- Герой пал, слава Личу! - объявил глашатай Чико.

Очередной смельчак погиб в попытке убить Лича. Лич был настоящим бедствием Драгора. Каждый цикл его приспешники — воины-скелеты - приходили в города собирать дань. Они забирали практически всё, оставляя гражданам минимум, необходимый для существования. Лич объявился в стране семь лет назад. Сначала на путников стали нападать скелеты. Затем целая армия костлявых воинов дотла сожгла несколько городов и деревень. Когда для убийства Лича и его приспешников соорудили ополчение, началась страшная эпидемия «красной лихорадки». Заразившийся этой страшной болезнью покрывался большими кроваво-красными нарывами, из-за головной боли и высокой температуры целыми днями лежал, периодически кашляя собственной кровью. Больной умирал в течение пяти дней, никакие лекарства ему не помогали, а любой, кто находился на расстоянии менее двадцати метров от больного, заражался сам. А ополчение так и не вернулось. Точнее, вернулось, но частями: руками, ногами, головами. Огромная повозка сама прикатилась к воротам столицы Драгора. А на следующий день в столицу явился Лич, собственной персоной, в сопровождении дюжины воинов скелетов. От них веяло смертью и ужасом, который горожане до сих пор. Лич явился к городскому совету и потребовал платить ему дань золотом, иначе он убьёт всех людей и превратит Драгор в своё царство смерти. Он также потребовал, чтобы этим занимался лично один из членов совета. Он выбрал Чико. Самому юному члену совета досталась самая отвратительная и тяжёлая ноша, бедный парень прорыдал у себя в комнате целую неделю, игнорируя пищу и попытки его успокоить, пока, наконец, не смирился со своей судьбой. С тех пор граждане трудятся только ради того, чтобы умилостивить Лича. Никому это не нравилось, но никому не хотелось пополнить ряды армии нежити. Периодически, правда, находились смельчаки, готовые бросить вызов Личу. Старая слепая ясновидящая Агава перед смертью предсказала, что Лича может одолеть только самый сильный и смелый муж. Агаву любили и почитали не только в Драгоре, но и в соседних государствах. В её деревню стекались толпы паломников, желающие узнать свою судьбу. После смерти провидицы объявили трёхдневный траур, после которого сразу же стали появляться желающие доказать, что именно они являются теми, кому суждено одолеть Лича. Иногда храбрецы собирали целые дружины. Король страны Акада даже отправил тридцать своих лучших рыцарей, ветеранов множества воин, способных в одиночку противостоять даже драконам. Король давно мечтал завоевать Драгор, и хотя он мог с лёгкостью отправить целую армию, он решил пойти другим путём. Во-первых, Лич всё-равно оставался бы проблемой, и Король Рамак очень не хотел, чтобы его королевство тоже пострадало от этого чудовища. Во-вторых, Драгор был единственным государством, где не было монарха или другого правителя. Он управлялся Советом из двенадцати представителей высшего общества, которых выбирали на всеобщем голосовании сроком на пять лет. Ни один из членов Совета не мог занимать свой пост больше двух сроков. Драгор очень гордился своей политической системой, а граждане готовы были добровольно вступать в ополчение, если кто-нибудь из соседей хотел покуситься на её независимость. Король Рамак считал, что избавив Драгор от Лича, он заставит жителей добровольно принять его. Он будет уже не завоевателем, а спасителем, и сможет спокойно присоединить к себе Драгор или хотя бы сделать его своим вассалом. Тогда он получит и плодородные земли и доступ к богатым залежам золота и серебра.

Но даже лучшие рыцари Акада не справились. С тех пор желающих сразиться с Личом из соседних стран не объявлялось. Более того, оборвали все связи со страной и закрыли границы, дабы избавиться от потока беженцев с проклятых земель. С другой стороны, никто больше не хотел завоёвывать Драгор. Его просто бросили на произвол судьбы.

С момента смерти Агавы прошло шесть лет. Она была очень богатой женщиной, её дети устроили настоящую войну за наследство, которая закончилась полным уничтожением их семей. Выжил только Мико — правнук Агавы. Он единственный, кто не хотел участвовать в войне за наследство и отправился странствовать. Когда он вернулся спустя шесть лет, его ждала печальная новость: он — единственный наследник знаменитой предсказательницы. Другой бы на его месте обрадовался, но Мико, зная, какой ценой досталось ему это наследство, был очень огорчён. Он презирал своих жадных родственников, родителей, стремившихся к богатству любой ценой, но они были его плотью и кровью и в глубине души он их любил. В итоге, он распорядился, чтобы всё его наследство было поровну поделено между самыми бедными семьями родной деревни. Мико хотел, чтобы наследство его прабабки послужило благим целям. Он знал о страданиях своего народа, жители всё рассказали ему про Лича и про то, что элита не справляется с проблемами. Но никто не хочет восставать, так как до смерти бояться Лича. Люди уже даже перестали голосовать, члены совета сами отказывались от своих мест. Кроме Чико, который занимался сбором дани для Лича. Он не мог покинуть свою должность, даже если очень хотел.

Мико три года провёл в монастыре Четырёх Сторон Света и обучался искусству боя у лучших мастеров, и решил бросить вызов Личу. Его пытались отговорить, но он был непреклонен. Если он может хотя бы попробовать избавить Драгор от ненавистного Лича, он это сделает даже ценой своей жизни. У него наконец-то появилась достойная цель в жизни.

Мико отправился к Совету. Чико рассказал ему, где обитает Лич: в склепе на заброшенном кладбище недалеко от столицы. Мико пришёл к указанному месту. Жители рассказывали ему об ужасах, творимых Личом, о его армии скелетов и герой морально приготовился к худшему. Однако заброшенное кладбище не вызывало абсолютно никаких эмоций, там даже не пахло «смертью и разложением». Куча старых могил с потресканными плитами, полностью заросшие травой. Единственный склеп был в зарослях плюща. Это показалось Мико странным. Он позволил себе побродить по кладбищу, но ничего не произошло. Он подошёл к склепу и обнаружил, что решётка не заперта. Он отворил её и спустился вниз.

Он оказался в помещении, где находился Лич. Лич предствлял из себя огромного скелета, одетого в фиолетовую мантию с блёстками, какую обычно носит знать Драгора. В глазницах горели красные огоньки, на голове был рогатый шлем из серебра. Вся комната была покрыта грибами, от которых исходило голубое свечение, что придавало Личу зловещий вид. Мико не испугался Лича, наоборот, он даже слегка улыбнулся. Он ожидал невообразимый ужас. Вместо этого перед ним предстало обычное чучело, которое могло напугать разве что ребёнка. Он видел таких на карнавале в одной далёкой стране. Их выставляли по всему городу, наряжали в яркие одежды, использовали те же самые грибы для подсветки, а вечером торжественно уничтожали на площади: так жители праздновали начало весны.

«И я должен сразиться с ним? Да он даже не двигается!» - подумал Мика. Обнажив меч и, ещё раз внимательно окинув взглядом комнату и не обнаружив никакой опасности, герой медленно стал подходить к Личу. Хоть противник и выглядел безобидным, это могло быть ловушкой. Когда Мико был на расстоянии удара, Лич поднял правую руку и указал пальцем на что-то позади героя. Хриплым голосом он произнёс: «И'дди!» Мико оглянулся, но позади был только выход. Лич снова произнёс странную фразу, затем поднял вторую руку и начал махать ей. Как-будто он хочет остановить героя. Мико крепко вцепился в рукоять меча. Все органы чувств работали на пределе, он готов был нанести удар.

- И'доо'ху! — голос Лича прозвучал громче. Ч'ил На'амбо! Тен! И'доо'ху! - каждая новая фраза звучала громче предыдущей. Мико со всей силы рубанул мечом. Голова Лича отлетела к стене. Лишившееся головы тело рассыпалось в прах, мантия упала на пол.

Мико стоял с мечом наготове, но ничего не происходило. Совсем. Лич просто рассыпался. Наконец, герой опустил меч, носком ботинка пощупал мантию и громко вздохнул. С угрозой было покончено. Но ощущение, что здесь что-то не так, не покидало сына Агавы. Слишком легко досталась эта победа. Почему могущественный Лич пал от одного удара? Где его приспешники? Где его армия скелетов? Где ловушки, заклинания? Почему вообще Лич похож на карнавальную куклу, а не опасную нежить? Вопросы крутились в голове героя. Может, Лич утратил могущество? Может это и не Лич вовсе? Всё это походило на чью-то злую шутку. На обман. Обман? На'амбо — обман. Так вот о чём говорил скелет. Значит, настоящий Лич где-то затаился, ждёт, когда герой потеряет бдительность… Но тогда зачем скелет пытался его предупредить? Нет, всё это было неправильно. Всё это было слишком странно. Тут взгляд Мико упал на сокровища. Его внимание так было поглощено фигуре в мантии, что он не заметил, что всё помещение усыпано сокровищами: золотыми и серебряными монетами, кубками, кольцами, браслетами с рубинами и изумрудами. Дань, которую собирал Лич, валялась по всему полу словно ненужный мусор. Мико поднял золотую монеты. «Это не похоже на деньги Драгора» - подумал Мико. «Более того, разве золотая монета может быть тяжелее моего меча?» Он пытался взять другие сокровища, но они были очень тяжёлыми. Один кубок весил как мешок с монетами, и это тоже было очень странно. «Совет должны узнать об этом» - Мико хотел уже было уйти, но тут его взгляд упал на шлем Лича. Он узнал его. Это был рогатый шлем Рондара — древнего героя Драгора. Тысячу лет назад он сверг короля-тирана и основал Совет, дав каждому гражданину право выбирать себе правителей. Видимо, элита Драгора отдала шлем Личу в качестве дани. Мико решил забрать его. Он не хотел, чтобы великий артефакт его родины оставался в этом дряхлом месте. Вот только и шлем оказался тяжёлым. Либо он был подделкой, либо здесь было задействовано некое колдовство. Герою пришлось оставить свой меч и брать шлем двумя руками, чтобы он мог его нести. Конечно, он мог бы его бросить и просто привести людей, но, как уже было сказано, это была важная реликвия, к тому же в шлеме оставался прах Лича и он служил важным доказательством. Какой-нибудь колдун мог бы пролить свет на происходящее. К сожалению, они были слишком трусливы, заперлись в своих башнях и занимались непонятными вещами с тех пор, как появился Лич. Настало пора им принести хоть какую-то реальную пользу Драгору.

Мико поднимался по лестнице, назад, к свежему воздуху и солнцу. Когда до выхода оставалось буквально дюжина ступеней, нога Мико застряла в зарослях плюща и древесном корне, который пробил себе путь через старый камень. Пытаясь высвободиться, Мико так сильно дёрнул ногой, что потерял равновесие и кубарем покатился вниз. Оказавшись у подножия лестницы, герой почувствовал сильную боль в области шеи и с ужасом обнаружил, что не способен пошевелиться. Он сломал себе шею. Если бы не шлем, герой, возможно, не потерял бы равновесие и смог бы выкрутиться без серьёзных травм, благо, он три года провёл в монастыре и хорошо умел держать баланс. Но сейчас он был абсолютно беспомощен, его могло спасти только чудо. Мико с горестью подумал, что он умрёт здесь и сам превратиться в Лича. Должно быть, такая судьба постигла и других смельчаков: они пытались вынести сокровища, но спотыкались и также ломали себе шею. Внезапно справа от лестницы открылась потайная дверь. Мико не мог повернуть голову, но отчётливо слышал шаги. Над ним встала фигура в балахоне. «Должно быть, это смерть» - подумал герой. Но тут «смерть» отбросила капюшон и Мико охнул. Это был Чико.

Глашатай Лича коварно улыбнулся. Не успел Мико сделать вдох, как Чико достал длинный кинжал и вонзил его герою в правый глаз. Затем достал из кармана платок и вытер лезвия.

- А ты хорош! Немногим удавалось зайти так далеко — заговорил он.

- Обычно люди так стремятся сгрести как можно больше сокровищ, что не замечают ни голода, ни жажды. Если храбрец пришёл с друзьями, они могут убить друг друга, так и не поделив добычу. Да, человеческая жадность не знает границ. Но вот ты…

Чико умолк. Он смотрел на труп Мики, немного походил вокруг него, затем поднял с пола его меч и стал внимательно его рассматривать.

- Хорошее оружие! Я бы забрал его себе, но… Пусть жители думают, что их лучший воин не справился с заданием. Во имя Рондара, ты чуть было не нарушил мой гениальный план! - он посмотрел на остатки Лича. Похоже, эти чары не постоянны. Слишком долго не было добровольцев. Надо придумать что-то другое, иначе придётся заглядывать сюда почаще, дабы убедиться, что всё работает как надо. А мне лень. А этот — он со всей силы пнул мантию.

- К нему стал возвращаться разум. Обычно после воскрешения они полны ярости и набрасываются на всех, готовых посягнуть на его покой. И если доброволец окажется недостаточно смел, Лич может убить его. Это очень мощная магия. Кстати, куда подевались помощники? Тут должно быть ещё семь скелетов. Неужели и эти чары недолговечны? - Чико прошёлся по всей комнате, но нашёл и следа помощников.

- Словно испарились, я даже оружия нигде не вижу. Что ж, надо что-то делать. Ладно, об этом подумаю на досуге, а пока — он достал из-за пазухи мешочек с волшебным порошком, посыпал им труп Мики и произнёс слова заклинания. Тело тут же загорелось и обратилось в прах, из которого восстал огромный скелет. Чико набросил на него мантию и надел на голову шлем. Последнее действие он выполнил одной рукой, так как заклятие, наложенное на предметы, на него не действовало. Затем он произнёс ещё одно заклинание, и Лич стал светиться голубовато-зелёным цветом, а в глазницах вспыхнул огонь.

- Выполняй свой долг, Лич — с этими словами Чико покинул склеп тем же способом — через потайную дверь.

- Герой пал, слава Личу! - объявил Чико по возвращению домой. Толпе народу он представил меч, который многие узнали. Люди испытали смесь ужаса и отчаяния. Мико был одним из лучших воинов Драгора, да ещё и смог пройти обучение в монастыре Четырёх Сторон Света.

- В наказание гражданам Драгора, Лич потребовал удвоенной дани! - после этих слов толпа возмущённо заговорила. Некоторые хотели броситься на Чико, но другие их остановили.

- Люди, опомнитесь! Чико не виноват! К тому же, если мы убьём его, вдруг Лич рассвирепеет ещё больше?

- Да сколько же можно, он же в Совете уже сколько сидит из-за этого!

- Эй, Чико, а можно ли как-то умилостивить Лича?

- Эй, Чико, скажи этой костлявой твари, что я его убью! Слышишь! Мы все его убьём! Хватит это терпеть!

Чико, умело изображая испуганность, дрожащим голосом начал просить людей успокоиться:

- Ну, слушайте! Я не виноват! Не убивайте меня, иначе будет только хуже! Я устал, поверьте, я очень устал, я ненавижу эту должность, но ничего не могу поделать — но как бы убедительно он не выглядел, многие люди всё же попытались на него напасть, и лишь вмешательство стражи и других людей спасло его от участи быть растерзанным.

Чико поспешил к себе в кабинет. Упал на кресло, пытаясь отдышаться. Затем достал бутылку вина Южного Королевства, и после нескольких бокалов наконец-то успокоился. «Среди населения зреет недовольство. Нет, рано или поздно, они попытаются остановить Лича любой ценой. Думаю, после сбора дани мне стоит собрать все свои сбережения и уехать в Акаду. С таким количеством золота Рамак с радостью примет меня. И вот тогда...»

Чико сел в кресло. Посмотрел на портрет своего отца.

«Я хорошо усвоил урок, папа. Ты бы гордился мной!».

Чико-старший действительно хорошо обучил своего сына.

«Запомни, сын. Мы — элита, и нам доступны такие права и возможности, каких нет у простых людей. Нет у народа никакой власти, давно уже нет. Государство погрязло в коррупции, результаты выборов подделывают, но это могут только сильные, слабые вынуждены подкупать избирателей.

Запомни, сын, деньги — твой лучший друг. Люди не надежны. Золото — надёжно. Не копи друзей, копи золото. Золото не предаст тебя, не бросит в нужде, не убьёт тебя. Но будь осторожен! Копи разумно. Люди могу захотеть отнять золото у тебя. Ты можешь сам оказаться в его власти. Жадность — опасна. Но мы не жадные, мы расчётливые. Жадные люди слабы. Эту слабость ты можешь обернуть в свою пользу…

Подходит к концу мой второй срок. Дурацкий закон, его нельзя ни изменить, ни обойти. Но ты сможешь, Чико. Я верю в тебя. Ты найдешь способ и сможешь править долго. Главное — найди способ...»

И он нашёл. Благодаря деньгам отца он провёл несколько лет в путешествиях. Знать часто отправляла своих отпрысков за границу с целью обучения. Деньги открывали двери лучших учебных заведений мира. Чико оказался в Юрмоне. Именно в этой стране, на карнавале в честь наступления весны он и увидел чучело, которое до смерти его напугало. Затем он отправится в академию волшебства Южного Королевства, где сможет выучиться полезным заклинаниям. Там же, на одной из лекций, он услышал древнюю легенду. Легенду о том, что как великий дракон О-Пан сотворил этот мир и людей, но поняв, что люди ему не милы, он отправил Семь Ужасных Драконов для их уничтожения. Однако люди одолели драконов. Всех, кроме последнего, которого звали Жадность. Он рассказал людям про деньги и они захотели ими владеть. С тех пор люди всего мира готовы поклоняться деньгам.

В один прекрасный день Чико, попивая вино в своей комнате в самой роскошной харчевне, придумал Лича. И понял, что Лич — это его новый талисман. Он сможет обеспечить ему то, к чему он всегда стремился: золото и власть. Всё, что ему нужно, это подкупить нужных людей и совершить немного волшебства. И Чико до сих пор удивляется, как хорошо это сработало в первый раз. Он купил банду разбойников из Акада, заставил их изображать из себя скелетов (сработали обычные костюмы). Затем, подкупив подмастерье городского повара, заставил его вылить флакон с «красной лихорадкой» в еду для ополчения. Эту болезнь он создал с помощью магии и редких ингредиентов школы волшебства. Ингредиенты украл слуга, которому Чико щедро заплатил. Все участники ополчения умерли в пути, а разбойники расчленили их тела и отправили на заколдованной повозке в столицу. Затем разыграли последнее представление (тут уже была задействована магия), и напуганные до смерти граждане согласились платить дань. Они готовы были пойти на всё, лишь бы бедствия не повторились. Члены Совета тоже были напуганы, поэтому согласились сделать исключение для Чико и позволили ему занимать свой пост дольше положенного срока. Казалось бы, можно почивать на лаврах. Но Чико не был глупцом. Он знал, что чувство страха рано или поздно пройдёт, и граждане ещё раз попробуют дать отпор Личу. Да и разбойники были крайне ненадёжными союзниками. Но вот от них избавиться было легко. Чико купил для них небольшую усадьбу в Акаде, а потом написал письмо главе королевской стражи, сопроводив письмо обещанием достойного вознаграждения. Разбойники целыми днями веселились в своём новом доме, стражникам не составило труда перебить их, когда они, пьяные, уснут. А глава стражи, получив награду и от короля, и от Чико, распорядился вернуть усадьбу своему главному спонсору.

А вот что делать дальше, Чико не знал. На его удачу, старая предсказательница Агава оказалась при смерти. Она была авторитетом для всех граждан Драгора, даже члены Совета обращались к ней за помощью. На самом деле, она была самой обычной старухой, слегка помешанной, но ничем не выделяющейся. Пара удачных предсказаний — и вот уже люди толпами идут к ней. Они так сильно верили её предсказаниям, что невольно приводили к их исполнениям. Чико подкупил слуг, прокрался ночью в спальню старухи и разыграл небольшое представление. Он нашептал ей нужные слова, которые умирающая в бреду прорицательница приняла за сообщение от высших сил. После предсказания люди, опьяненные гордыней, начали спорить друг с другом за право сразиться с Личом. К моменту появления первых добровольцев Чико уже подготовил склеп. Он знал, что большинство людей куда больше интересует слава и богатство. Он создал Лича с помощью магии, он создал фальшивое золото и наложил на него проклятие. С заколдованным чучелом Лича справиться мог бы и ребёнок, но вот с жадностью… Жадность оказалась непобедима! И так бы продолжалось вечно, но объявился Мико и чуть было всё не испортил. Лишь удачное стечение обстоятельств позволило Чико спасти положение. Но теперь он не был уверен, что и этот план надёжен. Поэтому он решил уехать в Акаду. Что будет с Драгором его уже не волновало. У него есть новый дом, накопленных богатств хватит до конца жизни. С королём он быстро подружиться и даже поможет ему, наконец, завоевать свою бывшую родину.

Собрав последнюю дань, Чико приказал слуге Ксинусу готовиться к отъезду. Выезжать он будет ночью, чтобы остаться незамеченным.

- Всё готово, господин Чико! - горбатый слуга явился в кабинет хозяина.

- Отлично, Ксинус. Через два часа наступит ночь. Мы немедленно отправимся в путь. Я приказал стражникам не зажигать сегодня факелы в городе.

- Вы, как всегда, предусмотрительны, господин!

- Ты прав — Чико бросил ленивый взгляд в окно. Немногочисленные лавки уже были закрыты. Когда-то их было много, но Лич разорил огромное количество людей. Они уже не могли позволить себе покупки.

- Вы не боитесь, господин? Скоро люди узнают правду про Лича. Будет много недовольных.

Чико улыбнулся.

- О нет, к этому времени мы уже будем далеко. - Он снова посмотрел в окно.

К тому же, Лич никуда не исчезнет. Лич — это олицетворение человеческой жадности и самодовольства. И даже если моё чучело погибнет, знай, Ксинус — всегда будет Лич!