Человек смотрел на зимний лес. Вековые ели были покрыты снежным покровом. Между деревьями вилась лыжня. Она исчезала за густой стеной вековых елей. Легкий ветерок донес запах костра. Человек поправил свой карабин и шагнул в дремучую чащу вековых деревьев. Снег с еловых веток попал за шиворот. Ирвин, так звали лыжника, поморщился. В чаще леса не было лыжни. Ирвин был метр восемьдесят пять ростом, широкие плечи сбивали снег с еловых веток, сильные ноги уверенно пробирались через целину леса. Здесь снег был покрыт опавшими иголками с нижних высохших еловых ветвей.

Незнакомец стоял у костра. Держа карабин, он смотрел на появившуюся могучую фигуру Ирвина между коричневых стволов деревьев. У ног незнакомца лежала разделанная тушка зайца.

- Вас зовут Джон? Королевский стрелок?

Человек у костра перебросил карабин в жилистых руках.

-Какого черта вы нарушаете мой покой? Не боитесь получить шальную пулю?

- Стрелок Джон не стреляет просто так. Он стреляет лишь для поражения мишени или выполняя задание. Я – Ирвин. Королевский стрелок. На последних играх мне удалось получить Золотую медаль.

Ирвин внимательно смотрел на высокую фигуру стрелка. Высокие мокасины из оленьей кожи скрывали крепкие ноги, руки уверенно держали карабин, черные распущенные волосы лежали на широких плечах, карие глаза пронзали насквозь Ирвина. Какой-то холодок прошел в груди стрелка от тяжелого взгляда человека стоявшего у костра.

-Я приглашаю вас позавтракать со мной. Не просто так вы забрались в самую глушь Дикого леса…

- Король Леон приглашает вас принять участие в лыжных гонках и первенстве королевских стрелков. Мишенями будут дикие вепри, и…может другие.

Крепкие пальцы Джона немного ослабли. В карих глазах, смотревших на появившегося королевского посланца, что-то изменилось. В голове стрелка промелькнула мысль о давно ушедшей молодости, когда он посещал подобные соревнования.

…

Городская площадь гудела множеством иноплеменных голосов. Здесь были рослые стражники с мечами за спиной, люди в тюрбанах. Лица их были темны от южного солнца. Многие были вооружены луками, арбалетами, ружьями, карабинами. Карабины были привилегией королевских стрелков. На площади выступали йоги и фокусники. Высокий, худой человек в черном костюме, жонглировал несколькими горящими факелами и глотал огонь. Мышцы жонглера проступали через ткань. Языки пламени проникали внутрь чародея, бесследно исчезали внутри гибкого тела.

Затем вся толпа двинулась в сторону леса. Ревели трубы, арлекины, в клетчатых трико жонглируя яблоками и деревянными палками, уводили толпу с городской площади. Стражники с блестящими на зимнем солнце секирами, внимательно следили за движущимся огромным людским потоком, выделяя пьяных и, людей похожих на карманников.

…

Легкий ветерок колебал кроны деревьев расположенных в двухстах шагах от прибывшей на огромную лесную поляну толпы.

-Стрелок Боб!

Под дикий визг толпы и вырвавшегося на свободу вепря стрелок Боб, закутанный в зеленый плащ, вскинул карабин и разрядил в несущееся вдоль деревьев черное чудовище. Хлопок выстрела ударил по ушам, зверь перевернулся, затем вновь вскочил на мощные лапы и, оставляя за собой на снегу окровавленный след, исчез в чаще леса. Толпа неодобрительно загудела.

-У меня еще четыре выстрела!

В толпе засмеялись.

-Хорошо!

- В кого ты будешь стрелять, приятель?

Боб вскинул к плечу карабин и стал ждать появления второго зверя. Черный монстр показался на опушке леса и бросился в сторону толпы. Три выпущенные пули взбили снег под огромными лапами монстра и, только четвертая, попав в шею, заставила зверя завалиться на снег. Снег стал красным. Сверкающие глаза вепря злобно смотрели на перепуганную толпу. Ему не удалось добраться до своих мучителей всего пятьдесят шагов. Затем зверь издох от потери крови. Тушу унесли.

Огромная фигура Боба сникла. Он быстро затерялся в толпе.

-Налей мне эля! - бросил Боб повару.

Схватив огромную кружку эля, бедолага постарался поскорее залить неудачу хмельным напитком. Через несколько минут он уже потешался над остальными стрелками, которых постигла такая же незавидная участь.

-Стрелок Джон!

Джон встал у ивового ограждения во весь свой огромный рост. Жилистые руки уверенно держали карабин, приклад уперся в плечо. С визгом выскочил черный вепрь и ринулся на стоящую толпу. Раздался выстрел. Зверь зарылся мордой в снег и, мертвый замер на месте. На какое-то лишь мгновение люди смогли разобрать его предсмертный стон. Затем наступила тишина.

-Второй выстрел, Джон!

Вепрь, крупнее прежнего, выскочил из чащи леса и бросился через снежное поле. Пуля попала в голову. Вепрь дико завизжал, передние лапы клыкастого монстра подкосились. Затем грозная туша завалилась на правый бок и затихла. Та же участь постигла и остальных трех вепрей. Каждый был убит одним выстрелом. Джону была вручена Золотая медаль, как лучшему королевскому стрелку.

…

- Пройдем в хижину. Я угощу тебя зайчатиной и чаем, настоянным на лесных травах.

Два лыжника выбрались из лесной чащи и через полчаса были на лесной поляне, где стоял лесной домик, сложенный из сосновых бревен. Между бревнами были запихнуты куски пакли для удержания тепла. Джон достал ключ, висевший в небольшой выемке за углом, и открыл дверь. Свежий запах сосны и леса стоял в сенях, кухне и большой комнате. На полу из свежевыструганных досок, лежала шкура огромного бурого медведя. В комнате находилась железная кровать хозяина, также укрытая шкурой медведя. Посреди комнаты был круглый стол. Буфет из орехового дерева стоял у стены. За стеклом Ирвин рассмотрел золотую медаль. Ирвин подошел ближе. Выгравированные буквы говорили — лучшему королевскому стрелку Джону Грюнфельду от короля Леона в год 2552 эры Огня.

Джон зажег свет в лесной избушке. Предвидя вопрос гостя, он произнес.

- Все работает от бензинового генератора.

Ирвин едва уловил шум генератора, доносящийся из-за сосновой стены.

-Дровами топить долго, мы сделаем все на газовой плите.

Ирвин недоверчиво посмотрел на хозяина.

-Я меняю газ, бензин для генератора на шкуры лесных зверей.

Через сорок минут от великолепно приготовленного зайца остались одни косточки. Хозяин предложил гостю великолепно заваренный чай в фарфоровой посуде. Заварочный чайник заранее был накрыт чистым полотенцем и, сейчас от него исходил прекрасный аромат. Поставленное на стол засахаренное малиновое и земляничное варенье создавали великолепный вкус вместе с прекрасным напитком.

-Так что мне передать королю Леону? Ты будешь на королевских соревнованиях?

-Нет. Я предпочитаю жизнь лесного отшельника. Не люблю городской шум.

-А как же Золотая медаль? Разве ты не хочешь снова побороться за награду лучшего стрелка?

Ирвин улыбнулся. Он смотрел на каменное лицо своего единственного конкурента. Затем, словно что-то решив про себя, произнес:

-Я живу у Каменного ручья. Там находится великолепная снежная долина. В нескольких сотнях шагов от моего личного стрельбища, находится мой домик. Бревна, дрова, печь… Только у меня нет этой роскоши — генератора. Я использую свечи. Мы живем в диком мире, Джон. Я не меняю шкуры у северян. Приходи завтра в полдень. Посмотрим, кто стреляет лучше.

- Хорошо.

Джон проводил гостя до порога и еще долго смотрел, как в наступающей темноте исчезает могучая фигура Ирвина. Ирвин быстро скользил по накатанной лыжне, вышедшая из-за легких облаков Луна на несколько мгновений осветила уменьшающуюся фигуру лыжника, затем Ирвин исчез за поворотом, ведущим через Дикий лес.

…

Утром следующего дня Джон отправился на место встречи. Вставшее солнце освещало укатанную лыжню. Лыжи великолепно катили и, не прошло и двух часов, как одинокий охотник был на месте встречи. Вся ровная местность была утыкана мишенями. Они стояли на расстоянии 50, 100 и 200 метров. Посредине каждой мишени были нарисованы красные десятки, в которые необходимо было попасть любому стрелку на что-то серьезно претендующему.

-Я всегда совмещаю мушку с прицелом, затем делаю глубокий вдох, задерживаю дыхание и стреляю…

Джон улыбнулся.

- У каждого пять выстрелов. Какие мишени выбираем?

-Дальние. За двести метров отсюда.

-Не будешь пристреливаться?

-Нет.

Джон смотрел на домик Ирвина, расположенный в нескольких сотнях шагов от мишеней на пригорке. Одно из окон было открыто.

Ирвин взял карабин и стоя, почти не целясь, начал стрелять. В морозном воздухе раздались пять выстрелов.

Лучший королевский стрелок взял бинокль и посмотрел на мишени.

-Пять десяток, Джон.

- Великолепный результат.

- Теперь твой черед.

Бывший чемпион поднял карабин к плечу. Эхо выстрела постепенно затихло. Ирвин посмотрел в бинокль.

-Мимо, Джон. У тебя еще четыре выстрела. Видно сидение в лесной избушке не идет тебе на пользу.

Он постарался скрыть улыбку.

-Я больше не буду стрелять. Достаточно одной пули.

-Хорошо. Я могу рассказать королю Леону, как прошли наши личные соревнования?

-Конечно. Извини, теперь мне пора.

Джон быстро встал на лыжи и вскоре исчез за поворотом петляющей лыжни.

…

Ирвин быстро несся на лыжах к своему домику. Он хотел быстрей поделиться с женой великолепной новостью — Джон промахнулся! Его единственный, достойный соперник скрылся в Диком лесу.

-Ирвин, у нас треснуло стекло буфета!

Жена королевского стрелка стояла на крыльце и смотрела на приближающегося мужа. Сбросив лыжи, Ирвин влетел в дом и ринулся в огромную комнату. В стекле буфета сияло пулевое отверстие. Дальше за разбитым стеклом стояла прострелянная посередине Золотая Медаль Ирвина.