Мир людской

«Срочно требуется помощница по хозяйству, можно без опыта. Высокая оплата».

Объявление казалось странным и нелогичным. Обычно для работы по дому ищут уборщиц или ассистентов для лежачих больных. Может, имеется в виду секретарша? Но чаще всего им тоже требуется опыт или хотя бы знания о делопроизводстве. Возможно, это объявление с подвохом. Неумелым работникам обещают хорошую зарплату только взамен за дополнительные «услуги», а я не собиралась продаваться. В общем, вопросов и сомнений возникало множество.

Однако в моей ситуации выбирать не приходилось. Вчера отчим четко дал понять, что не намерен больше терпеть мое присутствие в своей квартире:

– У нас сын растет, ему скоро исполнится двенадцать. Вы не можете вечно ютиться в одной комнатке. Тем более толку от тебя никакого, ты лишь опустошаешь холодильник как прожорливое животное и дрыхнешь целыми днями. Пора взрослеть, Лейси. У тебя есть месяц на поиски работы и переезд.

Мама молча слушала мужа, не возражая и не заступаясь. Если бы отец был жив... Но мать овдовела много лет назад, а больше мне не к кому обратиться.

Просмотр объявлений быстро дал понять, что я в тупике. Хотя в большом городе вариантов хватало, но без высшего образования и каких-либо навыков я могла рассчитывать лишь на самую скромную зарплату. На которую я точно не смогу себе позволить съемное жилье.

От отчаяния я все-таки решила позвонить и узнать, подойду ли я в качестве помощницы. Разговор с потенциальной хозяйкой занял минуту.

– Через два часа сможете приехать? Отлично, жду.

 

По указанному адресу находился роскошный помпезный особняк. Орнаменты, башенки, золотые узоры придавали зданию сходство с королевским дворцом. Оробев, я с трудом заставила себя позвонить в звонок у ворот. Очень вежливый охранник в черной форме проводил меня в уютную гостиную, где ожидала дама средних лет. Она предложила мне сесть и сразу перешла к делу:

– Вы уже работали помощницей?

– Нет, я только недавно закончила школу. Но я должна найти работу, а без опыта это сделать трудно, поэтому я согласна на любые требования.

Что я несу вообще? Наверно, слишком переволновалась, ведь это мое первое собеседование.

– Без опыта трудно найти место в этом мире, – хозяйка понимающе кивнула. – Итак, ваша главная задача – наводить порядок в игровой комнате моего сына. Оплата не по часам, а отдельно за каждую уборку.

Когда дама назвала сумму, я изумилась. Интересно, что творит богатенький сыночек, если уборщице нужно платить как пилоту частного самолета? Однако если я справлюсь, то все мои проблемы будут решены. Немудрено, что я сразу согласилась.

– Рада это слышать, Лейси. Кстати, меня зовут Карен. И еще, я забыла предупредить вас об одном условии.

Разумеется, так я и думала. Вот и первые подводные камни.

– Вы будете приходить сюда только после моего звонка, выполнять работу и сразу уходить, не задерживаясь. Полагаю, что звонить я буду чаще всего в послеобеденное время. Очень важно, чтобы вы приезжали и уезжали только в назначенные часы.

– Конечно, как скажете. Значит, с вашим сыном я не буду пересекаться?

– Надеюсь, что нет, – в глазах женщины мелькнул намек на тревогу, затем она торопливо добавила. – То есть он слишком занят, чтобы общаться с другими людьми.

Все понятно. Богатенькая мамаша боится, что сынок с прислугой вздумает разговаривать. Видимо, хочет максимально оградить его от неподходящих знакомств. Но я не гордая, мне деньги нужны, а не болтовня с избалованным ребенком. Всякие дурацкие правила не оскорбят и не отпугнут, все равно никто не способен так унизить и растоптать мое достоинство, как отчим. Поэтому за возможность жить отдельно от него я согласна вытерпеть многое, не только малопочетный статус поломойки.

 

Первый раз меня вызвали через два дня. Игровая комната оказалась просторным помещением без окон и с необычным набором предметов: подушки, тренажеры, мягкие игрушки, когтеточки, гантели, брусья и многое другое. Несколько разорванных плюшевых зайцев пришлось выбросить, кое-где валялись клочья пуха и меха, пара брусьев нуждалась в небольшой полировке. Но в целом хватило пары часов прилежного труда, чтобы навести порядок. Я даже почти не устала, наверно, от предвкушения.

Покинув дом в строго указанные сроки, я приехала домой и констатировала, что хозяйка не обманула. Мой банковский счет украсился заметной суммой. Любопытно, как часто потребуются мои услуги? Смогу ли я снять квартиру в ближайшие недели?

Вскоре я убедилась, что вполне смогу. График установился, Карен звонила раз в два-три дня. На второй раз работы оказалось немного больше, но я справилась достаточно быстро. В третьем заходе почти ничего делать не пришлось, только вымыть пол и разложить вещи по местам. Спустя пару недель я привыкла к регулярным вызовам, а на счету скопилось больше денег, чем я видела за всю жизнь. Значит, пора искать съемное жилье.

 

После очередного звонка хозяйки я приехала в особняк и с первого взгляда поняла, что не смогу исправить ситуацию только своими силами. На стенных панелях виднелись глубокие полосы. Чем же тут занимается богатый мальчуган? И сколько ему лет, если он влегкую разносит игровое помещение? Следы на стенах напоминали отметины от когтей крупного зверя. Может, у мальчишки есть собака? Или ручной медведь?

Закончив с уборкой, я решила найти хозяйку и сообщить, что игровой комнате потребуется небольшой ремонт. Однако особняк выглядел опустевшим и покинутым, всюду царила тишина. Ладно, придется договариваться по телефону. Вот только где здесь выход? Роскошные коридоры казались бесконечными, со всех сторон виднелись одинаковые двери, и я напрочь забыла, с какой стороны пришла.

Услышав шаги, я обрадовалась, обернулась и замерла. Мне навстречу тяжело ступал верзила с головой тигра. Тело выглядело почти человеческим, хотя на руках виднелись здоровенные когти. При виде незнакомки чудовищный зверь коротко рыкнул и скрылся за одной из дверей. Я даже не испугалась, но лишь потому, что впала в ступор. Глядя в никуда остекленевшим взором, я не заметила, что рядом со мной кто-то есть. Это оказалась Карен.

– Вот вы и познакомились с моим малышом... Простите, вы в порядке? Вам нечего бояться, Бергарис контролирует звериную натуру, вот только разговаривать пока не научился. Вы отлично работаете, поэтому я надеюсь, что мы продолжим сотрудничество. Или вы хотите уйти?

– Я не знаю, – проскрипела я. – Мне… мне нужно прийти в себя.

– Понимаю. Присядьте, я принесу вам воды.

Хозяйка захлопотала, усадила меня на мягкий диванчик, открыла окно пошире, подала стакан с минералкой. От ее суетливых действий я почувствовала, что наши роли поменялись. Только что я была прислугой, уборщицей, а теперь стала той, кто знает тайну этого богатого дома. Но мне почему-то показалось, что Карен беспокоилась не из-за того, что я стану болтать о ее сыне. Она действительно переживала за мое состояние, и меня это успокоило намного быстрее, чем уютное сиденье и прохладный напиток.

– Наверно, стоит рассказать историю нашей семьи. Хотя рассказ будет необычным.

 

Мир тотемный

Принцесса Кари недоверчиво смотрела на отца. Неужели он не шутит?

– Ваше Величество, вы не совсем правы, – заговорил главный советник. – Барон не подходит вашей дочери в мужья по статусу и положению, хотя и соответствует ей по возрасту.

– Спасибо, я ценю твое мнение, – холодно ответил король. – Однако только мне решать, за кого выйдет моя дочь.

– А я должна молча кивать и соглашаться? – вспылила Кари, потеряв терпение. – Но я не собираюсь покорно идти под венец с первым встречным, к тому же с простым бароном из семейства Шакальих Хвостов! Я принцесса из рода Медвежьих Клыков!

– А я правитель этого рода и король страны, и когда я говорю, все должны слушаться! – отец тоже повысил голос и даже стукнул кулаком по подлокотнику трона. Советники вздрогнули и торопливо отошли подальше от разгневанного повелителя. Но принцесса не испугалась, лишь презрительно фыркнула и покинула парадный зал.

 

Кари ошалело брела по лесу. Наверно, отец временно помешался. Но он прав в том, что его воля закон. Значит, рано или поздно ей придется вернуться в замок и готовиться к свадьбе. Но принцесса изо всех сил уповала на то, что король передумает.

Деревья успокаивающе шелестели, птички распевали, сквозь ветки пробивались лучики солнца, и Кари становилось легче на душе. Лес всегда был для них вторым домом, хотя они принимали звериный облик лишь раз в году, в Великую Ночь. Целые сутки в образе Медведицы помогали Кари усилить связь с Тотемным покровителем. Это еще одна причина не выходить замуж за Барона, ведь он всего лишь Шакал!

– Куда спешишь, милашка?

Кари остановилась и опасливо оглянулась. Крупный тигр лежал на поваленном дереве и наблюдал за ней.

– Ты со мной разговариваешь?

– Ладно, сочтем мой вопрос риторическим. Да, я говорил с тобой. Я не обман зрения или слуха, меня прокляли.

– То есть ты человек? – спросила принцесса с искренним сочувствием.

На одну ночь обрести лик животного это одно, но навсегда остаться в таком виде врагу не пожелаешь. Это значит зависнуть меж двух миров, лишиться общества людей, но при этом не стать настоящим зверем.

– Именно, – желтые глаза не выражали никаких эмоций, но в мурчащем голосе прозвучал отзвук боли и одиночества. – Я оскорбил одну из наших жриц. Сагарт постоянно лезла ко мне со своими нравоучениями, считала, что лучше всех знает, как мне надо жить, и в итоге я не сдержался. Услышав очередной монолог о важности брака и семьи, я назвал ее глупой старухой и посоветовал пореже вылезать из храма со своими бреднями. Жрица промолчала, но явно затаила обиду. Вскоре я забыл об этом, но она не забыла. Пришла Великая Ночь, я обратился в тигра, а человеком так и не стал.

– А ты пробовал извиниться перед ней? Прости, я несу чушь. Наверняка ты попробовал все.

– Разумеется, я просил прощения сотни раз! Я принес Сагарт лучшие дары, я умолял, я клялся, что стану лучше, что найду жену и сделаю все, как положено. Жрица смягчилась и велела мне идти в лес. Здесь я встречу того, кто избавит меня от проклятия. К сожалению, ничего больше она не сказала. Поэтому я сижу здесь и пытаюсь поговорить с каждым. Ты третья. Первым был пьяный крестьянин, который решил, что у него галлюцинации. Потом я пообщался со служанкой, которая собирала ягоды. Милая девушка выслушала и пожалела меня, но слишком торопилась. И ты тоже спешишь.

– О нет, наоборот. Я не хочу возвращаться и становиться женой барона Шакала. Ведь я из Медвежьего рода! Как отец может так поступать?

Рассказав свою историю, Кари почувствовала себя лучше. Теперь ей захотелось чем-то помочь новому знакомому.

– Может, ваша жрица говорила обо мне? Давай я попробую тебя расколдовать.

Полосатый зверь обрадовался и охотно позволил девушке делать с ним все, что взбредет в голову. К сожалению, поцелуй в пушистую морду ничего не дал. Тигр осторожно лизнул Кари в щеку, но это тоже не сработало. Принцесса погладила мощные лапы, почесала загривок, подергала за усы, но ничего не менялось. Опечаленная девушка шагнула в сторону и случайно наступила Тигру на хвост.

– Мяууу! – дикий вопль разнесся по лесу, затем вспыхнуло яркое сияние. Из потока света выступил высокий мужчина в богатых одеждах. Сначала он удивленно осмотрелся, похлопал себя по телу, явно не веря, что все получилось. Затем обернулся и низко склонился перед спасительницей.

– Моя леди, благодарю тебя! Я герцог Джерат из клана Медвежьих Ушей.

– Но ты же был тигром!

– Сам удивляюсь. Никогда больше не буду злить жриц. Это намного опаснее, чем наступить тигру на хвост.

Оба рассмеялись, но Кари тут же помрачнела. Джерат улыбнулся и подал ей руку:

– Мы почти не знакомы, но я надеюсь, что ты окажешь мне честь стать моей невестой. В благодарность за то, что ты расколдовала меня, я просто обязан спасти тебя от жениха Шакала. Медведи должны жить с Медведями.

Принцесса изумилась такому скорому предложению, но потом вспомнила, что герцог обещал жрице обзавестись семьей. Конечно, это неожиданно, но барона она не видела ни разу в жизни, к тому же он более низкого рода. Возможно, Джерат это наилучший вариант. К тому же он такой очаровательный!

 

Мир людской

– Вот так я вышла замуж за первого встречного, – с легкой улыбкой произнесла Карен.

– Вы принцесса Кари? Ваше Высочество… – я попыталась вскочить, чтобы сделать поклон (или реверанс), но хозяйка удержала меня.

– Это все осталось в далеком прошлом. Обойдемся без церемоний, лучше я закончу рассказ.

Мы с Джератом поженились. Мой отец дал свое благословение, а Шакалий барон не осмелился возразить. Наш скорый брак стал счастливым и удачным, вскоре мы полюбили друг друга и с нетерпением ждали рождения ребенка. Но проклятие жрицы не прошло бесследно, поэтому Бергарис родился… вот таким.

Лицо женщины исказилось от боли, она прижала ладонь к груди и умолкла. Я не знала, что сказать, поэтому ляпнула:

– Вы ходили к жрице?

– Увы, Сагарт умерла незадолго до родов. Она была очень старой. Подозреваю, что она даже не догадывалась, какие разрушительные последствия может иметь ее проклятие. В любом случае, ее смерть лишила нас последних надежд. Мы поняли, что не сможем жить среди Тотемных, терпеть сочувственные, осуждающие и косые взоры. Поэтому отправились сюда, в мир людской. Здесь нас никто не знает, и мы скрываем тайну сына от всех. Джерат взял с собой достаточно много золота и драгоценных камней, чтобы начать бизнес и стать успешным предпринимателем. Я учу и воспитываю Бергариса. Честно говоря, я смирилась с ситуацией, но муж не сдается. Именно поэтому вы оказались здесь.

– Я? А причем здесь я? – неожиданное заявление, и это не к добру.

– Вы разве в детстве не читали сказки? Кто обычно может снять проклятие?

– Юная прекрасная принцесса. Мудрая королевна. Прелестная фея. Да кто угодно, только не уборщица! – меня смутили намеки хозяйки, и я ответила очень резко. Карен возразила:

– Почему вы ставите себя ниже других? Вы молоды, красивы, в вас кипит жизнь. Да, до сих пор вы убирали игровую комнату. Но мы могли поставить любое объявление, лишь бы найти достаточно юную девицу. Вот только искать повара, водителя, садовника без опыта было бы чересчур странно по меркам людского мира. А люди с опытом обычно постарше. Поймите, мы не хотели вас напугать или оскорбить, просто ухватились за отчаянную надежду спасти сына. Если вы хотите уйти, я заплачу вам компенсацию и отпущу без уговоров. Но…

– Но вы надеетесь, что я хотя бы попробую расколдовать Бергариса? – уточнила я. Меня не обидели ее откровения, наоборот, даже польстили. Если произойдет чудо, и у меня получится, я смогу взамен просить что угодно. Эта мысль вдохновляла. Не дожидаясь ответа Карен, я задала следующий вопрос:

– В таком случае, почему вы поставили такое странное условие? Это явное противоречие. Как можно снять проклятие с того, с кем тебе запрещено пересекаться?

– Я боялась, что вы сбежите, – бывшая принцесса опустила взгляд. – Джерат придумал этот план, но мне казалось, что местные жители не верят в существование других миров, Тотемных оборотней. Поэтому я не могла рассказать вам правду и просто ждала, вдруг все само по себе сложится так, как надо. И я была права, вы сами встретили Бергариса.

– Теперь осталось проверить теорию вашего мужа. Как считаете, с чего лучше начать?

 

Вблизи Бергарис производил странное впечатление. Пушистый мех на шее плавно переходил в гладкую кожу на плечах. Желтые глаза наблюдали за мной с чисто человеческим любопытством, а вот клыкастая пасть выглядела абсолютно звериной (и зверской). Пальцы на руках и ногах заканчивались подушечками, в которых прятались блестящие и очень острые когти. Однако в целом сын принцессы и герцога не был пугающим или страшным, скорее, необычным.

Убедившись, что полутигр понял объяснения матери и готов к экспериментам, я робко подошла поближе и аккуратно наступила ему на хвост. Увы, это не сработало. Видимо, проклятие во втором поколении снималось иначе. Понять бы еще, как именно.

Набравшись смелости, я поцеловала мохнатый лоб, погладила уши, позволила тигру лизнуть меня в щеку. С каждой неудачной попыткой Карен мрачнела, а я растеряла весь энтузиазм. Бергарис неожиданно потерся носом об мою руку, я в ответ почесала его подбородок и случайно поцарапала ладонь, наткнувшись на клыки. Учуяв запах крови, полутигр подобрался, глаза вспыхнули, он высунул язык и бережно слизнул капельку алой жидкости с моей кожи. Я замерла, боясь пошевелиться. И зачем я согласилась на эту авантюру? Сама полезла тигру в пасть!

Как только Бергарис закрыл рот, его глаза загорелись ярким светом, затем сияние окутало мех, прокатилось по всему телу и исчезло. Но не бесследно. Человеческие черты стали смазываться, кожа стремительно покрывалась шерстью, и вскоре полутигр превратился в тигра. Опустившись на все четыре лапы, бедняга завыл с непередаваемой тоской.

Карен побледнела и бессильно опустилась на пол, не сводя глаз с единственного сына. Я не знала, что сказать, но понимала, что это полный провал. Никого не волнует, что я хотела помочь, ведь стало только хуже. И это моя вина. Наверно, все дело в том, что я неправильная девушка для снятия проклятия, недостаточно красивая, мудрая или знатная. Но что толку в этих размышлениях? Лучше просто уйти.

– Что здесь происходит? – в комнату зашел импозантный мужчина в дорогом костюме. От его облика веяло богатством и властью.

– Джерат, ты вернулся! – Кари бросилась на шею мужу и зарыдала, а сын тыкался мордой в колени отца и тихо урчал. Я почувствовала себя лишней, но уйти мне не позволили. Еще бы, натворила дел, теперь придется расхлебывать.

 

Мир тотемный

Дворец рода Медвежьих клыков выглядел изумительно, при этом неуловимо напоминал дом Карен, только намного более грандиозный и роскошный. Очевидно, в людском мире бывшая принцесса постаралась придать своему жилищу привычный облик, который напоминал бы о родном мире. Единственная разница заключалась в том, что тамошний особняк стоял почти пустым, а здесь нас встретила толпа слуг.

Мне выделили гостевые покои размером как три наши квартиры. Но я уже начала привыкать к тому, что королевская семья все делает с размахом. Рядом с ними я ощущала себя плебейкой, к тому же виновной в ухудшении состояния их сына.

Правда, они сами так не считали, но угрызения совести никуда не делись. Не стоило мне соглашаться на такой рискованный план. Интересно, что они задумали? Зачем я им понадобилась в этом диковинном Тотемном мире? Кстати, чисто внешне этот мир ничем не отличался от нашего. По крайней мере, небо было голубым, природа тоже напоминала земную. Или это не другая планета, а иное измерение Земли? К сожалению, на этот вопрос никто не мог ответить. Магический переход осуществлялся с помощью амулетов, поэтому определить координаты не представлялось возможным.

Спустя пару часов меня позвали на обед в малой гостиной. За круглым столом сидели только родители Бергариса, он лежал на низкой кушетке у окна и нервно подергивал хвостом. Перекусив, я отважилась задать главный вопрос:

– Почему вы взяли меня с собой?

– Просто на всякий случай, – откровенно ответила Кари, переглянувшись с мужем.

– Совсем скоро наступит Великая Ночь. Это наша последняя надежда. Пока Бергарис был полутигром, он не менял облика. Но теперь все иначе. Поэтому мы хотим, чтобы рядом с ним находился катализатор. То есть та, чья кровь заставила его обернуться.

– И он всю ночь будет пить мою кровь? – я содрогнулась, но Джерат торопливо заверил меня, что вряд ли это понадобится. Прозвучало не слишком обнадеживающе, но выбора не было. Меня не отпустят, да и амулета не имеется для возвращения в родной мир. Придется ждать и молиться, чтобы все завершилось благополучно.

 

В беспокойствах и сомнениях время тянулось бесконечно. Я не находила себе места и мечтала, чтобы это приключение закончилось. Бергарис поселился в соседних покоях, но мы почти не виделись. Он носился по лесам и обживал звериную форму. Я гуляла по дворцовому парку, бездумно бродила по дорожкам, слушала пение птиц. Ничего другого я делать не могла, с трудом заставляла себя поесть, а по ночам видела сплошные кошмары.

Наконец-то наступил тот час, которого ждали все местные. В полночь они приняли облик своих Тотемных покровителей и погрузились в мир животных.

Мы с Бергарисом остались в замке только вдвоем. Он ни капельки не изменился, поэтому впал в уныние, развалился на полу в малой гостиной и недовольно порыкивал. Я поняла, что пока что мне ничего не грозит, поэтому немного успокоилась и пошла спать.

Весь следующий день ситуация оставалась прежней. Поздним вечером звери стали возвращаться по домам. Собравшись в тронном зале, Медведи ожидали обратного превращения, лишь мы с тигром уже ни на что не надеялись. С последним ударом часов наступила полночь, сутки Великой ночи прошли. Зал озарился ярким светом, меняя облик присутствующих. Я повернулась к Бергарису и с изумлением увидела, что его тело тоже окутало сияние. Кари и Джерат подбежали к нам, и мы втроем замерли.

 

Мир людской, спустя три месяца

– Доброе утро, госпожа Лейси!

Я зашла на кухню, с удовольствием вдыхая аппетитные запахи.

– Доброе утро, Аманда. Ты не должна называть меня госпожой, я же говорила.

– Как прикажете, хозяйка, – повариха улыбнулась. А я отправилась на террасу, чтобы позавтракать на свежем воздухе.

Бывший особняк Карен и бизнес Джерата теперь принадлежали мне, но я все еще не могла поверить в свое везение. Хотя, если так подумать, это небольшая цена за исцеление сына. Правда, я не ощущала никакой заслуги в этом, но королевская семья считала иначе.

После окончания Великой Ночи Бергарис обратился в человека, стал симпатичным парнем, похожим на обоих родителей. Разумеется, в честь этого грандиозного события решили устроить праздник для всех Медвежьих кланов. Но я попросила вернуть меня обратно на Землю. В Тотемном мире я была чужой.

Герцог и принцесса не стали отговаривать, зато неожиданно заявили:

– Мы остаемся здесь, поэтому наше имущество в людском мире станут вашим. И не спорьте, это лишь крошечная благодарность за все, что вы сделали для нашей семьи.

После долгих и теплых прощаний я оказалась в своем новом доме. Со мной прибыл представитель королевской семьи, который по доверенности уладил все формальности.

Я стала богатой, наняла слуг, подыскала грамотных и умелых менеджеров для бизнеса. Теперь недовольство отчима мне ничем не грозило. Я даже щедро перечислила своей семье крупную сумму, чтобы закрыть все долги и оставить прошлое за спиной.

Иногда перед сном я вспоминала Бергариса и его родителей. Путешествие в Тотемный мир было коротким и пугающим, зато принесло богатые дивиденды. И все-таки я немного скучала по приключениям в сказочной стране. Хотя благодаря богатству я могла жить как в сказке даже здесь, на Земле.

Интересно, бывший полутигр уже женился? На празднике для кланов Джерат планировал познакомить сына со всеми местными красавицами. Став нормальным, Бергарис мог и должен был найти жену, завести детей, остепениться. Надеюсь, его дети не унаследуют частичку проклятия. Но я об этом уже никогда не узнаю. Мое место здесь, а Тотемные пускай живут в своем мире, и нам больше не по пути. Я не принцесса, не волшебная красавица и не мудрая царевна. Зато я спасла королевского сына – есть чем гордиться.