Эта девушка таила в себе какую-то загадку. Глядя на нее, Андрей думал, что однажды не успеет отвести взгляд, и их обоих выбросит в кювет. Большим усилием воли он концентрировался на дороге. Там ничего не менялось – запорошенное шоссе, ни города, ни встречных машин. Его машина часто проскальзывала на снегу, но он вел осторожно.

Начинало темнеть, по сторонам стоял нехоженый лес. Сколько они так ехали? День, ночь, еще день, еще ночь... сколько же было дней? Сначала было тепло, потом явился первый снежок, и чем дальше, тем больше. Ночью они менялись, пока он спал, девушка садилась за руль, а утром забиралась на заднее сидение и дремала, а он вел машину. Потом они останавливались и снова менялись, мужчина брился у сугроба, затирая лицо снегом, а она смотрела на него и улыбалась. За одну ее улыбку он был готов отдать все на свете.

 

 

Еще неделю назад Андрей ничего о ней не знал. Он не верил в любовь с первого взгляда. Пока вдруг с ним самим не случилось. Где это было? Ах да, на презентации. Что там презентовали, он моментально забыл. Одного дня ему хватило, чтобы оформить срочный отпуск, собраться и уехать с ней – куда? – куда глаза глядят. Андрей хотел на острова, под жаркое солнце, с пальмами и пляжем, но она разыскала в интернете компанию – что-то вроде paradise-love.com – и вот они в лесах севера. Где-то впереди их ждал отель, обещавший:

 

Райские Кущи для Влюбленных!
 
Приезжайте к нам, и вы больше нигде никогда не получите такого удовольствия! Вас ждет незабываемое приключение.

Это было форменное безумие. Он действовал как в лихорадке, да что там – оба они были невменяемы. Он ничего о ней не знал, кто она, чем занимается, и она тоже его не спрашивала. Это могло казаться глупо – отправиться невесть куда с совершенно незнакомым человеком, да только не с ней. Наоборот, думал мужчина, глупые люди задают лишние вопросы. Ведь слова говорят меньше, чем взгляд. Как он этого раньше не понимал? Можно ехать куда угодно, зная, что она рядом.

Они останавливались возле бензоколонок. Андрей брился над раковиной, заправлялся бензином, и они ехали дальше. Однажды случился небольшой инцидент, туалет был занят. Андрей долго ждал, потом стучался, наконец дернул дверь, и она открылась. На него уставились два мутных глаза из-под давно нестриженных волос – человек, развалясь, сидел на полу, прислонившись спиной к стенке туалетной комнаты. Одежда мужика тоже не блистала чистотой. Похоже, он собирался здесь спать.

– Мне надо умыться. Не могли бы вы выйти минут на пять?

Андрей не хотел скандала при девушке, но все равно прозвучало грубо. И видимо, скандала не избежать.

– А то что? Мне выйти, да? А ты знаешь, кто я?

Андрей прикинул. Можно дать ему в морду, но руки марать неохота. Нет, не при ней. Портить отпуск каким-то нищим. Черт с ним. Он повернулся, чтобы уйти.

– Иди, пожалуйся на меня, – угрожающе неслось ему вслед. – Знаешь, кто я? Меня здесь сам хозяин боится. Пусть только тронет, я ему бензоколонку подожгу.

Похоже на то, что без мордобития не обойтись. Андрей развернулся, и в этот момент грязный мужик как будто окаменел. Он так и застыл изумленный, с полуоткрытым ртом. Андрей повернулся, сзади стояла его девушка.

– Я сейчас... сейчас.

Мужичок оперативно вылез, и хромая, бочком проскользнул и скрылся из виду, как не бывало. Андрей тут же про него забыл.

 

 

Но теперь бензозаправки попадались все реже. Дорога, виляя, шла среди невысоких гор, у подножий обросших елями, а выше ни единого дерева, лишь голые скалы с нависающими на них слоями снега. Мрачная картина. Навигатор давно не работал, здесь не было приема, да и на карте это шоссе не значилось. Кто и зачем здесь его проложил? Куда оно ведет? Сидя за рулем, Андрей посчитал, в среднем по 60 км. в час, почти без остановок, трое, а может пять суток на север... Они давно должны быть в Ледовитом океане. Он не ощутил тревоги. Наверно дорога куда-то свернула.

Вдруг девушка сказала:

– Останови.

Андрей притормозил у обочины.

– Я сейчас.

Она вышла из машины и, проваливаясь сапожками в снег, скрылась за валуном. Андрей вышел с другой стороны, размял ноги. За валуны ему не хотелось. Он вспомнил, что почти не ел сутки, и ощутил легкий голод. Странно, но есть ему тоже не хотелось. Хотелось только ее, но это после. Вдруг показалось, что он не один, кто-то смотрит ему в спину. Андрей обернулся, с противоположной стороны, у обочины на него глядел белый зверек, похожий на лису. Это же он, тот самый! Северный песец. Шерсть с голубоватым отливом, толстый, пушистый, ну точно он. Андрей полез за телефоном, чтобы его сфотографировать, но когда нашел, зверька не было. Да и телефон разрядился.

 

 

Под вечер дорога свернула, пошла слегка под уклон и в этот самый момент заглох мотор. Андрей кинул отчаянный взгляд на индикатор – ну конечно, так и есть – бензин кончился. И это в пустынной местности, где за сотню километров встретишь разве лишь медведя! И как он не подумал! Андрей виновато поглядел на свою подругу, но та видно еще ничего не поняла и сохраняла полное спокойствие. Машина продолжала катиться под уклон, но долго она так ехать не сможет, вот сейчас кончится спуск и тут – о чудо! – с правой стороны показался отель. Совсем как на картинке – две, как будто средневековые башенки, между ними перемычка, несколько окон – все это, довольно дешевенькое, напоминало не отель, а мотель для заплутавших туристов, построенный скорее из фанеры, чем из камня, но это сейчас не имело значения – они приехали. Андрей по инерции свернул на боковой съезд, подрулил к самому входу, и тут, не доезжая пяти метров, машина встала. Андрей снял усталые ноги с педалей.

– Мы прибыли, – сказал он.

Она не ответила, только посмотрела на него влюбленным, многообещающим взглядом.

Над входом цветными лампочками мигала надпись "Добро пожаловать!" Людей было не видно. Они вылезли из машины и подошли к входной двери, которая, едва Андрей ее коснулся, плавно отворилась. Внутри уютное лобби, полумрак в сочетании с мягким светом ламп придавал комнате почти аристократический вид. За конторкой никого, но там лежал букет цветов, и пригласительная записка.

 

Дорогие Друзья! Вы единственные гости нашего отеля. Располагайтесь, здесь все к вашим услугам. Вы можете занять любую комнату, но мы рекомендуем вам комнату номер 2.

 

Цветы были розы, свежие, как будто их только сейчас сорвали.

Такая заботливость располагала, молодая пара совсем не обеспокоилась отсутствием хотя бы минимального обслуживающего персонала. Какой-нибудь портье, уже немолодой, в красной фуражке, мальчик, который будет тащить чемоданы, вежливая старушка, передающая ключи, спрашивающая как их зовут, завтрак в восемь утра, вам чай или кофе? – нет, ничего этого не было и вовсе не надо. Ключ лежал на конторке. Перетащив сумки в номер 2, они нашли его удовлетворительным, и приняв с дороги душ, сидели друг против друга, поджав под себя ноги на широкой кровати, а рядом располагался столик с закусками, которые они нашли в холодильнике. Тут же помещалась и бутылка шампанского. Было уютно и тепло. За окном совсем стемнело. Старинная лампа с абажуром давала мягкий свет.

– Как тебя зовут?

Он вдруг вспомнил, что забыл спросить ее имя.

– Галя.

Галя. Он перекатывал звуки на языке, между губами. Галя.

– А тебя?

– Андрей.

– Вот и познакомились, – рассмеялась девушка.

– Галя. Мне кажется, что мы с тобой одни на целом свете.

– Может, это так и есть, – отвечала девушка.

– Мне все равно. Пусть хоть все исчезнет, главное, быть с тобою.

– Все исчезло. Ничего нет, только зима, ночь, и пока еще этот отель.

– Помнишь, – спросил Андрей, – как я попытался поймать хоть одну радиостанцию и ничего не смог. Я еще подумал, что мы заехали слишком далеко на север.

– Да, – сказала Галя. – Слишком далеко.

– И обратной дороги нет.

Они выпили шампанское и поцеловались. И тогда она скинула покрывавший ее тело халатик и осталась в том виде, который больше всего украшает молодую красивую женщину. Быстро раздевшись, Андрей обнял ее. От нее пахло пряностями, корицей или мускатом, но этот дразнящий запах был запахом нежного женского тела. Это возбуждало, он сейчас может делать с ней все, что хочет. Он касался ее интимных мест, она отвечала тем же, и вот наконец они сплелись, и время остановилось. Андрея не покидало ощущение, что так хорошо ему еще не было... все ближе, ближе, и вот:

– Ай! – застонала она.

Потом они лежали, обнявшись, вдыхая запахи пота друг друга. Казалось, что ночь длится вечно. Потом все начиналось снова. Они делали перерывы и снова лежали, тесно прижавшись друг у другу. В один из таких моментов Андрей посмотрел в окно. Там было зеленоватое сияние.

– Иногда я думаю, что ты откуда-то из другого мира. Как будто с другой планеты.

– Все может быть, – отвечала Галя.

– Что же делает здесь это неземное существо?

– Быть может оно влюбилось в тебя и решило провести с тобой эту ночь.

– Только одну?

– Да, эта последняя.

– Почему?

– Просто так.

– Тогда обними меня еще.

 

 

Потом она уснула, завернувшись в одеяло. Андрею же не спалось, и он решил пойти покурить. Быстро накинул одежду, вышел за дверь. В небе висел огромный зеленый занавес, с одного края светивший красным. Было не холодно. В свете северного сияния можно различить заснеженную землю, контуры леса, пустынное шоссе. Андрей вдохнул свежий воздух и расхотел курить. Нельзя портить эту сказочную красоту сигаретным дымом. Смотри, сказал он себе, то, что ты сейчас видишь, ты запомнишь на всю жизнь.

Он вернулся в отель. Похоже, что в этом заведении в самом деле кроме них никого не было. Прошел в спальню и не раздеваясь присел у кровати. Девушка спала закутавшись так, что ее не видно, только в одном месте, с конца, одеяло чуть отогнулось, и там, в мягком свете ночника из-под него выглядывала трехпалая куриная нога.

Мужчина сидел не шевелясь. В детстве в деревне ему случалось резать кур, и он хорошо знал, как они выглядят. Нога была крупнее куриной, но по форме точно такая же. Она уходила под одеяло. Четвертый палец был поменьше и почти не виден.

Он тихо встал и вышел на улицу к своей машине. Отворил багажник, в свете полярного сияния достал ломик и охотничий нож, которые у него там хранились. Он вспомнил страшные истории, сказки, которые читал в детстве. Это существо называлось гуль. Мрачное порождение древней арабской фантазии, оно заманивало путников, притворяясь женщиной, а на самом деле они и на людей-то не похожи. Жертвы свои они потом сжирали. Среди разнообразия гулей, некоторые, когда спят, имели куриные ноги.

Он вдруг очнулся. Что-то случилось. Небо погасло и все погрузилось во мрак. Светились только лампочки Добро пожаловать над входом. Сказка кончилась, начинается другая история.

Как же это он взрослый, опытный человек, поддался тупому обольщению? Этот отель не что иное как гнездо гуля. Они действуют гипнотически. Теперь-то он понимал, что случилось. Вся эта история – сплошное безумие. Он даже имени ее не знал. А все объяснилось просто и безжалостно. Его хотят убить. И я, говорил себе Андрей, пошел, как теленок на бойню. Умные люди не задают лишних вопросов, слова говорят меньше, чем взгляд... как же. Заехал в неведомую глушь черт знает с кем, ни людей, ни связи. Странно, что я еще живой.

Он вдруг представил себе ночную любовь и в ужасе отогнал эти мысли. Эти существа, вспоминал он, в сущности просто трупы. Ходячие покойники с рудиментами неугасшего пищеварения. Андрей примерил ломик, живая она, или мертвая, но он проломит ей череп. Ножом, думал он, не получится. Гуль мертв, сердце его не бьется, а внутри все давно сгнило. Все же ножик он прихватил.

 

 

Андрей сомневался, надо ли заходить в дом. Неизвестно, что его там ждет. Это ловушка, быть может она проснулась. Но становилось холодно, и он решился войти.

Внутри все так же темно и тихо. Ночная лампочка освещала приемную конторку, за которой никто не стоял. Стараясь не шуметь, и не задеть обо что-нибудь, он прошел в комнату номер 2. В полутьме различил кровать. Подошел ближе. Нож он засунул за пояс.

Она лежала, все так же закутавшись в одеяло, но теперь куриной ноги на простыне не было. Она ее убрала.

Ну что ж... Оставалось сдернуть одеяло и обрушить удар. Стоя над кроватью, он все не решался. Чего он боится? Она же женщина, хоть и мертвая, но сейчас беззащитна. Что она ему сделает? Но именно потому... Она женщина, он мужчина. Все, что произойдет дальше, будет непоправимо.

Постояв, Андрей отошел и сел в кресло. Надо еще чуть подумать. Девушка спала тихо, не шевелясь. Торопиться ему некуда. Ломик Андрей положил на пол рядом с собой. Если что случится, он успеет дотянуться. Против лома нет приема. А на чары ее он больше не польстится.

Он не мог просто подойти и ударить девушку ломом. Какова бы она не была. Вот если бы она напала на него сама, тогда было бы легче.

Андрей на секунду закрыл глаза, и тут же снова их открыл. Но теперь она встала. Она стояла на кровати, обнаженная, глядя на него. Она была прекрасна с головы до ног, только вместо ступней птичьи лапы. Царапая простыню, Галя неуклюже слезла на пол. Скребя куриными ногтями, шла к нему. Андрей не мог пошевелиться. Ее взгляд гипнотизировал. Ближе, ближе...

 

 

Он проснулся в кресле. В окно сиял свет. Девушка стояла босиком возле кофейной машинки, в которой варилось кофе. Она была в пижамке и с обычными человеческими ногами.

Господи! Он ее чуть не убил!

Андрей спросил:

– Ты хорошо спала?

– Нет. – Она отвечала, не оборачиваясь. – Мне снился страшный сон.

Стараясь, чтобы она не заметила, Андрей подхватил ломик, и прикрывая его собой, чтобы было не видно, вышел из спальни. Ступая по хрупкому снегу, подошел к машине, засунул лом обратно в багажник и запер. Туда же он кинул нож. Видела она, или нет? Лучше не спрашивать.

Он решил сразу уехать. И только открыл дверцу, Галя явилась, уже одетая в дверях отеля Райские Кущи. Она стояла на крыльце.

– Ты куда?

– Я хочу уехать, – сказал он. – Прямо сейчас.

– А кофе?

– Нет, не надо.

– Хорошо, поехали.

Она направилась к машине. Так же как раньше, не задавая вопросов, была готова следовать за ним куда угодно. А он за ней.

Что если та нога ему приснилась?

Нет, не приснилась. Он ее видел. Слишком четко.

Да и вся эта история без наваждения просто необъяснима.

И она кое что видела. Ломик на полу.

Видела, но ничего не сказала.

Галя открыла дверцу и уселась рядом.

Когда она успела одеться? Только что была босиком.

Доставая ключ, Андрей вдруг вспомнил, у них же бензин кончился, и с прошедшим по спине холодком понял, что они никуда не уедут. Так вот почему она так легко согласилась.Этот гуль просто ломает перед ним комедию.

Сейчас все станет ясно, подумал он с отчаянием загнанного зверя. Машинальным движением Андрей повернул ключ, и вдруг –

мотор завелся!

Он посмотрел на датчик уровня топлива. Тот стоял на нуле.

Наверно в баке что-то осталось, на самом дне. Надолго им, конечно, не хватит. Мотор заглохнет в любой миг. Тогда он пойдет пешком.

Андрей развернул машину и выехал на шоссе. Отъезжая, он вдруг вспомнил, что забыл свой чемодан. Но возвращаться не стал.

Девушка сидела молча.

Она тоже забыла в отеле чемодан, и тоже не произнесла ни слова.

 

 

Примерно через час езды у обочины обнаружился пешеход. Он голосовал попутную машину. Глядя на него издали, Андрей подумал, интересно, сколько здесь проезжает в сутки попутных машин? Сам он за три дня ни одной не видел.

Галя вдруг сказала:

– Останови.

Андрей послушался. Попутчик был в тулупе и валенках, а в левой руке он держал лукошко.

– А что? Мне войти, да, можно? – говорил он, с шумом залезая на заднее сидение, и Андрей, обернувшись, узнал его. Это был тот тип, кого они выставили из туалета.

– Вот, грибы собрал, – заговорил мужик, как только машина тронулась. – Искал, искал, да нашел. Опята, не веришь?

Вопрос обращался непонятно к кому, и Андрей не стал отвечать.

– Одни ищут, ищут и ничего нету. А я знаешь кто? Тут уметь надось. Под ельню всунул, вытащил, а там во! Да ты глядь, не бось.

В зеркальце заднего обзора Андрей видел, как мужик привстал и сует к нему лукошко. Невольно оглянулся, оторвавшись на миг от дороги, там на дне была какая-то труха. Он ожидал чего угодно, кровавые потроха, дохлых мышей, может там и были грибы, он не успел рассмотреть. Зато прочел надпись на тулупе своего гостя. Крупными буквами она вещала:

 

Хозяин Тайги

– Это знамо бысь есь ваесь мутыть... - продолжал Хозяин Тайги. Андрей перестал его понимать, он с тоской думал, что придется слушать этот бред еще неизвестно сколько. Глянул на датчик топлива, тот мертво стоял на нуле. Впереди лежал длинный и прямой как стрела отрезок дороги, и там, вдали, где она сворачивала, на холме выделялось растущее отдельно дерево, ель, не то пихта. И как всегда ни одной встречной машины. Дотянем ли мы хоть до того дерева, подумал Андрей.

– Меня здесь все боятся. Деревя тута была, Семь Крестов зывалась. А почьемь чо церквь у ней, а на той церкве семь крестьев, а не один вот, – продолжал Хозяин Тайги. – На Ивана Душителя зачинала та церквь сама-собой ходить, а кто не спрятался, давила всех подряд, и народ зельно от ее страдал. Кошку раздавила, собак много...

Дорога, казалось, застыла, не двигаясь. Мимо проносились сугробы, но гора, к которой они ехали, не приближалась, и дерево виделось на том же расстоянии. Андрей вспомнил легенду про ускользающее дерево, к которому едешь, а оно далеко, и сколько бы ты не гнал, уходит от водителя. Не оно ли это самое? Надо заметить время и посмотреть, сколько минут мы к нему приближаемся, подумал он, и обнаружил, что часы стоят. Но тот, кто доедет до ускользающего дерева, говорилось в легенде, умрет.

– ...где ты была, а Луша и говорит, в церкови. Мать так и с печки упала, да шож ты там делала? Молилася. Мать воет, систра рыдает, смерть настала, та церквь за тобой сюда придет, и нас всех раздавет...

Дорога шла прямо, дерево не приближалось. Галя сидела неподвижно. Если б не она, Андрей давно бы остановил и выкинул этого хозяина тайги из машины с его грибами. Почему она не прикончила его, когда он спал? Куда они едут без бензина на чертовой тяге? Андрей чувствовал какое-то безразличное спокойствие. Он больше не управлял событиями, они сами его вели, и наверно куда-нибудь приведут.

Быть может, у нее есть план? Где-то в тайге есть Город Мертвых, куда она его приведет хвастаться перед своим родом, поселит в земной норе, или в могиле, будет приучать трупами питаться, в гнилом гробу заставит себя любить, потом пошлет в город за свежим мясом, заманивать в Райские Кущи юных девочек. Там каждый день люди пропадают.

– ...и тут ночь, слышат Дум-дум, Дум-дум... мимо прошла. На другую ночь, Дум-дум... мимо прошла. Говорит баба Чара, иди тычас на выелки, где живет Полуян, ужли он те не помож, никто не помож. Бо та церковь не Богова, а Духова. Посему в ей черти водятся. Да ты слушаешь чтоль меня!!?

Андрей не отвечал, держась за руль.

Последний выкрик явно относился к нему.

– Ты мне не веришь? – орал Хозяин Тайги. – Знаешь, кто я?

Если они сейчас решат его кончить со спины, за рулем он беззащитен.

Галя сказала:

– Останови.

Андрей немедленно послушался. Осторожно притормозил по снежку у края дороги. Попутно заметил, что прямой отрезок пути кончился, дорога незаметно сворачивала направо. А где же ускользающее дерево? Его не было.

Галя обернулась к пассажиру.

– Твои Семь Крестов здесь что ли?

Тот моментально потерял дар речи.

– Эт... оно прям... – Он показывал рукой прямо через дорогу. – Тудысь... и леском, леском...

– Вылезай.

Она вышла из машины. В женском пальто из теплого качественного материала рядом с неопрятным мужиком – она смотрелась невероятно.

– Веди, – услыхал Андрей.

И не прощаясь, стала переходить шоссе, ступая в женских сапожках, а за ней, размахивая лукошком, тащился нелепый мужик в валенках. Вдоль дороги росли редкие заснеженные кусты, вот они уже среди них, не оглядываясь переступают по снегу, удаляясь, и Андрей понимал, что видит ее в последний раз. И вдруг щемящая боль перекосила ему грудь. Бросить сейчас все, бежать за ней, звать, и будь, что будет. Хоть в могиле, в снегу, но иначе он больше никогда ее не увидит, эти чары, наваждение, жуткая тоска, как отрава будет мучать его всю жизнь. Но он не может жить с гулем. Это обман надо перетерпеть, ему пора возвращаться в реал. Почему она его не убила? Гуль не может полюбить, он мертв. Охотник не может влюбиться в свою жертву. Но он ее не тронул, и она его тоже не тронула. Он еще раз поглядел в ту сторону, куда они ушли, и внутри у него будто что-то порвалось, потому что там их не было, только голые кусты, только снег и холод. Андрей тупо глядел секунд тридцать, потом отвернулся, повернул ключ.

Мотор завелся, но едва машина разогналась, через десять метров заглох. Но он успел завернуть за поворот, и там, откуда ни возьмись, стояла новенькая с иголочки бензозаправка. Скорости как раз хватило докатить до колонки. Прежде, чем заправляться, Андрей, пока никто не видит, вытер набежавшие на глаза слезы. Ну все, хватит. Они больше никогда не увидятся, да и отеля того поди уж нет, остается только воспоминание о странном и страшном месте где-то далеко на севере, зеленоватое сияние неба, под ним игрушечный домик, при входе в который написано:

 

Приезжайте к нам, и вы больше нигде никогда не получите такого удовольствия! Вас ждет незабываемое приключение.