Утро выдалось на диво ясным. На небе ни облачка. Старшее солнце только-только выглянуло из-за горизонта, мазнуло лучами по вершинам скал, окрасило их золотисто-розовым. В лиловом небе сверкала разноцветными искрами чешуя, то драконы вылетели на раннюю охоту. Блеснет стремительно падающая вниз молния, ветер донесёт пронзительное «Фиёооррру-у-у» и утро снова укутается в беспредельно свежую тишину. Совсем скоро пробудятся жители верхнего и нижнего городов, всадники встретятся со своими крылатыми напарниками и праздник Единения вступит в свои права.

Элрада встала затемно. Вышла на просторную террасу, когда на небе едва проклюнулись первые лучи одного из младших солнц. Перепроверила собранные с вечера вещи, накормила кур, возмущенно кудахтающих в переносной клетке, склонилась над купленными загодя свиньями. Они мирно спали на устланной соломой подстилке, в специально отведенной части террасы и не ведали, что жить им оставалось не многим больше нескольких часов. Как будто всё в порядке, а не унималось прогнавшее сон волнение.

- Не беспокойся, - раздался позади неё жизнерадостный голос. - У тебя всё получится.

Элрада вздрогнула и обернулась. К ней на террасу вышла старшая сестра. Высокая и голубоглазая, она являлась почти точной копией взволнованной девушки. Природа наделила обеих сестёр густыми русыми волосами, курносыми носами, усыпанными веснушками, да схожим разрезом глаз. Отличались они небольшой разницей в возрасте, причёсками, да кроем одежд. Цуанна связала свою жизнь с драконом пять лет назад, когда ей едва стукнули положенные для запечатления пятнадцать лет. Недавно ей минуло двадцать, она являлась полноправной жительницей верхнего Эмгербенга, боевым магом, наставником и много кем ещё. В это утро она пришла в родительский дом не как сестра, но как куратор претендента на связь с драконом.

- Не ждала тебя так рано, - ответила Элрада.

Пряча волнение, она отвернулась к горным пикам и подставила лицо тёплым лучам. Там высоко в лазурной выси кружил крылатый народ, а лучи трёх светил неспешно серебрили каменные стены висячих домов верхнего Эмгербенга. Резные и невесомые, они искрились, точно смёрзшийся под ногами фирн. Впечатление сказочности создавали ниспадающие вниз цветущие лозы и бегущий по многочисленным жёлобам горный поток.

Дома нижнего Эмгербенга, выстроенного у выхода из ущелья, в большей степени рассчитывались на людей. Похожие друг на друга, приземистые и нахохлившиеся, они в своей конструкции предполагали наличие широких и укрепленных террас. Крылатые соседи навещали нижний город редко, всё больше по случаю празднества Единения и необходимости доставить претендентов к Пещерам Рождения.

- Смотрю, ты готова, - одобрительно кивнула сестра Элраде. - Талисман тоже берешь?

Она кивнула и опустила глаза на кулон. Засушенный скорпион в прозрачной оболочке холодного пламени неизменно приносил ей удачу в учёбе. Не было повода сомневаться в том, что он обделит её своим покровительством на пороге в большую жизнь.

- Ты ведь помнишь, как я его нашла? – Элрада подняла глаза, в уголках губ затаилась улыбка.

– Я до сих пор думаю, что это был не оправданный риск, - пожала плечами Цуанна. - Превращать мечты в действительность можно и нужно, вот только идти к их осуществлению можно по-разному.

- Вот и мама твердит о том, что стать достойной дракона можно через усердность и кропотливый труд.

- И она права. Своего теперешнего положения ты добилась старанием, а не сомнительным покровительством мёртвого членистоногого. Соберись. Тебе осталось не много: найти общий язык со своим будущим напарником и добраться до Берега Единения. - Цуанна повела рукой в сторону наползающего со стороны моря густого тумана. – Три дня, и если вы сумеете поладить, мы встретимся на песчаном пляже чтобы отпраздновать твой успех.

Перспектива оказаться отрезанной ото всех, не пугала Элраду. Она вполне могла позаботиться о себе, а об уходе за драконом знала всю доступную жителям нижнего Эмгербенга информацию. Несомненно, она сумеет найти подход к крылатому малышу и наладить с ним контакт. Как бы ни глупый, по её мнению, запрет о разглашении таинства запечатления, так и чувствовала она себя в полном порядке.

- Немного волнуюсь, - призналась она Цуанне. – Знаю, ты пришла, что бы ещё раз проверить наличие всей необходимой экипировки, оценить настрой, возможно, даже рекомендовать оставить лишнее. Я готова. Всё собранно. Куры лучшие из лучших, а состоянием пестика и ступки не побрезгует даже самый придирчивый травник. Только одно не даёт мне покоя. Мне очень нужно знать…

- Я не могу тебе этого рассказать, - прервала Цуанна, догадавшись, к чему клонит её младшая сестра.

При этом она машинально огладила себя по левой ягодице. Одёрнула себя, переплела руки на груди, всем своим видом выражая непреклонность. Элрада заметила это и остепенилась в своём любопытстве.

- Заплетёшь, как сейчас носят у вас? – спросила она, меняя тему разговора.

Цуанна вздохнула. Собственно это как раз входило в её планы, необходимость поближе рассмотреть знаки отличия, которые заслужила её сестра за время кропотливой учёбы. Блестящие чешуйки разных цветов в обеих косах, говорили многое. Информация, заложенная в их сочетании, размерах и количестве, могла помочь при определении сторон Скалы Рождения. Облететь её всю, чтобы отыскать то самое яйцо дракона, подходящее конкретному человеку - та ещё задача.

- Может совет, дашь какой? – спросила Элрада, безропотно ожидая завершения сложной причёски.

- Ага, - усмехнулась Цуанна. - Забудь всё то, чему тебя учили. Попробуй войти в положение едва успевшего вылупиться дракончика. Ему куда труднее твоего придётся.

- Как же, - не поверила ей Элрада, но спорить не стала.

- Пора, - сообщила Цуанна за мгновение до того как здание содрогнулось от веса, опустившегося на террасу крылатого напарника. – Поторапливайся, Мельтар не в восторге от стеснённых удобств нашего родного дома.

За окнами, выходящими на террасу, Элрада разглядела только часть прекрасного создания. Переступающие когтистые лапы и вьющийся хвост, покрытый жёлтой чешуёй. Острые когти высекали искры из каменного материала террасы. Крыльев почти не видно, Мельтар ещё балансировал в стеснённых условиях человеческого жилья. Гулко кудахтали переполошенные в клетке куры. Тонкие шторы едва не сорвало с петель, когда гость сложил крылья. Девушек обдало змеиным духом и теплом напоённого солнечным теплом утра.

К прилёту Мельтара всё было подготовлено, Элрада позаботилась об этом. Неудовольствие крылатого партнера сестры уляжется, едва он позавтракает. Если конечно снизойдет до угощения. Дракон вполне мог отказать. Такое случалось, но не часто. В те разы виной всему служила халатность к общепринятым нормам встречи дорогого гостя. Нерадивые претенденты не позаботились достойно выучить урок, за то и поплатились. Шутка ли дракона не уважить?

На террасе пахло кровью. Элрада старалась не смотреть на остатки пиршества. Она вся сосредоточилась на выученной форме приветствия. За угощением следует церемония знакомства и прошение о дозволении воспользоваться услугами Мельтара в отправке на Скалу Рождения. Всё нужно свершить последовательно и не дай создатель, что-либо перепутать или не проявить должного старания.

Опустив глаза, девушка обождала, пока сестра представит её властителю неба. Затем следовало поклониться и проникновенно подумать о красоте и мудрости парящего в небесной лазури народа. Совсем не трудно, если учесть, что Мельтар, подобно звезде в ясной ночи, являл собою истинное украшение неба. Яркая окраска его чешуи играла на свету, сверкала ярче бегущих по воде барханов. Радужные блики рассыпались по залитой солнцем террасе, коснулись кожаных сапог, запятнали ткань плотных штанин.

Элрада едва дождалась дозволения поднять глаза и восхититься представителем крылатой расы в полной красе. Могучие крылья сложены, по спине брал разбег роскошный, в три ряда гребень, спускавшийся до самого хвоста. Увенчанная витыми рогами голова, покрыта сложным рисунком костяных наростов, но роскошнее всего в нём оказались глаза. Излучающие особый свет, медовые и огромные, живые и проникновенные, они завораживали.

Одна только возможность увидеть его вблизи могла служить вознаграждением всем стараниям. Помимо воли Элрада шагнула ближе, озвучила форму прошения и почтительно замерла в ожидании. Сердце её часто билось. В голове тысяча вопросов. Реально ли всё происходящее? Будет ли её дракон таким же ярким? Каким цветом будет переливаться его чешуя? Как скоро он вырастет? Как пройдет их первая встреча?

- Давай за мной, - позвала её Цуанна понимающе, ухмыляясь.

Не без помощи сестры Элрада устроилась на спине Мельтара. Вспомнила о клетке с курами и собранных вещах, но не успела спросить о них. Все мысли развеяло в стремительном потоке новых впечатлений, как только дракон прыгнул вверх. Мощный толчок задними лапами и вот его крылья распахнулись в два золотых паруса. Несколькими мощными движениями Мельтар взлетел в воздух и поймал восходящий поток.

Уши заложило, сердце от неожиданности пропустило несколько ударов, но виды, открывшиеся непривычной к подобному передвижению девушке, стоили всех незначительных неудобств. Отчий дом стремительно мельчал, фигурки первых вышедших на улицы горожан становились несоизмеримо ничтожными, а горы, словно надвинулись и стали много ближе.

Впервые в жизни Элрада воочию видела то, о чём так много слышала от наставников. Воистину великолепие гор можно оценить только из поднебесья. Только с головокружительной высоты заметен контраст ландшафтов, различимо каждое ущелье, не похожее на соседнее, а сам вид гор несёт в себе единство бытия Вселенной и божественную бесконечность. Ничего подобного с земли и близко не увидишь.

Воздух стремительно свежел. Мельтар то без устали подминал крыльями бесконечное ничто, то парил, набирая высоту. Над городом поднимались в воздух его многоцветные сородичи. Приветствуя друг друга, они совершали виражи и кульбиты в воздухе. То тут, то там доносились восторженные, либо испуганные возгласы молодых претендентов на Единение. И вот повинуясь какому-то понятному только им сигналу, крылатые сопровождающие повернули в сторону гор. Живописной стайкой пролетели под каменной аркой, соединяющей верхушки двух скал, оставили оба Эмгербенга позади.

Вираж, нырок и вскоре Цуанна указала на первую запечатанную пещеру на боку Скалы Рождения. Элрада мельком глянула на рассыпающихся по её склонам драконов: поиск начался. Заученным движением она расправила компактный крылолёт, приготовилась спланировать в указанном направлении.

- Давай! – скомандовала Цуанна.

Спрыгнуть со спины дракона не сложно: только и нужно, что дождаться момента как крылья начнут движение вниз, оттолкнуться и лететь. Наставления по планированию у молодой девушки были самыми любимыми, но одно дело перелетать с крыши дома на указанный пятачок земли и совсем другое на скалу с уступом два на два.

Приземление вышло сумбурное, впрочем, весьма успешное. Элрада сложила крылья, чтобы внезапный поток воздуха не унёс её с уступа, коснулась печати. Ничего. Она была готова к такому повороту, но не смогла сдержать разочарованного вздоха. Запечатанный вход не поддался, значит, поиски продолжаются.

- Не та! – крикнула она и показав сестре скрещенные руки.

Та кивнула и сделала знак, чтобы Элрада дождалась удобного момента. Перед тем как ей сделать попытку возвращения на спину Мельтару, дракону с наездницей следовало завершить разворот. Только тут девушка поняла, отчего они не приземлились на скале рядом с уступом. Дракон нёс в когтях её поклажу и клетку с курами.

- Прыгай! – крикнула Цуанна и Эдрада с разбегу расправила крылолёт.

Возвращение далось ей сложнее. Дракон не та подвижная опора, на которую она прыгала при обучении. Никакие искусственные порывы ветра не сравнятся с тем напором стихии, что создается на высоте, вблизи огромного летящего существа.

Девушку занесло, она промахнулась. Каким-то чудом Мельтару удалось поднырнуть под потерявшую опору и соскользнувшую с его спины Элраду, после чего они все вместе полетели к следующему запечатанному входу. Тот снова отказался открываться. Двинулись дальше, продолжая попытки до тех пор, пока прозрачный материал печати не поддался под рукой девушки.

- Вот она! – обрадовано крикнула Элрада.

Охваченная едва сдерживаемым восторгом, она подавила желание сразу войти внутрь и осталась на уступе, дожидаться пока Мельтар сбросит ей вниз груз. Клетка с курицами больно ударила девушку по рукам, перед тем как упасть на каменную площадку перед пещерой. Пеструшкам досталось много хуже. Перья летели во все стороны, но сами они остались живы. Остальная поклажа приземлилась мягче.

Цепляясь за выступы в скале, дракон приземлился рядом с пещерой. Каменное крошево гулко посыпалось вниз.

- Увидимся через три дня, - напряжение проступило за напускной радостью Цуаны, она тоже волновалась. – Ветра вам под крылья и помни, что дракону никто ничего не разъясняет. Это ваша обоюдная работа, таинство, действие двоих. Вы двое должны найти подход друг к другу. Только так можно стать единым с ним. Удачи!

Мельтар запечатал пещеру. Холодное пламя образовало полупрозрачную стену, оградившую Элраду от мира и оставив её наедине с драконьим яйцом. Радость и предвкушение от предстоящего знакомства охватили девушку. Она неспешно прошла в полумрак, позволяя глазам привыкнуть к освещению.

Пещера оказалась куда больше, чем она ожидала. Оно и верно, ей до сих пор не представлялось видеть половозрелую самку прекрасного народа. Когда приходит время каждая из них, если не готовит собственную пещеру, занимает одну из свободных. В каждой такой отложено всего одно яйцо, наездником её подготовлено всё необходимое для будущего Единения, а сама пещера запечатана ровно до того момента, пока не притронется к печати тот самый человек.

Оно лежало в самом центре пещеры, огромное и неподвижное. По самым скромным представлениям внутри него вполне мог разместиться взрослый мужчина. В рассеянном свете скорлупа казалась фиолетовой в зеленую крапинку. На полу солома, уже истлевшая – так долго находилось в пещере яйцо.

- Эй, привет! – Элрада коснулась яйца кончиками пальцев. – Просыпайся и выходи. Мы с тобой обязательно подружимся.

Яйцо, вопреки ожиданиям, осталось безучастным. Немного осмелев, девушка накрыла покатый бок скорлупы ладонью, провела по её шершавой поверхности второй – ничего. Прижалась к нему ухом – слабый звук жизни.

- Слишком долго ждал меня, да, малыш? – улыбнувшись, подытожила она.

В ответ яйцо резко вздрогнуло, и по его безупречной поверхности пробежало несколько трещин.

- Уууиирр, - глухо донеслось изнутри.

- Вот, это уже другое дело, - одобрительно кивнула Элрада. - Продолжай в том же духе.

В ожидании первой встречи, девушка заняла себя не хитрым бытом. Как наставляли, она оживлённо разговаривала с драконом, описывала каждый уголок пещеры, предмет или свои действия с ним. Внимание её переходило от сложенных в поленницу дров к вырубленным в стене нишам, от пятна спрессованной временем золы в круге камней, к стекающей по сталактиту и собирающейся в вырубленной чаше воде – обо всём она говорила вслух. Дракон не оставался в долгу, попеременно посвистывал, пощёлкивал, стучался в оковы своего тесного жилища и пробивал себе путь наружу.

Элрада занялась костром. В эти три дня огонь станет основой всему. Для выполнения основной задачи избранника дракона - позаботиться о нём самом - нужно не только тепло, но и первый прикорм. Именно на плечи претендентов ложится обязанность драконицы по вскармливанию крылатого малыша кровью и размолотой в пыль скорлупой. Мясо курицы тоже предназначается дракону – это его основная пища. Здесь приятной особенностью нехитрой кулинарии являлось то, что не больно нужно заморачиваться – только и дел, что бросить тушку в огонь, да достать, когда та хорошо прожарится.

- Иииюююррр!? – короткий посвист теперь раздавался всё чаще.

Элрада отвечала на это, стараясь подбодрить малыша, дать понять, что он не один и его появления очень ждут. Треск и скрежет усилился. Элрада не без труда подавила в себе желание помочь появлению на свет дракончика. Сделать это она могла лишь косвенно, он сам обязан справиться с этой задачей.

- Толкни сильнее. Упирайся лапками. Бей, что есть сил! - подбадривала она его, помогая управиться с несколькими осколками. Те повисли на плёночной оболочке и мешали больше Элраде, нежели дракончику. – Ох, ты ж! Зелёный!

Удивление девушки как будто послужило сигналом к действию малыша. Он предпринял ещё одно усилие и выпростал из яйца тяжёлую, неуклюжую голову. Острый нарост на носу, малюсенькие в соотношении его самого рожки на лбу, зачатки гребня на шее, не длиннее пальцев на её руке, и фиолетовые с золотом глаза заставили Элраду умильно заворковать. Откровение момента сменилось неожиданным выпадом и неуклюжей попыткой чешуйчатого малыша укусить её за руку.

- Вот растяпа! - выругала Элрада себя, отскочив на безопасное расстояние, - Ты же голодный! Ничего, ты давай пока работай над своим освобождением, а я…

Она направилась к клетке с курицами. Осеклась, вернулась за освобожденными скорлупками, решив для начала растолочь часть из них и только потом смешать их с кровью птицы.

Огонь весело плясал, карабкаясь по поленьям. Скорлупа плотная и довольно толстая, нехотя поддавалась под большим, нежели у травников пестиком. Элрада вся взмокла, работая над тем, чтобы измельчить её до необходимого состояния. Одновременно она поглядывала на дракончика, оценивая его успехи. Они пока были незначительными, но это не огорчало девушку. Она не раз наблюдала за тем как появлялась на свет домашняя птица и знала, что у драконов сей процесс, отчасти схож и не скор.

Когда с приготовлением питательной смеси было покончено, а тушка курицы отправилась на угли, дракон освободился до половины. Часть скорлупы он поглотил самостоятельно, часть рассыпалась по каменному полу пещеры.

- Вот, попробуй, - сопровождая словами первую кормежку, ворковала Элрада. - Вот так, осторожнее.

Слабый, беззащитный дракончик одновременно вызывал трепетные чувства и требовал немалого старания. Скормить смесь ему оказалось не самой лёгкой задачей. Не разлить её притом, Элрада посчитала большим успехом. К тому моменту, как миска опустела, малыш несколько раз покушался на её руку. Впрочем, представитель крылатого народа всё ещё находился в стеснённых условиях скорлупы. Его поползновения больше походили на попытки поймать надоедливую муху голыми руками и от того не внушали особых опасений.

- Вот и всё. Теперь извини, я тоже хочу перекусить.

Элрада отошла и занялась приготовлением ужина для себя. За делами она не заметила, как прошла большая часть дня. Солнце клонилось к закату, а дракон освободился лишь наполовину.

- Всё же тебе нужно помочь. Как думаешь? – жуя, продолжала разговаривать с ним девушка. Дракончик забарахтался. – Нет? Видишь, какой ты молодец, сам справился.

Остатки скорлупы окончательно раскололись. Крылатый малыш некоторое время повозился, принимая удобное положение на старой соломе.

- Как тебя звать? Не хочешь назвать мне своего имени?

- Иииююююууурррр.

- Июур?

Отпрыск могучих и грациозных созданий внимательно посмотрел на повторившую его интонацию человечку. Фыркнул и, казалось, сам удивился тому, что поджог солому под собой. Пламя быстро охватило её всю и миниатюрного дракона. В разбегающихся всполохах первозданного огня стала ярче блистать зелёная чешуя, фиолетовые всполохи заиграли на ней, просыпаясь от каждого движения дракончика. Ощутив тепло и силу стихии на своей чешуе, он расправил крылья, поднялся на ноги и заурчал. Простоял так не долго, упал, подняв сноп искр.

- Какой ты красивый! – с восхищением пробормотала Элрада и подскочила, чтобы помочь ему устроиться вблизи огня.

Несмотря на первую кормежку, дракончик оставался слабым и беспомощным детёнышем. Его опекунша достала из углей горячую тушку и, не дожидаясь пока она хотя бы немного остынет, сразу подпихнула к нему поближе.

Драконов отпрыск попытался её дополнительно прожарить. В этот раз огня у него не получилось, из ноздрей вырвался только небольшой сноп искр. Отфыркавшись, он жадно накинулся на пищу. Его движения по-прежнему оставались сонными и вялыми, как у любого птенца первые сутки. Однако малыш то и дело заставлял свою соседку остерегаться своих зубов или неосторожного удара конечностями.

Солнце окончательно село. Дракоша и девушка разомлели у тепла костра, после сытного ужина. Элрада едва уговорила себя встать, чтобы подбросить в костер ещё дров. Возвращаясь, увернулась от подсечки хвостом и клацнувших совсем рядом зубов.

- Эй! Ты чего? Поели же?

- Оооууурррр, - безнаказанно мигнули золотом фиолетовые глаза, и драконий сын отвернулся, как будто не он только что хотел отхватить полноги своей няньке.

Собственно сын он или дочь, Элрада пока не знала. Явных признаков у него ещё не проглядывалось, а спросить – так не ясно, что отвечает.

- Ладно, поговорим утром, - ответила она ему, взбираясь на вытесанную в камне нишу кровати.

С одним одеялом на камнях не больно удобно, однако усталость брала своё. Сон мягко скрадывал сознание под звуки костра и тихий посвист засыпающего дракона.

Наутро Элрада проснулась от того, что её подопечный настойчиво теребил клетку с курами, оставленную поодаль у стены. Куры истерично квохтали. Пришлось спрыгнуть с каменного ложа и прекратить попытки крылатого хулигана отзавтракать, минуя положенный порядок.

- Нет, так не пойдет, - она попробовала отчитать драконьего отпрыска. – Дай мне…. Ой!

Дракон внезапно атаковал. Элрада повалилась на пол, уклоняясь от клацнувших зубов. Из пасти веяло жаром, глаза недобро поблёскивали на чешуйчатой морде, венчающей подвижную шею. Девушка шустро попятилась, встала, продолжая отступать. Малоповоротливое тело скомпенсировало свою неуклюжесть взмахом хвоста, усеянного мелкими, но уже острыми шипами. Элрада едва снова не оказалась на каменном полу. Пока она спешно пятилась назад, её сосед по заключению неторопливо следовал за нею, потряхивая крыльями и демонстрируя усеянную клыками пасть. И правильно, чего торопиться в закрытом пространстве – сколько зайка не прыгай, а на клыки всё равно угодишь.

- Не-не-не, не ешь меня, - пискнула Элрада совсем другим голосом, отступая от надвигающегося хищника.

Из жёлтой глотки раздавался угрожающий посвист, а взгляду предстала готовая извергнуться огнём железа. Блестящие фиолетовые глаза светились неподдельным интересом и лукавством. Проявляя смекалку, дракон продолжал загонять девушку в угол. Чего не предусмотрел он, так это то, что у жертвы под рукой окажется полено, а наглость её зайдет до сопротивления.

- Не смей! – вскрикнула Элрада, грозно выставив перед собой кусок дерева. – Дай мне немного времени, я приготовлю тебе завтрак.

Дракон замер. Большие фиолетовые глаза казалось стали ещё больше. Случившееся обескуражило недоросля владык неба, недоумение читалось в его позе и нерешительном отступлении. Элрада воспользовалась заминкой, схватила ещё несколько полешек из поленницы и пошла в атаку.

- Давай-давай. Отойди, - наступала она на него, размахивая поленом и обещая поторопиться с приготовлением завтрака. - Сам-то смесь не приготовишь, так что я тебе пока нужнее в живом виде.

Дракончик внимательно следил за её действиями, опустив крылья и вслушиваясь в человеческую речь. При этом он по-птичьи наклонял голову с боку на бок и свистел: - Аааааёёёёоооууу?

Элрада отнесла его интонацию к не удовлетворённому гастрономическому интересу. Спешно готовя смесь, она судорожно вспоминала всё, что знала о хищниках. Выходило, что её поведение претило пониманию жертвы в глазах крылатого хищника. Не вошедший в разумный возраст детёныш дракона отступил, интуитивно отказываясь от «неправильного мяса».

Как бы продлить его спасительное заблуждение, до того момента как тот самый возраст придёт? Сколько его ждать? На третий день? Что там говорила сестра? Дракону никто ничего не объясняет? Если рассуждать, то в скорлупе сокрыта мудрость крылатого племени, она же подстёгивает развитие магии в человеке, его избраннике. Осталось понять как пережить эти и ещё одни сутки до того самого Единения? Оно должным образом сплотит нас в одно целое, если, конечно, одним целым нас до этого не сделает его голодная утроба.

Приготовив смесь и бросив тушку курицы в костёр, Элрада медлила, не решаясь приблизиться к своему подопечному. Теребила медальон, споря сама с собой и чувством самосохранения. Оно твердило о невозможности продолжения вскармливания дракона, а наставления, полученные за время обучения, напоминали ей о долге и необходимости проявлять уважение к представителю крылатого народа. Не ставить же ему миску как собаке или кошке, да и не сможет он справиться самостоятельно.

Несколько обнадеживающе выглядело то, что за всё время пока она хлопотала, дракончик не сделал попытки напасть ни на неё, ни на клетку с последней курицей.

- Ладно, я покормлю тебя, - вздохнула она. - Но учитывай, я буду защищаться.

Вооружившись поленом, она направилась к крылатому малышу. Тот, молча, сверкал на неё большими умными глазами. Шаг, второй и дракон издал угрожающее шипение. Чешуя у него на груди вздыбилась, хвост стал подёргиваться, глаза потемнели.

- Я не знаю, чего ты так взъелся на меня. Я всё делаю, как меня учили. – Элрада остановилась. - Никто не говорил, что растущему дракону требуется больше пищи.

- Фьёёоооуууурр! - встопорщил он крылья, пришлось опустить полено и протянуть вперёд миску.

- Укусишь меня, прольёшь смесь, - резонно заметила она, отбрасывая своё оружие. - Потом не сможешь летать.

- Ррриииуу, - выдал он, но чешуя на груди разгладилась, а сам он прилёг, запрокинув голову и распахнув пасть.

Осторожно, стараясь не радоваться успеху, девушка понемногу приблизилась и скормила дракону всю смесь. Теперь, когда он окреп, сделать это оказалось легче. Она просто понемногу выливала её в распахнутую пасть. Едва миска опустела, дракон повёл чешуйчатым носом. Элрада тут же отскочила в сторону, опасаясь, что он желает продолжить трапезу ею, поспешила к костру.

Пустую миску выронила, она с грохотом упала на пол. Дракон вскочил, поднимая пыль, возмущенно захлопал крыльями. Девушка вытащила из костра обгоревшую тушку, подбросила её вверх, в сторону подопечного в надежде откупиться ею от него. Он схватил её в полёте и мигом проглотил. Видя, как она легко проваливается в глотку зеленокрылого создания, Элрада почувствовала себя совершенно безнадежно. Что делать, когда её сосед имеет определенный интерес к ней, а выход опечатан ещё на сутки? Можно конечно попробовать откупиться последней оставшейся курицей, но после неё останется только метаться от хищника по тесной пещере. Надолго ли её хватит?

Вопреки опасениям, дракон опустился напротив костра и почти сразу задремал. Убедившись в этом, Элрада поспешила закончить со скорлупой. Опасаясь, что очередное пробуждение хищника может обернуться, куда худшими последствиями, она перенесла клетку с последней курицей на нишу над кроватью. Там же устроилась сама, едва перемолола оставшуюся скорлупу. Тесно, но если придется вновь столкнуться с недвусмысленным интересом подопечного, он её недостанет.

Дракон проспал почти до заката. Небольшая передышка помогла девушке взять себя в руки и подготовить пути отступления. Теперь, когда запрыгнуть на верхнюю нишу ей не составляло труда, у неё появились некоторые шансы. Что до крылатого малыша, то он сразу подметил укрытие своей няньки и попробовал достать её оттуда. Не получилось. Зато остаток дня он провел, активно разминая крылья.

От поднятой в воздух золы и пыли девушка несколько раз чихнула. Это тоже вызвало интерес малыша, он попробовал повторить услышанный звук. При каждой такой попытке из пасти вырывалась тонкая струя огня и искр. Ему это так понравилось, что устав от физической нагрузки, он улёгся напротив костра и долго упражнялся в извержении огня.

Элрада следила за его игрой с опаской и удивлением. С каждой кормёжкой дракончик становился смышленее и крепче. Толи ещё будет на третьи сутки. Сможет ли она пережить их?

Вопреки опасениям на утро следующего дня зеленый дракон не выказывал к девушке ровно никакого интереса. Он подозрительно спокойно дождался её пробуждения и настороженного спуска, проследил за манипуляциями с дровами и даже поджёг их, когда она отошла за новой порцией топлива. Элрада испуганно попятилась, но её подопечный ничего более не предпринимал. Дракон оставался подозрительно равнодушным, даже когда она приготовилась к кормёжке. Элрада бы и радовалась, но что-то не давало ей покоя. Блеск глаз несговорчивого соседа или нечто иное, она не знала. Приближаясь к нему, она надеялась в случае необходимости удивить его ещё каким-нибудь неправильным поведением. Не зря же им преподавали сценическое искусство и азы вокала?

Проглотив остатки смеси, этот чешуйчатый интриган одним движением хвоста раскидал костёр и поджёг остаток дров. Элрада попробовала проскользнуть мимо него, но не тут-то было. Дракон раскинул в стороны крылья, отрезав её от высеченной в стене пещеры ниши, и угрожающе просвистел:

- Уииииррр!

Той ничего не оставалось, как воплотить свои задумки по спасению себя в жизнь. Она и запела, вскидывая руки, ритмично хлопая в ладоши и выделывая коленца:

Тррр ча-ча. Тррр бум-бах.
Тррр ха-ха. Тррр на-на.

Дракон не остановился. Элрада отступая, не переставала петь:

Не ешь меня! Не ешь меня!
Тебе не нужна моя плоть.
Меня избрали для тебя,
Мы вместе обретём почёт!

Звук собственного голоса и ритмичные движения подстёгивали, раззадоривали, заставляли страх отступить. Дракон и ухом не повёл. Ускоряя простые повторяющиеся па, она продолжала:

Не ешь меня! Не ешь меня!
Кура в углях томится,
Смотри, лежит. Она твоя!
Себе не дай ты ослабеть!

Дракон подступал ближе. Казалось, его не пронимала подобная реакция девушки.

Эй! Перестань. Не ешь меня!
Поверь, я не очень на вкус.
Лучше давай будем дружить.
Не ешь меня. Нет-нет.

На последних словах Элрада выставила вперед руки, в жалкой попытке защититься. В тот момент высвободилась магическая сила, удивившая их обоих. Полупрозрачная сфера, едва различимая материя вызванного щита брала своё начало из ладоней девушки, не позволия дракону добраться до неё. Напрасно он щёлкал челюстями и ярился, даже попробовал достать Элраду огнем: защита устояла.

Элрада знала, что жизнь вблизи дракона пробуждает магию, но вся прежняя она заключалась во владении стихиями и управлении ими в бою. Очень редко случалось так, что наездники драконов обретали умения телекинеза, предвидения, перенимали драконью мудрость или как она, могли противостоять магической атаке. Мало того, магия просыпалась после довольно продолжительного общения с властителями неба и земли, а не на третий день встречи.

Противостояние закончилось ничьей. Элрада выгадала момент улизнуть, но повторить магическую защиту более не сумела. Дракон её не преследовал, выражая своё не удовольствие, он точил когти о каменные стены пещеры, поджигал остатки недогоревших дров, точечно посылая струю огня в каждое полено, оказавшееся в поле его зрения. Когда же ему это надоело, отыскал тушку курицы, обдал её жаром, отобедал и расположился прямо на разбросанных им углях, рядом с догорающей поленницей.

Дождавшись пока он уснет, Элрада возобновила попытки возродить магический щит. Выходило это у неё почти так же успешно, как у её подопечного его первые попытки создать огонь. Нечто полупрозрачное ненадолго окутывало догорающую головню, наполнялось сизым дымом и лопалось. Глаза девушки слезились, не то от дыма, не то от злости на свои пробудившиеся, но подводящие способности. И всё же они - одна из ступеней, на пути к дракону, с которым ей жизненно необходимо поладить в оставшееся время. Уже на следующее утро она вместе с ним должна будет покинуть пещеру. От того как это произойдет, сложится её дальнейшая жизнь. Крылолёт конечно спасет от падения на камни, но жить отрезанной от неба лучше и не жить вовсе.

- Нам надо поладить, приятель, – сказала она, касаясь гладкой зеленой чешуи над задней лапой. - Мне тоже не сказали, каким способом это делается.

- Уииир? – сонно отозвался дракончик, чуть встряхивая крыльями и показывая, что ему не интересен этот разговор.

- Давай начнем заново? Я Элрада. Понимаешь? ЭЛ-РА-ДА. А ты? Июурр?

- Фииирррууу, - чихнул он с искрами.

- Ясно, нет. – Отскочив в сторону, сказала она. - Но так как, же мне понять тебя?

Вопрос риторический и не требовал от собеседника ответа, а он и не пытался наладить контакт. Улёгся с набитым брюхом и преспокойно спал.

Вечер прошел тихо. Зато утро выдалось шумным. Дракоша пытался силой проломить печать. Грыз и царапал её. Попробовал огнём, и прозрачная преграда поддалась, истончилась, растворилась. Клубясь в пещеру, влетел свежий морозный воздух. Дракон некоторое время жадно вбирал его ноздрями, а после ринулся вперёд, раскинув в стороны крылья.

Всё это время Элрада безмолвной тенью находилась рядом. Она рисковала и готовилась идти на ещё больший риск, решив, во что бы то ни стало, не упускать его из виду, лететь вместе с ним. Дождалась момента, когда он начнёт разбег, помчалась следом. Цели достигнет тот, кто идет к ней. Она это знала и так просто сдаваться не намеревалась. Не важно, что у них не получилось в пещере - быть может, они лучше поймут друг друга вне её.

Этот полёт оказался совсем не похож на тот, самый первый, на спине Мельтара. Собственно они и не летели, а стремительно падали. Дракону, впервые становившемуся на крыло, с самим собой не вполне удавалось справиться. С барахтающимся на плечах грузом, так и вовсе приходилось туго. Вцепившаяся в него девушка не давала полноценно работать крыльями. Одной рукой она держалась за крыло, второй обвивала шею, не обращая внимания на то, что два шипа на его спине проткнули кожаную ткань куртки и поранили кожу. Ладони тоже ободрала. Кровь щедро орошала чешую зелёного дракончика, впитывалась в неё, заставляя блестеть ещё ярче.

- Отпусти крыло! – расслышала она в свисте ветра.

Элрада тоже заметила стремительную потерю высоты и совсем тому не обрадовалась. Старалась занять удобное положение на спине и не могла ничего для этого сделать. Левая ладонь постоянно соскальзывала, правая неумолимо теряла чувствительность, ноги вообще свободно болтались в воздухе и не находили опоры.

- Помоги мне! – хрипела она, продолжая попытки.

Ей удалось обвить ногой хвост. Так себе достижение, если учесть, что в таком положении в ногу пребольно впивались шипы. Вторая нога получила неожиданную поддержку в виде подставленного колена задней ноги. Получив опору, Элрада подтянулась, смогла освободить крыло и взобралась на спину дракону.

- Держись за гребень! - советовали откуда-то сверху. – Скорее! Вы разобьётесь!

Скользкими от крови ладонями она уцепилась за костяные шипы и устроилась удобнее. Дракон, почувствовав больше свободы, пустил вперёд струю огня. Разогретый воздух ненадолго облегчил задачу для уставших крыльев.

- Наконец-то! – устало подумал он, и пророкотал, - Я лечу!

- Мы летим! – вторила ему Элрада.

Она каким-то образом поняла мысли своего напарника, почувствовала, а следом увидела летящих рядом драконов и их всадников. Всё ещё не до конца веря в то, что они справились и теперь она летит на спине повелителя неба, проводила взглядом неспешно отдаляющиеся пики скал. Где-то глубоко внутри вскипала первая волна радости – жива. Почти так же как в тот раз, при встрече скорпиона, что теперь болтался на шее в виде кулона.

Тогда поверив в магические способности талисмана из ядовитого членистоногого, она в одиночку отправилась на его поиски. Глупая шутка, которую на «слабо» преподнесли десятилеткам, едва не обернулась трагедией. Только по счастливой случайности ужаленную скорпионом девочку вовремя доставили к магу. Он рассказывал потом, что она ни на миг не отпускала туесок со своей добычей. Уже после Элрада засушила пойманного ею скорпиона и узнала, как сильно и необдуманно рисковала.

Воспоминание пришло спонтанно, поблёкшее на фоне пережитого приключения, оно стало достоянием всех пожелавших его узнать. Драконы довольно протрубили. Одновременно с этим Элраде пришло новое понимание. Движения крыльев её зелёного дракона стали размеренными. Эмоциональный фон, испытываемый ею, каким-то образом придавал сил её напарнице, начавшей выбиваться из сил.

- Перенеси вес вперёд и пригнись, - указала ей драконица. – И я Цецера, а не просто какой-то там дракон.

Элрада послушно выполнила требуемое. Как относиться к новой форме общения с Цецерой и прочими ощущаемыми ею драконами, их напарниками, она не знала. Понимание того что они все общались между собой без слов приходило постепенно, словно во сне, когда всё воспринимаешь как данность. Множество голосов доносилось до неё со всех сторон. Часть из них давало предельно понятные советы, не только ей с Цецерой, но и прочей вставшей на крыло молоди и их наездникам. Другая часть, она это почти чувствовала, наполняло пространство своими переживаниями, как и она немногим до этого.

- Есть хочу, - снова дала знать о себе Цецера. - Соберись, я хочу поохотиться.

Элрада пыталась понять, от чего вдруг стала понимать не только Цецеру, но и остальных драконов. Цецера усмехнулась, издав мелодичный пересвист, направила Элраде мысль, в которой поясняла, зачем всё это время норовила куснуть её.

- Кровь!? – недоуменно вскрикнула Элрада. - Тебе всего-навсего нужна была моя кровь!?

Цецера засмеялась басовитым рыком и ушла в крутое пике над пропастью. Желудок скрутило от ощущения обманчивой невесомости.

- Не только кровь. Она дарует возможность общения, поможет тебе чувствовать себя почти частью меня.

Элраду замутило, она ощутила двойственность восприятия, а в следующий миг уже пикировала на примеченного ею горного козла. Где-то там на её спине сгруппировалось, удерживалось почти невесомое тело, а на зубах уже хрустела податливая шея. С душком пища, а всё же горячая, сладкая кровь. Оттолкнулась от отвесной скалы и вот она, они снова в воздухе.

- Не уходи в неё, - сквозь свистящий в крыльях ветер доносились советы Цуанны. - Ты не дракон!

Элрада словно пробудилась. Не её рот наполнился слюной, а дракона. Не она, а Цецера проминает воздушные потоки крыльями, налету заглатывая свою первую добычу. Её собственное человеческое тело охвачено страхом и невообразимым восторгом. Это она видит, как сверкают и переливаются фиолетовыми бликами кожистые зелёные крылья по обе стороны чешуйчатого тела. Драконица беззвучно смеялась, упиваясь каждой новой эмоцией напарницы, такой яркой и незнакомой.

- Кровь и эмоции, - подтвердила Цецера. – Справедливый обмен. Мы вам магию и силу, вы нам эмоции и почитание.

- Верно, - вступил в их немой разговор Мельтар. - А ещё бесплатный сервис по обслуживанию.

- Чего только не сделаешь, чтобы получить чешую и кровь дракона. О, поставщик дармовых ингредиентов, - парировала Цуанна и добавила удивлённо, – А ты, Элрада, продержалась дольше моего и едва не упустила свой шанс на Запечатление.

- Её филей не пострадал, так как мой слух и чувство прекрасного, - включилась в разговор Цецера, продемонстрировав на всеобщее обозрение воспоминание танцующей и поющей перед ней Элрады.

- Ой, всё! У вас ещё будет возможность посмеяться над неуступчивой и сопротивляющейся кусю мною, - фыркнула Элрада, чувствуя волну веселья окутывающего её сознание.

- Верно. – Веселился за её счёт Мельтар. - Как бы ни запрет на разглашение тайны запечатления, на Берегу Единения сегодня не нашлось бы истории чуднее вашей. Атаковать дракона поленом – такого фарса ещё не случалось. Как ты её не съела, Цецера?

- Сдерживалась изо всех сил, - фыркнула драконица, выставив напоказ очередное воспоминание, обличающее промах Элрады. – Как бы, не охватившие её терзания, так и сделала бы. Вы люди такие неоднозначные, разве можно чувствовать столь много в единый момент?

- Если вы понимаете нас, отчего не сделать попытки к контакту более сдержанными? – возмутилась Элрада. - Я же думала, съесть меня хочешь!

- Так я и старалась, - ощерилась Цецера. – Это ты не поддавалась.

- Я тоже бегала от Мельтара, - поделилась Цуанна. – В какой-то момент не успела. Не хватило ловкости, вот он и цапнул меня за попу. Относительно этой нехватки в моих качествах, у меня теперь молниеносные способности.

Элрада окунулась в воспоминание о запечатлении и пробуждении сестринской магии. Молния – её атакующая сила, восполняла целостность личных качеств как напарника дракона. Работа в тандеме от этого становилась легче, а связь крепче. Способности к магическому щиту логично объяснялись необходимостью проявления защиты спонтанной и не обдуманной манере Элрады окунаться в решение встающих перед нею проблем.

- Я всё же не могу понять, - решилась уточнить Элрада. - Табу на раскрытие таинства Запечатления наложено для определения наших слабых сторон, так? Не легче сразу иметь возможность понимать дракона и уже тогда эти слабые стороны искать?

- Это попрёт все устои на равноправие связи двух разумных рас. – Пояснил Мельтар. - Знай всё заранее, человек имел бы больше преимуществ перед неокрепшим драконом и мог оказывать на него влияние.

Элраде представились картины давнего противостояния драконов и людей. И те, и другие хотели оградить себя от посягательств, пока не пришли к компромиссному решению.

Стала ли случайно пролитая на яйцо кровь тому причиной?

- Ты не задумывалась о том, что не каждый становится достойным звания претендента на связь с драконом? – подтолкнула её к разгадке Цуанна. – Для чего нашу молодёжь подвергают жесточайшему отбору, а потом оставляют в полном неведении относительно главного испытания? Именно незнание правильности своих действий даёт шанс на понимание, на Единение. Как если бы ты знала, что договориться с драконом невозможно, сделала собственное открытие.

Сверкающей радугой летели над горами драконы. В общем потоке Элрада чувствовала и воспринимала каждого, слышала, как делятся впечатлениями молодые драконы, их спутники и старшие наставники. Это походило на общение в тесном кругу, с тем только отличием, что голос каждого ясен и не заглушен общим шумом. Из него девушка почерпнула другие интересующие её сведения касающиеся Запечатления.

У всех оно происходило по-разному, зачастую инициатива исходила от дракона, но были и такие, что догадывались добавить в питательную смесь каплю-другую своей крови. Смутные и интуитивные действия, помогли свершиться таинству и определили силу будущих магов.

Вдоль полоски лилового моря и мягкого белого песка стояли люди. Они принесли с собой дары. Цуанна и Мельтар уже приземлились и добавили свою долю в эфир общей радости.

Праздник Единения продолжался, впервые Элрада придёт на него в паре с драконом.