* * *

 

Утро в поместье графини Мирлейн началось, как обычно. Лучи восходящего солнца проникали сквозь полупрозрачные шторы на окнах, выходящих на восток. Золотистый свет постепенно наполнял комнаты и создавал теплую, бодрящую атмосферу. Пока графиня сладко спала, горничные, уже одетые в униформу, занимались своими обязанностями. Наступал непростой день, ведь позже ожидались гости, прибывшие в поисках нового места для своего поместья и желавшие познакомиться с будущими соседями.

Несколько горничных во главе с Уфией готовили завтрак для графини, который, как всегда, состоял из кулинарных шедевров. Маниэль же колдовала над предстоящим обедом. Анэт вместе с несколькими девушками отправилась на внеочередную уборку: кое-где лежал тонкий слой пыли, а на полу то и дело попадались сухие листья, занесенные ветром из огромного сада. Юмири в простеньком зеленом платье принялась за свою любимую работу – уход за садом, его великолепными деревьями, кустами и клумбами. Среди этого разнообразия красок и форм Юми ощущала себя как дома.

– Госпожа Мирлейн, завтрак готов, – проворковала Уфия, завозя тележку с блюдами, прикрытыми железными клошами. Две юные горничные осторожно просочились в покои графини – их приход возвестил о том, что в поместье начался новый день, полный хлопот. Сладко потянувшись, Мирлейн села в постели, опершись спиной на изголовье кровати. Одна горничная подготавливала наряд для встречи гостей, а вторая порхала от окна к окну, распахивая их и впуская в комнату свежий воздух. Уфия как раз завершала приготовления перед подачей завтрака. Под каждым из железных куполов скрывались прекрасные утренние блюда, от которых еще шел пар.

– Уфи, ты не перестаешь удивлять меня своими кулинарными талантами, хотя мы так давно знакомы, – еще немного сонно пробормотала графиня, любуясь шедеврами на столике.

– Для меня счастье радовать вас, – искренне и мягко ответила девушка. Ее черные кудри свободно покоились на плечах. В поместье все горничные носили длинные волосы, не стягивая их в обычный для прислуги строгий узел, что всегда удивляло гостей госпожи Мирлейн.

– Сегодня, пожалуй, будет уместно черное с зеленым, Милиси, – бросив взгляд на горничную, с улыбкой произнесла графиня.

– Слушаюсь, госпожа, – задорно ответила девица со золотистыми волосами, сиявшими в лучах солнца.

– Уфи, как всегда, божественно! – почти простонала госпожа Мирлейн отправила в рот канапе.

– Стараюсь, госпожа!

– Кстати, Уфи... – начала хозяйка.

– Да, госпожа?

– Мне кажется, Ари проголодалась. Я слышала шум.

– Все верно, госпожа! Сегодня вечером как раз пора кормить Ари.

– Ну и отлично! Не только я буду наслаждаться угощениями, – улыбнувшись, сказала графиня, чем вызвала легкий смех у Уфии.

 

* * *

 

– Живее, собирайтесь! Мы скоро отправляемся! – недовольно прикрикнула молодая темноволосая женщина. Выражение ее красивого лица с яркими глазами и чувственными губами всегда отвечало тому, что она хотела получить: если ей было что-то нужно, она легко могла показаться нежной и игривой, но когда необходимость в мягком обхождении исчезала, ее черты ожесточались. Сейчас был именно такой момент. Элвин и Брик переодевались в ливреи, пока Жанет при них поправляла платье. Несмотря на ее неприятный характер Элвин тайно мечтал о ней, но ему не суждено было осуществить свои мечты.

В комнату вошел Габрин – высокомерный и самонадеянный мужчина в роскошном облачении графа. Он был главарем банды, а Жанет, что больше всего злило Элвина, была его любовницей. Хищник приблизился к Жанет, которая уже перевоплотилась в мягкую, немного капризную леди, и властно обнял ее за талию.

– Как тебе идет это черно-красное платье! Тебе стоит надеть его, когда будем праздновать успех нашей операции, - сквозь зубы проговорил Габрин, притягивая женщину к себе и целуя в губы. Элвин злился, глядя на них, но ничего не мог поделать. Он проигрывал Габрину во всём – оставалось только мечтать и глотать горькие слезы. Оторвавшись от Жанет, Габрин оглядел комнату и завершил: "Собирайтесь живее! А тебя я жду в карете, дорогая. - С этими словами он вышел из комнаты.

Жанет поставила одну ногу на стул и, приподняв юбку, просунула маленький кинжал за подвязку в том месте, где чулки крепились к ремешкам корсета. Поймав на себе взгляд Элвина, Жанет быстро спрятала ножку под платьем и высокомерно сверкнула на него глазами.

Спустя десять минут Брик уже сидел на козлах, а справа от него Элвин. Нарядная пара мнимых графа и графини устроилась внутри.

– Дирк и Сэм, останьтесь здесь и готовьтесь ко второй части плана, – скомандовал из окна Габрин, и дилижанс тронулся в сторону поместья графини Мирлейн.

Пока они были в пути, Элвин наслаждался красотами местной природы. Деревья в этих местах были особенно высокими. Иногда казалось, что не они так велики, а люди уменьшились до размера мышей. Однако прекрасный пейзаж не смог прогнать печальные мысли о его нынешнем постыдном положении. Еще год назад свое шестнадцатилетие он праздновал в доме портного, приютившем когда-то голодного ребенка. Но сытная и спокойная жизнь длилась недолго: однажды вернувшись под вечер с рыбалки, он обнаружил всю семью убитыми. Воры украли все, что смогли утащить, а подозрение сразу пало на приемыша, который якобы так отплатил своей семье за спасение. Еле унеся ноги, юноша оказался среди слуг высокородной пары. Вскоре он понял, что это не графы-меценаты, а банда воров, которые хитростью проникали в доверие к богатым господам, а позже грабили их без жалости.

Узнав об этом, Элвин хотел сбежать, но убедительные и красочные угрозы главаря остудили его пыл. Так и проходила его жизнь в помощи разбойникам, единственным лучом света в которой была Жанет, тем временем жадно целовавшаяся с Габрином в карете.

 

Экипаж остановился у центрального входа в поместье Мирлейн. Элвин и Брик быстро спустились и услужливо открыли дверцы. Габрин величественно вышел из кареты, подав руку своей графине, которая грациозно сошла со ступенек.

– Проникните внутрь и осмотритесь! – сквозь зубы прошептала Жанет. Она мгновенно преобразилась, увидев идущую навстречу графиню Мирлейн.

– Господин и госпожа Вилсоны! Рада приветствовать вас в наших краях! – сказала госпожа Мирлейн, указывая на огромные вековые дубы. – Пусть ваши слуги отведут лошадей в тени деревьев, где можно найти немного фуража и воды.

– Слышали госпожу? Выполняйте! – нарочито громко приказал Габрин, чинно проследовав за графиней Мирлейн.

Элвин проводил их взглядом и забрался на место кучера. Пока карета проезжала вдоль парка, Элвин заметил стройную девушку, которая ухаживала за клумбой. На миг ему показалось, что цветы тянутся за ее нежной ручкой. Проморгавшись, он снова засмотрелся на миниатюрную девушку с длинными волосами цвета вороного крыла. Он не мог оторвать глаз от ее грациозных движений. Она будто парила над цветами, как бабочка.

– Чего уставился? Бегом в дом! Я пока сделаю вид, что мы кормим лошадей, – грубо вернул Элвина на землю Брик.

Вскоре Элвин крался вдоль дома в поисках черного входа или входа для прислуги. Приходилось двигаться аккуратными перебежками от куста к кусту. Удача улыбнулась ему, и парнишка оказался внутри поместья. Комната была пуста, но огромные чистые окна могли выдать Элвина, и он, без промедления поспешил к следующей двери. Тихо приоткрыв ее, Элвин прислушался к шагам. Где-то далеко в коридорах был какой-то шум, но время проскользнуть оставалось.

Быстро поднявшись по лестнице, Элвин оказался в маленьком коридоре с множеством дверей. Ему было совершенно непонятно, где искать и что искать. Выбрав комнату наугад, он прислушался, нет ли кого-нибудь внутри. Убедившись, что никого нет, он неслышно зашел внутрь и аккуратно закрыл дверь за собой. В ней оказались: две кровати и две тумбочки, небольшой столик с зеркалом и гардероб. Пройдя глубже в комнату, Элвин заметил узкую дверь, которая была скрыта от взора шкафом. Стараясь не издавать звуков, он приоткрыл дверцу и обнаружил уютную ванную комнату.

Вернувшись в спальню, Элвин обратил внимание на необычные предметы, которыми была уставлена комната и увешаны стены. Больше всего они походили на поделки из дерева. Необычные чашки и тарелки с вырезанными узорами были странными, но понятными, а вот резные картины и предметы, предназначение которых было загадкой, ставили юношу в тупик. Осмотрев часть таинственных произведений искусства, Элвин заставил себя продолжить поиски ценностей. Отворив створки шкафа, исследователь комнат окончательно убедился в том, что он находится в спальне горничных. Справа висела верхняя одежда прислуги, левая же половина состояла из ящичков. Выдвигая один за другим, Элвин ощупывал содержимое. В какой-то момент его ладонь коснулась чего-то нежного и шелковистого. Поняв, что ему попалось, Элвин вспыхнул. Он бы так и стоял, словно примерзнув к полу, если бы не шаги за дверью. Единственное, что пришло в голову воришке, – спрятаться в шкафу за рядами верхней одежды и платьев.

Судя по звукам, кто-то вошел в комнату и закрыл дверь. Походка была легкая, а значит, это была девушка. Судорожный анализ обстановки мешался со страхом быть обнаруженным. Элвин уже лихорадочно думал, как поступить, если его найдут, как вдруг послышался звук льющейся воды. Видимо, горничная решила принять ванну, что давало Элвину шанс сбежать с места преступления.

Медленно приоткрыв дверь, Элвин выбрался из шкафа. Когда его рука уже сжимала ручку двери, из ванной донеслось легкое пение. Одна часть мозга парнишки кричала: «Беги, дурак!» А другая шептала: «Подожди».

Элвин выбрал компромисс. «Одним глазом посмотрю, а потом ускользну из комнаты», – убеждал себя он. Подойдя к узкой двери, Элвин обнаружил, что она приоткрыта и щель позволяла заглянуть внутрь, что он и сделал.

Сердце замерло при виде обнаженной фигуры девушки, по которой бежали капельки воды. Это была она. Длинные черные волосы, точеная фигурка и сладкий запах цветов. Он мог часами наблюдать даже за крохотной частью прекрасной картины, что открылась его глазам… Но внезапная тишина спустила Элвина с небес на землю. То ли страх, то ли глупость стали тому причиной, но вместо побега из комнаты он снова решил спрятаться в шкафу.

Обнаженная красавица легко отворила левую дверцу шкафа, заставив Элвина буквально замереть от неожиданности. Протянув руку, она извлекла из ящичка несколько предметов одежды и направилась к кровати. Там она разложила перед собой все таинственные вещи, и Элвин ощутил, что смешанные в душе чувства страха и благоговейного трепета повергли его в оцепенение. Он уже не знал, чего он больше боится: провала задания или того, что девушка застанет его за подсматриванием.

Дверь шкафа осталась приоткрытой, и сквозь щель Элвин следил за каждым движением юной богини. Все было как во сне, и дивные картины уже начали таять перед его взором. Моргнул один раз – и девушка уже прикрыла свою наготу легким кружевом. Моргнул во второй – вот она шнурует на груди изящный корсет. Третий раз – красавица натягивает черные шелковые чулки на стройные ножки.

– Юмири, ты скоро? – раздался звонкий голос за дверью.

– Бегу, Мани! – ответила бархатным напевом девушка.

Пристегнув края чулок тугими резинками от корсета, чаровница быстро надела платье горничной и выпорхнула из комнаты, оставив Элвина бороться с бурей чувств.

– Юмири, – повторял шепотом Элвин, будто пробуя сладкую конфету на вкус.

Выждав время, Элвин осторожно выбрался из шкафа, а затем и из комнаты Юмири. Прислушиваясь к каждому шороху, он спустился по лестнице и обратной дорогой вышел во двор.

 

Тем временем графиня Мирлейн показывала красоты своего поместья после легкого чаепития. Жанет притворно умилялась каждой истории, которую рассказывала хозяйка дома, но жадно глядела на позолоченные предметы и дорогие украшения. Габрин же старался разузнать, где находятся комнаты, якобы из праздного интереса.

– Так что будем рады, если поселитесь в наших краях, – завершила свой рассказ графиня, остановившись у главного входа в поместье.

– Благодарим вас! Да, мы очень надеемся, что наше поместья окажется по соседству, – наигранно ответил Габрин и добавил, – Как говорится: хочу умереть от старости в красивом поместье рядом с прекрасной женщиной.

Сказав это, Габрин приобнял Жанет, а та в свою очередь засмеялась.

 

– Как мило! – задумчиво произнесла госпожа Мирлейн.

 

Элвин вернулся к карете, где его ждал Брик. Тот явно был недоволен тем, что Элвин так долго возился.

– Ну что? Нашел что-нибудь?

– Нет, там ничего нет, – запыхавшись, ответил Элвин.

– Тьфу ты! Тебя только за смертью посылать! – раздраженно сказал Брик.

Из главных дверей поместья показались Габрин с Жанет и хозяйка дома.

– Садись, олух! – прорычал Брик, и четверка лошадей потянула карету к парадному входу.

 

* * *

 

– Ну вы и кретины! – изливала свой гнев на Элвина с Бриком Жанет. – Хорошо, хоть мы с Габрином рассмотрели, что к чему. И зачем только мы тебя подобрали?

– Не кипятись, милашка, им мы найдем применение. Ты лучше прикинь, как мы будем выносить всю эту красоту из гнездышка этой курицы, – с ядовитой ухмылкой сказал Габрин.

– Да! И куплю себе самое дорогое шелковое платье!

Жанет поменялась в лице, сменив злой оскал на меркантильно-довольную маску стервы, которую радуют только деньги. В глазах Элвина Жанет утратила ореол таинственности и очарование первого предмета его вожделения. Он не мог забыть ту горничную, которая занимала все его мысли.

– Сегодня, когда стемнеет, мы возвращаемся в поместье, – начал Габрин объяснять план ночного ограбления. – Мы с Жанет берем на себя первый этаж, Брик и Дирк заходят с черного хода и следят, чтобы девки шум не подняли. Если что – вырубайте. Сэм, ты охраняешь карету и помогаешь нам выносить добро, понял?

       - Да понял-понял, чай не впервой, – ответил Сэм.

       – Ну а ты, Элвин, будешь ждать в саду и наблюдать. Из сада хороший обзор на дом, и там ты не сможешь помешать остальным, – со смехом завершил Габрин, глядя на Элвина под гогот всей банды.

Элвину уже совсем не нравилась идея ограбить поместье после той заветной встречи. В душе поднялась тревога: вдруг Юмири пострадает? А может, он просто боялся попасться ей на глаза и навсегда закрыть для себя путь к ее сердцу.

Этой ночью полная луна прекрасно освещала поместье, окрашивая его в сумеречные оттенки. Брик с Дирком соскочили со ступенек кареты еще до того, как они подъехали к железным воротам. Остановив лошадей, Сэм спрыгнул с козел и подбежал к воротам; после недолгих манипуляций они были открыты. Стараясь не шуметь, Сэм остановил карету возле главного входа. Грин и Жанет, оба в черном и в масках, выскочили из кареты.

– Сэм, Элвин! Ждать здесь и быть на подхвате, – отрезал Габрин, напрвляясь с Жанет ко входу.

Элвин чувствовал, что что-то не так. Все его нутро сопротивлялось происходящему, но непонятное чувство зависимости сковывало его и не давало поступить наперекор. парадные двери уже были открыты, а Габрин с Жанет аккуратно пробирались по поместью. Переведя взгляд на сад поодаль, Элвин увидел, как фигура в платье плавно направлялась ко второму входу.

– Черт, надо ее убрать, – сплюнув, сказал Сэм и побежал девушке наперерез.

«Юмири!» – отозвалась пульсирующая мысль в мозгу Элвина, родившись в сердце. Как лед по весне, все страхи быть наказанным Габрином, униженным Жанет, брошенным в лесу или избитым до полусмерти растаяли. Их место заняло другое чувство. Ноги юноши несли его к саду, где он думал перехватить девушку прежде, чем она угодит в смертельную ловушку.

Тем временем Габрин и Жанет встретились с двумя другими подельниками. Жанет показала жестом, что отправляется в гостиную и кухню, а Дирк с Бриком быстро двинулись к библиотеке и комнатам служанок. Габрин же отправился прямиком в покои хозяйки.

Приоткрыв дверь, Габрин незаметно скользнул в спальню графини, стараясь не издавать ни звука. Дымчатые шторы слабо пропускали лунный свет, но глаза взломщика быстро привыкали. В его руке бесшумно оказался кинжал. Габрин и не планировал оставлять графиню в живых. Днем он понял, что этот куш позволит ему сбежать с Жанет на край света и жить там безбедно до старости. Может, даже и без Жанет. Любая сумма лучше всего делится на одного. Подойдя к кровати, он слегка примерился и резким движением нанес удар в область шеи.

 

Жанет с легким звоном бросала позолоченные предметы в мешок. Канделябры, тарелки, шкатулки – все летело в кучу, пока воровка не услышала приближающиеся шаги. Кинжал из-под платья быстро перекочевал в руку Жанет. Она спряталась за большими напольными часами, где следила за комнатой. В гостиную зашли две служанки с горящими подсвечниками.

– Уфия, может, опять тот неустойчивый шандал упал?

– Надо проверить, Милиси, а я пока посмотрю на кухне, вдруг Ари от голода буянит.

Одна служанка проследовала на кухню, зажгя там масляную лампу, а более молодая горничная направилась к большим шандалам возле часов. Мгновение, и Жанет приставила лезвие кинжала к горлу девушки, прошипев:

– Только пискни, и все тут будет в твоей крови!

Молодая горничная замерла от страха, ощутив холодный метал на своей шее. Зажав девушке рот и грубо толкая ее, Жанет направилась на кухню, куда пару минут назад ушла вторая горничная. Тем временем Уфия зажгла побольше фонарей и, достав мешок с чем-то сыпучим, открыла дверь, ведущую в подвал. Лестница уже на третьей ступеньке уходила в темноту. Уфия потянулась за лампой, как вдруг в комнату ввалились две фигуры.

– Не вздумай кричать! Я ей горло перережу, а потом и тебе! Бери мешок и складывай все серебро и золото, – рявкнула воровка, указав на мешок в руке Уфии.

Уфия медленно высыпала содержимое из мешка на пол, так что часть покатилась по лестнице в подвал.

Дирк с Бриком почти добрались к большим дверям, ведущим, по словам Габрина, в библиотеку, как навстречу им вышли две служанки с горящим фонарем. Все четверо замерли.

– Так, девочки, если будете хорошо себя вести, то я не стану резать ваши милые мордашки, – пригрозил Дирк, продемонстрировав острый нож.

Одна девушка прижалась к другой, и в свете фонаря блеснуло металлическое ведро.

– Не дергайтесь, – предупредил Брик и, сделав шаг, потянулся к девушкам.

Юмири была уже в десяти метрах от выхода из сада, как путь ей преградил светловолосый уродливый мужчина. От неожиданности девушка вскрикнула и уронила на землю корзинку с ягодами.

– Кто вы? – после короткого замешательства спросила девушка.

– Я Сэм, а тебя как зовут? – ухмыляясь, обратился он.

– Меня – Юмири.  Вы, наверное, заблудились? – с легкой тревогой спросила девушка.

– Да, причем очень давно, – ответил мужчина, доставая длинный кинжал из-за спины.

От неожиданности девушка попятилась назад и, споткнувшись о корзинку, упала на траву. Страшный мужчина уверенно шагнул к ней, как вдруг раздался крик:

– Юмири!

И Сэм, и Юмири повернули голову в тот самый момент, как из-за кустов выпрыгнул запыхавшийся Элвин.

– Ты что тут делаешь? – злобно спросил Сэм. – Твое место было пасти карету!

– Не трогай ее!

Оскалившись в усмешке, от чего лицо его стало еще неприятнее, Сэм ответил:

– Если хочешь быть первым, то ты опоздал! Сначала я ее попробую на вкус.

– Я сказал! – рявкнул Элвин, выхватив нож.

Юмири в шоке переводила взгляд со страшного блондина на откуда ни возьмись появившегося заступника. Он показался ей смутно знакомым, но времени вспомнить не было.

– Ты грибов объелся, щенок? – практически рыча, шел Сэм на Элвина.

Юноше горько было осознавать, что против Сэма, крупного и сильного, еще и с длинным кинжалом, шансов у него не было.

– Беги! Я задержу его!

– Тебе конец! – рявкнул Сэм и тут же нанес удар кинжалом. Попытка Элвина парировать кончилась полным провалом. Нож отлетел в траву, а из раны на руке брызнула кровь. Не успев осознать, что произошло, защитник получил удар ногой в живот и упал почти что к ногам девушки.

– Лежи, где упал, – сказал громила и двинулся к горничной.

Собрав все силы, превозмогая обжигающую боль, Элвин бросился в ноги Сэму, отчего тот, покачнувшись, завалился, сыпля ругательствами.

– Беги, Юмири, прошу, – прохрипел Элвин, забираясь на тушу противника.

Отвлекшись, Элвин пропустил сильный удар кулаком в челюсть. В глазах все перевернулось верх ногами. Когда же сознание к нему вернулось, Элвин уже лежал на земле, прижатый коленом Сэма.

– Ну что, герой, вот и пришел конец, – сказал Сэм с омерзительной гримасой и замахнулся кинжалом, чтобы вонзить его в грудь бывшего подельника.

Словно гром, внезапно раздался свист хлыста. Осознав, что еще жив, Элвин открыл глаза. Первое, что он увидел, было удивленное лицо Сэма, ставшее оттого еще карикатурнее. Спустя мгновение Элвин заметил, что обе руки с занесенным над его грудью кинжалом обмотаны лианой, тянущейся из вытянутой руки Юмири.

 

Комната озарилась янтарным светом, исходящим от десятка фонарей и подсвечников.

– Какие гости вновь пожаловали в наши скромные владения, – раздался голос позади Габрина.

В свете фонарей было видно, что кинжал утонул в одеяле, аккуратно прикрывавшем подушки. Габрин обернулся, и его взору предстала сама графиня Мирлейн. Ее темно-синее шелковое платье стекало по фигуре, словно сумеречный водопад.

– Хах, а я смотрю, вы не так глупы, как я думал, – высокомерно заметил Габрин, всем телом поворачиваясь к хозяйке и перехватывая поудобнее кинжал.

– Лестно слышать, – с легкой иронией ответила госпожа Мирлейн.

– Но, к сожалению, устраивать ловушки вы не умеете.

– Хм, мне кажется, вы торопитесь с выводами, – блеснув глазами, сказала хозяйка.

–  Ты о чем? – раздраженно повышая голос, спросил Габрин.

–  Вот об этом! – ответила графиня, и от ее хлопка погас свет.

Вспыхнувший во всем доме свет отвлек на мгновение Дирка и Брика, и этого было достаточно, чтобы одна из горничных перехватила ведро и резко выплеснула Брику в лицо всю воду. Буквально секунды хватило второй служанке, чтобы взмахнуть рукой, сверкнув изумрудными глазами. Вся вылившаяся вода мгновенно приняла форму шара и окружила голову Брика. Тот заорал, но приглушенные звуки превращались в пузырьки.

Брик пытался убрать воду руками, но ладони проходили насквозь, не смахнув ни капли. Дирк попятился, наблюдая за тем, как его напарник тонет, стоя посреди поместья. Минута, и Брик, перестав булькать, упал на пол. Водный шар разлился лужей рядом с его головой, а девушки слегка засмеялись. Посмотрев на Брика, а потом на улыбающихся горничных, Дирк бросился к лестнице, ведущей на первый этаж.

– Симари, он твой, – игриво сказала голубоглазая девушка.

– Ага! – задорно отозвалась Симари, устремившаяся за беглецом, паря над полом.

Яркий свет напугал Жанет, и та дернулась на миг, которого оказалось достаточно, чтобы из кончиков пальцев Уфии вырвались плотные нити паутины, обвившие ручку кинжала. Рывок руки – и оружие отлетело в сторону. Молодая служанка не растерялась и, согнувшись вдвое, подалась назад, приложив Жанет об стену. Хватка взломщицы ослабла, и горничная выскользнула из захвата.

– Тварь! – зарычала Жанет и кинулась на Уфию, после чего три девушки, сцепившись, упали на пол.

Юмири дернула на себя лиану, и Сэм повалился на землю. Элвин вскочил на ноги, чтобы помочь девушке, но увиденное повергло его в ужас. Только Сэм оказался на земле, как из нее стремительно полезли десятки лиан, которые стали опутывать бандита. Сэм в панике закричал, но было поздно. Растения начали затягивать его под землю. Юноша от неожиданности упал, но не мог оторвать взгляда от мистического кошмара. Охотник сам стал жертвой. Большая часть тела была уже под землей. Сэм истошно закричал, после чего лианы утащили его вниз. Еще секунд десять Элвин слышал приглушенные стоны, после чего наступила тишина. Только сейчас Элвин окончательно понял, что Юмири все это время стояла рядом и смотрела на происходящее с горящими глазами. Оцепенение прошло, едва только Элвин, как и Сэм, оказался мгновенно прикованным к земле зелеными стеблями. Горничная подошла поближе и присела возле головы парнишки.

– Кто ты и откуда ты меня знаешь?

–  Меня зовут Элвин, я утром был здесь. Сегодня утром, – не думая о последствиях, ответил Элвин, почувствовав, как лианы стянули его тело, словно канаты.

– Зачем был здесь? Ты один из них? – повысив голос, спросила красавица, сверкнув глазами.

–  Да... был, пока не увидел тебя и не бросился на него, –  ответил Элвин, отдав себя на милость судьбы.

Возникла пауза, на протяжении которой девушка пристально смотрела в глаза парню.

– Я тебе верю, – ответила слегка улыбнувшаяся Юмири и ослабила лианы.

 Габрин в темноте резал кинжалом воздух. Было так темно, что ему приходилось полагаться только на слух. Иногда из разных концов комнаты доносился легкий смех. Но на поверку там никого не оказывалось.

– Прямо слепой котенок, – с наигранной нежностью донеслось откуда-то сзади. Габрин резко повернулся, и внезапно подушка прилетела ему в голову. Затем вторая и третья. Отступая назад Габрин, завалился на кровать. Тут на взломщика набросились все предметы, лежавшие там. Подушка пыталась задушить, а простыня – запеленать его. Кое-как выбравшись из пастельных пут, Габрин вскочил на ноги, сжимая побелевшими от напряжения костяшками пальцев кинжал. Вспыхнул свет.

– Вуаля! – звонко произнесла Мирлейн, сдергивая покрывало с величественного зеркала. – Вы вроде хотели посмотреть на самое дорогое, что есть у меня в поместье, граф? Зеркало Хроноса!

Габрин отражался в полный рост в двухметровом зеркале, в которые сбоку были встроены часы со стрелками. Резное дерево и инкрустация драгоценных камней создавали поистине впечатляющее произведение.

- Что ты ведьма еще удумала, - процедил сквозь зубы уставший Габрин.

- Это зеркало позволяет подправить возраст того, кто в нем отражается, - вальяжно обходя зеркало, рассказывала графиня.

- Это невозможно!

- О, еще как возможно. Жаль только, что времени для изучения у вас не осталось, - произнесла госпожа Мирлейн и так сильно ударила пальцем по часовой стрелке, что она закружилась, как пропеллер.

Габрин не сразу понял, что происходит. Его тело стало стремительно наливаться усталостью, а кожа иссыхать и покрываться морщинами.

- Ааа! Тварь, - хрипло крикнул седой старик и, сделав шаг к зеркалу, упал на пол.

Пальчик графини остановили вращение стрелки, и метамарфозы прекратились.

- Ой, все время забываю, что это не часовая стрелка, а годовая, - с игривой иронией сказала госпожа. - Вы же сами говорили, что хотите умереть в дорогом поместье рядом с роскошной женщиной.

Габрин с трудом поднял взгляд на графиню, стоявшую рядом с зеркалом.

- Пощади меня! - заскрипел Габрин и закашлялся.

- Эх, граф, боюсь, у нас с вами на это совсем не осталось времени, - и под хриплый крик старца графиня Мирлейн бешено запустила стрелку.

Подойдя к зеркалу сама, графиня сделала на часах пару оборотов назад, и ее личико помолодело. Приподняв подол платья до бедра, хозяйка дома провела рукой по бедру вдоль ремешков от корсета и с радостью отметила:

- Ооо! И царапина от застежки пропала!..

Дирк выбежал, чуть не разбив двери парадного входа в поместье, и, оступившись, скатился с лестницы. Несмотря на ушибы, он вскочил на ноги и припустил к лошадям. Уже возле коня, когда он собрался забраться на место кучера, он услышал веселый голос позади:

- Давай подсажу!

Подхватив бандита, горничная устремилась в звездное небо. Когда высота была такой, что поместье могло бы уместиться на ладони, девушка прошептала на ухо Дирку:

- Как и просил, дорогой, – отпускаю.

- Неет! - услышала парящая девушка, глядя на летящего камнем вниз мужчину.

 

Жанет яростно боролась с двумя горничными. Несколько раз во время схватки она пыталась добраться до лежащего в углу кинжала, но ее оттаскивали назад. Злости, с которой разбойница сражалась, позавидовал бы и тигр, но удача не знает логики или справедливости. Схватив со стола нож, Жанет придавила Уфию и почти нанесла ей смертельный удар, как вторая помощница сбила ее ударом ноги. Жанет пролетела в проем двери и скатилась с небольшой лестницы в подвал.

- Закрывай дверь! - выкрикнула Уфия, и они захлопнули дверь, привалившись к ней.

Придя в себя после падения, Жанет вскочила на ноги и бросилась к двери.

- Ну-ка открыли, дряни, я вас всех убью! - проорала Жанет, но, как оказалось, напрасно.

       В глубине подвала раздался шорох и утробное рычание. Обернувшись назад, Жанет увидела, что что-то темное и огромное надвигается на нее из тени.

- Откройте дверь, твари, - раздался истерический визг, оборвавшийся рыком.

Липкие нити врезались в руки и ноги Жанет. Короткая попытка отдернуть руку не принесла успеха, напротив – огромная сила резко притянула к себе разбойницу. Увидев в скудном свете луны очертания монстра, Жанет заорала что было мочи, но в ту же секунду ее рот заткнули крепкие нити паутины.

- Ари не любит, когда шумят, - деловито сказала Уфия сидящей рядом горничной.

Элвин с Юмири мчались к карете, когда на газон с криком упал человек. Элвин вздрогнул от неожиданности и подбежал к телу. На земле лежало труп Дирка с открытыми пустыми глазами.

- Ты смотри, какая птичка к нам залетела, - пошутила приземлившаяся позади парочки девушка.

- Ты в порядке, Симари?

- А что со мной будет, Юми? - весело ответила Симари и продолжила: - А это кто?

Подумав пару мгновений, девушка ответила:

- Он помог мне с одним из разбойников.

- Хорошо, а что ты так поздно тут делаешь?

Внезапно вспыхнувшие лампы и шандалы во всем доме отвлекли всех от неудобного для Элвина вопроса.

- Ну что, девочки, все целы? - Раздался сильный женский голос, который, наверное, можно было услышать из любого конца владений.

 

* * *

 

День был прекрасный. Ясное безоблачное небо, поющие птицы и шелестящие кроны деревьев. Элвин помогал Юмири срезать с кустов и деревьев засохшие ветки. Девушка, как и в тот раз, когда Элвин впервые ее увидел, будто порхала и общалась с цветами, а они тянулись за ней, словно за лучиком солнца или капелькой воды в жару. Элвин замирал, видя, как волшебство проистекает так просто на его глазах. Вчерашние события были списаны мозгом на шок: и Юмири с лианами, и летающая Симари. Время от времени налетал легкий приятный ветерок, словно озорной мальчишка, и начинал трепать платье горничной, изредка предоставляя взору Элвина стройные изящные ножки Юмири. Элвин сразу краснел, вспоминая, как подсматривал за ней из шкафа.

- А как они тебя так слушаются? - спросил Элвин, чтобы отогнать сладостные мысли.

Юмири повернула голову к нему и с улыбкой произнесла:

- А ты так и не сообразил, дурачок?

Выражение лица парня выдавало ответ на ее вопрос.

- Я лесная нимфа.

- Кто?

- Хранительницы лесов и природы. Мы защищаем растения и животных, а взамен получаем силу природы и волшебство, - бархатным голосом поведала Юмири.

- Ничего себе! И остальные?

- Да, и остальные... кроме графини.

- А она кто?

- Ну, потом узнаешь, - загадочно отведя глазки, ответила нимфа.

- А что вы еще умеете?

- О, много всего, но каждая преуспела в чем-то своем.

- И влюблять в себя магией? - с долей грусти спросил Элвин.

Юмири ухмыльнулась, глядя в глаза юноше, и ласково ответила:

- Да зачем тебя влюблять? Ты себя видел со стороны? Свои глаза. Они же сразу тебя выдали.

- Что? О чем ты?

- Я сразу поняла, что вчера утром ты смотрел на меня в саду. Я помню твой взгляд, когда мне грозила опасность. А уж тогда в спальне, ммм.

- Подожди! Как? - покраснев как помидор, затараторил Элвин.

- Да так, я ведь нимфа. У меня и зрение, и слух, и остальные чувства намного острее, чем у людей. А стук твоего сердца, когда я надевала чулки, кажется, мог оглушить любого.

У Элвина перехватило дыхание от смущения и неожиданного разоблачения.

- Так мы и узнали, что вечером что-то может произойти, так что в какой-то мере ты нас спас.

Парень молчал, слегка поскрипывая садовыми ножницами от волнения.

- Поэтому госпожа Мирлейн и решила взять тебя к нам садовником, - сказала Юмири, а потом, приблизившись, прошептала на ушко, - А будешь хорошим мальчиком, то еще не раз увидишь, как я наряжаюсь.

Графиня собиралась для поездки в город и крутилась вокруг высокого зеркала в ее комнате. Рядом стояла Уфия и помогала сделать образ совершенным.

- Ох, чтобы я без вас делала, моя родная! - благостно сказала графиня Мирлейн.

- Ну что вы, госпожа!

- Не скромничай! Лучше скажи, получилось ли прибрать дом?

- Да, госпожа, все вынесли.

- Вот как! А Ари ты покормила?

- Конечно, госпожа! Я думаю, на недельку Ари обеспечена.

Горничная стояла и мыла посуду после вкусного завтрака госпожи Мирлейн. Собрав остатки еды, Кайра приоткрыла дверь в подвал и медленно спустилась с железной миской. Там было не так темно благодаря солнечному свету. Поставив миску на пол возле лестницы, Кайра сказала:

- Ари! твои любимые мясные обрезки. Спишь, что ли?

       В ответ раздался шорох справой стороны. Повернув голову Кайра увидела у столба висящий огромный кокон. Подойдя поближе Кайра поняла что это туго обернутая шелковистой паутиной женская фигура висящая кверх ногами.

- Ничего себе, Ари, ты поработала. Понятно почему отсыпаешься, - восхищенно промолвила девушка, проводя рукой по шелковистой поверхности кокона.

Кокон немного зашевелился и начал издавать звуки. Ночная гостья явно что-то хотела сказать, но у нее получалось только недовольное мычание. Ари предусмотрительно заткнула, как могла, бестии кляпом рот, прежде чем закручивать в куколку.

- Не шуми и не дергайся, - серьезно сказала Кайра, - А то Ари разбудишь или шелковую нить растянешь, а нам потом из нее платья, корсеты и чулки шить.

- Ох, точно, совсем забыла про сладкий пирог, - вспомнила девушка и быстро поднялась по деревянной лестнице, оставляя отчаянно мычащую Жанет в своем новом плотном наряде, висящей под потолком.