― Только давай не как обычно, ― попросил Джейк, едва машина начала тормозить.

― А что обычно?

Его напарник Марк остановился за два дома от нужного места, чтобы успеть проверить оружие, пока беглец их не заметил. Нужный им дом был похож на картинку: утренний свет отражался в окнах с кружевными занавесками, от невысокого заборчика до двери расстилался идеальный газон. С остальных трех сторон дом был окружен садом с цветущими деревьями и кустами.

― Марк.

― Хватит уже нудеть! Хуже бабы.

Джейк покачал головой и достал из бардачка пистолет. Они еще раз посмотрели на фотографию, прикрепленную к приборной панели. Ничем не примечательный блондин средних лет, по ориентировкам Бюро учета и контроля сверхъестественного, был беглецом из рода фей и представлял опасность среднего уровня. Поэтому и награду за его поимку назначили не самую высокую: три сотни долларов. Но доставить его надо было в течение суток, что обычно весьма осложняло дело. Большинство магических существ были довольно хитры и очень не любили Бюро. И хотя охотники за их головами тоже не особо жаловали своих нанимателей, для многих охота на нечисть была делом всей жизни.

Впрочем, для «команды 23», как они значились в документах Бюро, сжатые сроки заказа означали, что конкуренты вряд ли объявятся. Никто из известных Марку охотников не мог найти следы сбежавшей твари быстрее его напарника. В том, чтоб догнать и поймать, не было равных уже Марку, поэтому они частенько уводили хорошие заявки из-под носа коллег. А жалобы от беглецов и других охотников Марк списывал на неумение проигрывать. Ну, может, им и приходилось иногда хитрить. Но ведь у них даже клиенты сверхъестественные, какая уж тут честная игра? Правда, у Джейка частенько было другое мнение, но Марк научился пропускать его ворчание мимо ушей.

― Я знаю, что делаю, ― сказал Марк и подвел автомобиль к нужному дому.

― Так это обычно и начинается, ― со вздохом пробормотал Джейк, открывая свою дверь.

Он с облегчением выпрямился после нескольких часов сидения в автомобиле. Джейк уважал любовь напарника к ретроавтомобилю, который Марк сам восстановил из проданной соседом за бутылку виски развалюхи. Но Джейк был на голову выше Марка, и его длинные ноги протестовали против долгих поездок.

Марк встал сбоку у входа в дом, дожидаясь, пока Джейк скроется в глубине двора, чтобы отрезать беглецу второй выход. Оставалось только надеяться, что их новые амулеты сработают как надо, хотя бы до того момента, пока на объекте не окажутся наручники, мешающие колдовать. У простых охотников на нечисть, как они, было не так много способов защиты от магии, а Бюро отказывалось снабжать своих внештатных работников хоть чем–то. Защитные амулеты переходили из рук в руки и тщательно скрывались от Бюро – ходили слухи, что их делали ведьмы, прятавшиеся от регистрации.

Зато требовать в Бюро никогда не стеснялись. Чтобы получить деньги за беглеца, его надо было не просто привезти в офис, но и заполнить уйму бумаг. Хорошо хоть в Бюро не придумали дресс-код, хотя зануда-Джейк все равно парился в костюме. А вот Марк разъезжал по стране в джинсах и клетчатых рубашках. Он еще и волосы отпустил бы, чтобы подразнить напарника, но не хотел терять обзор во время стрельбы.

Марк мысленно скрестил пальцы, чтобы все получилось, иначе фея придется убить, и плакала их награда. Он досчитал до трех и выбил дверь. В нос ударил запах сладостей, словно он вломился на кондитерскую фабрику. Захотелось тут же опустить оружие, расслабиться и найти источник чудесного аромата. Марк тряхнул головой и крепче сжал пистолет. В доме было тихо, если не считать едва слышное бормотание телевизора дальше по коридору. Марк обежал взглядом холл и, никого не увидев, пошел дальше. Он открыл дверь в комнату справа - там оказалась кладовая, когда краем глаза увидел мелькнувшую дальше по коридору тень. Марк вскинул оружие, но перед ним никого не было. Если никто не бежал к этому выходу, значит…

― Уходит! – крикнул он в надежде, что такого предупреждения Джейку хватит.

Хлопнула задняя дверь.

В гостиной никого не было. На большом диване лежали плед и подушка, телевизор вещал что-то о природе, а кофейный столик был завален фантиками от конфет. Марк посмотрел на лестницу на второй этаж, гадая, может ли там кто-нибудь оказаться.

«Черт!» - раздалось у задней двери, и что-то пронеслось у Марка за спиной. Он развернулся, загреб пятерней в воздухе и тут же сжал в кулаке попавшую под пальцы ткань. И едва не упал от рывка вперед – он словно вцепился в поручень экспресса. Пришлось сделал пару шагов, чтобы упустить беглеца – и Марк врезался носом в чужой затылок, когда человек перед ним вдруг замер. Марк рывком развернул мужчину лицом к себе и убедился, что поймал, кого нужно.

― Джейк, есть! – не успел крикнуть он, как Джейк уже появился в комнате.

― Что происходит? Кто вы?! – пискляво заголосил беглец, переводя взгляд с одного гостя на другого и обратно.

Объект оказался на голову ниже Марка, а рядом с Джейком вообще смотрелся коротышкой. Марк уже прикидывал, как будет подшучивать над напарником, не справившимся с этим мальчиком–с–пальчик.

― Ральф Зинтер, ты дважды не явился на отметку в Бюро учета и контроля… ― привычно завел Марк и пихнул беглеца в сторону передней двери, все так же крепко держа его за шкирку.

― Что? Нет-нет, вы не имеете права! Это частная собственность! Вы не имеете права нарушать границы частной собственности! – орал коротышка, пока Марк тащил его к машине.

Джейк выразительно поднял бровь, когда их взгляды встретились поверх головы пойманного беглеца. Марк нарочито закатил глаза и толкнул коротышку за калитку. Тот запнулся от неожиданности и едва успел выставить руки, спасая лицо от удара о бок черной машины.

― Ой, что это? – Марк снова схватил мужчину за шиворот и придал вертикальное положение. – А это, чувак, была граница твоих владений.

Марк довольно улыбнулся.

– Вот теперь ты задержан.

Джейк стоял в паре шагов от них с заряженным пистолетом, подстраховывая, пока напарник надевал на беглеца заговоренные наручники, сдерживавшие любое проявление магии.

― Отпустите меня, пожалуйста. Давайте договоримся! ― нарушитель решил сменить тактику.

― Неа, не договоримся.

― Вы не понимаете, мне нельзя уезжать! Я сделаю все, что попросите!

― Ну еще бы, ― пробормотал Марк себе под нос.

Он почти не слушал, мысленно прикидывая, как скоро вознаграждение капнет на их счет. Марк развернул коротышку к себе лицом и подозрительно прищурился.

― Ты напивался вчера или сегодня?

― Нет, ― мужчина недоуменно нахмурился.

― Держал на коленях кошек или собак?

― Ма–арк, ― простонал Джейк.

― Что? Он будет сидеть в моей машине, мы должны его проверить. Не хочу, чтобы салон провонял псиной. Ну, так держал? – спросил он снова у беглеца.

― У меня аллергия.

― Супер, ― ответил Марк и запихал его на заднее сидение. – Кто у нас был следующим в сводке?

Он захлопнул дверцу и вместе с Джейком обошел машину. Они привычно окинули улицу быстрыми взглядами, проверяя, нет ли лишних глаз.

― Нет, Марк, я не повезу оборотня в активной фазе вместе с забывчивым феем.

Джейк открыл багажник и поднял перегородку, скрывающую потайное отделение. Добавил к лежащему там разнообразному оружию свой пистолет и подождал, пока разоружится Марк. Некоторые их коллеги и в самом деле получали сертификаты охотников за головами, чтобы не волноваться из–за полиции. В Канзасе, где родились напарники, никаких специальных разрешений не требовалось, а для стражей порядка в других штатах у них были отлично сделанные поддельные документы. Правда, не во всех штатах охотникам за головами разрешалось носить огнестрельное оружие, так что они предпочитали не рисковать. К тому же было бы сложно объяснить мистическую атрибутику и серебряные пули простым копам, не посвященным в существование сверхъестественного.

Любопытно, что для всех проверяющих инстанций Бюро действительно занималось поимкой людей, сбежавших из–под залога. О том, что ловить приходится совсем даже не–людей, а иногда и успокаивать злобных духов, знали только сотрудники внутри фирмы и собственно охотники.

― Посмотри на это иначе: семь сотен баксов будут сидеть рядом с тремя сотнями, – сказал Марк самым убедительным тоном. – Нам что, опять пилить через два штата из-за того, что кто-то слишком нежничает? На них же будут чудо-браслеты!

― Вот и надо было сразу ехать за оборотнем, ― спокойно сказал Джейк.

Марк от души хлопнул крышкой багажника, хотя зарекался срывать злость на любимой машине. Он знал, что его привязанность к автомобилю стала поводом для шуточек среди охотников, но плевал на чужое мнение. Работа над машиной спасала его в трудные времена, и ему было в радость ухаживать за ней.

Но что было не в радость, так это вечное здравомыслие Джейка. По мнению Марка, глупо было отказываться от срочного дела с феем, так и шедшего в руки, и нестись к оборотню, за которым точно охотились не только они. Напарник иногда насмерть упирался в таких неважных, на взгляд Марка, вопросах. Но и Марк не собирался так легко уступать. Он заговорил снова, когда они садились в машину.

― Тысяча, Джейк. Это долгий отпуск и тот супер-пупер сборник кельтских легенд, что ты нашел в интернете, ― Марк хитро ухмыльнулся. – Я же видел, ты капаешь слюной, едва открываешь страницу магазина.

― Камень-ножницы-бумага? – все так же спокойно спросил Джейк, и Марк решительно вскинул кулак.

Когда машина отъезжала от дома, Джейк довольно улыбался, отвернувшись к окну. Марк был лучшим стрелком и одним из самых крутых охотников среди знакомых Джейка, но если приходилось прикинуть что–то на пальцах, всегда проигрывал два раза из трех. И все равно с азартом соглашался на розыгрыш, продолжая верить, что его удача впереди.

Марк стиснул зубы, прикидывая, успеют ли они смотаться в Бюро и обратно, пока никто не перехватил их клиента. Если не останавливаться на ночь, то к утру они будут на месте, а если оставить заполнение большинства бумаг на потом и сразу рвануть обратно, по всему выходило, что семь сотен их дождутся. До конца срока, отведенного на поимку оборотня, были еще сутки. Марк улыбнулся и поддал газу.

― Подождите-подождите, ― донеслось с заднего сидения.

Марк посмотрел на пассажира в зеркало заднего вида, а Джейк просто обернулся. Ральф посмотрел прямо на Джейка и сказал:

― Верзила, ― перевел взгляд на Марка, ― и Болтун? Вы же «команда 23»?

Охотники переглянулись.

― Вот черт, ― Ральф сник.

― Что, не нравится наша компания?

― Ну почему из всех долбанутых кретинов с оружием, работающих на Бюро, мне достались самые долбанутые? – пробормотал Ральф, качая головой.

― Эй!

― Мы не работаем на Бюро.

Напарники снова переглянулись, и Джейк добавил:

― Формально. Формально мы не работаем на Бюро, просто иногда берем заказы.

― Ты вообще слышал, что он сказал? – нахмурился Марк и снова посмотрел на Ральфа в зеркало. – Следи-ка за языком! Никакого сквернословия в моей машине! Достаточно того, что она терпит твою беглую задницу.

Ральф еще горестнее покачал головой.

― И вообще, ты же фей! Разве феи сквернословят?

― Да, и еще мы занимаемся сексом, сморкаемся и с… ― он поймал в зеркале предупреждающий взгляд Марка, ― ...ходим в туалет.

Марк вместо ответа фыркнул себе под нос, а Джейк достал из бардачка свернутые бланки и начал вписывать все, что они знали о беглеце. Пустыми останутся несколько строк, в которые сотрудник Бюро впишет время, когда принял от них объект. Там же будет стоять конечная сумма, если они не опоздают с доставкой. Марк одобрительно сощурился: меньше бумажной волокиты по прибытии – ближе семь сотен награды за оборотня. Он посмотрел на хмуро глядящего в окно фея. Поза у того была неудобной из-за скованных за спиной рук. Фей казался довольно спокойным, можно было пожалеть его и снять наручники, но внутренняя чуйка говорила, что делать этого не стоило.

― Как-то я иначе представлял себе фей, ― сказал Марк. – Этакие длинноногие красотки в коротких блестящих платьицах, ― произнес он мечтательным тоном. – С большим-большим вырезом и тоненькими лямочками, соскальзывающими с плеч.

Марк прикусил нижнюю губу, захваченный фантазией. Джейк кашлянул.

― Помнишь, мы говорили: разделяем реальность и порнофильмы.

― Чувак, феи! – Марк посмотрел на него сияющим взглядом.

Джейк указал на заднее сидение. Марк оглянулся и потускнел лицом.

― М-да.

Он бросил еще один взгляд на пассажира и добавил громкости радио, а Джейк вернулся к бумагам. Мили летели под колеса машины, анкеты и протоколы заполнялись аккуратными буквами, и Марк уже почти верил, что его затея удастся. Но каким бы увлеченным не казался Джейк, некоторое время спустя он поднял голову и проводил взглядом яркую рекламу, обещавшую вкусный обед и полный бак.

― Мы проехали уже вторую заправку.

― Разве?

― Марк.

Тот вздохнул.

― Ладно, на следующей будет остановка.

― Ты все же решил его достать.

Марк промолчал.

― И что, какой план? ― сдаваясь, спросил Джейк.

― Возьмем еду с собой, а чуть позже поменяемся.

― Ты пустишь меня за руль?! Я начинаю думать, что у тебя к этому оборотню что-то личное, – усмехнулся Джейк.

― Очень смешно. И я пускаю тебя за руль!

― Ну да. Про обычные дни даже говорить не буду. История с гарпиями? У тебя была дыра в руке, но ты все равно вел сам. Или гнездо вампиров…

― Ладно, хватит, ― перебил его Марк. – Ну вот, твоя мечта сбылась: сядешь за руль.

Он с самым невинным видом посмотрел на Джейка, но тот только скептически поджал уголок губ.

Когда они свернули к заправке, полдень давно миновал. Марк достал из кармана куртки несколько купюр, пересчитал и попросил Джейка:

― Достань там, в бардачке, двадцатку.

Джейк передал ему деньги и, прежде чем закрыть, убрал внутрь бумаги.

― Заправлюсь и куплю что-нибудь пожевать, ― сказал Марк, убирая деньги обратно в карман.

― Тогда я первый в туалет.

― Мне тоже нужно в туалет, ― донеслось с заднего сиденья.

Марк, развернувшись на сидении, посмотрел на него, на Джейка и довольно осклабился.

― Ты сам решил свою судьбу, старик.

Джейк только вздохнул, решив не произносить очевидные вещи.

Особого выбора в магазинчике при заправке не было, так что Марк просто взял каждому по хот–догу и бутылке воды. Он вышел из магазина как раз вовремя, чтобы увидеть, как к машине возвращаются Джейк и Ральф. Руки беглеца теперь были скованы впереди. Марк поставил пакет с продуктами на капот и, вытащив одну из бутылок, сделал несколько глотков воды. Перекинул сверток с хот-догом Джейку, вторым ткнул Ральфа в грудь, и тот торопливо подхватил его скованными руками.

― Обед. Как вернусь, отправляемся.

― Мне нужны конфеты, – сказал Ральф, даже не пытаясь развернуть пергаментную бумагу с еще теплой булкой внутри.

― Жуй что дают, ― поморщился Марк.

― Нет, мне действительно очень нужны конфеты, – негромко, но внушительно повторил фей.

Марк подошел ближе.

― Ты, наверное, что-то не так понял, ― сказал он тихо, и Ральф пропустил вдох. – Это не увеселительная прогулка с друзьями. Ты не пришел на отметку, а значит, автоматически признан опасным, и на тебя разрешена охота. Мы могли бы просто убить тебя, но за труп не заплатят. Поэтому заткнись и жуй свой обед.

Марк отступил и посмотрел на Джейка. Тот кивнул, но вид у него был озадаченный.

Когда Марк вернулся из туалета, Ральф уже сидел в машине, а Джейк копался в телефоне, прислонившись бедром к капоту. Он посмотрел на Марка и качнул головой, подзывая его ближе.

― Насчет конфет, ― сказал он негромко. – Есть вероятность, что это не каприз, и они ему действительно нужны. Я тут написал Робу, и он ответил, что феи, ожидающие потомство, поглощают сладости в невероятных количествах.

Марк вспомнил горку конфетных оберток в гостиной фея.

― «Потомство», это в смысле…

― Да, Марк, он беременный, ― сказал Джейк, убирая телефон в карман.

― Стоп. Он же мужик!

― Феи могут принимать любой облик по собственному желанию.

― Ты бы захотел быть таким?! – Марк махнул рукой в сторону заднего сидения.

― Может, ей надоели сползающие с плеч лямочки.

― Черт. А что если это такой трюк? Чтобы на жалость надавить или еще что?

― Не знаю. Но думаю, лучше и правда купить ему конфет. Ей, ― Джейк покачал головой и пошел в магазин.

― Стой! – окликнул Марк.

Джейк обернулся.

― Ты сказал Робу, что мы... – Марк кивком указал на машину.

― Нет. Сказал, что у нас с тобой вышел спор.

― Ладно.

Джейк пошел дальше, а Марк почесал затылок. То есть у них в машине сидит мало того что женщина, так еще и беременная? Он пару раз чертыхнулся и сел за руль. Старина Роб Кейн разбирался в нечисти лучше всех, именно к нему ехали даже самые опытные охотники за советом. Хотя сам Кейн редко выезжал на охоту и никогда не имел дел с Бюро.

Фей вяло жевал хот-дог, глядя в одну точку. Марк внимательно посмотрел на него, пытаясь найти признаки беременности. Но не то зеркало висело под таким углом, не то Ральф был просто дородным: никакого особо выделяющегося живота Марк не увидел. Срок маленький или у фей это выглядит как-то совсем иначе? Словно почувствовав пристальное внимание, фей поймал в зеркале взгляд Марка.

― Что?

― Значит, вы, феи, можете принять любой облик?

― Теоретически. В последнее время правила ужесточили, теперь личину подбирает Бюро.

― То есть вот… это сделало Бюро?

Ральф в ответ только фыркнул.

Бюро не впервые закручивало гайки, и касалось это не только нечисти. Марк и Джейк начинали, охотясь по старинке: колеся по стране и выискивая в газетах и сплетнях странные происшествия. О Бюро тогда никто и не слышал. Основным премудростям их научил Роб, они и познакомились-то через него. Марк тогда только-только пришел в себя: пока он был в колледже, вампиры убили всю его семью. Кого потерял Джейк, он не знал, но будущий напарник тогда сам был похож на призрака и думал только об убийстве тварей. Хотя Марк был на пару лет младше, именно он в первое время заботился о том, чтобы Джейк поел, и им было где переночевать в погоне за очередной целью.

Через пару лет найденные сверхъестественные существа все чаще оказывались на учете Бюро и клялись, что не причиняют вреда людям. Ни Марк, ни Джейк не хотели бросать охоту, поэтому поступили, как большинство охотников: прошли регистрацию в Бюро и стали за вознаграждение ловить уклонявшихся от учета тварей. Иногда еще им попадались монстры, о которых не знала система, хотя, казалось, у Бюро везде были глаза и уши, а отделения были в доброй половине штатов. О каждой встрече с нечистью полагалось сообщать в ближайший офис, но напарники негласно решили держать такие случаи при себе. Так они не получали плату, но обоим хватало того, что зло исчезало. И не приходилось заполнять кучу бумажек.

Марк все думал, стоит ли спросить фея о том, какого он пола на самом деле, или лучше пока не раскрывать все карты. Вдруг это розыгрыш, и хитрец решит воспользоваться их заблуждением, чтобы выклянчить себе поблажку. У него вполне могло получиться. Даже сейчас при мысли, что они везут сдавать в Бюро беременную женщину, Марка брала оторопь. Его метания прервал севший в машину Джейк, который протянул фею пару цветных пакетиков.

― Держи.

― Спасибо.

Ральф сноровисто разорвал пакетик и отправил в рот сразу три конфеты. Недоеденный хот-дог был мгновенно позабыт.

Охотники переглянулись.

― Ну, поехали, ― Марк вздохнул и вырулил с заправки.

Пейзаж за окнами постепенно менялся. Солнце, устав, покатилось к горизонту, сначала наградив каждый предмет длинной тенью, а потом и вовсе окутав все серым туманом сумерек. Пассажир вел себя тихо, то смотрел в окно, то дремал, беря пример с Джейка, которому предстояло вести машину ночью. Марк привычно глядел на дорогу под смешавшиеся звуки мотора и негромкого пения радио. Иногда ему казалось, что он мог бы делать это всю жизнь: ехать вперед, сжимая руль, ощущая вибрацию машины и глядя на разметку, желтым ручейком утекавшую под колеса.

В следующий раз они остановились, когда почти стемнело. Марк в свою очередь сводил Ральфа в туалет, где успел сделать все свои дела и почти заскучал, пока тот возился в кабинке. Неудивительно, что Джейк уже ждал их у машины с наполовину съеденным сэндвичем. Ральф от еды отказался наотрез, даже пакетик с конфетами взял как-то вяло, зато практически одним глотком выпил полбутылки воды. И все время посматривал на небо, где серебряным блюдом сияла полная луна. Напарники по очереди пару раз обошли машину, чтобы размять ноги, пока второй караулил беглеца.

Марк устроился на пассажирском сидении и задремал, едва они выехали на шоссе. Сквозь сон он слышал, как Джейк пару раз менял радиостанцию, переключаясь на местную волну, когда они оставляли позади очередной округ.

А еще некоторое время спустя сквозь дрему он услышал тонкий голос с заднего сидения:

― Джейк, не могли бы вы ехать быстрее.

А потом машина вильнула под сдавленное Джейково: «Боже!».

Марк рывком выпрямился и уставился на него.

― Джейк!

― Прошу прощения, ― сказал запыхавшийся женский голос позади них. – Кажется, я испортила вам обивку.

И резко запахло сахарной ватой.

Марк включил подсветку в салоне, разворачиваясь на сиденье. Ральфа больше не было, вместо него на влажно поблескивающей обивке из кожзаменителя полулежала глубоко беременная блондинка. Рубашка на ней задралась, обнажив круглый, как мячик, живот, а ставшие короткими брюки потемнели от влаги.

― Твою мать! Джейк, тормози!

― Нет-нет! Пожалуйста, не останавливайтесь! – женщина неловко схватилась на спинку переднего сидения скованными руками. – Все должно происходить в полете, на скорости, если мы остановимся, что-то может пойти не так.

― В полете?! – Марк почувствовал, как у него округляются глаза. – Как ты собиралась летать дома?

Он потянулся к бардачку за ключом от наручников, чувствуя, как машина снова разгоняется. Марк расстегнул магические браслеты, и фея завозилась, стягивая промокшие брюки.

― У меня большой сад… за домом. Нужно лишь уменьшить размер… Но теперь уже поздно.

У Марка в голове что-то закоротило от этого признания.

― Марк, ― Джейк сделал большие глаза и кивком указал назад.

― Я не акушерка, – стараясь говорить тише, возмутился тот. – Тем более для фей! Хочешь, полезай туда сам!

― Я веду машину!

Марк сцепил зубы и так недобро прищурился, что Джейк понял: теперь не видать ему руля ближайшие лет сто.

― Ничего, я сама-а-А-А! – фраза закончилась криком боли.

― Черт, ― Марк принялся быстро стягивать с себя одежду, в тесноте больно стукнувшись локтем о стекло. Оставшись в футболке, куртку он спихнул себе под ноги и с рубашкой в руках полез на заднее сидение. Он устроился в ногах у беглянки, почти прижавшись спиной к стеклу. Фея подтянулась по сидению ближе к другой двери.

― Это первый раз?

― Да. Но я видела, как рожала подруга, это быстро, ― ответила блондинка и скривилась от боли.

― Ладно, ― проговорил Марк, лихорадочно соображая, что делать дальше. ― Ладно. Дыши, старайся дышать чаще.

Он стянул, наконец, с нее мокрые брюки, болтавшиеся у колен, и помог упереться ногой в спинку пассажирского сидения. Марк поднял ладони к свету крошечной лампочки.

― Это что, блестки?

Ладони сверкали.

― Пыльца фей, ― пропыхтела беглянка.

― Класс, Питер Пэн обзавидуется, ― пробормотал Марк, подсовывая под бедра феи свою рубашку. – Ничего, в сериалах такое почти каждый день случается. Они справляются, и мы справимся.

Фея вновь вскрикнула, сжимая спинку сидения до белых костяшек.

― Вряд ли это ее очень успокоило, ― сказал Джейк, поворачивая зеркало заднего вида так, чтобы видеть напарника.

― Хочешь на мое место?

Джейк сжал губы и сосредоточился на дороге. Марк смотрел на бледное лицо женщины и вспоминал все, что когда-либо слышал о родах. Нужно было отвлечь ее, чтобы не слишком сосредотачивалась на боли. Марк не придумал ничего лучше, как спросить:

― Почему ты не пришла на отметку?

― Они бы узнали и забрали ее.

― Кто забрал, Бюро?

Женщина кивнула.

― Они ведь всегда все изучают. Ходят слухи, что детей забирают. Кого на месяц, кого на год, а иногда совсем не отдают, ― беглянка длинно застонала и задышала чаще между словами. ― Еще слышала, Бюро так делает, чтобы мы были послушными. Не важно, к какому виду принадлежишь, дети ― самое ценное для любого родителя… Я не хочу ее отдавать.

Она снова громко застонала, впиваясь пальцами в винил обивки.

Марк посмотрел на часы.

― Схватки у тебя как-то уж очень часто, Ральфи, ― сказал Марк, посмотрев на фею. ― Кажется, пора, да?

Женщина облизала губы и кивнула.

― Я же говорила… быстро.

Вид у нее был не особо уверенный, а спустя пару минут она вновь скривилась от боли.

― Давай, тужься! ― скомандовал Марк, и женщина застонала сквозь сжатые зубы, но крик все равно вырвался, заполнив салон.

Она тужилась и стонала, обливаясь потом, а Марк только и мог, что подбадривать ее. Он сложил ладони лодочкой, с ужасом представляя, что может в них упасть. Но особо ничего не разглядел, потому что между бедер феи возникло сияние, которое все нарастало, пока глазам не стало больно. Марк отвернулся, стараясь держать руки на прежнем месте. Женщина вскрикнула уж очень высоким голосом, и на его ладони упало что-то теплое и мокрое, а сияние начало тускнеть. Марк повернулся и увидел усыпанного блестками младенца, настолько крохотного, что он вполне поместился бы и в одной ладони.

― Поздравляю, Ральфи, ― он поднял взгляд на женщину, ― у тебя… э, лилипуточка.

Он протянул женщине ребенка, и та рассмеялась сквозь слезы. Она смотрела только на малышку, не замечая ничего вокруг. Марк стянул с себя футболку и помог завернуть в нее младенца. Он старался не обращать внимания на наготу беглянки и расползающуюся из–под нее лужу блесток.

― Ты в порядке?

Женщина подняла на него сияющий взгляд.

― Спасибо.

Марк попытался улыбнулся, но не был уверен, что получилось. Он скомкал мокрую рубашку и бросил под ноги, жалея, что сумки с запасом одежды лежат в багажнике. Правда, роженица совсем не жаловалась на дискомфорт, похоже, она вообще не замечала ничего вокруг – ее сияющий взгляд был сосредоточен только на малышке. Марк посмотрел в зеркало заднего вида, и, оказалось, Джейк только и ждал его взгляда. Машина плавно затормозила и замерла у обочины. Марк вышел, запнулся на ровном месте, поскорее захлопнул дверь и привалился к металлическому боку. Запрокинул голову и сделал несколько глубоких вдохов. На свежем воздухе стало ясно, что он, как и машина, весь пропах конфетной сладостью. Хлопнула дверца машины, и Джейк встал рядом, протягивая ему куртку и плоскую бутылку виски.

― Нашел твою заначку под сиденьем.

Марк натянул куртку и признательно хлопнул Джейка по плечу. Он уже взялся за крышку бутылки и только тогда заметил, что едва ли не весь покрыт пыльцой фей. Заметив это, Джейк усмехнулся, но Марк поднял ладонь.

― Чувак, не звука, пока я не выпью.

Он сделал пару хороших глотков и, завинчивая крышку, услышал:

― Старик, ты как будто прямиком из клуба восьмидесятых.

Они обменялись тихими смешками.

― Осторожней, одно счастливое воспоминание, и я взлечу, ― с усмешкой сказал Марк, вновь вспомнив сказку о Питере Пэне.

Джейк пихнул его плечом. Они пару минут постояли в тишине, стараясь не прислушиваться к воркованию в салоне.

― Что будем делать?

Марк посмотрел на Джейка, перевел взгляд на пустую дорогу впереди. Потом обернулся в ту сторону, откуда они приехали.

― С полчаса назад мы проехали поворот к мотелю, ― сказал Джейк.

― И никто не знает, что мы везем беглую фею, ― медленно продолжил Марк.

Напарник с нарочитым сожалением поджал губы, и Марк устало улыбнулся. Джейк кивнул и пошел к водительской дверце.

За пару миль до мотеля пришлось остановиться и помочь фее надеть запасные джинсы Джейка. Марк посчитал, что именно напарник должен лишиться штанов за его испорченные футболку и рубашку. Покрытые блестками вещи Джейк сунул в пакет, а на вопросительный взгляд беззвучно ответил: «Роб». Да, этот опытный охотник наверняка знал, как лучше применить добровольно отданную пыльцу феи.

Они оплатили комнату для Ральфи на две ночи вперед, чтобы она могла отдохнуть и решить, как быть дальше. А в номере, пока она рассыпалась в благодарностях перед Джейком, Марк быстро принял душ и переоделся. Но все равно ощущал исходящий от кожи сладкий аромат. Когда он вышел из ванной, его ожидал подарок. Оказалось, их беглянка выпросила у администратора нитки и успела сплести простенький ловец снов.

― Если у вас случатся неприятности и нужна будет помощь, просто подуйте на него, ― сказала фея. ― Я помогу вам. Но только один раз.

Марк взял подарок, и они с Джейком привычно переглянулись. Нечисть, готовая по доброте душевной прийти на помощь? О таком они еще не слышали.

― Лучше не оставайся здесь надолго, ― посоветовал Джейк. ― Раз мы не выполнили заявку, ее возьмет кто–то другой.

Фея кивнула, улыбнулась, и они ушли. Немного отъехав, Марк остановил машину, и они постарались привести ее в прежний вид, но успех был сомнительным. Джейк с молчаливого согласия напарника пристроил подаренный ловец снов у солнцезащитного козырька. Когда они снова расселись по местам, Марк решительно развернул автомобиль в обратную сторону.

― Мы едем за оборотнем, ― твердо сказал он в ответ на вопросительный взгляд Джейка. ― Нам нужны деньги на деликатную, очень нежную чистку салона.

Джейк тихо рассмеялся и не стал возражать: им действительно нужны были деньги, а преграды для поимки оборотня больше не было.

― Осталось убедиться, что наш оборотень не собирается ощениться, ― с усмешкой сказал Джейк.

― На это раз акушеркой будешь ты, ― Марк тоже улыбнулся, но резко посмурнел, представив еще одни роды в своей машине. ― И, вообще, не смешно, чувак.

Оборотень едва не достался другому охотнику. Но зверь в беглеце окончательно взял верх над человеком, и напарникам пришлось спасать незадачливого коллегу, а оборотню прострелить плечо, чтобы хоть немного ослабить. В отделение Бюро беглец прибыл закованный по рукам и ногам, и все равно огрызался, когда охрана уводила его со стоянки.

На этот раз бумаги заполнял Марк. Джейку досталась другое задание: поправив прическу и разгладив ладонью лацканы пиджака, он ушел на разведку. А когда привычно сел на пассажирское сидение рядом с Марком, сразу кивнул.

― Никто не говорит прямо, но да, иногда приходят специальные рассылки с заказами на детенышей. Оплата там двойная. Сильвия из статистики предложила переслать нам один такой списочек в обмен на романтический ужин.

Марк хмыкнул. Джейк немного помолчал и посмотрел на напарника.

― Может, мы… ― начал он.

― Я не стану отбирать детей! ― Марк метнул в напарника гневный взгляд.

― Знаю, ― Джейк поднял раскрытую ладонь. ― Я имел в виду, что эта история с Бюро явно свернула не туда. Тебе не кажется, что с нас уже хватит?

― Предлагаешь разбежаться? ― Марк стиснул руль.

― Предлагаю больше не связываться с Бюро. Мы можем и сами найти себе охоту. А теперь знаем, что не все в листе розыска смертельно опасны для людей.

Джейк сделал паузу, ожидая реакции Марка, но тот только кивнул и выставил локоть в открытое боковое окно.

― И не придется играть по чужим правилам, о которых нам ничего не рассказывают, ― добавил Джейк и снова замолчал.

― Ну? ― подтолкнул он Марка к ответу.

― Я в деле, старик. И предлагаю рассказать про охоту на детенышей Робу: у него есть выход очень на многих. Думаю, найдется немало тех, кто пошлет Бюро из-за этой фигни с детьми.

Джейк прикинул, как подобную новость воспримет большинство их знакомых охотников, и решил, что Марк прав.

― Согласен.

― Тогда поехали, ― Марк повернул ключ зажигания, и мотор раскатисто заурчал.

― Куда?

― Милях в ста есть приличная закусочная. Можно пообедать и разжиться свежими сплетнями. Если старина Рик еще жив, нас ждет чумовой пирог, ― Марк улыбнулся.

― Неплохой план. Минутку.

Джейк вышел из машины, снял пиджак и аккуратно сложил на заднем сиденье. Снова устроился в пассажирском кресле и закатал рукава рубашки.

― Ну что, едем?

Марк только усмехнулся и нажал на газ.