни к тёмному лесу. Они шли скудно ухоженными тропами среди древесного тростника и могучих деревьев Кроуч. Ползучие растения часто перегораживали путь и Росс, захватив с собой короткий клинок, рассекал путы. Следом шла Хлоя, а Крэп замыкал строй, всё ещё думая найти старейшину, пока не поздно.

-Колдуньи эти ваши, я вам скажу…-бормотал Росс, размахивая клинком и обрубая назойливые ползуны – вот ни за что бы не поверил, что пойду к бабке Сэйле. Вот ни под каким видом. Никогда. И тут на тебе. Прорубаюсь сквозь лес, чтобы побывать в берлоге сумасшедшей бабки, да ещё её советы слушать…

-Она не бабка, а сестра. – подал голос Крэп.

-Да кто её сестрой назвал, она же на вид очень старая. Хоть я её и видел всего два раза в жизни.

-Сестра она потому, что только она сведуща в целебной магии. И прочих вещах. Поэтому она для всех сестра.-тихонько поправила Хлоя.

-А для меня всё равно бабка.-закончил Росс, угрюмо прорубая растения.

Наконец они вышли к небольшой тёмной опушке. Высокие кроны деревьев скрывали дневной свет, поэтому на опушке было темно, как вечером. В центре опушки стояла невысокая хижина с покосившейся крышей. Изо всех щелей дома торчали молодые зелёные листочки и создавалось впечатление, что растения вросли в дом. На земле перед входом лежало старое колесо от телеги, и стояло кресло-качалка.

Когда ребята вышли из кустов, что-то сверху ухнуло и послышалось хлопанье крыльев. Летучая тень промелькнула над головами юрков и скрылась где-то за печной трубой на крытой листами Кроуч крыше.

-Брр. Не по себе мне как-то.- поёжился Росс.

-Спокойно-поддержала его Хлоя. – С нами же её любимый ученик.

Крэп вышел вперёд и подошёл к двери с переплетёнными тонкой корой окнами.

Ак-Сэйла-актубу! –кликнул он сквозь дверь.

Секунд десять ничего не было слышно. Только где-то щебетали сверистели и кудахтали цикули. Затем из-за двери послышалось:

-Ак- Крэп – иктус! – Просьба принята. Входите!- послышался скрипучий голос сестры Сэйлы, и дверь отворилась, за которой была лишь непроглядная темнота в и без того тёмной поляне.

Крэп вошёл первым, Хлоя опять была второй и Росс, судорожно сглотнув, протиснулся в дверь третьим.

Они оказались в комнате, которую освещал лишь слабый свет, идущий снаружи, да в центре горела неярким огнём свеча из воска жалоколов. Свеча стояла в скорлупе цикулей, а рядом с ней поблескивал фиолетовым большой шар из неизвестного друзьям полупрозрачного камня. Хотя Крэп догадывался, что это актистит, редкий минерал, который добыть на острове невозможно. И свеча и шар стояли на небольшом круглом столе из древесного тростника, искусно кем-то обработанного, опять же не на острове.

Ребята осмотрелись. Кругом повсюду была старая, но изысканная заморская мебель, которую никто на острове не имел. На деревянном невысоком шкафу стояли песочные часы и загадочный барабан на рукоятке. На стене напротив что-то беспрестанно тикало, и внизу болтался металлический кружок на цепочке. Сверху этого загадочного механизма было что-то вроде домика для птиц с большим круглым диском, на котором замерли стрелки. В углу стояла диковинная конструкция из золотистого металла, представлявшая собой искусное переплетение больших колец с засечками и различных шариков на осях. На полках повыше было множество свитков папирусов и сборников свитков, которые помещались в одном прямоугольнике из кожи, или мягкого дерева, Крэп знал, что эти прямоугольники называются книгами.

Возле конструкции из золота, облокотясь на невысокий подлокотник кровати, крытой шерстяной тканью стояла женщина с морщинистым лицом и хищным носом. Её зелёные глаза, не мигая уставились на троицу. Кустистые брови надвинулись на переносицу, а на плечах рассыпались седые пряди волос. Одета она была в чёрную шаль и красный передник с серой плотной рубахой и юбкой под передником. На ногах были лапти из лыка дерева Кроуч. Одной ногой она постукивала об пол, будто нетерпеливо ждала чего-то, а другой сжимала посох с чёрным навершием, изображающим летучего вампира Нубаку.

Первым в себя пришёл Росс.

-Ой, мамочка! –процедил он и слегка попятился к открытой двери. Сэйла едва заметно стукнула посохом и дверь с грохотом захлопнулась перед самым носом Росса. Тот только охнул от неожиданности и заставил себя повернуться к старой колдунье.

Крэп также понял, что надо что-то сказать. Вид старухи его не смутил, так как он часто у неё появлялся.

-Сестра Сэйла, да хранит тебя Великий Иру. Просим тебя о помощи!

-Знамение?- послышался тихий голос сестры.

-Я выполнял твоё задание сестра, а потом, потом..Хлоя попросила меня…В общем нашу деревню ждёт что-то ужасное! – запинаясь проговорил Крэп.

Сестра Сэйла, услышав это, будто потеряла интерес и стала к чему-то принюхиваться, поворачивая голову из стороны в сторону.

-Они уже близко! Плащи…чёрные плащи… и он!-будто в некоем экстазе проговорила она.

-Кто близко? Что за плащи?-недоумевали юроки.

-Тебе надо спрятаться! – пропуская мимо ушей расспросы, обратилась ведьма к Хлое.

Хлоя побледнела. А старуха повернулась к небольшому деревянному ведру, и принялась что-то там искать, выкидывая разные вещи из его содержимого. Наконец она нашла то, что искала и протянула Хлое небольшой круглый золотой амулет с красным агатом в центре.

-Вот возьми! Это поможет тебе!

Хлоя робко взяла в руки амулет и надела цепочку на себя. Золото амулета дополняло её жёлтое платье.

Крэп не выдержал:

-Сестра Сэйла! Кто они? Почему Хлое надо спрятаться?

-Они ищут таких как она. -ответила Сэйла.

Крэп хотел ещё что-то спросить, но тут со стороны деревни послышались громкие крики и шум.

-Они уже здесь.-веско сказала Сэйла. Взяла посох поудобнее и решительным шагом направилась к выходу. Дверь сама собой распахнулась, и ведьма вышла. Ребята переглянулись между собой и последовали за ней.

Снаружи было темно из-за деревьев, но издалека всё также доносились громкие возгласы и вопли несчастных. Вдобавок, откуда-то тянуло дымом. Стало ясно, что дело неладно. Но Сэйлы нигде не было видно.

-Куда она делась?-воскликнул Росс.

-Мне кажется гораздо важней сейчас бежать в деревню. Чуешь дым?- сказал Крэп. Хлоя всё ещё в шоке ничего не сказала, только схватилась за амулет на груди.

И друзья бросились бежать по прочищенной от ползунов тропе, впереди уже виднелся дым, поднявшийся над деревней. Мальчишки бежали так быстро, что Хлоя начала отставать, а потом и вовсе остановилась.

-Крэп, Росс! Стойте!

Крэп, бежавший за Россом резко остановился и обернулся.

-Хлоя?! Мы должны помочь!

-Нет, Крэп! Помнишь, что сказала Сэйла? Нам надо спрятаться!

-Она сказала спрятаться тебе!

-Но вы не знаете, что там случилось!

-Да, но…крич тебя побери! Мы не можем остаться здесь! – в отчаянии воскликнул Крэп.

-А я и не сказала, что мы останемся здесь. Мы незаметно подкрадёмся.

Глава 3 –Птицы и волны.

Белый песок на побережье был вытоптан. Хижины горели. Чёрный дым с копотью поднимался над всей деревней и небо заволокло, отчего оно казалось серым и безликим. Островитяне сидели тесными рядами на коленях, с руками, заложенными за головы. Возле них прохаживались солдаты в чёрных плащах и капюшонах, у всех при себе были острые мечи с двойными лезвиями, напоминающие язык змеи. Каждый солдат нёс зажжённый стальной чёрный факел в руке. Недалеко стояло большой табун рогатых лошадей со снаряжением, сёдлами и сбруями. Очевидно, рогатые кони были средством передвижения. Рядом с ними стояли всадники с двойными арбалетами, держа на мушке, каждого, кто попытается подойти. Оставалось гадать, как и когда захватчики успели так быстро захватить селение.

Оставаясь незамеченными для глаз воинов в чёрном, друзья затаились среди деревьев, кустов и широких листьев столового цветка, боясь вздохнуть. Они увидели всю картину, и парни не знали что делать. Мускулы и желваки Росса напряглись, когда он увидел, как его отца земледельца по имени Дримо – изо всех сил ударили хлыстом по спине. Седой старичок лишь вскрикнул и упал на живот не в силах подняться.

Росс хотел было броситься на выручку, перехватив получше свой клинок. Но Крэп задержал его, приложив палец к губам.

-Мы не знаем, что им надо от нас.-прошептал он так, чтобы Росс слышал.

Старейшина деревни- Дол Гудас сидел во втором ряду, захваченных солдатами в капюшонах, поселенцев, также как и все на коленях, низко пригнув голову. Всего заложников было около пятидесяти, неподалёку навзничь лежали тела, тех кто вздумал взбунтоваться. Среди них по чёрной бороде Крэп узнал Ярика. Из его груди торчало три стрелы, а в руке он всё ещё сжимал деревянное копьё для ловли рыбы. Видимо он не дался без боя. Крэп лишь коротко вздохнул.

Хлыст взвился в воздух с новой силой и стеганул израненную спину Дримо, пока тот лежал. Старик лишь коротко застонал и потерял сознание.

-Что вы хотите от нас? – выпалил старейшина. – Мы мирное племя. Мы не забирали ничего чужого! Оставьте нас в покое! Вы и так убили уже семерых, а дома наши сожгли.

Солдат в капюшоне с хлыстом, стал сматывать его в кольцо. Перебирая и сжимая хлыст в руках он начал идти к старейшине, втаптывая тяжёлыми ботинками с металлическими пластинами песок в землю. Подойдя к старейшине он схватил его за плечо и показал пальцем в перчатке на группу детей-юроков, что сидели в тесном кружке на песке, испуганные и сиротливые, будто стайка сереньких птичек-ворлингов. Одна из девушек, сквозь слёзы следила, за хлыстоносцем, а когда он показал на юроков, закрыла лицо в ладонях и зарыдала. Хлоя узнала её, это была маленькая Йорк, любившая собирать цветы и плести из них венки. Когда-то её звонкий голос, теперь надрывался не в силах сдержать страдания и страх.

-Дети?! Вам нужны юроки?- понял Дол Гудас. И сокрушённо обхватил голову руками.

Воин с хлыстом направился прямо к плачущей Йорк. Та, увидев его испуганно попятилась и стала прятаться за спинами других юношей и девушек. Те, в свою очередь дружно сомкнули ряды, не давая возможности захватчику вытащить её из толпы. Человек в капюшоне грубыми и резкими движениями раскидал по углам ребятишек, подойдя к хнычущей и замершей от страха Йорк.

Крэп, обернулся было, чтобы что-то сказать Россу, но увидел что тот уже выбежал из-за деревьев и бежал по песку к солдату в чёрном, на ходу занося клинок. Он не мог позволить случиться плохому с Йорк, да и видеть, как мучают деда Дримо тоже не мог. В отличие от Крэпа, который не помнил своих родителей.

Воин с хлыстом резко обернулся и отвлёкся от Йорк. Одной рукой он перехватил клинок Росса, а другой сбил его с ног и приставил лезвие к шее. Росс, лишь гневно пыхтел, силясь освободиться из рук Хлыста и сжимая в ярости зубы, но воин крепко держал его, уперев в колено Росса ногу.

Хлоя закрыла рот ладонью, подавив крик. Крэп молчал, но в мыслях метался, пытаясь придумать план.

Внезапно со стороны леса подул сильный ветер, а море взволновалось и вспенилось. Начинался ураган. Из леса выпорхнули стаи ворлингов. Словно грозовая туча, закрывающая солнце, птицы затмили дневной свет, так их было много. Они пролетали над Капюшонами и мимо них, затем слились в одно большое тёмное облако, развернулись и ринулись на воинов. Клювы рвали плащи и наносили колотые раны, птицы метили в головы под капюшонами и пробивали их насквозь. Кровь сочилась из солдатов в десятке самых разных мест, и они пытались отбиться, махая вокруг себя мечами и факелами.

Хлоя и Крэп так отвлеклись на птиц, что не заметили, как Росс остался один, потирая ссадины на локтях и вставая с колен. Хлыст куда-то исчез.

Друзья бросились к нему, помогая прийти в себя, прикрываясь от летучих налётчиков, хоть это было и не нужно. Птицы нападали только на солдат в капюшонах.

Отдышавшись друзья осмотрелись. Народ удивлённо смотрел по сторонам. Кое-кто уже поднимался и бежал тушить дома, или искал чем можно вооружиться. Дол Гудас вовремя сориентировался и отдавал распоряжения. Деда Дримо подхватили под руки и понесли двое островитян. Росс, вырвавшись от друзей также подбежал к нему, держа за руки и что-то возбуждённо спрашивая.

Полчища птиц и не думали останавливаться, и гнали солдат к воде. Огромная морская волна появилась на горизонте и стремительно набирала скорость, грозя обрушиться на сушу.

«Наводнение» -подумал Крэп, -«Расклад оказался верным».

Что-то заставило его посмотреть на левую сторону деревни, и он вздрогнул. По песку уверенной поступью босых ног в браслетах шла сестра Сэйла с посохом, вскинув его над головой и крича заклинания. От этого ворлинги с новой силой обрушивались на солдат, а волны моря набирали скорость и вес ещё быстрее. Вода набрала бег и смыла часть солдат с суши. Другие искали чем защититься от ворлингов и подставляли им навстречу всё, что было под рукой, от обгоревших дверей хижин, до больших листов столового цветка. Но ворлинги, пробивали клювами и эту защиту, застревая в дереве.

Сэйла схватила посох двумя руками и ударила им в землю. Ворлинги метнулись ввысь и единой группой взмыли над головой колдуньи. Море волновалось и пенилось, неспокойно играя волнами, будто укрощённый, но всё-ещё неистовый зверь. Оно неохотно пятилось прочь от берега, оставляя за собой тела захлебнувшихся и исколотых клювами и когтями, воинов в капюшонах.

Глава 4 –Дочь Бентара.

Крэп смотрел, как стихия утихает и осторожно подошёл к одному из павших воинов. Капюшон был откинут, и он увидел бритый череп с татуировкой скорпонога и зашитые губы. Глаза воина были бесцветными и лишёнными жизни. Рядом валялся уже ненужный меч с двумя лезвиями. Сам не зная зачем, Крэп взял его себе, и подошёл к старейшине, который собирал вокруг себя жителей острова и отдавал распоряжения.

-Собираем то, что уцелело и уносим с собой. Раненых кладём на носилки. Мы должны добраться до западной стороны острова как можно быстрее. Там есть пещеры.

-А что делать с убитыми? -спросил кто-то из толпы островитян.

-Их придётся оставить, пока не вернёмся обратно. Если вернёмся.

-Но к этому времени, их склюют падальщики!- воскликнул тот же голос из толпы.

-Сейчас нет времени думать о мёртвых, надо позаботиться о живых! Скорее, скорее, пока не вернулись солдаты! Отходим!

Островитяне в спешке бросились к оставшемуся скарбу. Матери хватали детей, и привязывали их к своим спинам, готовясь к долгой дороге. Пара дюжих мужчин уже принесли носилки, и перенесли на них обессиленного Дримо. Другие жители также помогали с ранеными. Люди собирались в большую группу, включая юроков. Позади всех остались только Крэп и Хлоя. Да в стороне сидела на камне старуха Сэйла, держась за посох, и смотрела куда-то вдаль сквозь людей, не слышав и не видев ничего вокруг. Росс бежал за носилками с лежащим Дримо, и взяв его за руку, что-то горячо говорил.

Крэп, вместе с Хлоей подошли к Сэйле.

-Бабушка, они ушли?-спросила Хлоя.

-Их ведёт Коэн- Пожиратель - последовал ответ.

-Кто он? Зачем мы ему? - недоумевал Крэп.

-Не мы. Она. -Сэйла кивком показала на Хлою.

-Я?-испуганно спросила Хлоя.

-Она может стать вместилищем новой тёмной силы. Коэн сделает всё, чтобы добраться до тебя, юрок. – обратилась Сэйла к Хлое. –Пока он тебя не нашёл.

-Коэн, это тот? С хлыстом? – спросил Крэп.

Сэйла отрицательно помотала головой. И сказала:

- Это его подручный. Человек с хлыстом думал, что уже нашёл юрока. Но это было не Хлоя.

-Йорк! – догадался Крэп. – Они думали, что искали её!

-Откуда вы столько знаете о нём, о них, бабушка? – спросила Хлоя.

-Когда-то Коэн был моим учеником.-процедила сквозь зубы Сэйла.

-Не может быть! – охнули друзья.

-Но почему всё-таки я? – не унималась Хлоя. – Что во мне особенного?

Колдунья помолчала, а потом, встав с камня и сжимая в руке посох, грустно прошелестела:

- Твои мать и отец владели почти той же силой, что и Коэн.

-Но я их не помню!-воскликнула Хлоя. – Я росла сиротой, как и Крэп!

Крэп промолчал. Он не считал себя сиротой, хотя и был им. Пока рядом была бабушка Сэйла и Хлоя с Россом, он был не один. Подумав об этом, он сжал меч покрепче.

-Получается, и этот ваш Коэн, кто бы он ни был, и мои родители знали друг друга? – удивилась Хлоя.

Сэйла не ответила, лишь смотрела куда-то выше голов друзей в восточную часть острова, куда сумели убежать горстка, оставшихся в живых, после наводнения и птиц, солдатов.

Тем временем старейшина уже собрал всех оставшихся островитян, со всем их имуществом и больными на носилках. Росс, следовавший за дедом, будто только сейчас вспомнил о Крэпе с Хлоей. Он обернулся и прокричал им, чтобы они спасались и шли за ними. Старейшина, пересчитав людей по головам и именам, только сейчас понял, что друзья и ведьма остались позади. Он также звал их, не обращая внимания на то, что Сэйла, казалось, собирается оставаться.

-Это мой дом.- сказала она в ответ, на просьбы юроков идти за всеми.

-Тогда я тоже остаюсь! – упрямо заявила Хлоя. Крэп в растерянности смотрел, то на призывно махающих руками Дол Гудаса и Росса, то на Хлою с Сэйлой, не в силах принять решение. Но видимо решение приняли за него, так как внезапно вся процессия во главе со старейшиной упёрлась во что-то невидимое на своём пути.

Дол Гудас изо всех сил пытался идти вперёд, но незримая сила, не давала этого сделать. В отчаянии он принялся молотить воздух перед собой, но натыкался лишь на необъяснимую преграду. Двое мужчин из группы стали бить по ней палками и острогами, но либо ломали их, либо упругая стена отталкивала их удары.

Не обращая на них никакого внимания Сэйла стояла с посохом на изготовке, смотря на восток.

-Крич вас побери! Хлоя, Крэп, сюда! – крикнул в отчаянии из задних рядов группы Росс, не видя, что делает старейшина. И в этот момент воздушная преграда перед островитянами вспыхнула, обдав языками пламени рядом стоящих и недоумевающих бывших жителей деревни. Пламя взметнулось так высоко, что, сравнялось с верхушками деревьев Кроуч по высоте.

Неожиданно раздался дьявольский смех, и кто-то захлопал в ладоши. Крэп и Хлоя обернулись на звук. Сэйла лишь нахмурилась.

По песку шёл высокий, закованный в чёрный полуоткрытый доспех человек. На руках были наручи и наплечники, руки и ноги также скрывались за чёрным металлом. Открыта была лишь грудь. На ней на тёмной ткани поблёскивало серебром изображение скорпонога, такого же, какой был на черепе воина, увиденного Крэпом. На голове воина была острая корона того же цвета, что и доспех. На сером лице выделялись хищные черты, рот кривился в усмешке, а в умных и внимательных глазах, то и дело вспыхивал зловещий огонёк. Он шёл, и руки в перчатках издавали глухой звук, когда ими аплодировал. На запястье на шнурке висела большая трость, отдалённо напоминающая посох Сэйлы. Великан в чёрном смеялся, и его гулкий смех долетел до островитян. Те, обернулись и испуганно, как овцы, прижались друг к другу. Позади великана в чёрном шёл ещё один отряд воинов в капюшонах с арбалетами, мечами и факелами в руках. Воины молчали, веселился лишь один великан.

-Это и есть Коэн? – прошептала Хлоя. Ведьма лишь ссутулилась, слегка опустив голову.

-Браво, браво! Ну и задали вы потеху, я вам скажу. - усмехался великан, аплодируя и всё ближе сокращая расстояние между собой и людьми. По правую руку от него шёл выживший и вовремя сбежавший Хлыст.

-Какая из них? – повернулся к Хлысту Коэн, и когда тот показал рукой, держащей хлыст, в толпу юроков, застывшую между стеной из огня и другими жителями, ласково с ехидцей поманил пальцем Йорк, которая, поняв, что взгляды жителей устремлены на неё, испуганно закрыла лицо руками.

-Ты уверен, что это она?- спросил Коэн своего помощника. Тот в ответ, что-то показал жестами, описав ими круг, и сжав руки так, будто кого-то душил. – А, ну да, её защищали эти щенки. Понятно. –И он повернулся к толпе островитян:

-Тот кто выдаст дочь Бентара, останется в живых и будет вознаграждён! Также останутся в живых все жители этого (он усмехнулся) - замечательного селения. Подумайте! Всего один человек, вместо пяти десятков, ой простите, (он хихикнул)- уже сорока семи жителей. Это весьма выгодно, не так ли? Не то…

Он схватил трость и резким движением взмахнул ею. Огненная стена перед жителями вспыхнула и опалила нескольких неосторожно стоявших рядом мужчин. Послышались крики и вопли от боли.

-Мы не знаем никого под именем Бентар, а тем более его дочь!- выкрикнул за всех старейшина.

Хлоя коснулась золотого амулета на шее и сжала его пальцами. Сэйла вышла вперёд, навстречу Коэну, вскидывая посох. Стаи ворлингов, было улетевших, снова стали скапливаться в воздухе, образуя грозную тучу, море заволновалось. Крэп, подумав пару мгновений, устремился за ней, держа наготове меч, не зная, как правильно им владеть. До этого дня он не касался оружия.

-Умри! Отродье Крича! Сын скорпонога и мециды! – грозно выкрикнула Сэйла. –Воды великого Иру смоют тебя! Ворлинги, в атаку!

Стаи ворлингов в едином порыве устремились к Коэну с Хлыстом. Морская волна вздыбилась и поднялась, над головами воинов в капюшонах.

Коэн был начеку и взмахнул тростью. Из под его ног вырвалось пламя и мощным столбом ударило по ворлингам. Бесстрашные птицы всё также летели сквозь пламя к цели, пока их маленькие скелеты и перья не распались на мелкие кусочки. Великан в короне горизонтально провёл тростью, будто что-то зачёркивал, и большая стена огня возникла перед морской волной. От столкновения двух стихий в воздухе всё смешалось и повалил пар. Все усилия Сэйлы пропали даром, и она лишь тяжело дышала в своей злобе от беспомощности и бесплодности попыток противостоять.

-Надо же! -воскликнул Коэн-Пожиратель- Сама Сэйла Актубу здесь! – Он издевательски поклонился и сказал. – Приветствую тебя, моя старая учительница! Твои ветхие кости ещё носят тебя? Вижу твоё умение управлять птицами и водой всё также на высоте?

- Ты стал сильнее, Коэн! И теперь творишь зло во имя своей веры? Уж не продал ли ты свою душу Кричу за свои умения?- проворчала Сэйла, устало облокотясь на посох.

-Лучше иметь веру, чем не иметь ничего.-бодро ответил Коэн-И сейчас, и ты Сэйла, и всё ваше племя узнает, какого это – не иметь ничего.

Он стал вертеть тростью в воздухе. Её концы засверкали ярким пламенем, и перед Коэном заплясал огненный вихрь. Он уплотнялся, постепенно превращаясь в столб, и его центр был повёрнут ко всем жителям, включая Сэйлу и Крэпа. Огромная энергия накапливалась, грозя уничтожить всё живущее впереди Коэна.

Крэп понял, что надо было что-то сделать. Он кувыркнулся по песку, бросаясь к ногам Коэна, и прицелившись двуклинковым мечом ему в пах, попытался нанести ему удар, чтобы остановить заклятие огненной стихии и спасти деревню.

Удар пришёлся вскользь и лезвия меча лишь покарябали гульфик из чёрной стали, который видимо Коэн носил под ниспадающей на бёдра тканью. Но это его отвлекло, и он на время потерял концентрацию, вихрь покосился, теряя часть пламени и энергии. И огненный столб прорезал в песке выжженную полосу, доходящую до леса и камня, на котором до этого сидела Сэйла.

-Хватит! – прозвучал уверенный юный голос.

Хлоя стояла посередине между жителями с одной стороны и Крэпом с Коэном с другой. Она широко раскинула руки врозь, закрывая собой жителей и Сэйлу. Крэп лежал под ногами у Пожирателя, пытаясь перехватить меч поудобнее, чтобы вонзить поглубже, но Коэн, смеясь почти затоптал его, как щенка.

Жёлтое ситцевое платьице Хлои развевалось на ветру. Ноги были широко расставлены, а глаза зажмурены, как перед пыткой. Золотой амулет пускал яркие блики. Наступила тишина.

-Оставь Крэпа! Оставь всех в покое! Я!...-она судорожно взглотнула. –Я дочь Бентара! Тебе нужна Я!

Коэн удивлённо поднял брови, перестал усиливать пламя, вертеть тростью и топтать бедного Крэпа. Огонь улёгся, и Пожиратель улыбнулся хищной улыбкой.

-Давно бы так! - и пихнув стальным носком ботинка Крэпа, отбросил его подальше. – Прошу вас моя, госпожа- и он раскланялся, опустив руку перед собой, будто приглашая Хлою на танец. – Уверяю вас, вы не пожалеете, что зря потратили время. Я ваш преданный слуга, принцесса Серебряного Скорпонога.

Крэп, отлетевший от пинка Пожирателя к дереву, поднял голову от песка и изумлённо смотрел на Хлою. Та, будто окаменевшая, с редкими слезами, застывшими на щеках, шла навстречу Коэну. Положив в его руку свою ладонь, она позволила увести себя Коэну, лишь на мгновение обернувшись к онемевшим жителям Крэпу, Россу и Сэйле и хотела что-то сказать, но поджала губы и отвернулась к Пожирателю и воинам с капюшонами. Строй Капюшонов бодро развернулся и ушёл, и жёлтая фигурка Хлои утонула среди плащей и постепенно исчезающих силуэтов воинов. Последним замыкал группу Коэн. Он начал было идти за воинами и Хлоей, весьма довольный собой, но остановился, срезал с пояса мешочек и бросил его к ногам, вставшего было Крэпа.

-Как и обещал.- ухмыльнулся Пожиратель.- Забудь, и ни в чём себе не отказывай, малец. Ты это заслужил. - И его, закованные в чёрную сталь ноги, оставили за собой песчаные следы, когда он уходил. И кроме этих следов, да сожжённых хижин и мёртвых тел, усеявших побережье, ничего не напоминало того, что случилось в эти страшные для племени, Крэпа и Росса полчаса.

Глава 5 – Там за морем.

Крэп проснулся весь в поту и мысленно крича. Он открыл глаза и сел на край лежанки из травы, тяжело дыша. Ему всё ещё снилась Хлоя, хотя прошло около пяти лет с тех пор как её увели Капюшоны и Коэн. В памяти снова всплывали те ужасающие события, что потрясли деревню на побережье: крики, огонь, птицы, мёртвый Ярик и слёзы…слёзы Хлои, и её побледневшее с зажатыми губами лицо, когда она смотрела на всех, перед тем как исчезнуть в толпе воинов.

Крэп плеснул водой себе на лицо, зачерпнув её ладонями из бочки, стоявшей в углу и вышел на дневной свет из хижины. Его борода торчала узкими чёрными пучками, тело в некоторых местах покрывала растительность, а мышцы стали упругими и сильными. За пять лет он освоил почти всё, что можно было делать на острове: от вырубки лесов, до ловли рыбы и строительства хижин, но уроки сестры Сэйлы не забыл. И когда никто из жителей его не видел, проводил время за вычислениями, разбором раскладов гадания и составления карты вероятностей. Карта была его личным изобретением, и он хранил её в тайне от всех, даже от Росса, закрывая её на время шкурой вепря от любопытных глаз. В сундуке он хранил личные вещи, а на самом его дне лежали двуклинковый меч Капюшонов и мешочек, полученный от Коэна. Внутри мешочка лежали золотые монеты с гербом скорпонога. На острове они не представляли никакой ценности, так как жители практиковали натуральный обмен, но Крэп знал, что это довольно ценная вещь, пусть и полученная от врага. Иногда в гневе он швырял мешочек об стену, отчего тот позвякивая, послушно падал на пол, и позже успокаиваясь, он с грустью прятал его обратно в сундук.

Деревня давно отстроилась заново, убитых похоронили и всё более-менее вошло в привычное русло. Хотя, повзрослевшие юроки, ставшие юношами и девушками, старались не вспоминать то, что произошло, и когда пролетали стаи ворлингов, или поднимались волны моря, или если кто-то надевал на голову капюшон и добывал огонь, они вздрагивали и боязливо озирались на восточное побережье, откуда появились и куда ушли непрошенные и наглые пришельцы.

Крэп долго думал, стоя под солнцем, а потом пошёл к невысокой хижине между лесом и берегом. Хижина была с небольшим садиком и огородом, заботливо защищённым от палящего солнца и щедро политым. Перед входом в деревянном кресле-качалке, взятом у Сэйлы по её согласию, сидел дед Дримо. После бедствия он мало говорил, только вздыхал и охал. Только Росс мог с ним нормально общаться. Крэп поздоровался со стариком, не ожидая, что тот отреагирует и постучался в дверной косяк.

Занавеска, которая заменяла дверь, отошла в сторону, ведомая тонкой изящной рукой и в тёмном проёме показалась голова повзрослевшей Йорк. Тёмные волосы были всклокочены, а из хижины доносились смех Росса и агуканье малышей.

-Привет, Крэп! Тебе чего? – осведомилась Йорк.

-Мне бы Росса. Мне надо ему кое-что сказать. - ответил Крэп.

Йорк кивнула и исчезла в проёме, а Крэп задумчиво слушал звуки и голоса, которые могут быть только в семье. Сам Крэп семьёй не обзавёлся, и в свои двадцать лимов всё ещё был один, сам не зная почему. Толи от потери Хлои, толи от того, чем тайно занимался или из-за слухов о том, что он всё ещё якшается с отшельницей Сэйлой.

«Но может быть это долг? Я что-то должен? Что-то, что не оставляет меня одного ни днём ни ночью? Отчего не спрятаться, как ни старайся, и что не заглушит женский смех и тепло очага?»-думал он.

Наконец, смеясь над чем-то, что сказала ему жена Йорк, из дверного проёма вышел Росс. Он также повзрослел, как и все, но на секунду, вновь увидев Крэпа, он изменился в лице. После происшествия они мало общались. И сейчас на его лице появилось выражение слабого страдания и изумления, будто он увидел призрака.

«Его всё ещё гложет чувство вины» - догадался Крэп и сказал:

-Я уплываю с острова.

Наступило молчание. Оба не знали, что сказать. Наконец Росс попытался нарушить тишину.

- Послушай, Крэп. Я знаю, что где-то в глубине ты любил Хлою, или она тебе нравилась, но мы были детьми, мы не могли тогда помешать…

- Не надо об этом. – отрезал Крэп. – Я всё понимаю.

- И мой дед… Я не мог его оставить. Он единственный, кто есть у меня из семьи.

- Теперь и Йорк- твоя семья.

- Да, но…тебе не понять. Кровные узы дороже дружеских.

- Для меня ты был, как семья. И Сэйла, и …Хлоя тоже.

Росс опустил голову. Затем сказал:

- Как это наверно здорово, не иметь кровных родственников…- в его голосе послышалась злоба.

- Здорово?

- Ты ни к чему, и ни к кому не привязан. Вот и сейчас, ты решил уплыть отсюда.

- Плывём вместе? –предложил Крэп.

- Нет.- Росс покачал головой. – Как говорила бабка Сэйла- Это мой дом.

Они снова помолчали.

- Ты ещё ходишь к ней? К Сэйле? – спросил Росс.

- В последний раз, когда я был у неё дома, я никого не застал. И что-то из вещей исчезло. Сколько я к ней не ходил, так и не нашёл её следов. Дом пуст и внутри весь покрылся пылью.

-Возможно, она выполнила свою миссию здесь и исчезла? – предположил Росс.

-Может быть. Но она успела передать мне всё, что мне было необходимо.

-Значит ты готов? Когда?

- Завтра на рассвете. Ещё до того, как старейшина Дол Гудас протрубит общий сбор, меня не будет.

Росс вздохнул, а из хижины донёсся голос Йорк, зовущей его.

-Что ж. Меня зовёт жена. Хорошо там, где мы нужны. – произнёс вполне дружелюбно Росс.

-И хорошо то, что нужно нам. -подхватил Крэп. – Даже, если это что-то нам не на пользу.

Крэп слегка улыбнулся. Улыбнулся и Росс. Они обнялись, и Росс сказал ему на дорогу:

- Пожалуйста, найди её, брат. Сделай то, что не смог сделать никто.

 

***

Никто не провожал Крэпа. Он стащил на воду ловко замаскированную в кустах морского тростника лодку, которую тайком строил из древесины дерева Кроуч, опираясь на свои умения и знания сестры Сэйлы. Сэйла успела поведать ему много нового. Так он узнал, что за морем есть жизнь, другие города, деревни и целые континенты, о которых никто на острове и не слыхивал. Колдунья помогала ему составить карту вероятностей, и часто по просьбе Крэпа выходила в иное состояние сознания, чтобы получить необходимые ему знания. Так он обучился кораблестроению.

-Он тихонько отплыл от гавани, и взялся за вёсла, обогнув побережье с невидимой для островитян стороны. И только звук раковины старейшины донёсся до него с острова. Крэп посмотрел вниз, и поднял с лодки раковину, которую подарила ему Хлоя пять лет назад. Он сжал её в руке, вздохнул и посмотрел вдаль. Впереди было только вечное море.

***

Карта вероятностей. Сэйла учила его настраиваться на всполохи в эфире и отслеживать перемещения нужных ему людей, существ и артефактов в пространстве. По одним только ему ведомым приметам он отмечал маленькими фигурками из кости точки пересечения вероятного нахождения того или иного предмета. Людей, животных и вещей в эфире было так много, что сначала он путался в этой информационной каше, но со временем научился выделять то, что было нужно. В этом ему помогло и путешествие на лодке в открытом море, так как он был предоставлен самому себе, и подобно первооткрывателю, открывавшему новый свет, открывал для себя новые местонахождения Хлои, а точнее её амулета из золота. И амулет, и агат в его центре, были довольно редкими вещами, чтобы без труда найти их в эфире. Но след Хлои постоянно менялся.

Крэп прошёл на лодке бесчисленные моря и океаны. Повидал много разных людей, племён и народов. Он расплачивался злосчастными монетами со скорпоногами, чтобы добыть информацию и найти ночлег, или купить новую лодку. Охотился на дичь и собирал плоды с деревьев, искал коренья и грибы с ягодами, чтобы прокормиться. Учился владению мечом у талантливых мастеров далеко за горами гигантских континентов. Он прошёл тысячи лиг, периодически то теряя, то вновь обретая ещё тёплый след амулета Хлои. Он оброс волосами до самых плеч, а его борода скрывала его настоящий, ещё молодой возраст. Одежда потёрлась и износилась. Но он как одержимый глядел на карту и составлял прогнозы.

Однажды на море грянул шторм. Его очередную лодку перевернуло и разбило в щепки о прибрежные скалы. В бушующем водовороте он потерял все свои вещи, и даже карту унесло. Он грёб что есть силы, но вскоре окончательно устав, лёг на воду и доверился течению. А когда шторм утих, его вынесло на песчаный берег неведомой страны.

Страной правила золотая королева, и когда она узнала, что с моря к ним прибило неведомого путника, сразу же отправила за ним гонцов. Те прискакали на рогатых лошадях, и Крэп узнал воинов в капюшонах. Он весь внутренне сжался, готовый к бою, но оружия у него не было.

- Королева желает тебя видеть, путник- сказал один из воинов.

«Но тогда их губы были зашиты!»- подумал Крэп. –«Что-то изменилось?»

Всё ещё недоумевая он позволил себя вести.

Он предстал перед роскошным дворцом из золота и мрамора в изумрудных камнях. Поднялся по широкой и высокой лестнице в богатые королевские покои.

На единственном троне сидела Хлоя. Он сразу её узнал, будто годы нисколько её не изменили. Только жёлтое платьице она сменила на золотую мантию.

-Путник. Откуда ты? И как оказался в стране скорпоногов? –задала вопрос царица.

Не веря своим глазам, Крэп не знал, что ответить.

«Она не помнит меня» - понял он.

-О, царица! Я просто бродяга, который не может найти покоя. И странствует по всему свету.

- Хм. Я уверена, ты много повидал. А я люблю истории о далёких краях и приключениях. Тебе предоставят все удобства, накормят и омоют тебя. А взамен, расскажи о всём, что ты видел на своём пути.

-О, моя королева! Всё это ничто по сравнению с одной вещицей, которая мне дороже всего виденного на свете.

-И что же это? –полюбопытствовала царица.

- Амулет. Он похож на тот, что висит у вас на шее, моя госпожа. Когда-то давным-давно, один страшный человек чуть не сжёг мою деревню и чуть не убил всех жителей, если бы не одна храбрая и самоотверженная девушка с золотым амулетом не принесла в жертву свою свободу. А возможно и честь, ради того, чтобы жители деревни жили, и жил я.

По лицу царицы пробежала едва уловимая тень, она что-то начала понимать.

-Как же звали эту девушку? Я уверена, что ты запомнил её. – слегка лукаво спросила королева.

- О, моя госпожа. Её звали…Хлоя.

Лицо королевы исказила гримаса боли, брови насупились. Она встала с трона и громко пронзительно крикнула солдатам, стоящим на всех выходах из зала.

- Оставьте нас!

Солдаты вышли из покоев.

Хлоя сбежала с высокого пьедестала и заключила Крэпа в объятиях.

- О, Крэп! Это ты? Это правда ты?- она плача смотрела на него, не веря своим глазам. – Как ты нашёл меня?

- Сэйла обучила меня, я искал твой амулет. Терял и снова находил, я…

-Не говори, ничего не говори! Крэп. Я всё поняла.

- Прости меня, Хлоя. Я был молод и труслив, я не понимал, не умел…

- Так было нужно, Крэп. Тогда. Я только потом это поняла…

- Но Коэн! Он мучил тебя? Забрал в рабство?

- Да нет же, Крэп! Всё не так! Коэн – жестокий да. Но он просто вояка и перегибает палку. Ему была нужна единственная наследница рода Бентара, чтобы спасти свой народ от анархии и гражданской войны. Нужен был единственный достойный монарх, который смог бы управлять страной. Только дети, в чьих жилах течёт кровь моего отца и матери, могли сделать это.

- Но тогда. Вся моя месть…Вся моя ненависть к себе, и к Коэну…Всё это чушь?

- Нет. Раз ты добрался сюда, значит всё это не зря, Крэп!

- Но мой долг перед тобой! Моя вина…о, великий Иру!

Хлоя рассмеялась:

-О, мой милый, Крэп! Какое счастье, что мы снова вместе!

Конец.