Однажды ранней весной, когда снег и лёд едва начали таять, в тёплое стойло, где пряно пахло сеном, привели чудесного вороного коня. На таких красавцах только знатным дворянам и разъезжать!

Этого коня купили жители деревни, настоящее название которой уже давно затерялось в летах, поэтому для удобства будем называть её Ива.

По старому ивовскому обычаю в жертву Водяному приносился конь. По поверьям, Водяной обитал в Озере и был способен затопить всё селение во время паводка, если не задобрить его подарком. Поэтому считалось, что чем дороже и краше конь, тем довольнее останется хозяин озера и тем спокойнее наступит весна для жителей Ивы.

 

Холод ещё не отпустил землю, но ивовцы с воодушевлением принялись наводить в избах порядок, стирать в талой воде в ушатах бельё и развешивать его на верёвках у себя во дворах. Бельё громко хлопало и развевалось на ветру под слабыми лучами солнца. Деревенские дети радовались весне, как Рождеству. Они до вечера резвились и галдели, бегая по хрустящим полям и швыряясь друг в друга мокрым снегом. Даже ночь выдалась теплее, чем в предыдущие дни.

 

А холодным утром, ещё до рассвета, в стойло на цыпочках вошёл мальчик, который не выходил гулять с ребятами. Он протянул чёрному коню кусочек сахара на раскрытой розовой ладошке и встал на носочки. Ростом был мал. Другую руку мальчик держал в кармане старенького заплатанного тулупа.

 

- Ты не бойся, я тебя не отдам Водяному, - прошептал он и погладил коня по теплой морде. - Глупости то всё, не бывает Водяных! А тебе на свободе бегать надо.

 

Этого мальчика звали Фадей. Ему едва исполнилось одиннадцать лет, но он всем говорил, что ему уже тринадцать.

Всё дело в том, что многие старшие считали детство периодом физической и умственной незрелости, из-за чего не брали детей с собой на охоту, не звали на общие собрания, не разрешали гулять по ночам и заходить без спроса в мастерские.

Детей учили труду, конечно же, но только под внимательным и строгим присмотром, чтобы те не баловались.

 

Фадей считал себя уже взрослым, и многое делал по-своему, полагаясь на свои наблюдения и знания, которые, впрочем, не были пустыми. И даже если его потом за это отчитывали, он не плакал, а с достоинством принимал наказание.

К слову о взрослости, Фадей не играл с деревенскими детьми, потому что считал игры "детской глупостью". Вместо "глупостей" он старался как можно больше времени уделять чтению, изучению наук и общению со старшими.

 

Он хотел поскорее вырасти, чтобы стать независимым и самостоятельным, построить свой дом с большой печкой и завести ежа. (Просто мама не разрешает приносить в дом ежей). Самому ездить в город, освоить стеклодувное мастерство и подстрелить своих первых зайцев на охоте...

И когда вздумается выводить своего собственного коня в чисто поле и гнать его карьером по сухим высоким травам и цветам.

 

Ему было ужасно жалко прекрасного коня, которого купили для Водяного. И он решил во что бы то ни спасти его от людей Ивы, которые почему-то нисколько не сомневались в правдивости поверий и легенд.

 

«Вот почему именно конь? Почему не что-нибудь вкусное? Например, вареники или пряник. Я бы сразу добрым стал после такого подарка. Ну вот когда и кому Водяной сказал "коня хочу"?»

 

Фадей рассудил, что раз день жертвоприношения только послезавтра, то уводить коня сейчас - обречь себя на преждевременное заключение в чулане на неопределенный срок. Так что, решил мальчик, сначала надо пойти к озеру и провести дипломатические переговоры с Водяным, если он там взаправду живёт. В обратном случае - доказать, что Водяного не существует. А значит, топить вороного коня резону нет.

 

***

 

Наступление весны не могло не воодушевлять и жителей Озера. Лёд местами стал оттаивать и трескаться, и теперь юркие русалки выплывали на поверхность, подставляя свои очаровательные лица солнцу и вдыхая свежий весенний воздух. Они всю зиму провели под водой в полусонном царстве и уже утомились плавать в глухой полутьме. Да и с подружками-мавками наконец-то увиделись, а то зимой через узкую прорубь им почти не удавалось обменяться сплетнями и похихикать!

 

Сейчас во всём озере кипела работа: традиционная весенняя уборка! Почти как у людей. Каждый год за зиму скапливался ил, вырастали вверх водоросли и, словно плющ, ползли на подводные пещеры и статуи. Статуи, подёрнутые илом и пылью, тоже требовали щётки.

 

Уборку, как водится, организовал Водяной, хозяин озера и всех здешних вод.

Это был невысокий пузатый человечек с бородой и густыми бровями. Одевался он без изысков: чаще всего в зелёную мантию, расшитую узорами, которая ловко скрывала его короткие кривые ножки.

 

В дни уборки в обязанности Водяного входило только руководство процессом. Основную же часть забот он возлагал на плечи своего ученика и преемника - Всеволода.

 

- Учитель, - обратился к Водяному Всеволод. - Скоро люди снова утопят животное...

 

- Коня.

 

- Да, коня. Жалко ведь скотину. Нам-то она ни к чему.

 

- Как это ни к чему? Отдадим её Лешему. Всё как обычно, - Водяной деловито заложил руки за спину и поковырял носком песок.

 

- На кой леший Лешему лошадь, - вздохнул Всеволод. - Он не станет есть её, как и мы. Это бессмысленное жертвоприношение.

 

- А что поделаешь? Чем бы люди ни тешились, лишь бы не думали, что я им с голодухи мельницу водяную сломаю или деревню затоплю. Только вот откуда им знать мои вкусовые предпочтения? А вдруг мне нравятся маленькие дети, а не лошади?

 

Всеволод почувствовал, как дёргается правый глаз, и поспешил скрыть это, потерев лоб рукой. Утро не задалось ещё с ночи, когда в Озере решил утопиться чей-то домовой. И Всеволод не выспался: всю ночь откачивал его на берегу, консультируясь по волшебному блюдцу с Бабой Ягой, специалистом народной медицины и психологии.

 

Вдруг русалки, которые плескались наверху, юркнули обратно под воду и скрылись кто куда. Может, поплыли искать тряпки и мётлы, чтобы помочь с уборкой?

Но причина была в другом. Кто-то пришёл на Озеро. Всеволод и Водяной задрали головы и присмотрелись сквозь толщу воды к поверхности. По неплотному льду кто-то бесстрашно прошагал до края и остановился. Через минуту в двух аршинах от учителя и ученика опустилась тонкая веревочка с червячком на кончике крючка. Рядом с червячком был нанизан клочок бумаги.

Всеволод осторожно снял его.

 

- Водяной, давай поговорим, - задумчиво прочитал Водяной по корявым буковкам и хмыкнул. - Услышало нас Небо: ребёнка вместо коня прислали, какая прелесть. Всеволод, я вернусь во дворец. И чтобы с уборкой было закончено к обеду! Ко мне Яга на ужин придёт. Не хватало ещё краснеть перед ней за этот, извините меня… Беспорядок.

 

Стоило ему удалиться, как пришедший на озеро лёг животом на льдину и стал глазеть в мутную воду, будто ожидал увидеть дно. Всеволод знал, что Водяной пошутил: хозяин озера был вегетарианцем и питался исключительно домашними водорослями. (И всем остальным, что не являлось мясом, тоже). Он сам выращивал водоросли в огороде за своим дворцом и очень любил похвастаться урожаем перед Кикиморой и Бабой Ягой. Надо признать, на дам это производило должное впечатление! Они брали подводные травы и мариновали их с грибами, а потом угощали Водяного в ответ. Летом и осенью Баба Яга занималась заготовкой варений и компотов на зиму, и даже если ингредиенты для них были не очень съедобными, получалось вкусно. К слову, зимой Баба Яга передавала баночки с вареньем через прорубь и приговаривала: "Ловись, Водяной, большой и толстый".

 

Сейчас над головой Всеволода была уже не прорубь, а архипелаги ломаного льда. Он не боялся, что его увидят (этого случиться никак не могло благодаря глубине), зато вот лёд под ребёнком мог сломаться...

Только Всеволод об этом подумал, как участок, на котором лежал горе-рыбак, откололся и опасно накренился. В следующий момент ледяной островок треснул надвое! И лежавший на нём со сдавленным криком плюхнулся в чёрную парящую воду. Тулуп и валенки сразу намокли и потяжелели, начав беспощадно тянуть вниз и мешать двигаться.

 

"Ну что за напасть такая?!" - с ужасом подумал Всеволод, рывком оттолкнулся ото дна и выплыл на поверхность, подхватив несчастного. - Чей домовой на этот раз?"

 

Но это оказался не домовой, а обычный светловолосый мальчик в поношенном тулупе с заплатками.

Всеволод перенес мальчишку к другому берегу, к водяной мельнице, и осторожно уложил его на деревянные мостки.

 

Доски, некогда выточенные умелым плотником, давно потемнели, местами рассохлись и прогнили. Водяная мельница, такая же ветхая, стояла за мостками и лениво поворачивала колесо. Оно поскрипывало, замирало на секунду-другую, а затем снова шло.

Тяжело, наверное, после зимней "спячки" привыкнуть к движущейся воде. Слышно было, как туго скрипят и ухают вращаемые колесом пустые жернова внутри мельницы. Всеволоду сразу вспомнились душные летние вечера, пение сверчков и лягушек, шелест колосков по берегам озера и снующие по водной глади водомерки со стрекозами. И теплые мостки, на которых он лежал в одиночестве и размышлял.

А сейчас мостки были холодными... И мокрыми из-за мальчика, с одежды которого стекали ручьи. Сам мальчишка был без сознания, а из синих приоткрытых губ его сочилась вода.

 

"Наверное, внутрь попало слишком много", - заключил Всеволод, быстро распахнул тяжёлый от воды тулуп и расстегнул ворот рубахи.

Нужно было избавиться от воды в дыхательных путях, поэтому он вылез на мостки и сел на колени рядом с мальчиком.

Вытряхнув мальчишку из тулупа, Всеволод перевернул его на живот и уложил на своё бедро так, что белокурая голова оказалась почти у самых досок. Просунув руки под грудь, он сцепил их в замок и резко надавил. Затем ещё раз и ещё, энергично сжимая и этим заставляя воду выливаться изо рта и из носа. Затем постукал по спине и надавливающими движениями провёл снизу вверх.

Тут мальчик закашлялся и, вырвавшись из рук Всеволода, обхватил себя за плечи.

 

- Ты кто? - хрипло спросил мальчик.

 

- Я - друг. Пойдём к мельнице. Сбоку есть пристройка, где можно согреться.

 

Этим мальчиком, как читатель уже догадался, был не кто иной, как Фадей. Ему было ужасно холодно и страшно, а незнакомый "друг" с длинными черными волосами, откинутыми за плечи, выглядел пугающе.

На вид, Всеволоду было 17 лет от роду. Если бы не мертвенно бледная кожа и не утомлённый взгляд, его можно было бы назвать красавцем. Но именно взгляд и встревожил маленького Фадея. Точно такой же был у старого бондаря из Ивы, который всё ворчал на больные суставы и одиночество, но прилежно сколачивал дощечки для кадок или ушатов. Он был единственным бондарем Ивы, а подмастерьев к себе не брал с тех пор как потерял своего единственного сына.

 

***

 

Внутри пристройки было темно. Это тесное пыльное помещение с одним окошком любой принял бы за сарай. У левой стены стояла низенькая широкая лавка, которая одним своим концом упиралась в небольшую белую печь. Печь не была украшена ни изразцами, ни рисунками, ни пучками сушёных трав. Да и поместился бы на ней разве что маленький ребёнок. По-видимому, печник позаботился о том, чтобы его творение занимало как можно меньше места в скромной пристройке, но своё предназначение исполняло.

Перед печкой друг на друге громоздились дрова, заботливо заготовленные мельниками, стояли кочерга, ухват, корчаги, деревянные миски и лохань с треснувшим донцем, в которой лежало огниво.

 

Всё остальное пространство по бокам комнаты занимали увесистые мотки верёвки, рыбацкие сети, вёдра, топор, колесо от телеги и сложенные стопкой холщовые мешки для муки.

 

Пока Всеволод закидывал дрова в печь и разводил огонь, Фадей снимал с себя мокрую одежду и по указаниям своего спасителя укутывался в мешки для муки. Но как лучше укрыться ими, он не придумал, поэтому просто залез в самый большой из них и сел поближе к печке.

 

- И что тебя на лёд привело? - спросил Всеволод, когда в помещении потеплело.

 

Он вытащил из печи корчагу, в которой закипела вода, наполнил миску и протянул Фадею. Они уже познакомились друг с другом.

 

- Я пришёл добиваться аудиенции Водяного, - со всей серьёзностью ответил Фадей, сжав между ладоней тёплую миску, а Всеволод усмехнулся и кашлянул.

 

Фадей немного смутился и подул на воду. Он подумал, что слово "аудиенция", вычитанное в одной книге про средневековье, употреблено им неправильно. Но дело было как раз в невозможности проведения этой аудиенции. Водяной уже давно никого, кроме Бабы Яги, Кикиморы и Лешего у себя не принимал!

Однажды вот Кощей пришёл искупаться и отдохнуть. Так его тут же облепили лягушки, которые наперебой уверяли, что они заколдованные красавицы-царевны. И с того дня Кощей на Озере больше не появлялся. Хватит с него красных девиц и их царевичей.

 

- А о чём ты хотел с ним поговорить?

 

- О коне, которого собираются принести ему в жертву. Разве Водяной правда существует и может затопить нашу деревню?

 

- Существует, - помолчав, ответил Всеволод. - Но вот силами природы во вред людям не управляет. От его настроения только мой список заданий зависит.

 

Фадей чуть не расплескал кипяток из миски.

 

- Но откуда ты знаешь? Ты что, видел Водяного?

 

Всеволод грустно улыбнулся и потрепал мальчика по голове. Волосы уже высохли.

 

- К несчастью, я его ученик.

 

- А куда тогда вы каждый год деваете лошадей? Вы устраиваете конные скачки на подводном ипподроме? - как громом пораженный спросил Фадей и принялся с новым интересом и восхищением разглядывать Всеволода. Так это не просто прохожий "друг", который его спас! Всеволод живёт в Озере!

 

- Отдаём Лешему. А дальше по его усмотрению.

 

- Ах вот оно что... - немного разочарованно выдохнул Фадей. - А почему ты сказал "к несчастью"? Разве тебе не нравится учиться? Ты же взрослый! Вот когда я стану взрослым, я…

 

Теперь смутился Всеволод. Возможно, ему понравилось бы учиться в сельской школе, если бы он не прогуливал её.

 

Любой ребёнок уверен, что жизнь взрослых намного интереснее и разнообразнее. В ней полно тайн и возможностей, загадок и приключений. Взрослым можно делать всё! А детям одно - ешь кашу, ходи в школу и хорошо учись.

Всеволод всей душой любил книги о сражениях, рыцарях, королевских дворцах и интригах, героях и предателях. В школе ничего похожего он для себя не нашёл, поэтому очень редко приходил на уроки. Вместо этого он занимался фехтованием: то в пустой мастерской отца, то на поляне в лесу, то в горах, воображая, как сражается с дюжиной врагов за честь прекрасной дамы.

 

А когда Всеволоду исполнилось шестнадцать лет, богатое воображение и жажда приключений завели его в глухую чащу. Он ещё никогда не заходил так далеко в лес. И спустя некоторое время, Всеволод вышел к лесному озеру.

На мшистом камне у воды сидела русалка. О, как она была прекрасна! Её хвост, опущенный в воду, так и сверкал на солнце, которое пробивалось сквозь листву ивы. Солнечные пятнышки скользили по её белой коже и чёрным волнистым волосам, придавая русалке поистине чарующий вид.

 

Всеволод галантно поклонился, представился и спросил её имя. Русалка улыбнулась и поманила юношу к себе. Всеволод подошёл, восхищённо дивясь на неё, и даже не заметил, в какой момент перестал видеть и слышать.

 

А потом проснулся в подводных дворцовых покоях Водяного и узнал, что хозяин Озера берёт его в ученики. Водяной искал себе именно такого человека.

Всеволоду поначалу нравилось в Озере: всё ему было в диковинку. Однако вскоре он заскучал по дому, родителям и тёплому солнцу и просил отпустить его на сушу. Он тогда ещё не знал, что больше никогда не увидится со своей семьёй. Первые несколько лет Водяной не подпускал ученика даже близко к поверхности. Держал его в строгости, приучал к порядку и дисциплине.

Юноша не единожды пытался сбежать, но Водяной без труда приструнил его и пресёк все последующие попытки уйти. Это сейчас Водяной, как говорит Кощей, "вышел в тираж": водоросли за дворцом выращивает, пузико отрастил.

Вот Кощеева школа до сих пор полна. Кощей славится педантичностью, непоколебимостью и строгостью в преподавании, что позволяет ему взращивать самых выдающихся учеников. Выдающимся стал и Всеволод - настоящая гордость Водяного. Вот только на самом деле он был несчастен...

 

Вместо развлечений и чтения любимых книг он без продыху постигал науки и практиковался в темных искусствах. Учился следить за погодой, чувствовать приближение гроз и дождей, предотвращать наводнения и обмеления, колдовать.

Прошло очень много лет. В ученике не осталось ни капли юношеской живости, хоть внешне он за эти годы ничуть не изменился. Только кожа побледнела, и глаза утратили блеск.

Зато Водяной мог всецело положиться на ученика, доверив ему действительно важные дела.

 

А домой Всеволод перестал рваться, когда узнал от мавок, что его отец, славный бондарь, овдовел и перебрался в другую деревню спустя год напрасных поисков сына. А в какую именно? Неизвестно.

 

 

– Ты не спеши взрослеть, Фадей. Взрослым побыть всегда успеешь, обязанностей и забот тебе с лихвой хватит. А детство кончится раз и навсегда... Ты, наверное, думаешь – да и чёрт с ним, с этим детством, ничего меня в нём не держит. Взрослые жгут костры выше неба и тащат левиафанов с рыбалки, а ребёнку – кашу с ложки, да нагоняй за порванные в играх штаны. Но вот ты станешь совсем большим, а мир останется таким же маленьким... и жить станет тесно. Настолько, что перестанут помещаться даже самые сокровенные мечты. Поэтому взрослые мало мечтают, да и фантазия у них откровенно паршивая. Для них костры едва ли поднимаются выше колена, а левиафан оказывается заурядным окунем. Только сейчас ты можешь жить в мире сказок, потому что ты маленький человечек в огромном мире, и твои возможности не ограничены ничем, кроме твоего воображения.

 

***

 

К вечеру одежда Фадея полностью высохла, и мальчик отправился домой. Он пришёл задумчивым и мрачным. А ведь Всеволод прав. Надо успеть насладиться детством, чтобы потом наслаждаться юностью и взрослостью. Всё постепенно, этап за этапом – и это будет счастливая жизнь.

 

Следующим утром, едва небо успело подёрнуться розовым, Водяной обошёл с учеником свои владения и остановился у мельницы.

 

- Работает, - прокомментировал он, удовлетворенно глядя на колесо. Через миг посерьёзнев, он посмотрел в глаза ученика. - Но зачем так рано, Всеволод? Конь ещё не принесён в жертву, а мельница уже заработала?!

 

- В любом случае не от коня зависит движение воды и работа мельницы, - спокойно и холодно ответил ученик.

 

Покачав головой, Водяной опустился под воду и осмотрел деревянные сваи, на которых держалась мельница. Не зря много лет назад плотники выбрали акацию для работы. Это дерево самое надёжное, служит дольше других пород.

 

- Люди веруют в эту чушь как во Христа, - промолвил с укором Водяной. - Ежели кто из людей сочтёт странным сие явление, кто знает, что они предпримут.

 

- Главное, чтобы не сбрасывали в Озеро жертвоприношения.

 

- Глупый, а Леший тогда что?

 

- А Леший больше не будет разводить цыган на топлёных коней.

 

- Да это же мастерство, - возразил Водяной. - Придать мертвечине вид живого-здорового и продать за хорошие деньги! Вон, сколько лет практикует, а ни один табор не заподозрил обман. Цыгане и татары, они в лошадях знают толк, внимательно смотрят на ярмарках. А следы как Леший ловко заметает! Ух!

 

У Водяного аж глаза засверкали, и он хлопнул руками. Леший с Водяным были лучшими друзьями. А Леший, по догадкам Всеволода, на вырученные с продажи коня деньги покупал на ярмарке водку и разные угощения. Садился вдвоем с Водяным в тихой заводи у плоского камня и праздновал то начало весны, то начало лета, то просто хороший день.

 

Вдруг в лесу глухо затрещали ветки, и к озеру вышел Леший.

 

- Извините, я подслушивал, - сказал он, польщённо улыбаясь, и погладил косматую бороду. - И твою, Всеволод, вчерашнюю беседу с мальчонкой слышал.

 

- Вижу, - прохрипел Леший и указал узловатым пальцем в сторону Ивы, - лошадку жалко? Так я её и живёхонькой могу забрать. Хочешь, Водяной, и записку в конюшне оставим, мол, здравствуйте, спасибо за подарок, всех люблю?

 

- Фи, чепуха какая! – возразил Водяной и взглянул на ученика. – Всеволод, а что мальчонка тот от меня хотел? И зачем ты с ним разговаривал?

- Он хотел он узнать, существуете ли вы и нужен ли вам конь, - ответил Всеволод.

- А потом ка-а-к шмякнулся в воду! - добавил Леший и изобразил падение Фадея, эффектно нырнув головой в сугроб. - А потом ученик твой его вытащил и поволок на водяную мельницу, чтобы согреть.

- Смешной мальчик, - усмехнулся Водяной и плеснул водой в Лешего, который поднёс ко рту пойманную в сугробе мышь. - Брось эту гадость. Ты что, Кот Баюн, такое в рот тянуть? Пойдём ко мне: Яга вчера маринованных мухоморов принесла.

И добавил вполголоса:

- Дело есть к тебе, Леший. Идём.

 

***

Что за дело поручил Лешему Водяной, стало известно уже на следующее утро, когда люди Ивы вошли в конюшню. Роскошная чёрная грива коня, приготовленного в подарок Водяному, была заплетена в косы. А в косы те вплетены были диковинные пёстрые цветы.

Люди так и ахнули:

- Что за диво!

Но ещё больше удивились они, когда нашли у копыт коня записку:

 

Дорогие жители Ивы!

От всей души благодарю Вас за щедрые подарки и поздравляю с началом весны! Прошу, оставьте этого замечательного коня себе. Лёд сковывал моё Озеро всю зиму, под водой было ужасно тихо. Я соскучился и хочу праздника. Устройте в честь весны шумное гулянье на берегу Озера, когда растает снег! Прыгайте через костры, пойте песни, водите хороводы и будьте счастливы! Весна в этом году будет тёплая, а мельница исправно прослужит вам ещё много лет.

С уважением, Ваш Водяной.

 

С тех пор каждый год, как только сходит снег, а на тонких веточках деревьев распускаются зелёные побеги, вся Ива собирается на Озере и гуляет. Этот день любят все. И Водяному радостно! Он с удовольствием слушает песни и наблюдает за играми через волшебное блюдце.

 

А Фадей стал писателем. В тихие безоблачные ночи, когда бормочущий лес и дрожащую озёрную гладь освещала полная луна, Фадей приходил на мостки к Всеволоду. Они садились рядом, свесив ноги вниз, и Фадей читал ему свои добрые сказки.

Всеволод с улыбкой слушал, подперев голову ладонью, и наблюдал, как с каждым годом его маленький друг становится всё старше и взрослее и как интересней и красочней получаются у него истории. Вот юношей стало можно принять за ровесников. А вот и «маленький друг» стало больше подходить Всеволоду, нежели Фадею!

Но даже став взрослым мужчиной, построив свой дом с большой печью и заведя семью, Фадею удалось сохранить свою душу светлой и красивой, не запачкав её цинизмом и высокомерием. Он правильно повзрослел. Он сочинял сказки, оставаясь мечтателем. И жил счастливо, делая счастливыми других.