«Была ли встреча с ней благословением или началом трагедии я, увы, не отвечу.   Но то, что её уже никогда не забудут – неоспоримая истина…»

Стук каблуков Хейко разносится по коридору, до тех пока не умолкает на деревянном полу библиотеки. Неспешно плывя среди пылинок, сверкающих в закатном солнце, молодой человек скользит взглядом по книжным стеллажам. В самом конце помещения сияет витраж с распускающимися золотыми лилиями – её любимая обитель вдали от живых. Он опускает глаза на цель своего прихода, уютно устроившуюся на горке бархатных подушечек.

С её коленей соскальзывает книжка с картинками и раскрывается на странице с драконом. Он извергает огонь, пока маленькие человечки в ужасе мечутся туда-сюда. То была нелепая страшилка, чума, поглотившая народ во время войны с магическими существами и обернувшаяся выжидающей катастрофой из-за людского страха.

– «Элиша!»

Ребёнок только дёргает ушками, не отклеивая лба от стекла. Порой Хейко всё ещё удивляет, что столь могущественное существо устраивала столь безобидная форма. Однако её длинные рога весьма убедительно просили не подходить слишком близко.

– «Не могла бы ты уделить мне пару мгновений своей жизни?»

– «Уйди, я читаю»

Хейко только вздыхает. – «А я думал, раскидываешь бессмысленные книги и строишь испанские замки»

Мужчина склоняется к книге и осторожно обводит пальцами образ дракона.

«...Снедаемый скорбью в тишине,

Он песню взвоет о погибших,

Расправит крылья в вышине,

И обращаясь в пепел,

Оставит пустошь на земле,

Он глух к твоим молитвам...»

– «Бессмысленные? – произносит девочка, наконец-то оторвавшись от окна. – Если ты считаешь её таковой, то рекомендую почитать дворовым мальчишкам»

– «Не ты ли только что подтвердила её бессмысленность для себя?»

Элиша фыркает, вновь уставившись на уличный вид. Мужчина в свою очередь захлопывает книгу и направляется к одной из полок.

«Мой рыцарь Йохан, смеясь, однажды сказал, что в детстве эта история заставляла его тело покрываться мурашками. Звёздными вечерами его мать читала вслух эту историю соседским ребятишкам. С благоговейным трепетом они вслушивались в каждое её слово, в каждую строчку. Но наследие страны абсолютно противоречит этому «предсказанию». Оно гласит, что первый монарх и магическое существо заключили контракт, дракон получил статус Хранителя, лелеющего мир в королевстве. Арестия всегда была местом, где почитали крылатых. Так с чего бы дракону, сейчас сидящему на подоконнике, нападать? Бедные дети. Элиша, ты жестока. Жестока и несчастна».

После тягучей как карамель минуты, она сжалась как комочек и прошептала:

– «Нет книги плохой или хорошей, просто для неё ещё не пришло своё время. Так говорил мой наставник…»

Опустив взгляд на лакированные ботинки, Хейко подсаживается к ребёнку.

– «...Знаешь, – осторожно начинает он. – У меня есть одна просьба, не могла бы ты её выслушать? Ты помнишь Джошуа?»

– «Джошуа? Мальчика-рыцаря из побеждённой тобой Империи?»

– «Верно. Я намерен приставить его к тебе в качестве рыцаря. Я хочу, чтобы ты помогла ему»

– «Нет, – Элиша затрясла головой. – Ни за что. Мне хватило одного взгляда на него после того, как ты притащил его в Арестию, он обречён»

Стягивая перчатки, Хейко располагает ладонь девочки в своих руках и подносит ко лбу. – «Прошу, Элиша. Я уверен, он способен измениться, просто потерян. Прямо сейчас он больше всего нуждается в том, кто укажет ему путь»

Дракон щурит глазки. – «Разве ты не считал, что все «инструменты» императора должны быть наказаны. И что же изменилось?»

– «Я никогда не прощал его, но наказание не значит пытки. Я буду ничем не лучше императора, если заставлю его только страдать. Он уже раскаялся, и я вижу, что он не лжёт. Разве его тернистой дороги по искуплению не будет более чем достаточно в качестве наказания?»

За своей спиной существо сжимает ткань подола. – «Почему именно я? Почему не ты? У тебя же полно рыцарей, которых ты лично выдрессировал»

Молодой человек качает головой: – «Я не могу. Я тот, кто разрушил его образ жизни, его дом. Ты видела то, как он смотрит на меня? Я для него лишь новый хозяин, приказы которого безоговорочно выполняются. – Хейко вглядывается в глубину золотой бездны. – Молю, Элиша. Ты та, кому я доверяю. Ты Хранитель этой страны»

Отпрянув, задёргав ушками, девочка выдёргивает свою руку и спрыгивает с подоконника. – «Смотрю, тебя сегодня так и тянет на благородные речи»

Кроткими шажками она огибает монарха и протягивает к нему руки ладонями вверх. С напущенной возвышенностью она произносит: – «Мой визави, ты так неотразим. Такое великодушие, такое всепрощение, слава моему Лорду»

Мужчина только сдвигает брови, от чего Элиша хихикает. – «Я тебе ничего не обещала. Может он и раскаялся, однако совершенно не способен принять прощение от людей»

– «Прямо как я», – её губы едва раздвигаются.

II

Двери распахиваются, и на ковровую дорожку ступает парень с потупленным взглядом. В этот момент Элиша подпрыгивает к своему прежнему месту и распахивает створки витража. С ветерком в библиотеку врывается звон из кампанилы. Он заполняет собой всё пространство, медленно обволакивая нас и пугая золотые пылинки. В голове раздаётся её насмешливый голос:

– «Он выглядит как побитый щенок»

– «Тогда будь добра, сделай ему поблажку в виде нормального первого впечатления, я тебя знаю»

Её правое ушко резко вздрогнуло и метнулось в сторону, от чего я весело кашлянул в кулак.

– «Слууушаюсь, мой Мааастееер», – нарочито громко протягивает она.

Её шёлковое платье купается в ветру и солнечных лучах. Она откидывает за спину белоснежные кудри и поворачивается лицом к двери. Если бы Элиша вовсе не открывала свой маленький колкий ротик, она была бы словно божество. Но невежды собственными руками почти изничтожили эти псевдо божества. Я нашёл это очарование в Северных лесах около года назад. Или вернее будет сказать, что это она меня нашла? Она появилась перед нами во время зачистки монстров, вся изнеможённая, в ссадинах, всем своим видом кричащая о смирении со смертью, не покидающей её нигде. Для верующих арестийцев явление крылатого сродни чуду в эти дни, и главные виновники сего – люди, устроившие охоту на них за пределами моей Родины. Мы преклонили перед ней колени, и я поклялся, что никогда не позволю этим тварям превратить её в безмолвную куклу. Она в ответ лишь дико рассмеялась, золото её глаз не отзывалось в моей душе теплом, она не была как тот первый Хранитель из школьных книжек. Прильнув к моим губам, оставляя ощущение сухости и страха, Элиша выдохнула:

– «Если ты лжёшь, я утяну всех вас вслед за собой»

И так на моём сердце был выжжен контракт, а она стала Хранителем. Зачем она прокляла нас двоих на единовременную смерть? Существо, стоящее выше человека, высокомерное и прекрасное, может оно и склонит голову перед своим Мастером, но никогда не кажет своих мыслей. Дракон остаётся драконом до конца жизни, она никогда мне не ответит.

– «Прошу прощения»

Голос, больше похожий на шелест листьев, доносится до меня. Джошуа приближается к нам и низко кланяется. Осмелившись взглянуть на нас, его алые глаза расширяются в удивлении. Элиша протягивает кончики пальцев к его щеке и заправляет золотую прядь за ухо. Мягко улыбаясь, она произносит:

– «Моё имя – Элиша, и я – Хранитель этой страны»

Сбитый с толку, Джошуа неловко отшатывается назад, но тут же восстанавливает самообладание. Словно ничего не произошло, он превращается в оловянного солдатика и отчеканивает:

– «Это честь для меня»

– «Джошуа, я позвал тебя сюда, чтобы объявить, что ты назначаешься рыцарем Элишы. Элиша же в свою очередь будет твоей наставницей»

Услышав это слово, малышка вздрагивает всем телом и прижимает уши к голове. Хейко делает вид, что не заметил этого, но его сердце пронзает огромная игла. Возможно, не стоило и вовсе употреблять это слово при ней, но уже поздно. Он приближается к мальчишке, закрывая своим плащом обзор паре любопытных глаз.

– «У нашего Хранителя своеобразный характер, но надеюсь, что вы поладите. Она поможет тебе приспособиться к жизни здесь. На этом всё, я должен вернуться к работе»

Размашистым шагом монарх покидает обитель историй, оставляя двоих в окружении мерцающих пылинок. Элиша молчаливо поворачивается к вечернему ветерку, продолжающему щекотать их лица.

Джошуа неловко начинает:

– «Лорд сказал, что найдёт кого-то, кто поможет мне разобраться в себе, но я не думал, что это будете Вы. Очевидно, что Империя была смыслом моей жизни. Теперь, когда она разрушена, можно ли снова меня починить?»

Элиша не знает ответа на этот вопрос, но она никогда не признается в этом.

В этом мире более нет места, что я могу назвать домом. Моя Родина… Затерянная среди людских воспоминаний, она кажется такой далёкой. Разве можно из двух разбитых ваз собрать новую? Чёрт бы тебя побрал, Хейко, почему я не могу отказать тебе?!

Куснув губу, существо поворачивается к молодому человеку.

– «Во-первых, я запрещаю тебе использовать столь бездушные фразы, ты не игрушка, чтобы я тебя чинила, ТЫ мой рыцарь. Во-вторых, считаешь себя особенным? Думаешь, что ты единственный такой на всем белом свете?»

Лицо дракончика искажает сердитость. Ошарашенный резким перепадом настроения своей новой леди, Джошуа, не думая, спешно лепечет:

– «Таких как я много?»

– «Мой Мастер сказал, что ты пожелал измениться. Ответь мне, ты действительно хочешь этого или все просто решили за тебя?»

Его алые глаза скрываются за веками. – «… Было легко жить, как инструмент. Мне не нужно было думать о выборе, о последствиях, вообще не нужно было думать. Но после встречи с Лордом плыть по течению я уже не смогу, так что…»

Его лицо преисполняется решимости, и он сжимает ткань рубашки на груди. – «Так что! Прошу Вас, не могли бы Вы указать мне путь вперёд?»

Рот девочки расплывается в ухмылке. – «Но какой путь может быть у человека, убившего столько себе подобных?»

Словно падение плашмя о землю, эти слова выбивают весь воздух из лёгких рыцаря.

– «Тогда у меня не было другого выхода!»

Парень отворачивается, сжимая руки в кулаки так сильно, что ногти впиваются в ладони.

– «Нет, я просто оправдываюсь. У меня нет права говорить, что это был не мой выбор. Моя покорность императору не знала границ. Я знаю, знаю, что мертвых не вернуть, что бы я ни делал, сколь бы раз я не прокручивал мысли о содеянном. Я знаю это»

Его рот превращается в тонкую полоску, а зрачки начинаю блестеть. Теперь для Элишы он ещё больше похож на несчастного щенка у обочины. Может быть, он и правда не столь безнадёжен, подумала девочка. Она осторожно прикасается к его рукам, чтобы исцелить отметины. По Джошуа проходится волна мурашек, то ли от испуга, то ли неожиданности сего действия. Шепот доносится до его ушей.

– «Кто-то однажды сказал мне: Хотя я всегда могу прийти к одному и тому же выводу, время, которое я трачу на размышления о своём прошлом, никогда не проходит даром»

Она нежно гладит его на бывших местах ранок, пока молодой человек зачарованно наблюдает за этим жестом.

– «Так что не разводи мне тут сырость, книги испортишь. – Девочка демонстративно отряхивается от своей хватки. – Если ты знаешь, что их не вернуть, тогда не становись одним из них. Отныне и навсегда у тебя есть только одно направление – вперёд. Защищай меня и помогай тем, кто нуждается в твоей защите»

Элиша вскакивает на подоконник, прокружившись к мальчику.

«Знаешь, драконы – существа из сказок, а сказкам никогда не суждено стать реальностью. Мы исчезнем, и будем лишь вызывать трепет у детей, слушающих родительские рассказы»

Она одарила рыцаря хитрой улыбкой. – «Так что не упускай момент, пока я жива»

«И она протянула мне руку...»