***

- Что ты там делаешь? - заглядывая через мое плечо, спросила невысокого роста девица, которая разносила еду в таверне. Ее пшеничного цвета волосы были заплетены в тугую косу и перекинуты через левое плечо. На талии был повязан видавший виды передник, а на ногах красовались удобные туфельки без каблуков. В обеих руках девица держала подносы с напитками. Несмотря на толпу народа в заведении, она все равно нашла время остановиться и посмотреть, что такого интересного молодой гном пишет в своей тетради. Я обернулся и приподнял голову, невольно накрыв ладонью исписанные строки. Она посмотрела мне в глаза, недовольно надула губы, хмыкнула и поспешила к дальнему столику, куда и несла напитки. Я же, поглядев по сторонам и убедившись, что больше не являюсь предметом чьего-либо внимания, вновь вернулся к своему занятию, а именно к записям в тетради.

- Светлое пшеничное с нотками апельсиновой цедры для того, чтобы скрыть горечь. Судя по вкусу неразбавленное, но все равно отдает кислыми носками дяди Грога. Мерзкое пойло. Как и черничный эль, прогорклая медовуха и все остальное, на что я так глупо потратил часть денег, - пробурчал я еле слышно, поставив точку, а затем перелистнул пару страниц назад. Все они были исписаны аккуратным почерком, столь несвойственным моему народу. Строчка за строчкой, буква за буквой. Уже целый месяц прошел, а толку от моего путешествия ноль.

Шумно втянув носом воздух, я захлопнул тетрадь, закрыл чернильницу, вытер кончик пера о носовой платок, лежащий рядом, после чего убрал принадлежности обратно в заплечный мешок, который висел на спинке стула. Теперь я мог спокойно отодвинуть от себя кружку с пивом и взяться за квас. Этот напиток мне нравился куда больше, чем все остальное вместе взятое из того, что подавали в этой таверне.

Итак, наверное, пришло время представиться? Меня зовут Талвосер и я странствующий гном.

Чего меня понесло на поверхность, спросите вы? Ответ прост. Я ищу истину. “Так ищи ее под землей, как каждый уважающий себя гном”, - скажете вы, а я в ответ позволю себе снисходительно улыбнуться. Думаете я не искал? Еще как искал. Более того, я замучил всех и каждого в своем поселении, что располагается в Тенистых горах к западу отсюда. Обошел каждый дом, каждую кузницу, каждую таверну, и везде меня то поднимали на смех, то прогоняли. Какую же истину я ищу, спросите вы? Она почти рядом, совсем на виду и, наверняка, окружала меня на каждом шагу там, дома, но все время ускользала из виду. А смысл ее таков, я ищу ответ на вопрос “почему гномы пьют?”.

Вот и вы сейчас, наверняка, рассмеетесь, как все мои друзья и товарищи, ведь какой в этой фразе может быть смысл? Все гномы пьют! Это не вопрос, это и есть ответ. Кто эль, кто виски, кто пиво. Здесь не надо искать истину, все и так предельно ясно. Гномы и спиртное неотделимы друг от друга. Там, внизу, в холодных катакомбах, среди толщи земных скал, не так много способов согреться, и алкоголь один из них. Но я поведаю вам историю, которая и подтолкнула меня к этому удивительному странствию.

Было это не так давно, чуть больше месяца назад. То был мой день рождения. Отправились мы, значится, с друзьями в “Кузнечный молот”. Так называется одна таверна на окраине нашего поселения. И вот, как обычно это бывает, заняли мы свободный столик, расположились кружком, да заказали почти все меню. Праздник как никак, гулять так гулять. Стоит упомянуть, что есть у нас такой обычай, когда тебе исполняется сорок лет, ты не просто должен, обязан, выпить как минимум четыре пинты пива или эля, а лучше все пять, а коль осилишь и шесть, вообще цены тебе не будет. И делается это в соревновательном режиме с победителем прошлогоднего тура по распитию спиртных напитков. Я, как добропорядочный гном (хех, в нашем роду таких не бывало, я первый), до этого ни разу не пробовал алкоголь. И вот еда на столе, выпивка перед нами, соперник определен. Друзья мои на всю таверну отсчитывают “три… два… один”. Как сейчас помню, все посетители Молота тогда на нас пялились. И вот прозвучала команда пить. Мой соперник тут же ринулся вперед, а я, сделав первый глоток, ощутил во рту премерзкий горький вкус, сравнимый с тем, когда после долгой упорной работы в кузнице снимаешь с себя одежду и выжимаешь с нее пот в рядом стоящий стакан, приправляя еще горной пылью, что осталась между пальцев ног, пока ты бегал по поселению, разыскивая заказчика очередного шлема или железных клещей. Одним словом, гадость. И это я еще прилично выразился. Мой дядя предпочел бы сказать: “Махалад гна”. Если вы не против, перевод я не оставлю, поскольку эти слова не для приличного общества.

Скривившись, я тут же открыл рот и содержимое, что в этот момент было внутри, обильной рекой потекло обратно в кружку. Громкий нестройный возглас удивления наполнил эхом всю таверну. Десятки глаз были направлены в мою сторону. Кто-то даже прикрыл рот рукой, чтобы скрыть шок, другие, нахмурив брови, недовольно качали головами. Где ж это видано, чтобы гном взял, да и вылил обратно то, что другие пьют залпом и с удовольствием? Друзья смотрели на меня, как на сумасшедшего, а я, сжимая в руке кружку и чувствуя, как прячась в жидкой бороденке, ползут капли пива, в тот момент произнес: “Ну и гадость же. Как вы это пьете?”.

Не пинками, конечно, день рождения все-таки, но меня выпроводили из таверны, чтобы не мешал нормальным гномам отдыхать после трудовой смены. Но друзья не бросили меня в трудную минуту и предложили отдохнуть иначе. Сопротивляться я не стал, наоборот, с энтузиазмом подхватил инициативу.

На следующее утро глава нашего поселения вызвал меня к себе на ковер, тот самый искусно сотканный из множества переливающихся на свету нитей, который он обменял у одного странствующего торговца на добротный одноручный меч. Более получаса гном пытался мне объяснить, что так делать нельзя. Это верх безкультурства, позволить пиву, элю или любому другому спиртному напитку, пролиться обратно в кружку вместо того, чтобы оказаться в желудке уважающего себя гнома. Безусловно, я себя уважал, о чем не преминул сообщить в ответ. Более того, я потратил почти сорок минут на то, чтобы донести до старосты простую истину, если вкус напитка похож на вонючие носки, провисевшие под дождем целую неделю, кто угодно не захочет это пить. Еще полтора часа у нас ушло на горячий спор о том, что это просто я такой молодой и неопытный, и ничего не смыслю в алкоголе. И, дескать, я просто не нашел то, что пришлось бы мне по вкусу. Староста, как настоящий лидер, тут же взял на себя священную миссию наставить меня на путь истинный, и на каменный стол выстроились неровным рядом несколько бутылок с самым разным содержимым от простого гномьего эля до драконовой наливки, от тенистого виски до лирической медовухи. Среди всего этого великолепия я даже приметил травяной грог. Его изготавливали великаны в далеких северных горах из тех жалких пучков травы, что росли у подножья. Поскольку их пальцы не были предназначены для столь тонкой и изящной работы, напиток этот был очень редким и потому весьма дорогим. Достать его было практически невозможно.

И вот один за другим староста давал мне попробовать все, что стояло на столе, с поистине детским любопытством наблюдая за моей реакцией после каждого глотка. Стоит отдать ему должное, гном не показывал своего разочарования, когда я, кривя лицо, внаглую пускал струйки обратно в стакан, а даже, если что-то и проглатывал, мое мнение по поводу вкуса тут же красноречиво выступало на лице кривой, но все же виноватой улыбкой. Для старосты все происходящее походило на соревнование. “Ну уж в этот раз ты не устоишь”, - приговаривал он чуть ли ни перед каждым новым напитком. Но как гном ни старался, ничего не пришлось мне по вкусу. Спустя пару часов горько вздохнув и упав в свое кресло, гном проворчал, что нынешняя молодежь совсем ничего не смыслит в хороших вещах и что вместе с нами погибнут традиции гномьего народа. Тогда мне и пришла в голову идея отправиться в путешествие, да найти тот самый алкогольный напиток, который я смогу пить хоть литрами. Ведь в мире столько спиртного, наверняка где-нибудь, пусть даже в самом далеком уголке мира, я найду такой. Свою идею я поспешил высказать вслух. Староста поразмыслил недолго над моим предложением, да махнул рукой, дескать “дерзай, авось чего полезного из этого путешествия и вынесешь”.

Вот так я и оказался в этой самой таверне восточнее Тенистых гор из которых и вышел чуть больше месяца назад. За последние два часа пребывания в этом заведении я успел перепробовать все местные напитки. Молоденькая девушка, та самая с косой, приносила кружки доверху наполненные свежесваренным пивом, терпким элем, даже красным вином, но в итоге уносила такими же полными, какими они были и до этого. Вскоре я начал замечать, что на меня недобро косятся посетители, а в особенности сам хозяин, которому явно пришлось не по душе подобное расточительство.

- Здравия тебе, путник, - вдруг раздалось напротив, и на свободное место без всякого разрешения и стеснения опустилась пожилая женщина в сером дорожном плаще. На вид я бы дал ей лет шестьдесят, по человеческим меркам, разумеется, по гномьим ей наверняка было бы лет эдак двести, но люди столько не живут, а незнакомка определенно была человеком. - Вижу думы тяжкие терзают твою голову. Поделишься ими за кусок хлеба, что ты не доел и чашку вина, что не допил?

Я взглянул на тарелку, к которой почти не притронулся, лишь пару кусков мяса покоились в моем желудке, а после все это придвинул к ней. Старушка тут же бодро накинулась на еду, то и дело прикладываясь к чаше с вином, пока я с легким любопытством в глазах наблюдал за ней, сложив руки на столе.

- Неужто тебе правда интересно? - спросил я, не отрывая от нее взгляда. Та в ответ неясно промычала, качнув головой. Вздохнув, я поразмыслил немного. Чего я теряю, коль расскажу о цели своего путешествия? В итоге, не вдаваясь особо в подробности, я поведал что именно ищу на пыльных дорогах, ведущих с запада на восток. Женщина, съев все, что оставалось на тарелке и допив вино до последней капли, откинулась на спинку стула, сытым и довольным видом глядя на меня. Она облизнула кончики пальцев, а после вытерла губы рукавом своей одежды.

- Путешествие твое закончится почти на самом краю востока, где и отыщешь свою цель. Много разных людей повстречаешь на своем пути, много испытаний пройдешь, много мыслей посетит твою голову. Но не стоит страшиться. Ты главное вот что запомни, не беги от волка, чей оскал покажется тебе страшнее ночных кошмаров, и не прячься от когтистой стаи орлов, что помашут тебе крыльями. И что важней всего не вздумай пугаться грязной крысы, что таится в темноте, в ее лапах прячется истина, которая поможет тебе на пути.

Женщина смотрела на меня неотрывно с загадочной полуулыбкой на губах. Однако, в следующий миг от этой улыбки и след простыл.

- Важно помнить, иной раз позади ждет куда больше, чем впереди.

Я смотрел на нее, как на сумасшедшую, что, наверняка, было написано на моем лице, но вслух ничего высказывать не стал, лишь поблагодарил за совет. Или это было предсказание? В любом случае, женщина пожала мою ладонь еще раз сказала “спасибо” за еду, да покинула таверну.

На следующее утро, обильно позавтракав, я собрал свою поклажу, взял немного еды в дорогу, нанял извозчика, что за небольшую сумму согласился подвезти меня до ближайшего города, и отправился дальше на восток, попутно снова и снова думая над словами повстречавшейся мне женщины.

***

Еще задолго до того, как мы заехали в город Свенхолл, я услышал звуки музыки. Они громким эхом поднимались в воздух и ползли по округе, словно пряный аромат какого-нибудь блюда. Несмотря на вереницу телег, что стекалась внутрь, охрана у ворот не остановила нас и не потребовала документы. Народу в городе было полным-полно. Поблагодарив своего спутника, я спрыгнул с козел, помахал ему рукой и мы распрощались. Вслед я услышал пожелания удачи в поисках того самого напитка, который всколыхнет мое нутро и который я буду лакать без продыху. Я усмехнулся, бросил последний взгляд на этого доброго бородатого человека и отправился по улицам к центру города.

Оказавшись на площади, я обнаружил, что она вся забита не только жителями города, но и приезжими гостями. Повсюду висели плакаты, извещающие о празднике урожая, что продлится целую неделю, и с проходящей в связи с этим событием ярмарке, которая как раз была в самом разгаре. Палатки с разнообразной снедью стояли то тут, то там и от каждой в воздух поднимался умопомрачительный аромат. Яркие гирлянды из флажков тянулись от одного столба к другому, а смех ребятни, что носились друг за дружкой, сжимая в руках леденцы, сливался в единую какофонию звуков с мелодией, идущей от группы артистов, выступающих у самого фонтана, построенного в форме женщины с котом на спине. Из ее широко расставленных ладоней били прозрачные струи воды. Поправив лямку сумки, я с интересом глядел по сторонам. Слова старухи из таверны, где я был накануне, упорно звучали в голове, поэтому взор сознательно искал среди толпы любые символы волка, орла или крысы.

Неожиданно взгляд мой замер на небольшом фургоне, вход в который был укрыт непроницаемым пологом. Прямо на моих глазах оттуда опрометью выскочила молодая женщина, прячущая залитое слезами лицо в ладонях. Но не это привлекло мое внимание, а надпись на фургоне “Вульфсон - предсказатель”. Ноги сами понесли меня сквозь толпу. Подойдя ближе, я обнаружил приколотый к двери листок: “Не задавай вопрос, если не хочешь знать ответ”. Но ведь именно вопрос “почему гномы пьют?” и погнал меня в дорогу прочь от родного дома. Поэтому я без всякого сомнения и страха поднялся по трехступенчатой лестнице, отодвинул полог и зашел внутрь. Стоит сказать, что я почти сразу потерялся. Полумрак, царивший внутри, был столь густой, что невозможно было разглядеть ничего дальше собственного носа. Он позволял видеть лишь едва заметные силуэты предметов, поэтому, если бы под моими ногами сидели несколько кошек, я бы их даже не заметил. А еще я чувствовал запах. Резкий, терпкий. Он пробирался сквозь ноздри к легким и оседал там невидимой пылью, заставив меня невольно закашляться и выдать свое присутствие. Впрочем, я и не скрывался.

- Кто пожаловал в мою обитель? - раздался грозный голос. Казалось, он идет сразу из всех углов фургона. Повертев головой, я так и не смог никого разглядеть, пока незнакомец не смилостивился надо мной. В дальнем конце зажглась одинокая свеча, на свет которой я, как заплутавший путник, и двинулся, обнаружив себя в итоге у круглого стола, на котором стояли всевозможные банки и склянки, а в самой его сердцевине на подставке ютился котел.

- С чем пожаловал ко мне, путник? Ты можешь задать всего один вопрос, если действительно готов услышать ответ, - нарочито низким голосом произнес человек, сидящий передо мной. Я не видел его лица из-за полумрака, царящего здесь, и вуали, что скрывала незнакомца, и даже света свечи было недостаточно, чтобы разогнать тьму. Устроившись на стуле по другую сторону стола, я сложил руки перед собой и выпалил:

- Почему гномы пьют?

Наступила гнетущая тишина. Мир за пределами фургончика продолжал жить своей жизнью. Я слышал отголоски музыки, слышал звонкий детский смех, но здесь, в этом самом пространстве время, кажется, вовсе остановилось.

- Серьезно? - вдруг произнес человек напротив и голос его звучал уже совсем иначе. - Ты проделал столь долгий путь, чтобы спросить почему гномы пьют?

Тонкая рука возникла из-под скатерти и откинула с лица вуаль. Глаза успели привыкнуть к темноте и теперь света свечи было достаточно, чтобы я смог разглядеть сидящего перед собой. Вернее сидящую. Светловолосой девчонке, что смотрела на меня, как на идиота, я бы не дал и двенадцати лет по человеческим меркам, но заостренные черты лица выдавали в ней полукровку. Хотя наверняка я судить не мог, так как не видел ушей, спрятанные за светлыми прядями.

- Ну на данный момент времени этот вопрос интересует меня больше всего, - ответил я.

- Мдаааа, такое на моей практике впервые. Но это даже интересно. Почему гномы пьют… я никогда не задумывалась над этим.

- Ну так людям и не надо об этом думать. Ну да ладно, я задал вопрос, смогу теперь получить ответ?

- Ответ? Почему гномы пьют? Ха! Ты же сам гном, почему не можешь сам себе ответить?

- Потому что я непьющий гном.

- Такого не бывает, - фыркнула девчонка, закатив глаза. Она отставила свечу в сторону и посмотрела на меня с вызовом.

- А вот и бывает.

Я чувствовал, как во мне просыпается гномье упрямство. Желание доказать свою правоту незнакомой провидице (если эта маленькая шарлатанка действительно ей была) росло с каждой секундой.

- Поспорим? - вдруг выпалила девочка и протянула мне ладонь для рукопожатия. - Если я дам тебе алкогольный напиток, и ты будешь в восторге, понесешь весть о чудесной провидице, что способна исполнять желания, по всему свету.

Спрашивать о том, действительно ли она обладает такими способностями, я не стал.

- А если выиграю я?

- Я навсегда оставлю это ремесло и буду нести весть о непьющем гноме по всему свету.

- Зачем мне такая слава? - удивился я.

- Слава вещь нужная, уж поверь мне. Можно стать знаменитым уже просто от того, что о тебе говорят.

Я подумал несколько секунд, а после с уверенностью пожал протянутую ладонь. И тут началась настоящая магия. По-другому и не скажешь. Девчонка вскочила с места, хлопнула в ладоши и все источники света, какие были вокруг, но все это время таились в темноте, разом загорелись. От столь яркого света я невольно вскрикнул и прикрыл глаза. Когда же смог без прищура смотреть на окружающий мир, то заметил, как хаотично, подобно крохотному урагану, носится по всему фургончику провидица, собирая с многочисленных полок прозрачные бутылочки, содержимое которых не поддавалось описанию. Вскоре нестройный ряд всего, что девочка набрала, выстроилось на столе в одной ей понятном порядке. Под котлом, что все это время стоял рядом со мной, загорелось пламя, заставив меня невольно отпрянуть. Правда я тут же с интересом приблизился вновь, наблюдая за тем, как девчонка открывает бутылочки, высыпает в определенных пропорциях их содержимое в котел, а после вновь закрывает, отставляя в сторону. Поначалу я думал, что все содержимое сейчас обуглится и завоняет, но девчонка вдруг достала из-под стола большую бутыль с прозрачной жидкостью и налила ее содержимое в котел, а затем принялась активно перемешивать, бубня себе под нос какие-то слова. Через полминуты от варева в воздух начала подниматься тонкая ароматная струйка. Я принюхался и с удивлением обнаружил, что чувствую запах весенних луговых цветов. Тех самых, что только расцветают на поляне, когда солнце становится день ото дня теплее.

- Что варишь то?

Провидица от меня только отмахнулась, продолжая бурчать себе под нос. В конце концов, она выключила огонь, взяла с полки деревянный бокал и окунула в варево после чего протянула дымящийся напиток мне.

- Отравить меня вздумала? - с недоверием спросил я.

- Если отравлю, то кто будет нести молву обо мне, великой и ужасной Катрин, лучшем на всем свете алхимике.

- Ты же сказала, что ты провидица?

- Одно другому не мешает.

Я пожал плечами. Ну раз не мешает, кто я такой, чтобы указывать человеку, кем им быть.

- А я Талвосер.

“Вот и познакомились”, - подумал я, пробуя на благозвучность имя Катрин и произнеся его про себя несколько раз. Взяв из рук девочки напиток, я поглядел на струйку пара, идущую вверх, а после сделал аккуратный глоток. Тепло тут же полилось по гортани в желудок и распространяясь по жилам. Я ощутил, как каждая клеточка моего тела наполняется солнечным светом и легкостью. Мне казалось, еще немного и я бы взлетел в воздух. Напиток был слишком мягким и абсолютно не алкогольным.

- На лимонад похоже только без пузырьков. Я бы сравнил его с зельем энергии, но никак не с алкоголем, который хотелось бы пить литрами.

Девчонка недовольно насупилась, выхватила у меня чашу и залпом осушила ее содержимое. Несколько секунд она просто смотрела в потолок, причмокивая губами.

- Мда, первый блин комом. Попробуем еще раз.

Она сняла котелок с подставки, прошла с ним к задней двери фургона, открыла ее и беззастенчиво выплеснула содержимое на траву, после чего захлопнула дверь и вернулась. Этих “еще раз” было по меньшей мере десять. Каждый раз состав напитка и пропорции странных сушеных трав и даже насекомых менялись. Я чувствовал себя подопытным, что ради собственной цели благородно предоставляет свое гномье тело для подобных издевательств. Мне не хотелось выяснять опытность Катрин в алхимии, я просто пил то, что она мне давала. Что-то я глотал с удовольствием, но не чувствовал и толики спирта, а что-то выплевывал обратно в чашу, чувствуя в такие моменты стыд за то, что все старания девочки были безуспешны. В конце концов, она сдалась.

- Дурак ты, - произнесла она, плюхнувшись на стул, - ничего не смыслишь в снадобьях.

- Так я ж и не снадобье ищу, а ответ на вопрос “почему гномы пьют”, - ответил я.

- Может они пьют просто потому что хотят и неважно что?

- Тогда получается я просто не хочу пить?

- Может и не хочешь.

- А я один такой или еще есть?

- Откуда ж мне знать.

- Ты же провидица, разве нет?

- Я алхимик. Почему тебя вообще волнует пьешь ты или нет?

- В наших книгах написано, что все гномы пьют, да и друзья мои то же говорят. Но я не пью. Значит я какой-то не такой? Неправильный?

Катрин пожала плечами.

- Может ты просто не нашел свой напиток.

- Может быть.

На несколько секунд фургон погрузился в тишину.

- Ты все равно не сможешь отыскать ответ на свой вопрос. А знаешь почему? Потому что ты один гном, ты можешь только отвечать за себя и свою тягу к спиртному. Но в мире полно и других гномов, и возможно среди них есть еще парочка таких, кто не пьет.

- Ну может, - ответил я, кивнув головой. - Что ж, спасибо тебе, Катрин. Я, пожалуй, отправлюсь в путь дальше.

- Не забудь нести обо мне весть, гном!

- Так ты ж проиграла.

Девчонка усмехнулась и уперла руки в бока.

- Ну так ты неси весть не о провидице, исполняющей желания, а о лучшем на всем свете, алхимике, творящем чудесные напитки.

Она подняла взгляд к потолку и постучала кончиком указательного пальца по подбородоку.

- Может мне свою таверну открыть? В таком случае, понадобится фургон побольше.

- Исполнять желания уже не будешь?

Катрин махнула рукой.

- Не, это не мое. Я ведь и провидицей то назвалась только в честь матери. Она была знаменитой ясновидящей, но собственную болезнь предсказать не смогла. Когда она умерла, я решила продолжить ее ремесло. Но сейчас понимаю, что провидение это не мое. А вот алхимия более чем.

- Тогда удачи тебе на этом поприще.

Я распрощался с Катрин. Но, прежде чем отпустить меня, она всучила мне два зелья легких ног, которые сварила эксперимента ради. Покинув фургон и еще пару часов послонявшись по ярмарочной площади, я осушил одну из них практически наполовину. Целый день и целую ночь я без устали шагал по дороге на восток.

Вскоре я оказался на опушке дубового леса. На ближайшем дереве криво висела деревянная табличка с надписью “Территория зеленых орлов. Входи, коль не страшишься смерти”. Я усмехнулся. Старуха то не обманула. Я уже повстречал волка, вернее волчицу, дальше будут орлы. Но что орлам делать в чаще леса? Подумав, я махнул рукой. Скоро сам узнаю. Я ступил под сень густой листвы и пошел дальше. Вскоре я начал понимать, еще пара шагов и свалюсь без сил. Пришлось сделать привал. До рассвета было еще как минимум пара часов. Могучие стволы дубов вздымались к небу своими кронами. Отыскав небольшую полянку, я набрал хвороста и развел костер. Оранжевый свет озарил поляну, приправленный приятным для слуха треском. Перекусив куском сыра и хлебом, которые захватил из города, я зевнул раз, затем еще и еще. Надо было хоть немного поспать, но вместо этого, прислонившись спиной к шершавой коре дерева, я достал из сумки тетрадь, чернила, перо и начал писать.

“Мое путешествие продолжается. В соседнем городке я встретил премилую девушку по имени Катрин. Поначалу она назвалась провидицей. Эта девчонка храбро взялась за миссию напоить меня. Видимо она никогда не встречала пьяных гномов и не в курсе, что от них потом не отделаешься. А я таковых на своем веку повидал предостаточно. К счастью, все ее попытки оказались тщетны. И все же я не считаю нашу встречу с ней напрасной. Наоборот, я рад, что Катрин смогла открыть в себе талант алхимика. Она даже упомянула, что задумала открыть таверну. Надеюсь, мечта сбудется, и я смогу посетить ее заведение, да выпить парочку коктейлей ее собственного приготовления”.

Я снова зевнул, осознав, что буквы и слова уже начали расплываться перед глазами. Захлопнув тетрать и убрав писчие принадлежности обратно в сумку, я подложил ее себе под голову и, свернувшись калачиком возле огня, сладко захрапел.

Проснулся я от странного ощущения, как будто по мне что-то ползло. Приоткрыв глаза, я уставился на мелкого остроухого парнишку. Он бесстрашно щекотал мой нос кончиком пера.

- Эй, что за шутки? А ну заканчивай баловство! - тут же воскликнул я, недовольный тем, что меня разбудили, хотя мог бы проспать еще пару часов. Парнишка отскочил, а я, не успев приподняться, тут же замер, глядя на острие стрелы, что смотрела мне в горло. Чуть поодаль высился прекрасный златовласый эльф и взгляд его не сулил ничего хорошего.

Я медленно поднял одну ладонь, в то время как второй продолжал упираться в землю. Мальчишка усмехнулся.

- Все такие кроткие сразу становятся, когда находятся на прицеле.

- Замолкни, Синор, - низким и мелодичным, голосом произнес эльф, - а ты поднимайся и пойдем.

- Куда? Я ничего не сделал. У меня и красть нечего.

Мне четко дали понять, что ничего забирать у меня не собираются. Кое-как я поднялся с места, чуть пошатнувшись ото сна, и поплелся следом за эльфом, что уже успел опустить лук. Позади шел тот самый мальчишка Синор. Он с любопытством разглядывал меня и даже пару раз тыкнул кончиком пера в шею. Я отмахнулся от него, как от назойливой мухи, но тот все не унимался, пока старший эльф не шикнул на него.

Всю дорогу я был паинькой. Не задавал глупых вопросов, не пытался расспросить, куда мы идем, лишь чутко прислушивался и смотрел по сторонам, понимая, что все дальше и дальше отходим от тропы, углубляясь в лес. Вскоре до моего слуха донеслись чужие голоса. Деревья расступились, и мы вышли на небольшую поляну. То тут, то там высились сложенные костры, одни из них горели, другие уже превратились в обугленные поленья. Небольшие шалаши были хаотично разбросаны по периметру. Поглядев по сторонам, навскидку я мог сказать, что присутствующих здесь было не меньше двух дюжин. Компания подобралась разношерстная. Тут были и люди, и эльфы, и даже один великан, правда какой-то низенький. Я представлял их себе иначе. Среди собравшихся я заметил даже парочку гномов.

Полог одной из палаток отогнулся и на утренний свет, что пробивался сквозь густую листву, вышел высокий по меркам нашего народа гном. Завидев меня, он тут же улыбнулся и всплеснул руками.

- Ааааа, так вот он, наш герой, великий путник, что ищет неизвестную правду.

Гном подошел ближе и тут же пожал мою ладонь, обхватив ее двумя руками и как следует встряхнув. Я заметил, как все, кто был на поляне, начали подходить ближе. Вскоре мы оказались в кругу, и я почуял, как быстрым темпом зашлось сердце в моей груди. Я не был обучен искусству уличных драк, а даже если бы и был, то с такой толпой мне точно не справиться. Но кажется никто из присутствующих не желал мне зла.

- Вы знаете меня? - осторожно спросил я.

- Конечно, как же не знать, молва о тебе летит быстрее ветра, - ответил гном. - Ты ведь тот самый храбрый малый, что отправился в далекое путешествие, дабы найти ответ на вопрос “почему гномы пьют”, верно?

Я согласно кивнул.

- Я Бодгур, а это мои друзья.

Главарь банды обернулся к остальным.

- Эй, братья-гномы, а ну-ка подите сюда, да ответьте каждый на заданный вопрос.

Из толпы выступили несколько четверо, не считая самого главаря. Они выстроились в линию рядом с ним.

- Ответьте каждый по очереди, почему же гномы пьют?

- Чтобы как следует повеселиться и отметить победу! - выпалил один.

- Чтобы набраться смелости перед очередной охотой! - произнес второй.

- Потому что это вкусно! - сказал третий и все присутствующие тут же дружно рассмеялись.

- Просто так, - пожав плечами, ответил четвертый. Я уставился на главаря, мне было интересно, что скажет он. Однако гном не торопился отвечать.

- А почему ты пьешь? - спросил он у меня.

- А я не пью.

- Так не бывает.

Меня посетило чувство дежавю в момент, когда я ответил “бывает”. Я рассказал всем собравшимся свою историю. И то, как с любопытством смотрел на сородичей, глушивших пинту за пинтой в какой-нибудь из таверн, и как ждал дня, когда сам смогу к ним присоединиться. Не упустил я из рассказа и то, как бессовестно выплюнул обратно в кружку первый же свой глоток что, в итоге, и заставило меня отправиться в путь, дабы отыскать ответ на вопрос “почему гномы пьют” и почему я так не умею.

- Может ты проклят? - раздалось из толпы. Я пожал плечами.

- Может и проклят, откуда мне знать. Но наш староста предположил, что я просто еще не нашел свой напиток.

- Ну с этим то мы можем помочь, - ответил Бодгур, и рассказал про поместье на самой границе леса в нескольких часах пути отсюда, которое они планируют захватить грядущей ночью. Но суть была не в этом, а в том, что по слухам у хозяина дома в подвале хранились поистине великие сокровища - напитки со всех концов света, которые собирал еще его дед и которые строго-настрого запрещалось открывать. Никто из шайки не понимал, зачем все это хранить, если ничего нельзя пить. Благородные разбойники предложили мне пойти с ними и перепробовать хоть все, что я там найду. В любом случае, после того как поместье будет разграблено, ни одной бутылки, ни одной бочки не уцелеет. Надо же будет чем-то отпраздновать победу. И хотя это шло в разрез с моими принципами, да и сам я никогда не участвовал в грабительских мероприятиях, желание узнать, есть ли в том доме напиток, который окажется мне по вкусу, оказалось сильней, поэтому я согласился на это сомнительное мероприятие. Уж с совестью как-нибудь договорюсь.

Весь день я наблюдал за тем, как готовились к разбойному нападению остальные. Мне разъясняли правила поведения во время грядущего мероприятия (“лучше держись позади”, - говорили они), а также попросили не нарываться на неприятности. За несколько часов пребывания в рядах шайки разбойников я успел услышать, как смешки, дескать “вот мыслитель нашелся. Пьешь ну и пьешь. Не пьешь, ну и черт с тобой”, так и угрозы из разряда “расскажешь о нас кому-нибудь, мы тебя найдем, четвертуем, а голову твою повесим на ветку у входа в лес”. Я не мог сказать действительно ли эти люди способны на подобные злодеяния, но в ответ только коротко кивнул, дав понять, что буду тише воды, ниже травы и вообще я никого из здесь присутствующих не запомнил.

Вскоре солнце медленно поползло к кромке горизонта, и мы двинулись в путь к границе леса. Вперед группы убежали двое эльфов, тот самый мальчишка Синор, и эльф, что упорно пытался насадить меня на стрелу.

Когда мы вышли за границу леса, я заметил вдалеке дом. Но не это смутило меня, а тот факт, что он находится на небольшом острове, до которого придется идти вброд через небольшую речушку, опоясывающую поместье. Но, кажется, никого это не пугало, как не пугало и наличие охраны, силуэты которой угадывались даже на таком расстоянии.

Первыми пошли эльфы. Четверо статных высоких красавцев и одна красавица, разошлись в разные стороны, держа луки наготове. Я заметил, что у эльфийки не было лука, лишь два коротких кинжала, лезвия которых поблескивало в свете полной луны. Они ушли, а мы остались ждать. Прошло не менее полчаса, прежде чем воздух наполнился далеким уханьем совы. Я встрепенулся, успев снова задремать под мелодичное течение речной воды.

- Пора, - произнес Бодгур.

Нестройной цепочкой мы, пригнувшись, направились к реке, а после начали перебираться на другой берег. Течение было несильным, но тех, кто был поменьше, придерживали старшие товарищи, чтобы их ненароком не унесло.

Весь мокрый, я целенаправленно следовал за главарем банды, к которому меня и приставили. Вскоре мы оказались около двери, ведущей в дом, и пока местный взломщик копался с замком, подтянулись остальные эльфы. Они доложили, что охраны больше нет. И тут я не стал задавать глупых вопросов. Если человек скорее мертв, чем жив, к чему мне быть в курсе этих знаний? Когда мы оказались внутри, все присутствующие, подобно муравьям, расползлись по дому. Кто-то отправился на второй этаж, кто-то взялся исследовать первый, я же остался стоять на месте у дверей, раздумывая, что мне то делать.

“Наверх пойду, хозяйскую спальню найду, а в спальне, наверняка, ждет злая собака. Направо пойду, возможно, кухню найду. А там на печке томится котел с гречкой”. Я усмехнулся придуманной рифме.

- Эй, гном, поди сюда, - раздался негромкий шепот с конца коридора. Взглянув налево, я увидел эльфийку и быстро двинулся в ее сторону. Оказавшись рядом, она указала мне на деревянную лестницу, ведущую вниз.

- Там подвал и погреб. Я уже разобралась с замком, но внутрь не заходила. Возможно, твои волшебные напитки там.

Я поблагодарил эльфийку и двинулся вниз по лестнице, оказавшись в большом укрытом соломой помещении, наполненное бочками, ящиками и мешками, а так же различной кухонной утварью. В углу я приметил небольшой люк. Подойдя ближе и схватившись покрепче за железное кольцо, я откинул крышку и уставился в темноту, которая меня совершенно не пугала. Вниз тянулась веревочная лестница. Спустившись, я понял, что оказался в длинном темном тоннеле, конец которого терялся где-то вдалеке. Сообразив, что туда мне и надо, я пошел вперед. Сколько прошло времени, прежде чем я ступил под своды широкой пещеры, потолок которой уходил ввысь, не знаю, но я сразу понял, здесь кто-то живет. В очаге горел огонь, а тюк с соломой был продавлен.

- Я знаю, зачем ты пришел, юноша, - раздался голос по правую сторону. Вздрогнув, я мгновенно обернулся, наткнувшись взглядом на сухого старика, сидящего на голом камне в одной набедренной повязке в паре метров от меня. Его длинные седые волосы были спутаны, а кое-где даже торчали пучки сена. Сам он был настолько худым, что я без труда мог пересчитать его ребра. Глаза старика были закрыты, но когда спустя пару секунд он поднял веки, я понял - он слепой, как крот.

- И вам не хворать, дедушка. Откуда вы знаете, зачем я пришел?

- Я все знаю, прошлое и будущее, и даже готов безвозмездно ответить на твой вопрос.

- Это который? - решил я уточнить на всякий случай. Старик улыбнулся.

- Почему гномы пьют.

Сердце мое от предвкушения пропустило удар. Я не мог поверить своему счастью. Неужели путешествие, наконец, подошло к концу?

- И почему же? - осторожно спросил я.

- Не существует слова “почему”, существует только “желание”.

- Желание?

- Да. Одни гномы хотят и пьют, другие не хотят не пьют. Одним по вкусу вино, эль и пиво, другим по вкусу вода из горного ручья.

Старик не открыл мне истину, поэтому я поспешил уточнить.

- Но как же так? Я отправился в путь, чтобы найти свой алкогольный напиток. Мне даже сказали, что я проклят, раз не пью.

- А тебе нужен этот алкогольный напиток? Зачем? Чтобы хлебнуть чашу вина и порадоваться жизни? Чтобы подняться утром с постели, выпить пинту и пойти работать? Или чтобы улыбаться и общаться с друзьями?

Я задумался.

- Я и без вина могу все это делать.

- Ну вот тебе и ответ. Прими себя таким, какой ты есть, и запомни, ты никому ничего не должен. Хочешь - пей, не хочешь - не пей. В этом и есть истина.

Я хмыкнул.

- Как-то все слишком просто.

Старик улыбнулся в ответ.

- Не каждая истина сложна. Иногда она лежит прямо на поверхности, а сил ее разглядеть нет. Особенно тем, у кого есть глаза.

Он ткнул пальцем себе между бровей.

- Но чтобы ты не расстраивался, я тебе кое-что дам. А ну-ка помоги подняться, а то ноги затекли, пока ждал тебя тут.

Я подошел ближе и, придерживая старика под локоть, помог ему принять вертикальное положение, а после доковылять до кровати. Там он закопошился в своих вещах и вскоре достал видавший вида свиток, который протянул мне.

- Что это?

- Стародавний рецепт картофельной наливки. За счет красного перца от огненной воды и не отличишь. Самое то, чтобы согреться холодными ночами и спастись от простуды.

Я раскрыл свиток и пробежался глазами по тексту. Некоторые из перечисленных ингредиентов будет трудно достать, но может они найдутся у одного знакомого алхимика? Я поблагодарил старика и, дождавшись, когда тот устроится на соломенном тюке, решил задать еще один вопрос.

- Что же теперь, возвращаться домой или отправиться в странствие дальше? Достаточно ли мне будет прийти к друзьям и сказать “это мой выбор - пить или не пить?

По пещере разнесся негромкий храп. Дожидаться, когда старик выспится я не стал, как и не стал возвращаться тем путем, каким пришел. Скорее всего мои новые друзья, обнаружив дюжину бочек с вином, уже вусмерть пьяные валялись на захваченной ими вражеской территории. Напротив, я отправился дальше в глубины тоннеля, который, в итоге, вывел меня на поверхность у трех остроконечных скал, что смотрели в небо. Достав из сумки карту и развернув ее, я нашел эти три вершины, обнаружив, что оказался гораздо севернее того места, где было поместье.

Тяжело вздохнув, я устремил взгляд вдаль. Далеко на горизонте разгоралось слабое зарево грядущего рассвета. Я стоял и думал о том, что же мне делать дальше. С одной стороны мне понравилось путешествие и, быть может, я еще не нашел то, что искал, но с другой понимал, что за эти пару месяцев успел изрядно соскучиться по дому, по родным с друзьями, и в особенности по младшей сестре. Развернувшись, я таки двинулся в обратный путь.

***

Домой я вернулся пару дней назад и с гордостью заявил, что нашел чудный рецепт, который отвадит каждого из них от любого алкоголя. Конечно же меня подняли на смех. Им хватало одного непьющего гнома, и никто к армии трезвенников присоединяться не собирался.

- Ну как, готово уже? Давай хвастайся своим волшебным безалкогольным напитком.

Друзья и родные, которых я собрал в доме, переглядывались и усмехались, пока я возился с картофельной наливкой на кухне.

Через несколько минут я вышел с огромным чаном, до краев наполненным чем-то ярко-алого цвета, и водрузил его на каменный стол. Все тут же подскочили ближе, принюхиваясь к вареву.

- Что-то это жижа не вызывает доверия, - произнес мой друг, а я только усмехнулся. Первым подопытным стал мой отец. Он, гордо выпрямив спину, подхватил одну из пустых кружек и запустил ее в варево, тут же наполнив до половины, а после, поднеся ко рту, сделал глубокий вдох, залпом выпив содержимое. Все тут же уставились на него в ожидании реакции. Первые несколько секунд ничего не происходило, но вдруг все видели, как лицо гнома раскраснелось, а через мгновение из его ушей пошел пар.

- У-уууууух! - воскликнул он и мурашки пронеслись по мускулистому телу, заставив того передернуть плечами. - Вот это огонь! Я словно живое пламя испил! Восхитительно!

Я гордо улыбнулся и перевел взгляд на ошеломленных друзей, которые, ничуть не поверив хвалебным речам моего отца, решили сами все проверить. Каждый в три глотка выпивал содержимое своей кружки, а после и из их ушей шел такой же дым. Все тут же принялись обсуждать великолепный напиток, что по согревающим свойствам ничуть не уступал виски, по сладости медовухе, а по мягкому, но слегка горькому послевкусию элю. Вскоре каждый из них начал приставать ко мне с расспросами о том, где я нашел этот рецепт и что его просто необходимо выпустить в массовое производство. Про древний свиток, который достался мне от старика, я рассказывать не стал, а вот о своем приключении поведал с огромным удовольствием.

Это путешествие многому меня научило. В первую очередь тому, что надо оставаться собой. Это твоя жизнь, которую жить только тебе, так что плевать на все требования и ожидания, просто будь тем, кем хочешь видеть себя сам.

 

Конец.