В некотором царстве, в некотором государстве, за околицей налево, в тёмной пещере на макушке Лысой горы жил дракон. Жил тихо, мирно, исповедовал пацифизм и отшельничество. Контактов с людьми избегал по причине непредсказуемости последних. Люди всё время норовили ткнуть в него чем-то острым.

Звался дракон Василий Горыныч Змей. Люди звали его просто змеем или чудищем поганым. Горыныч не возражал. Пусть будет змей, раз им так сподручно.

Днём Горыныч спал в пещере. Вход в жилище он закрывал большим камнем, чтобы случайный гость не застал его врасплох. А ночью дракон вылетал на охоту. Или просто сидел длинными летними сине-сверчковыми вечерами на макушке Лысой горы и смотрел, как гаснут последние солнечные лучи на разноцветных крышах человеческих домиков далеко внизу.

Когда-то там возникла деревушка, которая быстро разрослась и превратилась в город. Выросли резные терема, растянулись по земле прямоугольники полей. Прибились к городским воротам посёлки с маленькими деревянными домиками, коровами и собаками. Собак дракон не любил. Громкие они очень. А коров любил. Коровы вкусные.

А ещё любил Горыныч лето. За его многоцветность, многозвучность и яркозакатность. Любил он и зиму, когда от занесённых снегом крыш поднимается серой паутинкой дым, связывая тяжёлое небо с дремлющей землёй. Дракон расправлял чешуйчатые крылья и парил над городом и лесом.

Так и жил дракон в ладу с собой и окружающим миром, пока Вселенная не решила, что для баланса и гармонии не хватает ему неприятностей. А уж если Вселенная чего решила, то так тому и быть.

И вот однажды дневной сон дракона был нарушен самым грубым образом.

— Выходи, чудище поганое! — раздался молодой звонкий голос из-за камня, запирающего пещеру.

Горыныч открыл глаза и замер. Если не шевелиться, то снаружи подумают, что дома никого нет. А если снаружи так подумают, то гостей можно избежать. Слышал он раньше подобные призывы, ничем хорошим они не заканчивались. Сначала выходи, потом сражайся, потом новую голову отращивай. А голова, это вам не хвост, не так уж просто её обратно отрастить. Нет уж, никуда он выходить не собирается!

— Кому говорю? Выходи, змей подколодный! — не унимался посетитель.

Змей закрыл глаза и затаил дыхание. Мысли заметались в его голове, оценивая степень безопасности. Камень, закрывающий вход в пещеру плотно стоит. Щелей не должно быть. Значит, гость незваный не пролезет. Огня дракон не зажигал, дым его не выдаст. Пошумит немного нарушитель спокойствия и уйдёт восвояси. Надо подождать.

Снаружи принялись стучать по камню, закрывающему вход. Стучали чем-то звонким, похоже, мечом-кладенцом. Как же это не вовремя! Дракон давно ушёл на покой. Деревни не жёг, крестьян не разорял, богатырей стороной обходил, девок не… Ну девок он и раньше «не», физиология не позволяла.

И пещеру себе дракон облюбовал в таком месте, что без подробной карты не найти. Лысую гору людишки боялись. Выдумали про неё столько страшилок, что хватит на всю зиму вечерами рассказывать. При этом селились люди у подножия Лысой горы с завидным упорством. Хорошо хоть вверх не лезли. И вот вам, извольте радоваться, нашёл дорогу кто-то!

Воздух, который дракон набрал полные лёгкие, стремился наружу. Горыныч боялся его выдохнуть, это могло нарушить его отсутствие дома. Гость услышит змеево дыхание и придётся впустить посетителя. Иначе растрезвонит по всей округе, что Горыныч не гостеприимен.

— Эй, чудище поганое! Ты там не сдохло? Это было бы совсем некстати, — настаивал на контакте гость.

Вот назойливый! Горыныч аккуратно отдышался. Придётся, видимо, наглеца прогонять.

— Я ничего не покупаю! — выкрикнул змей в сторону входа в пещеру.

— Да я не продавец, мне поговорить с тобой надо, — донеслось снаружи.

— И биться я с тобой не буду. Хоть в равном бою, хоть в неравном. Хватит уже за мой счёт самовыражаться! — обиженно заявил змей.

— Я не биться, я жить к тебе пришла! — зазвенел голос снаружи.

Горыныч уставился на камень, закрывающий вход в пещеру. Там что, девка? Жить к нему пришла? А он её звал? Дракон скептически покачал головой. Шугануть может гостью? Он подполз к камню и легко сдвинул его. Высунул наружу клыкастую голову, зажмурился от яркого солнца.

— О, ты правда большой и страшный! Лапы когтистые, брюхо чешуйчатое… Я думала, брешут богатыри, чтобы покрасоваться своей силой, — заявила девка.

Змей уставился на неё жёлтыми глазами, ожидая, что гостья сейчас одумается, напугается и с визгом побежит с горы вниз. Для большей убедительности Горыныч поднял переднюю лапу, растопырил веером когти и выразительно повёл глазами в сторону тропинки.

Девка стояла перед ним, задрав голову, смотрела прямо и не боялась. Совсем. Кокошник её съехал в сторону, видимо, от трудного подъёма в гору. Красный сарафан подоткнут под пояс, и высоко открывает стройные ноги в кожаных сапожках.

— Ты кто? — спросил дракон.

— Василиса Ивановна Премудрая, — представилась девица. — А тебя как по батюшке?

— Василий Горыныч Змей, — представился дракон. — Вид Драконус обыкновенус руссо вариантус. Огненный я, — добавил он на всякий случай. — Можно просто змей.

— Тёзка значит, Вася, — улыбнулась гостья.

Девка отдёрнула сарафан, поправила кокошник, перекинула на грудь длинную пшеничную косу и снова уставилась на змея синими глазами.

— Я к тебе жить пришла, — заявила она. — Показывай пещеру.

— Не, прости, но мне квартиранты не нужны, — ответил Горыныч, намереваясь закончить странный разговор.

— Я не на квартиру. Я в научных целях. Эксперимент ставить буду, — заявила Василиса.

— Надо мной? — ужаснулся змей.

— Зачем? Над собой, — пояснила девица.

— Почему у меня дома? — не понял Горыныч.

— Буду выводить формулу любви. Вот у меня тут вся теоретическая база.

Василиса подняла с земли матерчатую сумку и вытащила из неё стопку исписанных листов. Рядом с сумкой валялся меч. Кончик меча был выпачкан землёй, как если бы его использовали вместо посоха при подъёме в гору.

— Вот, смотри, — предложила она змею и подошла ближе. — Видишь, тут описано какие стадии обычно проходит любовь. Вот по этому теоретическому плану мы и будем работать. Если к концу эксперимента я тебя полюблю, то теория верная. Понимаешь?

— Меня-то за что? — насторожился дракон. Он ещё никогда не участвовал в научных экспериментах. А вдруг это больно?

— Вот в том-то и дело, что не за что тебя любить. Понимаешь? Ты некрасивый, неинтересный, неумный, чешуйчатый весь,— объяснила девица, загибая пальцы при подсчёте драконьих недостатков.

— У тебя внизу в городе не нашлось кандидатов?  Почему ты собралась меня любить? Я против подобного домогательства! — дракон даже оскалился, демонстрируя протест.

— Чего это? Да моего внимания добиваются самые лучшие богатыри в округе. Против он домогательства, видите ли, — обиделась Василиса. — Домогаться тебя никто и не собирается, очень надо! Любить я тебя пришла, понимаешь? Показывай, где я спать буду.

— Не надо меня любить, — змей попятился в пещеру. — А спать ты дома будешь. Давай уже, топай восвояси. Ночь скоро.

— Да это совсем нетрудно, правда! Вот смотри, — Василиса вытащила из стопки нужный лист. — Сначала ты за мной ухаживаешь…

— Вот ещё! Заняться мне нечем? — возмутился дракон. — Почему я-то?

— Это для чистоты эксперимента, — пояснила Василиса. — Понимаешь, девки — народ влюбчивый. Если для эксперимента взять богатыря, то будет непонятно, почему я в него влюбилась: удался ли эксперимент или просто потому, что он красавчик. А ты вот страшилище, каких мало. Морда клыкастая, лапы когтистые, тело чешуйчатое и пахнешь ты, скажем, не фиалками. Значит, если любовь возникнет, то это точно подтвердит мой теоретический труд. Понял?

— Мало кроме меня страшилищ? Вот хотя бы Полоз. Тоже не котёнок… — тут Горыныч насторожился и, повернувшись в сторону леса, прислушался. Кажется, шуршит что-то в кустах. Ещё люди? Этого только не хватало!

— И что дальше? — нетерпеливо потребовала Василиса.

— Куда дальше? — не понял дракон, сосредоточенный на шорохе в кустах.

— Ну, ты про выползка рассказывал, — напомнила Василиса.

— Какого ещё выползка? — растерялся дракон.

— Да который страшный как ты.

— Сама ты выползок, — обиделся Горыныч. — А он Полоз. Здоровенный змей, морда жуткая, даже я его боюсь. Вон на горизонте горы, видишь? Там живёт. Ты давай начинай уже к нему идти, а то до осени не успеешь. А там зима, дороги заметёт, — змей стал легонько подталкивать Василису к лесу кончиком хвоста.

— Нет, я уже тебя выбрала. Сейчас и начнём, — заявила Василиса, отталкивая Горынычев хвост.

— А дома тебя искать не будут? Волноваться станут. Мамка, небось, плакать начнёт, — решил надавить на жалость дракон.

— Нет, я предупредила, где я буду.

— Что? Ты сказала, что идёшь ко мне? Да тут же сейчас толпа мужиков будет с вилами, — возмутился дракон.

— Нет, не сейчас. Через три дня. Если домой не вернусь, то дядюшка богатырей пришлёт меня выручать.

— Так, некогда мне с тобой тут ерундой заниматься, — решительно сказал Горыныч. — Мне ещё вещи надо собрать. Командировка у меня. В Европы лечу, немчуру пугать. Вылет через полчаса. Так что давай топай отсюда.

— Что у немчуры своих змеев нет? — не поверила Василиса.

— Домой иди, ночь скоро. А тут дикие звери ходят, — попытался дракон напугать гостью.

— Волки? Медведи? — уточнила Василиса.

— Ага, волки-медведи. Всё, аудиенция окончена, — Горыныч вернулся в пещеру и задвинул камень.

— Ну, тогда я тут ночевать буду, — заявила Василиса. — А через три дня придёт сюда княжье войско, увидит мои белые косточки и нарежет тебя на дамские сумочки.

— Почему княжье войско? — спросил из-за камня дракон, и в его душе шевельнулось нехорошее предчувствие. — Ты князя дочка?

— Ага, племянница. Приехала к нему в гости из Загорска-Подлесного. Если со мной что случится, батюшка будет очень недоволен, — в голосе Василисы звучала угроза. — А потому дядюшка отомстит тебе страшной местью. Чтобы не идти на конфликт с родственником.

— Ладно, — сдался дракон и вылез из пещеры. — Давай, что там у тебя по плану. Только быстро!

— Чтобы вызвать любовь, сначала ты должен за мной ухаживать, — объяснила Василиса таким тоном, каким обычно учителя в начальных классах объясняют важность выполнения домашнего задания.

— Это как?

— Ну, подари мне цветы, говори красивые слова… — начала Василиса, загибая пальчики.

Дракон расправил чёрные крылья, разбежался и прыгнул с горы.

— Эй, ты чего? — закричала Василиса и побежала к самому обрыву. — Все вы мужики одинаковые! Чуть что сбежать норовите! Мы же только начали!

Горыныч летел к заросшему травой лугу. Его чёрное чешуйчатое тело блестело в солнечных лучах, словно дорогой камень-аметист. Дракон скользил по воздушному потоку как с горки, чувствуя крыльями плотный прохладный воздух.

Раньше лесом была покрыта не только гора, но и всё предгорье на многие дни полёта. А потом сюда пришли люди. Они вырубили лес и построили из него же город. Город рос, а лес уменьшался, съёживался и отползал.

Люди рубили деревья, чтобы засеять пшеницей освободившуюся землю. Дракон слышал, как жалобно стонал лес. Он видел, как лили слёзы берёзы, оплакивающие своих ушедших подруг.

Лесное зверьё покидало норы и берлоги и уходило вместе с лесом, спасаясь от людских стрел и капканов. Теперь до самой Тихоречки тянулись жёлтые поля и зелёные сочные луга, топорщились деревянные терема и вились коричневыми лентами дороги.

Горыныч подлетел к лугу, опустился почти к самой земле и, растопырив лапы, полетел, срезая когтями траву словно серпом. Трава пахла зелено и сочно. Змей оставлял за собой длинную скошенную полосу. Набрав травы полные лапы, Горыныч взмыл ввысь и направился туда, где ждала его Василиса. Сделав над нею пару кругов, дракон разжал лапы, и трава посыпалась к ногам девушки, образовав средних размеров стог.

— Это ещё что? — спросила Василиса, отряхивая сарафан от приставших травинок.

— Ты же просила… Цветы, — пояснил дракон, указывая на торчащие из стога голубые цветочки.

— Так я же про букет говорила. Зачем мне стог? Я же не коза.

— Это как посмотреть, — буркнул дракон.

Василиса метнула на него строгий взгляд.

— Что там дальше? А, красивые слова, — вспомнил Горыныч. Он выпрямился и выпятил грудь, как первоклашка на новогоднем утреннике. — Оттепель, зелень, акация… реф-ри-же-ратор.

— Что это? — спросила Василиса, приподняв в удивлении брови.

— Не знаю, слышал где-то, — ответил дракон. — Правда красиво звучит? Как будто рычит…

— Рычит. При чём тут оттепель и этот твой рефриф… риф…? — спросила Василиса, и в голосе её звучало раздражение. Какой глупый змей попался!

— Говорю красивые слова. Ты же просила, — дракон сел, оперевшись на хвост и поджав задние лапы. Бестолковая девка. Сама не знает чего хочет.

— Про меня надо красивые слова говорить, чудище ты безмозглое. Про то, какие у меня глаза, например. Понимаешь? Ну, попробуй. Какие у меня глаза?

Василиса  уставилась на дракона синими глазами.

— Мелкие, — выдал Горыныч и смутился, увидев разочарование в «мелких» глазах Василисы. — Маленькие… Ну то есть… А какие?

— Да, трудно нам будет, — покачала головой Василиса.

— Вот и я говорю, дурацкая затея. Шла бы ты девонька восвояси. Любовь она ведь экспериментами не вызывается, — с грустью добавил Горыныч.

— А как она вызывается? — спросила Василиса.

Дракон уставился жёлтыми глазами куда-то в пространство. Никак она не вызывается. Просто бывает. Как тогда, на Тихоречке, когда в его жизни появилась водяная дракониха Аселия. Её синие глаза смотрели ласково, словно в них жило майское солнце. Голубая чешуя влажно блестела и вдруг рассыпалась на блестящие капли, когда Аселия, смеясь, скользила над самой водой, игриво убегая от его объятий. И мир тогда сиял для дракона всеми возможными красками и дарил ему сладкое тёплое чувство, рождающееся где-то в груди под левой передней лапой. А потом пришли люди. Они выловили Аселию из реки и её не стало.

Горыныч отвернулся от Василисы и пошёл к своей пещере. Воспоминания больно укололи его туда, где за твёрдой чёрной чешуёй билось большое змеево сердце.

— Эй, ты куда? — закричала ему вслед Василиса. — Мы не закончили!

Горыныч молча вернулся в пещеру и задвинул камень.

— Змей! — закричала снаружи Василиса. — Вась! Ну, впусти меня. Сам же говорил, тут дикие звери. Где мне спать?

— В букете, — огрызнулся змей.

Он свернулся в кольцо на каменном полу и закрыл глаза. Аселия. Теперь она возвращалась только в воспоминаниях, наполняла глаза солёной влагой, лишала сна.

В пещере было тихо. Пахло сухой травой, сваленной у дальней стены. В холодное время дракон спал на траве, как на тёплом матрасе. В центре пещеры над кучкой угольков висел большой котёл. Долгими зимами Горыныч разжигал огонь, чтобы согреться и варил в котле ароматный хвойный чай.

Когда-то он мечтал о том, как они будут сидеть с Аселией возле огня и пить хвойный напиток, неторопливо разговаривая. Будет идти снег, заволакивая пеленой лес, гору, небо и всю вселенную. Их останется в мире только двое. Разве это не любовь? Что понимает в этом нахальная девчонка в красном сарафане? Эксперименты она ставить собралась.  Что-то тихо она себя ведёт. Может быть, ушла? Горыныч поднял голову и прислушался. Тихо. Вот и хорошо! Он снова положил голову на лапы, вздохнул и закрыл глаза.

Но заснуть ему не удалось. Снаружи зазвучала песня. Она лилась протяжно и звонко. Проникла в драконью пещеру, зажурчала по каменным стенам, как ручеёк.

Голос у Василисы был сильным и таким жалобным, что Горыныч снова поднял голову и посмотрел в сторону выхода. Не ушла, значит, девка. Измором решила взять. Вот же упрямая! А потом будут говорить, что дракон её зазря покусал. А что ему остаётся?

Василиса пела о несчастной женской доле. О том, как похитил злой змей прекрасную девицу. Утащил он её в свою сырую пещеру. Приковал цепями тяжёлыми. Примотал верёвками кручёными. Собирался сделать её своей женой, чудище поганое, змеище подколодное.

Горыныч покачал головой. Вот где они этого бреда набираются? Как он мог сделать девицу своей женой? Какое возмутительное незнание элементарных биологических процессов.

Песня была обидной. Особенно с того момента, когда в пещеру пришёл богатырь-освободитель с мечом-кладенцом. Чтобы не слышать заключительных куплетов о расправе над «чудищем поганым», дракон снова свернулся в кольцо и прикрыл уши хвостом.

Когда песня затихла и наступила долгожданная тишина, Горыныч отодвинул камень и выглянул из пещеры. Ночь заливалась сверчковым треском, прохладно пахла лесом и разнотравьем, чем-то суетливо шуршала в темноте. Букетный стог стоял прямо напротив входа в пещеру. Василиса спала в траве, обняв грязный меч.

«Надо же, упрямая какая, — подумал дракон. — Достанется же кому-то в жены это мучение». Он подошёл к стогу, лёг рядом на землю и накрыл Василису крылом. Простудится ведь глупая. Надо было отнести её вниз, к подножию горы. Но кто ж знал, что она такая упёртая?

Василиса сонно завозилась и подтянула крыло повыше укрываясь. Горыныч положил голову на траву и закрыл глаза. Зверьё в драконьи владения не поднималось. Он был самым крупным хищником, почтение ему выражали даже медведи. Бояться было некого.

Дракон уснул. Было тепло и уютно. Ему даже показалось, что тычки в бок, которые стали ощущаться со стороны Василисы, ему просто снятся.

— Вась, — шептала Василиса и тихонько тыкала кулачком в змеев бок. — А, Вась?

— А? — вывалился из крепкого сна Горыныч. — Чего?

— Ты зачем меня ночью укрывал? — спросила девица. Глаза её хитро блестели.

— Подумал, что замёрзнешь, —  сказал дракон. Солнце только-только раскрасило горизонт в розовый цвет. Чего ей не спится?

— Заботился, значит? Это хорошо. Это следующий пункт. Ты мне прямо уже начинаешь нравиться. Знаешь, что следующее? Подарки! — заявила Василиса.

— Какие ещё подарки? У меня нет ничего, — сонно сказал змей.

Он встал на все четыре лапы, расправил крылья, восстанавливая кровообращение, потянулся.

— Так ты придумай, что подарить, и добудь. Что-нибудь невероятное! Красивое! Желательно с риском для твоей жизни. Например, яблоки молодильные. Или венец из самоцветов. Можно ещё…

— А жизнь подойдёт? — окончательно проснувшись, спросил дракон.

— Чья? — не поняла Василиса.

— Если я тебе жизнь подарю твою собственную, это хороший подарок? Потому что мне очень хочется тебя покусать, — Горыныч угрожающе обнажил клыки.

— Жизнь у меня уже есть, — проигнорировала Василиса угрозу.

Дракон сел, сложил передние лапы на животе. Задумчиво стал смотреть на Василису. Похоже, отделаться от неё быстро не получится. Можно сделать вид, что на всё согласен, а потом сменить место жительства. Он обернулся на пещеру. Будет жаль. Горыныч привык к этому месту. Жилось ему спокойно и сытно. Как ещё сложится житьё в других местах?

— Даже не думай! — сказала Василиса, наблюдая за драконом. — Ты наша достопримечательность. Распоследний змей на всю округу. Внизу в городе в сувенирной лавке твои изображения продают туристам.

Дракон обречённо вздохнул. Оставалось только одно — напугать. Горыныч встал, оскалил пасть и утробно зарычал.

— Ну ладно, раз с подарками пока не получилось, то по плану у нас ревность, — сказала Василиса, игнорируя драконью агрессию.

— Чего? — дракон даже закашлялся.

— Ну… Я тоже пока не понимаю, как мы это сделаем. Ты должен начать ухаживать за кем-то, чтобы я начала ревновать. Но я не уверена, что буду ревновать. Может тебе поцеловать другую девицу? — рассуждала Василиса, задумчиво подняв глаза к небу.

— Ещё за кем-то ухаживать? Опять траву косить? Ну уж нет! И драконы не целуются, — воспротивился дракон.

— А что делают драконы? — с любопытством поинтересовалась Василиса.

— А что ты хочешь узнать? — растерялся дракон. — Тебе лет сколько? Можно уже по-взрослому рассказывать? Видишь ли, у мальчика дракона есть…

— Фу, Вась, ну ты вообще уже… Нежность вы свою как проявляете? — прервала Василиса смущающие змея подробности.

— А-а-а, — облегчённо протянул дракон. — Носами трёмся. И крыльями обнимаем.

— Вот надо, чтоб ты носом об кого-нибудь потёрся, — сказала Василиса.

— Не хочу я ни об кого тереться. Драконы так себя не ведут, чтобы из-за глупых экспериментов такие интимные вещи делать. Давай лучше я тебя покатаю, — вдруг предложил дракон. — Есть у тебя в списке совместное путешествие?

Василиса удивлённо посмотрела на него. Потом достала свои записи и поставила галочку напротив пункта «удивить».

— Давай, — согласилась она.

Дракон наклонился, давая Василисе сесть  себе на спину. Потом немного разбежался и прыгнул вниз с горы. Василиса звонко завизжала, обнимая драконью шею. Горыныч расправил крылья и стал медленно опускаться к земле. Возле самой поверхности он взмыл в небо, слушая восторженный смех пассажирки и чувствуя, как в глубине его драконьей души становится радостно.

Они пролетели над рекой, почти касаясь воды драконьим брюхом. Потом долго сидели среди душистых трав на берегу, и Василиса рассказывала, как трудно в наше время порядочной красивой девице. Женихи осаждают, покоя нет.

— А батюшка всё норовит меня замуж выдать, — жаловалась она, скармливая дракону с ладони землянику. Язык у дракона был шершавым, как у кота. — А я хочу, чтобы мы с будущим мужем любили друг друга, понимаешь? Вот до самой последней минутки в своей жизни! Сильно-пресильно!

— Понимаю, — соглашался дракон. — Все этого хотят.

— А батюшка не понимает. Говорит, что стерпится и слюбится. А я хочу, чтобы сразу, понимаешь?

По её щеке покатилась слеза. Василиса вытерла её ладонью и прислонилась к драконьему боку головой. Дракон больше не злился на упрямую девку. Он ведь не знал, что она несчастна. А от несчастья все глупости творят, так уж мир устроен.

Он участливо обнимал Василису крылом. Хотелось сделать для неё что-то приятное, чтобы она не плакала. Может быть, съесть её батюшку? Тогда никто не станет заставлять её за нелюбимого замуж идти.

— А хочешь, я подарю тебе желание? — спросил дракон Василису.

— Как это? — девка подняла на него удивлённые глаза, покрасневшие от слёз и потому ещё более синие.

— Вот, — дракон поднял лапу. Вокруг лапы была привязана верёвочка, на которой висел драконий зуб.— Это мой первый выпавший зуб. Он исполняет одно желание. Возьми его себе. Может быть, он сможет исполнить твоё желание о любви. Надо будет очень сильно пожелать, зажмуриться и прикоснуться к нему лапой. Рукой, то есть. И желание в тот же миг исполнится.

— Почему ты не оставишь его себе? У тебя ведь тоже есть самое сильное желание? — спросила Василиса.

Дракон вздохнул. Просто молочный зуб не умеет воскрешать мёртвых драконов. А другие желания Горыныч и сам мог воплотить и исполнить. Какие у дракона желания? Все у него есть. Он протянул Василисе лапу.

Василиса благодарно улыбнулась. Сняла с драконьей лапы верёвочку с драконьим зубом и повесила себе на шею.

Так началась эта странная дружба. Василиса больше не пыталась вызвать в себе любовь к дракону. А дракон стал ждать, когда она придёт к нему в гости. Скучал, если её долго не было. Подарки для неё припасал. Увидел однажды дикую яблоню с красными яблоками и всю её вместе с корнем к себе на гору принёс. Чтобы Василиса могла яблочками полакомиться. Не молодильные, конечно, но тоже ничего. Освежают.

А однажды ночью Горыныч насыпал букетный стог прямо возле её терема. Василиса потом рассказывала, как стражники утром тот стог обнаружили и никак не могли понять, откуда он взялся. А дядюшка долго на них кричал и грозился самолично каждого пониже спины выпороть за то, что ночью не обходят терем дозором, а спят как коты на печи.

Василиса показывала, как грозно ругался её дядюшка, и они с драконом весело смеялись. «А из стога того я все цветочки голубые выбрала и у себя в горнице поставила. Радуют меня теперь», — сказала Василиса и погладила Горыныча по крылу.

Она приносила дракону пироги грибами и куриными сердечками. Горыныч отродясь такой вкуснятины не ел. Жаль только, что пироги маленькие. На зубок. Только аппетит разогнать.

А по вечерам дракон заваривал в котле чабрец и смородиновый лист. Горыныч и Василиса сидели на самом краю Лысой горы, и пили чай, глядя, как внизу в маленьких человеческих домиках вспыхивает свет. Они тихо беседовали обо всём на свете. И казалось, что в мире нет больше никого, кроме них.

Садилось солнце, медленно закатываясь за горизонт. Наползала на мир прохладная тёмно-синяя ночь, рассыпалась звёздами. Дракон уносил Василису вниз к подножию горы, возвращался в свою пещеру и принимался ждать, когда она снова придёт к нему в гости.

Наступила осень. Ярко вспыхнул лес жёлтыми листьями. Потянулись клином на юг птицы, тоскливо оплакивая разлуку с родными краями. Всё короче становился день, всё холоднее ночи.

Потом листва облетела, и лес стал прозрачным. Кружились иногда в воздухе снежинки, напоминая о скорых морозах. Зверьё попряталось в норы. Затихли птичьи голоса. Мир словно замер.

Дракон часто сидел на макушке Лысой горы и смотрел вниз на светящиеся в осеннем сумраке дома. Что там делает Василиса? Теперь она приходила редко, и дракон тосковал.

А потом выпал снег. Скрыл все тропинки, и Василиса перестала навещать змея. Дракон понимал, что ей теперь опасно и трудно подниматься к нему в гору. Ему было грустно и одиноко. Так одиноко, что змей заболел.

Поздней ночью полетел дракон к Василисе. У кого же помощи просить, как не у верного друга? Он приземлился на княжьем дворе и тихо прокрался к её терему. Укутанные в тулупы стражники спали, прислонившись к забору.

Не спала только маленькая собачонка. Будка её стояла возле входа в терем. Собачонка тут же вцепилась дракону в заднюю лапу зубами и повисла на ней. Горыныч заглянул в окно, разглядел в глубине комнаты кровать.

— Василиса! — громким шёпотом позвал дракон.

Он сунул морду в окошко, окно распахнулось. В комнату ворвался студёный воздух. Василиса проснулась и потянула на себя одеяло.

— Кто там? — испуганно спросила она.

— Василиса, — снова позвал дракон.

— Вась, ты, что ли? — спросила Василиса. — Ты как тут оказался? Тебя же дружинники заколют, если проснутся.

Дракон потряс задней лапой, на которой висела коричневая собачонка. Собака вылупила глаза и мотылялась в такт движению драконьей лапы. Челюсти она не разжимала. От собачьей шеи к будке тянулась длинная железная цепь. Дракон с досадой посмотрел на собаку и снова сунул в окно морду.

— Я простудился. Боюсь беды наделать. Насморк замучил, — пожаловался дракон.— А… А... апчхи!

Он высунул морду из окна и из его пасти вырвалось пламя, на секунду осветив княжий двор.

— Вот так всё время, — пожаловался дракон, снова засовывая морду в окно. — Как бы пожару не наделать. А… А…

Василиса проворно соскочила с кровати и принялась выталкивать драконью морду наружу.

— Апчхи! — чихнул дракон.

Пламя опалило крышу соседнего терема. Дракон снова дёрнул лапой, и потерявшая бдительность собачонка отлетела в снег вместе с будкой, к которой она была привязана. Упав в сугроб, собака отчаянно залаяла.

— Охти, всю округу перебудит! — испугалась Василиса.— Сейчас, Васенька, подожди немножко, я только оденусь.

Она быстро оделась, свернула своё одеяло и просунула его в окно.

— На, возьми. Сейчас я на кухню спущусь, мёда для тебя возьму. И полетим лечиться.

Дракон отошёл вглубь двора. Собачонка глухо рычала.

Василиса вышла из терема, держа перед собой маленький бочонок с мёдом. Она села на драконью спину, и они полетели к змеёвой пещере, сделав круг над спящим городом.

В пещере Василиса принялась командовать деловым голосом.

— Чихни-ка сюда, — приказала она, указывая на остывшие дрова.

Дракон послушно чихнул. В пещере весело запылал огонь. Стало тепло. Василиса натащила полный котёл снега и повесила его топиться над огнём. Потом в воду полетели сосновые иголки и пучок чабреца. Запахло летом.

Дракон сидел на травяной подстилке укрытый, насколько хватило, Василисиным одеялом, пил горячий хвойный чай с мёдом. Там, в холодной ночи тихо шёл снег. Мир был наполнен тишиной. А они с Василисой долго говорили обо всё на свете, и не было в этом мире никого, кроме них. Славная бы вышла из Василисы дракониха. Смелая и добрая.

— Кто-то донёс дядюшке, что мы с тобой дружим, — пожаловалась Василиса. — Дядюшка приказал больше к тебе не приходить. Грозится меня домой отправить, как только снег сойдёт. Мужики думают я ведьма, раз ты меня не съел.

— Да я вообще людей не ем! — возмутился дракон. — Как же мы теперь? Ты больше не придёшь?

— Вот ещё! — фыркнула Василиса. — Стану я каких-то мужиков бояться. Снег только пусть растает. Не подняться мне в твою гору. А прилетать тебе вниз опасно. Мужики капканы на тебя готовят, и колья точат.

— А как же желание твоё про любовь? Загадала себе жениха? — пряча беспокойство за улыбкой, спросил Горыныч.

— Нет ещё. Если желание сбудется, мне ведь придётся уехать в его царство-государство. И тогда мы с тобой больше не увидимся. Я ещё молодая, подожду немного, — ответила Василиса.

Утром дракон отнёс Василису к подножию горы и стал ждать. Ждать, когда растает снег, и они снова смогут долго разговаривать, скрашивая драконье одиночество. Почему ему раньше казалось, что одному хорошо? Некому даже доброго утра пожелать.

Но когда снег сошёл, и на лесных тропинках зацвели первоцветы, Василиса не пришла. Дракон смотрел вниз, выискивая глазами её терем. А вдруг она заболела? А вдруг батюшка её всё-таки выдал дочь замуж, и Василиса уехала в чужое царство-государство? Или сбылось её желание о любви, и она забыла про Горыныча?

Однажды внизу дракон заметил необычное движение людей на площади. Что это они там затеяли? Может праздник какой? Праздники в городе устраивали редко. Обычно веселились в начале осени, потому что собрали урожай, и было чем праздник отмечать.

Дракон расправил крылья и полетел вниз.

Горожане собрались на главной площади. Но никто не украшал площадь яркими лентами и флажками. Не звучала музыка. Мужики соорудили в центре площади деревянный помост с шестом в центре. Люди мрачные и злые шумели возле помоста.

— Да зажигайте быстрее, — кричала толстая баба в цветастом платке. — Хотите, чтобы она всех тут околдовала, пока вы копаетесь?

— Завяжите ведьме глаза! Как бы ни сглазила наших детей, — поддержала её румяная молодуха с младенцем на руках.

— Куда ты дела нашу Василису, ведьма проклятая? — кричал из толпы мужичонка в штопаном тулупе.

На помосте двое парней сваливали к шесту охапки хвороста. А в центре будущего костра стояла Василиса, привязанная к шесту.

— Одумайтесь, люди! Какие ведьмы в наш просвещённый век? — кричала она. — Нет в этом никакого колдовства! Просто дракон хороший и он настоящий друг! Вот вернётся дядюшка из дипломатической миссии и спросит вас, куда я делась. Что вы скажете? Он ведь всех вас казнит, никого не пожалеет!

— Ведьма! — неслось из толпы.

Мужики тащили на помост охапки сухих сучьев. Бабы кричали, обвиняя Василису во всех своих бедах. И зима в этом году была из-за дружбы с драконом суровая. И весна сухая и ветреная. И коровы дохли. И куры не неслись. А у Степана-плотника жена никак родить не может, всё из-за сглаза ведьминского.

Князю решено было сказать, что Василиса домой уехала. А то, что не доехала, так на дорогах неспокойно. Соловей-разбойник озорничает.

Дракон опустился ниже, пролетел над толпой.

— Вон он, смотрите! — закричали снизу.

В дракона полетели палки. Василиса увидела его и закричала:

— Улетай! Улетай, они убьют тебя!

Дракон сделал ещё один круг над площадью и опустился на помост рядом с Василисой. Его чёрная чешуйчатая кожа вспыхнула языками пламени. Огненный дракон всегда покрывается огнём, когда испытывает сильные чувства. Он не позволит им сжечь Василису. Он не даст им даже близко подойти. Дракон рычал, скалил зубы и отгонял всех, кто пытался подступиться. Люди бросали в него камни и копья. Но чёрная упругая чешуя защищала Горыныча словно броня.

— Бейте змея! — закричал мужичонка в старом тулупе и бросился с топором на дракона.

Мужики стали подниматься на помост. Мужичонка в тулупе принялся размахивать топором прямо перед драконьей мордой.

Горыныч чуть отступил и сделал выпад в сторону нападающего. Мужичонка свалился с помоста, но продолжал кричать, призывая товарищей убить чудище.

Дракон рычал, извергая пламя, и раскидывал мужиков хвостом. Одежда на людях вспыхивала. Но они продолжали нападать. Вдруг сзади пронзительно закричала Василиса. Дракон обернулся. Его горящий хвост коснулся хвороста, который был свален у ног Василисы и ветки вспыхнули.

— Горит ведьма, горит! — закричали люди. В толпе раздались радостные возгласы.

— Я не хотел! Не хотел... — испуганно повторял дракон, пытаясь сбить хвостом пламя. Но оно только разгоралось. Скоро огонь коснётся её одежды, и Василиса погибнет. Злые слёзы выступили на его глазах змея.

— Вася, — позвала его Василиса. — Ты можешь перекусить верёвку?

Он подошёл ближе. Аккуратно перекусил верёвку, освобождая её руки. Василиса закрыла глаза, боясь опалить лицо о горящую драконью морду, и прикоснулась носом к шершавому драконьему носу. Горыныч зажмурился. Что-то шевельнулось в его груди под левой передней лапой. На одну секунду мир замер. Затихли крики. Отступил разъедающий глаза дым. И большое змеево сердце забилось быстро-быстро.

А потом его боков коснулась прохлада. Дракон открыл глаза и увидел перед собой водяную дракониху. Её голубая кожа была покрыта капельками воды. Она обнимала его своими крыльями. Знакомые синие глаза нежно смотрели на змея. Хрустально блеснул на солнце драконий зуб, слетевший с шеи Василисы, когда исполнил её желание. Горыныч счастливо рассмеялся, и они поднялись в воздух, обнимая друг друга крыльями. Люди внизу замолчали, провожая глазами улетающих драконов.

— Помнится, одним из пунктов в моей научной работе было «защищать», — весело сказала Василиса. — Надо бы повторить пункт про красивые слова. В прошлый раз ты его завалил.

— В твоих глазах живёт майское солнце, — улыбаясь, сказал дракон.

Люди внизу потрясённо молчали. Драконы кружили над землёй, касаясь крыльями друг друга. И тогда капли воды с крыльев водяной драконихи шипели и превращались в пар, соприкоснувшись с огнём на чёрных крыльях огненного дракона. Василиса вздрагивала от неожиданности и смеялась от счастья.

— Значит, твоя теория оказалась верной? — спросил Горыныч.

— Нет! Но эксперимент завершился открытием: любовь нельзя рассчитать. Она просто есть, — ответила Василиса, прикасаясь к нему крылом. Так драконы выражают свою нежность.

Деревянные резные терема превращались в маленькие точки. Земля, расчерченная на квадраты полей, отдалялась. Прощаясь, махал драконам вслед зелёными кронами лес. А они поднимались все выше и выше. Туда, где раскинулось голубым куполом небо. Огненный дракон и водяная дракониха нашли свою формулу любви.

Любовь неизбежна. Она словно розовая рассветная дымка тихого летнего утра. Она звенит серебряными колокольчиками в голосах птиц, вернувшихся из дальних стран. Она в нежном аромате первоцветов. Она словно майское солнце живёт в глазах, что напротив. Она просто есть.