Столица вздрогнула от резкого хлопка. Вспышка едва не ослепила собравшихся горожан, восторженные крики которых заглушили ругань магов–настройщиков. Гигантская проекция закрыла собой весь королевский замок, а по площади перед ней загремели голоса комментаторов. Изображение мигнуло и сменилось со статичной картинки очерченных солью октаграм на лица двух самых известных балагуров королевства: странствующего монаха Пупеля и придворного шута Клементития. Толпа взорвалась аплодисментами и взревела еще громче.

 

– А я ему и говорю, – Клементитий скалил зубы и беззаботно, как положено приближенным к королю, ковырял в носу мизинцем. – Вы, господин граф, аккуратнее были бы, а то служанки судачат, что… – шут выдернул мизинец и метнул яростный взгляд в бок. – Как это “в эфире”? Так чего же ты сразу не сказал, чушка магическая!

– Дамы и господа! Верующие и истово верующие! – Поставленный проповедями, отповедями и приповедями голос Пупеля заполнил площадь и сердца всех на ней присутствующих, – Жители нашего королевства и его гости! Мы рады приветствовать вас на этом грандиозном событии!

– Впервые в мире! – подхватил задорный голос справившегося с замешательством Клементития – Только в столице! Турнир его высочества, короля Леопольда тридцать пятого, на выяснение истинности личности легендарного Никогда Неунывающего Рыцаря и присвоении ему положенных почестей, наград, премий, компенсаций и иных выплат, предусмотренных межкоролевским рыцарским правом!

 

Толпа зрителей, заполнившая все улицы, окна и крыши, одобрительно загудела.

– О, да, друг мой! – Пупель вытянул руку и похлопал шута по плечу. Ладонь странствующего монаха была размером с голову Клементития, но тот даже не вздрогнул. – По итогам турнира мы наконец–то узнаем имя нашего героя! Кстати, комментировать этот великолепный праздник и сам турнир для вас будут ваши верные слуги: королевский шут Клементитий! И…

– И какой–то детина с мордой палача и лапищами забойщика скота. Он утверждает, что является знаменитым странствующим монахом Пупелем, но проверить достоверность или, тем более оспорить ее, у меня нет ни малейшего желания. Поэтому пусть будет так! Монах, так монах, шут бы с ним!

 

Комментаторы сдержанно посмеялись и помахали зрителям. Маги, ответственные за трансляцию, облегченно выдохнули. Модифицированное заклинание иллюзии было сложно удерживать в первые секунды, но потом структура стабилизировалась и риск разнести к черту половину столицы сводился практически к минимуму.

– Все? Ушли на рекламу? – Клементитий обратился к кому–то, невидимому для зрителей. – Ага. Так вот, – шут обернулся к монаху, – Говорю ему, вы бы, господин граф Рускони, поаккуратнее там, а то служанки судачат, что ваша милость от своих обязанностей отлынивает и больше пользовать их не желает. Стало быть, надобно другого графа искать и там бастардами демографию королевства поддерживать… Как “еще эфир”? Да вы там совсем…

 

Рекламный блок пролетел за несколько минут. Сперва рыцарь с суровым лицом и мрачным взглядом поведал зрителям о знахарском средстве для ухода за натертостями от седла, но честно предупредил о побочном эффекте в виде возможного ослепления, и посоветовал заглядывать за средством на вторую аптекарскую улицу, третий дом слева от центральной виселицы.

 

Следом красивая и молодая девушка переодевалась в монашеское платье и призывала всех овдовевших женщин исполнить свой духовный долг: присоединиться к послушницам храма третьего упокоения. Призыв освистывали, но не с таким удовольствием, когда девушка только начинала переодеваться.

 

Завершил блог кукольный театр с короткой постановкой о Никогда Неунывающем Рыцаре и его очередном подвиге. В конце сражения с жутким чудовищем кукла рыцаря поворачивалась к зрителям, махала поднятой рукой и говорила, что хуже монстра, убивающего и насилующего все население деревни, могут быть только неплательщики налогов.

 

Взревели медные трубы и грохнули оркестровые барабаны. Глашатаи, синхронизированные голубинной почтой и магическими ударами в астрале через пристроенные к нижней части спины артефактами, объявили о начале турнира. Трансляция переключилась с панорамного вида столицы, за который отвечало двое магов, привязанных к баллону с горячим воздухом, на королевский балкон. Леопольд тридцать пятый, старый, но еще довольно крепкий старик, вышел к парапету и поприветствовал выстроенных снизу рыцарей, небрежным взмахом руки.

 

Построенный снизу, у стен королевского дворца, амфитеатр, наполнился аплодисментами, подбадривающими криками знати и лязгом оружия. Иногда раздавались вопли умирающих в схватках рыцарей, но они лишь раззадоривали зрителей, особенно простолюдинов, следящих за трансляцией турнира.

 

– Итак, мы снова с вами, наши любимые зрители! – Клементитий ловко крутанулся в кресле, но два выпитых кувшина с вином в компании Пупеля дали о себе знать. Шут икнул и стал заваливаться под стол.

– Не забывайте жертвовать во благо веры своей и прибудет вам вдвое больше, – красные щеки Пупеля разошлись в довольной улыбке, а сам он, не глядя, схватил Клементития за колпак и удержал его от падения. – А между тем наш правящий монарх пережил еще два утренних покушения и дал старт турниру!

– Слава Леопольду тридцать пятому! – оскалился шут и вцепился двумя руками в край стола, продолжив при этом медленно и плавно раскачиваться из стороны в сторону. – Напомним вам главные правила турнира, наши дорогие и не очень зрители!

 

Комментаторы быстро проговорили написанный им текст о том, что в турнире возможен только один победитель, который и будет официально считаться Никогда Неунывающим Рыцарем – народным героем, о котором ходило слишком много легенд и слухов.

 

Никто не знал, как его зовут и как он выглядит, но Никогда Неунывающий Рыцарь регулярно появлялся в самых опасных ситуациях и помогал простолюдинам, попавшим в беду. Будь то нападение диких зверей, набег варваров, произвол солдат или визиты мытарей. Последнее вызывало много вопросов у первого советника короля, отвечающего за налоговые сборы, но еще больше вопросов было у департамента благородного рыцарства, которому Никогда Неунывающий Рыцарь сбивал расценки своей безвозмездной помощью. Тем не менее, из-за большой популярности в народе, его предпочитали не трогать и не критиковать в открытую.

 

В правилах турнира не было никаких ограничений в схватках между претендентами и не запрещалось применение любых средств для победы над соперником. Разумеется, первый этап прошел быстрее, чем Пупель и Клементитий успели зачитать все правила и представить претендентов. Наиболее хитрые и подготовленные рыцари воспользовались магической поддержкой и уничтожили оппонентов, а заодно всех, кому не повезло оказаться рядом.

 

Особое впечатление на публику и комментаторов произвел призрачный демон, которого призвал старший сын графа Фофлана, владельца обширных земель на севере страны. Разъяренный демон, ростом в стену замка, сперва раздавил призвавшего его рыцаря, затем сожрал несколько замешкавшихся зрителей и только потом развоплотился усилиями дежуривших магов. При этом соперник призывателя остался цел и невредим, не считая испорченных исподних штанов.

– Восхитительно! – завопил Клементитий и даже ударил ладонью по столу. – Вы только посмотрите, дорогой собу…коллега, как не повезло этому бестолковому простофиле! Всегда говорил, что старший сын графа больше пошел в мать, чем в отца!

– Что нельзя сказать о младшем сыне, – заметил Пупель. – Кажется его видели на трибунах сектора Б. Как думаете, дорогой колл… коллега, могло ли хватить у младшего хитрости изменить заклинание и таким образом подвинуть любимого братца от наследства?

 

Комментаторы многозначительно переглянулись и рассмеялись.

– Между тем первый этап турнира завершен!

– Из ста претендентов осталось только двадцать!

– И мы уходим на перерыв! Пока работники отмоют кровь, уберут тела, а священники помолятся за безвременно погибших!

– Не уходите домой и не сбегайте в трактир! Все интересное только начинается!

 

Рекламный блок затянулся из-за длинной записи титульного спонсора турнира. Зрителям показали сцены из жизни короля Леопольда тридцать пятого и рассказали о степени его защиты. На короля совершалось от пяти до десяти покушений ежедневно, но все они были неудачными, потому что монарх находился под защитой лучшего магического охранного агентства “Сфинкс”. В конце записи ряд магов в черных плащах с желтой эмблемой агентства в виде молнии, говорили хором про мудрость своего начальника и предлагали услуги защиты с заботливой скидкой.

 

Затем шла реклама про гномские банки и баснословные проценты, которые полагались тем, кто приносил деньги и открывал вклады. Реклама была скучной, а голос диктора нудным, поэтому зрители стали освистывать ролик с первых секунд. Чуть сгладила впечатление служащая банка – девушка с распущенными волосами и слишком глубоким вырезом на груди, которая манила пальцем в сторону высокой двери открывшегося сейфа.

 

Завершил блог снова кукольный театр с короткой постановкой о Никогда Неунывающем Рыцаре. В новом подвиге он бился с драконами и героически побеждал их. В конце сражения кукла рыцаря снова поворачивалась к зрителям, махала рукой и говорила те же слова, что хуже монстра, убивающего и насилующего все население деревни, могут быть только неплательщики налогов.

 

Следующий этап вышел гораздо дольше предыдущего. Оставшиеся в живых рыцари оказались более подготовленными и не желали умирать случайно или быстро. Бои затягивались и постепенно в ход шли наиболее изощренные способы ликвидации соперников. Распорядители турнира и наблюдающий рыцарский совет взирали на схватки сквозь пальцы и сами порой помогали одной из сторон добиться успеха.

 

Больше всего удача благоволила принцу Тотусу, третьему отпрыску Леопольда тридцать пятого от восьмой жены. Единственный представитель королевской семьи пользовался связями по полной. Одного соперника Тотуса осудили прямо на арене, обвинив в попрании чести сорока восьми незамужних и безгрешных девушек. Обвинитель поклялся на книге с мемуарами короля, что если он врет и такого не было, то пусть его поразит молния. Трое подкупленных магов отвели удар молнии в сторону, а обвиняемого тут же казнили, что позволило принцу выйти из схватки победителем. Второй, понимая с кем ему предстоит биться, выплатил отступные и снялся с турнира по причине отъезда из-за внезапно заболевшей бабушки.

 

Из двадцати рыцарей должно было остаться четверо. Последняя схватка оказалась для зрителей сущим испытанием. Рыцари выхватили мечи и кружились в боевом танце, стараясь не пропустить чужой удар, и донести до цели свой.

 

– Неужели они так и будут сражаться? – недовольно протянул Клементитий и покачал головой из стороны в сторону, звеня бубенцами на шапке. – Вот же скукота!

– И не говорите, коллега, – поддержал Пупель. – Признаться, это было ожидаемо. Когда встречаются двое равных по влиянию сыновья министров, другого и не могло случиться. Что же, это последняя схватка перед окончанием этапа. Подождем.

– Скукотища! – рыкнул Клементитий. – Народ хочет подкупов, расправ, подлостей и сильнейших моральных потрясений, а не драки на мечах, больше похожей на тыканье палками двух бестолковых мужиков, одетых в броню! Верно, дорогие зрители?

 

Толпа зашлась одобрительным гулом. Мало кого интересовал бой двух избалованных министерских чад, у которых не хватило ума перехитрить друг друга.

 

– Смотри! – Пупель толкнул локтем в бок шута, отчего тот побледнел и скривился от боли. – Ромель, сын министра сельского хозяйства, все же сумел выбить меч из рук Момеля, сына министра городского хозяйства!

– Разве? – Клементитий криво улыбнулся зрителям. – Мне показалось, что Момель сам выронил его от усталости. Да и Ромель едва стоит на ногах.

– Ромель оборачивается к трибунам! – Пупель с наигранным восторгом комментировал происходящее. – Момель падает за его спиной на колени и ждет развязки! Ромель вскидывает меч и издает победный крик! Зрители с трибун подхватываю его и кидают в победителя цветы! Много цветов! Очень много цветов! Звучат аплодисменты и свист арбалетных болтов!

– Черт возьми! – громогласно заржал Клементитий, но тут же осекся под строгим взглядом монаха и поправился: – Спаси нас всех Всеединый! В Ромеля летят цветы и арбалетные болты! Этот идиот даже не понял, что повернулся к трибуне Ж! А на ней сидят представители министерства городского хозяйства!

– Ромель падает замертво, прими Всеединый его душу!

– Момель объявляется победителем! Ура, дорогие зрители! Восхвалим небеса, землю и короля нашего, Леопольда тридцать пятого! Последний этап отборов завершен и впереди нас ждет финал!

– Четыре претендента на звание Никогда Неунывающего Рыцаря встретятся в финальной битве и решат, кто же из них достоин этого звания, всенародной любви и причитающихся наград!

– Не переключайтесь! – рыкнул шут и погрозил пальцем зрителям.

 

До привычного ролика про Никогда Неунывающего Рыцаря и его негативное отношение к неплательщикам налогов, маги трансляции показали зрителям еще два сюжета.

 

В первом была история об ордене странствующих монахов, в которой служил Пупель. Показали и самого Пупеля, который молился с простыми жителями, читал проповеди в храмах и даже участвовал в ритуальных жертвоприношениях. В конце ролика Пупель предлагал купить обучающий курс “Как стать странствующим монахом и монетизировать свою веру за тридцать дней”. Зрителям было доступно три версии курса: базовый за минимальную цену в режиме самообучения; расширенный за среднюю цену в режиме работы в команде с общим куратором; премиальный за стократную базовую цену с консультациями самого Пупеля и личным сопровождением куратора.

 

Во второй показали скандальную рекламу авторской школы шутовского мастерства придворного шута Клементития. Многие зрители трансляции ждали только этого момента и он им был гораздо интереснее самого турнира. Рекламу осудили, засудили и удалили из всех магических кристаллов и ретрансляторов за излишнюю развратность и похотливость, но пройдоха Клементитий сумел уговорить руководство сделать так, чтобы ролик был показан. Не последнюю роль в этом сыграла грамотная раскрутка турнира и рекламы. Как только стало известно, что на трансляции покажут скандальный ролик без какой–либо цензуры, цены на билеты у перекупщиков и права на ретрансляцию в других королевствах выросли в десять раз.

 

Все зрители замерли, когда трансляция прервалась черным квадратом, а за кадром раздались нарастающие смех Клементития и перезвон его бубенцов. Пупель благоразумно залез под стол и погрузился в молитвы, а Клементитий затаил дыхание и поддался вперед. Яркая вспышка и громкая музыка, быстрая смена кадров с обнаженными телами, задорные крики шута и сладкие стоны фоном, смех и секс, алкоголь и безумство. Ролик взрывался эмоциями, ощущениями и возбуждал сильнее любого приворота. В конце появлялся и сам Клементитий под руку с двумя девушками, на которых из одежды были только шутовские колпаки. Троица делала глубокий реверанс и с задорным смехом убегали в сторону. Экран снова заполняла чернота, а голос придворного шука вкрадчивым тоном призывал зрителей приходить в школу Клементития для получения самой востребованной профессии с дипломом межкоролеского образца и последующим содействием в трудоустройстве.

– Вашу мать, бабку и пробабку! – вдруг взвыл Клементитий и схватился за голову в жесте полного и бесповоротного отчаяния. – Где маркировка в конце! Вы совсем рехнулись, чушки магические? Да меня же за отсутствие маркировки завтра в подвалы службы королевской присмотрительно-рекламной службы потащат! Вы хоть знаете, как там крепят и предъявляют? И куда претензии засовывают?

– Есть, есть маркировка, – вмиг ставший серьезным Пупель ухватил шута за шиворот, вернул на место и отобрал зачарованный кинжал, невесть как оказавшийся у Клементития в руке. – Видать, зависла трансляция, вот задержка и получилась. Выдыхай, выпьем.

 

Во время показа очередной ролика про Никогда Неунывающего Рыцаря и его осуждение неплательщиков налогов, толпа зрителей свистела, кричала и топала ногами, требуя повторить ролик шута. Сам Клементитий с замершим сердцем наблюдал из окна комментаторской, расположенной в одной из башен королевского дворца, за возбужденной толпой. Шут довольно потирал руки и мысленно прикидывал завтрашнее увеличение продаж обучения.

 

Финалы начались быстро и события в них понеслись со скоростью взбешенной четверки лошадей. Не успели глашатаи объявить претендентов, которым предстояло выявить единственного достойного звания Никогда Неунывающего Рыцаря, как рыцари с остервенением набросились друг на друга, используя всю хитрость и подлость, ловкость и силу, связи и деньги, которые только были им доступны.

 

Принц Тотус, третий отпрыск короля и его восьмой жены, сошелся в битве с Бабухом, племянником главы торгового королевского союза. Зрители на трибунах напряженно следили за схваткой представителей власти и торговли. Прямо на пропитанной кровью и потом арене сейчас решалась судьба будущего переворота, который затевали торговцы, уставшие иди на уступки Короне. Каждый чиновник, купец, военный, маг и ремесленный гильдиец понимали, что либо подготовленные торговцы сумеют нанести первый удар Короне, либо Корона продемонстрирует силу и порядок останется неизменным.

 

– Взгляните на принца! – Клементитий ожидаемо принял сторону королевской крови и болел за Тотуса. – Как он ловок и силен! А его телохранители? Нет, вы их видели? Сущие демоны ада, настоящие боевые машины! Отряд королевских телохранителей бросается из-за спины принца вперед и вот–вот изрубит идиота Бабуха на куски!

– Не может быть! – с нескрываемым злорадством воскликнул Пупель, которому пришлось принять сторону торгового союза, пусть и со значительной материальной компенсацией в виде транша золотом на личный счет в гномьем банке через процедуру пожертвования. – Умнейший и расчетливый Бабух предусмотрел это! Телохранители оказываются подкупленными и теперь собираются атаковать обескураженного принца! Только взгляните на его кислую физиономию! Именно от такого выражения лица вино превращается в уксус!

– Хрен вам, ваше преподобие! – Клементитий крутанулся на месте и радостно вскинул руки. – Наш-то принц не промах! Это и не были настоящие телохранители! Простофили купеческие подкупили актеров! Ого, а вот и настоящие телохранители! Вы только посмотрите, дорогие зрители, как лихо летят срубленные головы продажных актеришек! Красивейшие траектории и амплитуды! Сейчас и до Бабуха доберутся!

– Вы ничего не понимаете в торговле и союзах, дорогой мой штуейских дел мастер, – Пупель отер ладонью выступивший на лбу пот. – Дураку же понятно, что это были подставные телохранители! А с этими, видимо, уже поработали основательнее. Уверен, что у каждого из них сейчас семья находится в заложниках, а самим им выдвинут ультиматум: убить принца или попрощаться с семьями! Смотрите, дорогие зрители! Вот она – сила финансовой независимости и свободы торговых отношений!

– Ересь какая, господин странствующий монах, – плюнул Клементитий, однако в его голосе Пупель не уловил и нотки разочарования. – Вроде бы здоровый мужик, пьете за пятерых, молитесь за десятерых, а в сказки верите. Ну какая независимость и свобода? Служба собственной безопасности королевских телохранителей давно предусмотрела этот очевидный вариант. Смотрите, вон и лучники на стенах и крышах вылезли. Вон и стрелы полетели. Вон и Бабух ваш вместе с купленными и шантажируемыми телохранителями в ежей превратились. Эх вы, а еще монахом странствующим называетесь…

– Вот же пройдоха, – не скрывая восхищения протянул Пупель. – За это надо выпить!

– За упокой их семей тоже, – стукнул по столу вытащенным кубком Клементитий. – Наверняка охранка всех положила, чтобы другим неповадно было. Слава Короне!

– Хвала Всеединому и слава Короне!

 

Вторая схватка прошла быстрее и менее замысловато. Комментаторы предпочли не освещать ее вовсе, а порадовать зрителей похабными анекдотами. Момель, сын министра городского хозяйства, понимал, что в ближнем бою против мага у него не было шансов. Поэтому заранее отравил Гекуса, внука ректора магического университета. Яд подмешали в вино во время рекламы, но маг ожидаемо обнаружил его и сумел обезвредить. Даже то, что Момель подменил противоядие на второй яд, не помогло сыну министра. Гекус притворился умирающим, и даже правдоподобно истекал кровью, бился в конвульсиях и хрипел.

 

В тот момент, когда Момель подошел добить агонизирующего противника, тот слишком резво вскочил на ноги и постарался отрубить голову призрачным мечом. Зачарованные пластины доспеха приняли удар и даже неплохо приложились в противника откатом, но Гекуса таким было не пронять. Недолго думая он подчерпнул из астрала магической силы, куда ее заранее заливали и поддерживали все маги королевства, не задействованные в трансляции, и банально расплющил Момеля вместе с зачарованными доспехами. Гигантский камень, материализовавшийся над головой сына министра городского хозяйства, провисел пару секунд, давая зрителям оценить мощь магии. А затем рухнул вниз.

 

Толпа неиствовала. Два финалиста вышли друг напротив друга и замерли в ожидании. Тотус, третий сын Леопольда тридцать пятого от восьмой жены. Гекус, внук ректора магического университета. Оба были в чистых и блестящих доспехах, с гладкими и сверкающими мечами. Молодые и красивые, пленяющие взоры и сердца юных и не очень дам. Вот–вот должен был прозвучать сигнал, означающий начало последней схватки, из которой должен был выйти один победитель. Руководящие трансляцией маги превосходно показывали правильные ракурсы, выводили драматический момент на максимально возможный уровень напряжения. И там, в пике, когда все королевство в немом восторге прилипло взглядами к трансляции…

 

Началась реклама. Первый блок отдали в качестве компенсации и знака примирения торговому союзу. Запись была обстоятельной и красивой, как и полагалось богатейшим купцам. Они предлагали товары, контракты, работу. Обещали защиту, достойную оплату и оплачиваемые отпуска раз в пять лет. Сулили отсрочку от воинской повинности и послабления в налогообложении. Скидки, как участникам торгового союза, на любой товар или услугу. В конце показывали панораму плывущих в закат кораблей, а уверенный мужской голос говорил про совместное будущее и заботу о завтрашнем дне.

 

Потом трансляция прервалась на несколько секунд, потому что в эфир попытались пролезть маги–самоучки, чтобы прорекламировать свое движение, но их быстро вычислили и испепелили. Вторым блоком пустили истории разных людей о том, как изменилась их жизнь после прихода на королевскую службу. Шпионы рассказывали о квартальных премиях, мытари – об уважении со стороны населения, наемные убийцы – о бесплатном страховании. Все они сидели перед магом–оператором, смотрели на зрителей и сдержанно улыбались, правдоподобно изображая приобретенное на службе счастье и спокойствие. Завершался ролик показом тронного зала дворца и заседания большого совета. Голос за кадром перечислял адреса столичных пунктов приема на работу и список профессий, которым отдавалось предпочтение.

 

Тряпичная кукла Никогда Неунывающего Рыцаря еще раз победила очередного монстра и преклонила колено перед королем, который помог встать и по–отечески обнял рыцаря. Вместе они обратились к зрителям с заученным лозунгом, что самый страшный монстр – это житель королевства, не платящий налоги.

 

– Глашатаи объявили финал турнира! – Клементитий с явно подсевшим голосом продолжал изображать восторг и заинтересованность. – Взгляните, дорогие зрители! Вот они! Два финалиста турнира, друг напротив друга!

– Поверить не могу, – Пупель, немного переигрывая, шлепнул себя ладонью по лбу. – Сам король замер на краю балкона и смотрит вниз, на развязку!

– Спаси нас всех Всеединый! – восторженно крикнул шут, чем немало удивил монаха. – За спиной Тотуса выкатились катапульты и арбалеты! Все это нацелено на мага!

– Черт побери! – удивил в свою очередь шута Пупель. – За спиной Гекуса появляются самые настоящие огненные драконы и призрачные виверны! Они готовы бросится на принца!

– Тотус выхватил меч и рванул навстречу магу! Сейчас он снесет ему голову! По бокам от него бегут десятки телохранителей, а на крышах вновь готовят стрелы лучники!

– Гекус тоже выхватил меч и кинулся навстречу принцу! Еще немного и он разрубит его пополам! Слева от Гекуса бежит отряд элементалей, а справа рвется в бой нежить!

– Маг швырнул огненное копье! Телохранители принца прикрыли его своими зачарованными щитами и отбили удар!

– Принц подхватил зачарованный арбалет и выстрелил! Защитный купол треснул, но элементали успели принять удар на себя!

– Они сходятся!

– Они замахиваются!

– О, Всеединый!

– О, все черти преисподней!

Маги трансляции ловко увели картинку с арены на комментаторскую заранее. Всенародные любимцы так идеально отыгрывали эмоции и взвинчивали ощущения, что зрителям в какой–то момент стало интереснее не само событие, а реакция Клементития и Пупеля, которые вскочили со своих мест и едва не бросались в драку друг с другом.

 

Для зрителей на арене все прошло спокойно и размеренно. Принц Тотус подошел к магу Гекусу и легонько щелкнул того в нагрудник. Гекус качнулся и сел на землю. Тотуса объявили победителем и зрители на трибунах арены, которых проинструктировали заранее, взорвались аплодисментами и восторгом. Гекус ушел с арены в раздевалки, где его уже ждал дедушка, ректор магического университета, получивший щедрые отступные и четыре кресла в кабинете министров. Одно из которых предназначалось любимому внуку.

 

Трансляция же заполнилась взрывами, грохотом, встрясками и полнейшей неразберихой, в которой ревели два голоса: королевского шута Клементития и странствующего монаха Пупеля. Когда все стихло, и дымка рассеялась, перед зрителями предстал принц Тотус. Он стоял на одном колене, испачканный в саже и крови; тяжело дышал и держал в руках сломанный меч. Тотус медленно поднялся и обвел взглядом притихшую арену. Зрители трансляции замерли. Принц поднял руку, помахал ей, повторяя знаменитый жест Никогда Неунывающего Рыцаря. Затем снял шлем и устало улыбнулся.

 

Столица вздрогнула от восторженного рева зрителей. Вверх летели шапки, сапоги и пустые кружки. Люди кричали, смеялись, плакали и целовались. В один момент трансляция и турнир сплотили все королевство. Людей потрясли, развлекли и дали выход скопившимся эмоциям.

 

Пупель и Клементитий, сделавшие свое дело, быстро попрощались с аудиторией и ушли из эфира. Маги переключились на балкон дворца, куда привели победителя турнира, и он предстал перед королем. После награждений, благодарностей и хвалебных речей, принц Тотус рассказал, что всегда был Никогда Неунывающим Рыцарем, и всегда им останется. Только теперь будет служить открыто, не скрывая свое лицо и имя. Леопольд тридцать пятый добавил, что издаст указ об открытии в каждой части королевства представительств нового рыцарского ордена, который возглавит Тотус. Эти люди будут следить за порядком и делать все, чтобы жизнь простого человека становилась лучше с каждым днем.

 

В конце трансляции принц Тотус и король Леопольд обнялись и, глядя на зрителей, вместе произнесли:

– Хуже монстра, убивающего и насилующего все население деревни, могут быть только неплательщики налогов.

 

Они улыбнулись, Тотус снова помахал зрителям знакомым жестом Никогда Неунывающего Рыцаря, и трансляция завершилась.

 

***

 

Далеко в южных землях, в затерянной среди мрачных болот и бесконечных лесов деревушке догорали останки домов. Маленькие кривые улочки были усыпаны тлеющими вещами и мертвыми телами. На самом краю деревни стояла недавно сколоченная виселица. В петлях болтались повешенные люди: староста, его двое сыновей и жена.

 

За виселицей, привалившись к ней спиной сидел рыцарь. Его доспехи покрывали вмятины от ударов, пятна сажи и брызги крови. Меч, который он держал на коленях, был в зазубринах и сколах. С другой стороны виселицы, на расстоянии в сотню шагов стояли обозы мытарей – сборщиков налогов. За обозами прятался десяток вооруженных мужчин, с опаской наблюдающих за виселицей.

 

– Давай так, выродок! – хрипло крикнул десятник Явик, ставший главным после гибели сержанта. – Мы не тронем выживших, а тебя берем в плен. Везем в город и там твою судьбу пусть судья решает. Ты все же рыцарь вроде, а рыцарей убивать у нас бумаги нету. Идет?

– Ты мне первым горло вскроешь, а потом выживших по лесам и болотам найдешь, и тоже под нож пустишь, как всех других, – ответил рыцарь. – Тебе следы заметать надо, а не справедливости добиваться.

– Много ты знаешь, выродок! – со злостью плюнул Явик. Он понимал, что в бою они одолеют неизвестно откуда появившегося защитника, но и он за собой потянет многих. Попадать в число многих в планы Явика не входило. – Сдавайся, а то сейчас мы словим парочку детей поменьше, что спрятаться успели, да пытать начнем, пока ты без меча к нам не выйдешь. Как тебе такая идея?

 

Надо было тянуть время. Четверо ребят из обоза уже обходили рыцаря через заросли. Если они нападут одновременно, может и удастся застать выродка врасплох и скрутить. А то взялся из ниоткуда, налетел на них без слов, положил половину отряда, пока его ранить успели и за виселицу загнать.

– У меня другая идея, мытари. Вы сдаетесь, а я обещаю вам легкую смерть. Как такое предложение?

– Мы на службе Короны! – возмутился Явик. – Что ты несешь такое?

– Тебе по службе велено людей убивать и дома жечь?

– Они налоги не платили, дурья твоя башка! Им срок дали собрать положенное, а они чего? Отбиваться стали! Нет у них ничего мол! Стало быть, воруют у Короны! А с ворами у нас разговор простой: смерть! Даже бумага есть дозволительная!

– А дашь глянуть?

– Глянуть? – Явик заметил в щель между телегами, что его люди обошли рыцаря и были готовы напасть на него со спины. – Это запросто! Давай, ребяты! Покажем этому выродку наши грамоты!

 

Никогда Неунывающий Рыцарь с усталым вздохом встал на ноги, описал мечом звенящую дугу и улыбнулся под шлемом.