Сто лет назад на месте обычного возник таинственный лес, отделивший мир людей от мира эльфов. Охотница Джиневра, участвуя в соревнованиях по поиску диковинных зверей в лесу, приносит раненого эльфа. Он отправляется с ней в лес, чтобы помочь выполнить заказ по поиску ингредиентов.

 

До окончания конкурса охотников «Диковинный зверь» оставалось пять минут, когда дверь в таверну, где сидело жюри конкурса, ввалилась Джиневра, таща кого-то на плече. Сервоприводы ее экзокостюма взвыли, когда она швырнула свою добычу перед судьями.

Один из старейшин подошел к телу и перевернул его. Это оказался изрядно худой эльф, одежда которого была в крови, однако ран на теле не было видно.

- Эльфов не принимаем, они разумные, - замахал руками старейшина, - откуда ты его достала, их лет сто не видели.

Джиневра махнула бармену, тот выдал ей стакан яблочного сока. Она выпила одним глотком, попросила второй и, уничтожив его, она сказала:

- В лесу валялся, пришлось подобрать, амулет излечения на него извела, весь израненный был. Вот, принесла, изучайте.

Она зевнула, достала нож, отключила экзокостюм, и начала чистить ножом апельсины, лежавшие на стойке бара.

Внезапно в бар вбежал кричащий мужчина, его экзоскелет на плече и руке плавился от какой-то кислоты.

- Там в коробке, там, - заорал он.

- А, точно, - спокойно сказала девушка, - в коробке у входа виверна сидит, а ты, болезный, зачем по чужим вещам шаришься? Потерял что-то, или забыл? Мама тебя как воспитывала? Вот теперь новую броню покупать. Видишь, к чему приводит любопытство. Плюнула она в тебя, потому что ты не понравился.

Старейшины ошарашено смотрели на Джиневру, потому что виверну, как и эльфа, не видели порядка тридцати лет.

Они собрались в уголок и начали совещаться. Затем один из членов жюри вышел на улицу. Остальные ждали.

Он вернулся, закивал головой. За ним вошла группа охотников, участвующих в соревнованиях. Оплеванный скинул броню и пытался привести ее в порядок.

Откашлявшись, председатель жюри начал речь:

- Пятнадцать охотников, сходившие в таинственный лес, принесли нам свою добычу. В качестве добычи были представлены: мелкий дух, леший-подросток, птенец птицы Рух, овца-клон-Долли, ученый кот. Всех этих диковинных животных мы видим практически каждую неделю. Единогласным решением судей победу одержала охотница Джиневра, которая добыла поистине редкость - виверну.

- И эльфа, - добавила она.

Охотники загудели:

- Что же, баба нас победила, получается? - заявил огромный бородатый мужчина по кличке Лось. Настоящего имени его никто не знал.

Председатель жюри кивнул:

- Именно она получает возможность выполнить контракт для Академии магов - добыть пятнадцать ингредиентов. Сумма контракта - тысяча золотых монет.

Девушка ухмыльнулась, эти деньги станут вкладом в тот бюджет, на который она сможет купить домик у реки, как всегда мечтала.

- Джиневра, подойди, получи контракт. Можно приступать к выполнению, - сказал секретарь жюри.

- Эх, - махнул рукой охотник по имени Эльвин. - Но ладно, попробовать можно было. Джин, поздравляю. Возьми меня в напарники, я тебе помогу.

- Спасибо, я сама, - сказала девушка, забирая запечатанный конверт с контрактом и списком диковинок, которые нужно было добыть для Академии.

Эльф, до сих пор лежавший без чувств, пошевелился и застонал. Затем поднялся на руках и упал обессилено.

- Да, виверну мы забираем, а эльф - твой, - сказал секретарь.

Джиневра вздохнула. Эльф не входил в ее планы.

Она подошла к нему, снова включила энергию своего костюма, закинула несчастного на плечо и понесла к выходу. На улице парочка воинов грузили коробку с виверной на повозку.

Девушка принесла добычу в гостиницу, где сама снимала номер. За стойкой стоял огромный тролль Гмырх - хозяин и одновременно вышибала.

- О, девушка добыла жениха, молодец, прямо как у нас, троллей. Если тролльчихе кто-то нравится, все, по голове даст, очухаешься, а уже влюблен по уши.

Надо сказать, что в государстве троллей царил жесткий матриархат - все мужчины беспрекословно слушались верховную мать, но, в случае конфликта или войны, во главу государства вставал верховный военный лидер - тан. И тогда тролли сметали всех на своем пути.

- Комнату мне еще одну сдай для этого, не могу я его бросить, из леса вытащила, потратила на него исцеление, жалко, - сказала девушка.

- Тащи его в соседнюю с твоей, она - свободная. Может, доктора ему? - спросил Гмырх.

- Доктора не надо, притворяется он, чую, а вот чай с травами своими дай ему, я залью, ему полегчает.

Эльф задергался на плече, Джин посадила его на стул.

- Не надо тролльских трав, пожалуйста, я после них неделю из туалета не выйду, - сказал эльф.

- Видел? Я же говорю, притворяется, - сказала девушка, - вот, зачем только. Откуда ты взялся, остроухий, как тебя зовут?

Эльф задумчиво посмотрел на нее, оглядел свою окровавленную и порванную одежду, уставился в пол, потом поднял на девушку свои огромные ясные глаза и сказал:

- Не помню. Вообще ничего не помню. Про травы троллей помню, а имя - нет. И как оказался в лесу, тоже не помню. Спасибо, что вытащила меня.

- Слушай, горюшко ты луковое, мне же тебя надо как-то называть, - сказала Джиневра, - о, будешь Горем. Потом вспомнишь и скажешь, как тебя зовут. А пока бегом в комнату, мыться и спать. Завтра решим, что с тобой делать. Мне еще контракт надо выполнять.

- Иди, отдыхай, я пригляжу за твоим избранником, - засмеялся тролль.

Джин метнула в него кружкой, которую тот поймал на лету и тут же швырнул обратно. Девушка прыжком ушла с траектории летящего предмета, кружка прилетела в эльфа, которого и вырубила. Он упал со стула и затих.

Тролль засмеялся. Джин подбежала к Горю. На лбу у него зрела огромная шишка.

- Иди, я ему помогу, - прогудел тролль.

Девушка отправилась наверх отдыхать - слишком много сил она потратила, бегая по зачарованному лесу в поисках виверны или еще какой-нибудь диковинной твари.

Утром она проснулась от криков во дворе гостиницы.

Она выглянула в окно - Гмырх и Горе сражались на мечах, при этом, у эльфа достаточно хорошо получалось уклоняться от атак и атаковать самому. Тролль кряхтел, довольно хмыкал.

Джин привела себя в порядок и спустилась во двор. Постояльцы гостиницы уже организовали тотализатор, ставки росли. Внезапно тролль сделал хитрый финт, почти достал эльфа, тот подпрыгнул так, как человек не сможет оторваться от земли, и царапнул Гмырха в шею.

Упав на землю, он перекатился и встал на ноги в боевую стойку, держа меч перед собой. Зрители зааплодировали. Из рук в руки перешли выигранные деньги.

Тролль шлепнул эльфа по плечу, от чего тот ушел почти по щиколотки в грязь двора:

- Молодец, парень, давно меня никто не уделывал в поединке. Я даже забыл тот горький чувств поражения. Пойдем, завтраком накормлю.

Джин оглядела эльфа. За ночь тот стал выглядеть более здоровым, даже как будто подрос. Тролль выдал ему чистую одежду, которую эльф тут же и испачкал во время поединка.

Народ разошелся, довольный зрелищем, Джин, Гмырх и Горе направились в обеденный зал гостиницы.

- Нормальную ты диковину добыла, Джин, - сказал тролль, - он меня на мечах уделал, а вчера умирал тут, от кружки не мог уклониться. Следи за ним, он не похож на слюнтяя, у него видела какая техника боя? Я такую никогда не видел. Он - амбидекстер. Хотя и скрывает.

Джин посмотрела на эльфа, тот кивнул.

- Ты вспомнил что-то? - спросила она.

- Нет, ничего не помню. Как сражаться помню, имя и историю - нет, - пожал он плечами, приступая к завтраку.

Девушка решила не отставать от него, так как тот принялся за еду столь рьяно, что она испугалась, что еды не останется.

После завтрака она открыла конверт и начала изучать список того, что она должна принести.

В дверь просочился один их охотников, его называли Колдун, так как тот никогда не снимал капюшона с головы.

- Продай контракт и эльфа, - заявил он.

- Контракт я честно выиграла, - сказала девушка, - а эльфа продать не могу, он не моя собственность.

- Продай, я тебе три тысячи золотых дам, - сказал тот.

Гмырх, нахмурился и сунул руку под барную стойку - у него там всегда был приготовлен взведенный арбалет на случай неприятных исходов.

- Нет, - сказала Джин.

Тогда Колдун махнул рукой в сторону эльфа и стремительно выскочил за дверь. Эльф уклонился, его движение не было даже видно. В стене таверны дрожал маленький дротик с черным пером.

Тролль подошел и понюхал его.

- Ого, яд. Слушай, Горе, кто-то знает о тебе больше, чем ты сам о себе. Оглядывайся, давай, я хоть вооружу тебя. Такому воину негоже без мечей ходить. Пойдем в оружейку.

Джин не поверила своим ушам. В оружейную комнату тролль не пускал никого, даже Джин он показывал свои трофеи, вынося их из закрытой комнаты. А тут - тролль просто берет и ведет эльфа внутрь.

Она хмыкнула и налила себе кофе из большого кофейника. Мужчины ушли. Она продолжила изучать перечень ингредиентов.

Ничего сложного там не было, все можно было достать в течение пары дней. Единственно, за слезами русалки придется лезть в озеро и договариваться с ними, ту часть леса она не любила.

Вообще, лес стал таинственным сто лет назад, когда, по легенде, в нем произошла битва пары магов. Создавшееся магическое поле настолько исковеркало структуру мира в этом месте, что притянуло много опасных существ. Так и появилась профессия - охотник. Не все могли ходить в лес, большая часть ушедших никогда не возвращались. А в лесу все прибавлялось диковинных тварей.

Наконец, вернулся эльф, ставший обладателем парных мечей, пары кинжалов и брони с сервоприводами и магической защитой.

- Я готов идти с тобой, - сказал он девушке.

- Я хожу одна, мне напарники не нужны, - ответила она, наслаждаясь запахом и вкусом кофе.

- Ты спасла меня, это меньшее, что я могу для тебя сделать, - сказал Горе.

- Бери его, - заявил тролль.

- Думаешь, стоит?

- Зуб даю, - хмыкнул тролль, - тем более, его убить пытались прямо тут. Приглядишь за ним заодно. Жених, все-таки.

- Не жених он, - прошипела Джин. - Но пусть идет, только не мешает.

Она поднялась наверх и собралась в дорогу. Надела броню, взяла оружие, магические зелья и свитки, проверила, что не забыла взять заказ.

Попрощавшись с троллем, они отправились за добычей. Никто не заметил, что за ними следила пара глаз из-за угла.

- Как только мы зайдем в лес, держись рядом со мной, смотри во все стороны, напасть могут отовсюду, даже из-под земли.

Эльф кивнул. Они зашли в лес и пошли по тропинке.

Вдруг девушка остановилась.

- Стой, я срежу каргоцепс.

Она прыгнула на корень дерева, стоящий в стороне от тропинки, быстро залезла наверх и срезала что-то. Затем она вернулась на дорогу.

- Подойти к дереву нельзя было? - спросил эльф.

- Можно, но один раз, - ответила девушка, - видишь, там, у дерева зыбун - засосет и сожрет.

Она подняла камень и кинул под корень дерева. С громким чавканьем зыбун поглотил «добычу» и замычал.

- Видишь? Вот, так и теряются новички-охотники, - сказала Джин. - Пошли дальше.

Они двинулись дальше через лес, который хранил тишину.

- Стой, - вдруг сказала девушка эльфу.

Тот достал мечи и встал в стойку.

Внезапно на них сверху упал огромный паук. Эльф отошел в сторону, пропуская атаку, и профессионально заколол насекомое. Девушка вырезала железы паука и положила их в сумку.

- На ловца и зверь бежит, - сказала она.

Они шли дальше, углубляясь в лес, собирая необходимые ингредиенты.

Вдруг раздался волчий вой.

- Так не бывает, - сказала Джин, - волки не охотятся днем.

- Стаю волков мы с тобой разгоним, - ответил эльф.

- Не разгоним, - мрачно заявила девушка, - ты не видел волков таинственного леса. Они ростом с тебя и все в броне.

- Что делать? - эльф сжал мечи.

- Уходим в глубину. Единственно, в ту часть леса никто никогда не ходил, когда туда заходишь, начинает жутко болеть голова и мерещится всякая дрянь. Но придется пробовать, я еще домик у реки не купила, поэтому умирать не готова.

- А после того, как купишь домик, будешь готова умирать? - пошутил эльф.

- Тогда совсем не буду готова. Побежали, - скомандовала девушка.

И они рванули от приближающего волчьего воя. Эльф бежал легко, девушка от него не отставала. Вдруг она остановилась - бежать было невозможно, что-то не давало ей двигаться. Эльф подошел и коснулся ее плеча:

- Что случилось?

- Я не могу дальше.

- Почему?

Он взял ее за руку и потянул. Когда Горе держал ее за руку, она совершенно спокойно могла бежать дальше. Волчий вой приближался, сзади уже слышалось лязганье зубов и рычание. Внезапно убегающие вывалились на какую-то искореженную поляну.

Эльф замер, девушка споткнулась о сук и упала, ударившись головой. Когда она встала, из раны на лбу текла кровь.

Волки на поляну не забежали, они носились кругом и рычали на охотников.

Вдруг на поляну с другой стороны вышел человек в капюшоне. Это и был Колдун, который пытался убить эльфа.

- Какая странная судьба, - сказал Колдун, - внезапно появился ты, Лельвигор, потом волки, вместо того, чтобы отогнать вас от поляны, отправили вас как раз на нее. Вот, здесь все и кончится.

- Нет, змееголовый, я оставлю тебя на этой поляне мертвым, - сказал эльф.

- Стоп-стоп, я перестала что-либо понимать. Горе, ты вспомнил? Теперь должен мне все объяснить, - заявила девушка.

- Я тебе сам все расскажу, - сказал Колдун, сбрасывая капюшон, - под ним была голова кобры. Я - Шшшшсах, великий бог змеиного народа, сто лет назад я шел захватить эту складку вселенной, но меня остановил этот эльф. Мы сражались на поляне, пока наша магия не схлестнулась, выбросив его на сто лет вперед. Но я потерял свое могущество. Оно ушло с эльфом. Сто лет я ждал того дня, когда у нас появится эльф. И дождался, ты, девчонка, притащила эту диковинку. И вот теперь я заберу свое могущество и захвачу земли.

Эльф ринулся в бой, противники схлестнулись, вокруг них образовалось магическая воронка, они сражались одновременно во времени и пространстве. Джин была готова прийти на помощь, но она даже не успевала за движениями бойцов. Внезапно она увидела, что эльф поморщился - броня оказалась рассечена надвое, оттуда брызнула кровь.

Девушка взяла кинжал и прыгнула на змееголового, отвлекая того, когда он хотел добить эльфа. Колдун отмахнулся от нее, выкидывая в сторону, но этого момента хватило, чтобы эльф воткнул подаренный ему троллем меч прямо в грудь бога змеиного народа.

Что-то вспыхнуло, ударило Джин по голове, она потеряла сознание.

Пришла в себя она лишь вечером. Поляна была обычная лесная, вокруг пели птицы, любопытная белка сидела рядом с ней с орешком, не пытаясь выпить кровь, как обычно было в таинственном лесу.

Покачиваясь, она встала и решила выходить из леса - остаться на ночь в таинственном лесу означало больше не вернуться к людям.

Через пару часов она вышла из леса и направилась в гостиницу. Кровь изо лба течь перестала. Зато из глаз непрерывно текли слезы - что произошло с эльфом было неясно. Похоже, что он погиб и исчез в магической вспышке.

- А, вот и ты, тебя тут давно уже ждут, - сказал Гмырх, - эльфы такой наглый народец, я ему говорю, утром ушла в лес, а он говорит, подожду, подожду.

- Пошли его к черту. И вообще, второй эльф за сто лет - это перебор. Их сто лет никто не видел - сказала девушка.

- Ты в лесу перегуляла? - спросил Гмырх, - у нас всегда в городке эльфов полно, - шастают, торгуют, тракт же через лес идет, вот они по нему туда-сюда и бегают.

- Не поняла? Как бегают, лес же таинственный, там почти никто не выживает.

- Точно перегрелась, может, тебе трав дать моих тролльских? У нас обычный лес.

- Отстань со своими травами, у меня горе.

От стойки повернулась фигура в капюшоне, скинула его и Джина увидела Горе. Тот улыбнулся и сказал:

- А не я ли твое Горе?

Джиневра улыбнулась и подбежала к нему:

- Я думала, ты погиб.

Эльф прижал палец к губам и показал на дальний столик. Они прошли туда.

- Когда мы начали сражаться, битва происходила в двух временах. Когда ты его отвлекла, я убил его, тем самым поменял прошлое. Вспышки не было, лес не стал таинственным, эльфы не пропадали. В этой реальности вы торгуете с моим королевством все время.

- Стоп! С твоим королевством?

- Да, позвольте представиться, Лельвигор - король эльфов.

Он встал и поклонился.

- Когда мы вышли на поляну, я все вспомнил. Но про ту реальность помнишь только ты и я. Для остальных ничего никогда не было.

- И профессии охотник нет?

- Есть, но она не такая опасная, магам всегда нужны ингредиенты для зелий. И, Джиневра, у меня для тебя есть кое-что. Ты спасла меня и мир. Поэтому, я имел наглость купить тебе домик у реки.

Глаза девушки наполнились слезами.

- Спасибо, - прошептала она.

- И еще, имею честь пригласить Вас, леди Джиневра, в ваше поместье в эльфийских землях. По нашему закону, за спасение короля полагается дворянство.

Джин вошла во вкус.

- То есть, у меня теперь два домика у реки? - уточнила она.

- Как бы сказать помягче. Эльфийский дворец еще никто не называл домиком, но если ты хочешь, можешь. И я еще хотел кое-что тебе сказать. Будьте моей женой.

Тут Джин упала со стула и не захотела вставать. Новый мир стал каким-то нереальным. Она постучала себя по голове, уколола ножом, думая, что проснется. Она не просыпалась. Все было реальным.

- Ты же меня не знаешь, - сказала она.

- Ты без раздумья бросилась спасать неизвестного тебе эльфа дважды, этого мне достаточно, чтобы понять, что ты - моя королева.

Она подала ему руку, эльф помог ей встать и вывел на улицу. На улице стояли навытяжку в золотой парадной броне королевские эльфийские лучники.

- Виват, королева! - крикнули они.