Артём уже давно интересовался «копателями» – он был любителем как адреналина, так и военной истории, а мягко говоря, сомнительная законность подобных мероприятий даже придавала дополнительную интригу - но никого из них он лично не знал. А вот тут как раз на майские работа над диссером заставила остаться Артёма в Москве, его команда ушла на Тянь-Шань, он скучал, мучительно завидовал, читая редкие сообщения руководителя группы со спутникового пейджера, и вечерами бесцельно лазил по Интернету. И совершенно случайно наткнулся на форум «чёрных копателей». Решив, что, а чем чёрт не шутит, он создал на мэйлру левый почтовый ящик, зарегистрировался, и оставил сообщение, что так мол и так, возьмите на копку, буду слушаться, таскать-копать как проклятый, давно занимаюсь экстремальными видами спорта, работать в команде умею, держать язык за зубами умею, не подведу. Сообщение не вызвало особо много откликов, а те, что появились, сводились к тому, что много тут ходит таких экстремалов и вообще ты похоже казачок-то засланный. Это было ожидаемо и, честно говоря, Артём на положительный отклик не особо-то и надеялся. Но через несколько дней в личку пришло короткое сообщение от юзера leha1942: «Хочешь на копку? Приходи завтра в пять в «Шоколадницу» у метро Ленинский Проспект. Обсудим». Назавтра ровно в пять Артём пришёл на «собеседование» с таинственным Лёхой. Лёха оказался белобрысым, худощавым, невысоким парнем - чуть ли не на две головы ниже здоровенного Артёма. Его предполагаемый возраст поставил Артёма в тупик – по виду он казался даже младше Артёма, но по манерам, по тому, как он держался, как говорил – значительно старше. Впрочем, последнее скоро нашло своё объяснение – Лёха намекнул, что был офицером, служил в Чечне, но потом его из армии по какой-то причине выкинули. Помня, что он должен продемонстрировать, что умеет держать язык за зубами, Артём нарочито не интересовался деталями Лёхиной биографии и не задавал лишних вопросов. Лёха, напротив, выпытывал всю Артёмову подноготную – тому скрывать было нечего: да, москвич, аспирант, защита через год, нет, в армии не служил, не женат, занимаюсь альпинизмом, ну и так далее. Лёха удовлетворённо кивал. «Что ты знаешь про Ржев?» - спросил он наконец. «Ржев…» - подумал Артём, - «Вот почему leha1942». Артём достаточно серьёзно интересовался историей Великой Отечественной, но полагая, что Лёха может знать об этом периоде гораздо больше него, да и помня кто тут кого «экзаменует», предпочёл вести себя скромно: «Ну так, читал кое-что, кое-когда». Он вкратце рассказал о годовом ржевском тупике, об операции «Марс», о Жукове, Моделе и генерале Ефремове. Лёха смотрел на собеседника с ехидным прищуром, но было видно, что он доволен ответами Артёма. «Да,» - сказал он, когда Артём закончил, - «мясорубка там была вообще… Много наших положили. Просто месиво», - последнее он сказал с каким-то инфернальным смаком, от которого Артёму стало слегка не по себе, - «Ну вот и сам посмотришь, где это было». По последней фразе Артём понял, что собеседование он прошёл.

Через день, рано утром, они выдвинулись на стареньком Лёхином пикапе «Мицубиси» в сторону Ржева. По дороге Лёха курил как паровоз, балагурил, расспрашивал Артёма о его биографии, про себя ничего не говорил, но зато много рассказывал про войну. Оказалось, он был изрядным знатоком истории ржевской операции. Артём слушал с пиететом, и вообще, Лёха ему нравился, только некурящего Артёма раздражало, что Лёха очень много курит. Наконец, часа через два с небольшим, они свернули на какой-то просёлок, пропетляли немного между распаханных полей и рощиц, и запарковались в дальнем перелеске. Лёха давал последние инструкции:

– Если кого-то встретим – помалкивай, я разберусь, и вообще – мы рыбаки червей копаем – я вон, видишь, специально удочки в кузове вожу, - он привычно хохотнул, - Двигай точно за мной, след в след, понял? - продолжил он, - На поле-то ладно, оно уже сто раз распахано, а как в лес войдём – реально след в след, там знаешь сколько неразорвавшихся снарядов и мин?

Он вытащил из кузова металлоискатель, надел наушники, пощёлкал тумблерочками и кивнул Артёму:

– Ну, потопали. И помни – след в след за мной, не отрывайся!

Они пошли по большому распаханному полю – впереди Лёха с металлоискателем, за ним Артём, стараясь точно следовать инструкциям и идти аккурат вслед за Лёхой. Лёха что-то недовольно бормотал себе под нос. Через некоторое время, он обернулся к Артёму и, кивнув на металлоискатель, спросил:

– Хочешь погонять?

Артём, разумеется, сказал «да».

– Вот смотри, - Лёха вкратце объяснил, как работать с металлоискателем, - Нажимаешь вот сюда, водишь вот так, слушаешь. Если просто пискнет – фигня, значит мелкий осколок, тут их прорва. А вот если погромче зазвонит – сразу останавливайся и говори мне, может быть что угодно. Понял? Ну, вперёд, не ссы.

Артём аккуратно пошёл по свежей пашне, медленно проводя металлоискателем из стороны в сторону. В наушниках шуршало, иногда слегка попискивало, но вдруг металлоискатель выдал чёткий громкий сигнал. Артём встал и испуганно обернулся к Лёхе.

– А ну, дай сюда, - Лёха взял металлоискатель, слегка поводил им туда-сюда, и небрежно кинул Артёму:

– Отойди-ка на пару шагов на всякий случай.

Артём робко попятился метров на пять.

– Да не ссы, - подмигнул Лёха, — Это просто, наверное, осколок покрупнее.

Он стал аккуратно разрывать руками рыхлую землю и через пару минут вытащил проржавевший металлический прямоугольник:

– Вот, гляди что это! Лопатка!

– Что? - не понял Артём.

– Лопатка, говорю, сапёрная, - сказал Лёха, - Тут их полно, как и осколков.

Он отбросил проржавевший прямоугольник лопатки, протянул Артёму металлоискатель и ободряюще кивнул ему:

- Вперёд.

Артём снова аккуратно пошёл по полю, прислушиваясь к треску наушников, но прошёл он всего метров десять, как снова зазвенело. Артём снова вопросительно обернулся к Лёхе. Тот послушал, опять приказал Артёму отойти и снова вытащил такую же проржавевшую лопатку. Потом им попалась ещё одна, и ещё...

- Сколько же их тут? – спросил Артём.

- Много, брат, - задумчиво ответил Лёха, обводя взглядом поле, - много…

Внезапно раздался отдалённый звук грома. Артём поднял голову вверх – небо быстро темнело.

- Вроде по прогнозу грозы не было, - заметил он удивлённо.

- А? – Лёха встрепенулся и тоже посмотрел наверх, - Гроза… это хорошо… да ты не бойся – стороной пройдёт, - заговорщицки подмигнул он Артёму.

Артём не понял, почему гроза – это хорошо («Может, потому что меньше шансов встретить кого-нибудь?» - подумал он) и откуда Лёха так уверен, что она пройдёт стороной, но спросить не успел – Лёха почему-то заторопился. Они подходили к опушке леса. Лёха забрал у Артёма металлоискатель:

- Теперь строго за мной, ни шагу в сторону, понял?

Артём кивнул. Ему почему-то стало слегка не по себе. Тучи быстро сгущались, стало совсем темно, как в сумерках, но дождя не было. Снова грянул гром – на этот раз он звучал как-то особенно резко и хлёстко, как близкий разрыв артиллерийского снаряда. Артём вздрогнул.

- Держись поближе, - обернувшись бросил Лёха.

Артём кивнул – он и так почему-то ощущал странную жуть и желание держаться поближе к Лёхе. Они уже вошли в рощицу. Артёму внезапно показалось, что кто-то смотрит на него с поля, которое они только-что прошли, он машинально обернулся и ему почудилось, что он слышит слабый-преслабый звон, как будто все те спрятанные в поле сапёрные лопатки еле-еле вибрировали и каждая играла свою тихую ноту. Артём потряс головой, сбрасывая наваждение, потом обернулся на Лёху и слегка оторопел… Лёха глядел прямо на него со своей привычной Лёгкой усмешкой, но что-то изменилось в его облике – Артём сразу даже не понял что именно. Это было всё тот же Лёха – невысокий, белобрысый, ехидно улыбающийся, только сейчас он казался ещё худее, ещё белобрысее и… До Артёма наконец-то дошло: Лёха почему-то был одет не в старый потёртый камуфляж, в котором он был только что, а в выцветшую, светло-зелёную гимнастёрку, перепоясанную широким армейским ремнём с большой жёлтой пряжкой, на петлицах гимнастёрки были по два латунных «кубика», а на груди темнели три больших бурых пятна в ряд.

- Не ссы и держись строго за мной, - улыбаясь повторил Лёха инструкции и двинулся в глубину лесной чащи по еле заметной тропинке. Артём в каком-то трансе следовал за ним. Они прошли вдоль какого-то полузарытого рва («Окоп», - догадался Артём) и остановились недалеко от старого, большого дерева.

- Ульрих! – тихо позвал Лёха.

Кусты у подножия дерева зашевелились и внезапно Артём понял, что то, что он принял за кусты было человеческой фигурой… Вернее, это был скелет, одетый в истлевшую немецкую серую полевую форму. Он сидел, упёрши локти в колени и обхватив руками голову, когда Лёха позвал его, голова поднялась и посмотрела в сторону Лёхи пустыми глазами. Артёма охватил ужас, ни кричать, ни говорить он не мог, он было попятился, но был как будто привязан к Лёхе невидимой проволокой.

- Ульрих, привет, - повторил Лёха, - это я…

- Колья? – хрипло ответил скелет.

- Да, Ульрих, - ответил Лёха, - Привет! Как дела?

- Колья! – ответил скелет, - Как хорошо, что ты пришёл! Это очень, очень хорошо, что ты пришёл! Я тебья ждал!

- Ну конечно, Ульрих! – ласково сказал Лёха, - Конечно.

- Мне пльохо, Колья! – прохрипел скелет, - Отшень пльохо! Я смотрю – а они идут и идут и идут. Я стреляю – а они всё идут…

Лёха присел на корточки перед скелетом.

- Да, понимаю…, на вот, водки выпей, - сказал он, доставая откуда-то из-под гимнастёрки старую округлую солдатскую фляжку и протягивая её Ульриху.

- Воттки? – скелет переместил взгляд пустых глазниц на фляжку, - Воттки – это хорошо… Только я же блеффану, Колья…

- А ты понемножку, - ответил Лёха, - по чуть-чуть, и не блеванёшь.

- Ага, ну хорошо, - Ульрих взял фляжку, сделал пару глотков, по нему пробежала судорога и он вернул фляжку Лёхе, - Фсё, я не могу больше…

- Ну вот и славно, - ответил Лёха, принимая фляжку.

Они замолчали. Скелет закрыл голову руками и снова начал повторять: «Они фсё идут и идут, идут и идут…». Лёха тихо вздохнул:

- Может ещё водки, Ульрих? – тихо обратился он к скелету. Тот отрицательно помотал головой. Лёха достал сигарету и закурил.

Скелет внезапно резко поднял голову и посмотрел в сторону Артёма. Артёма продёрнуло судорогой страха.

- Кто это с тобой? – спросил скелет.

- Это? – Лёха обернулся к Артёму и как ни в чём ни бывало задорно ему подмигнул, – Это мой друг, нормальный пацан.

- Друг… хорошо… - Ульрих тут же потерял интерес к Артёму, и снова уронил голову на руки.

- Не бойся, он тебя не видит, только чувствует, - сказал Лёха Артёму и снова повернулся к Ульриху, - Слышь, Ульрих, ну нам это… идти надо… на вот глотни ещё напоследок, - и протянул ему фляжку.

- Да, конешшно, - скелет взял фляжку, сделал глоток и его снова передёрнуло, он вернул фляжку Лёхе, - Фсё, больше не могу. Ты ещё, Колья, приходи, пошшалуйста, мне так плёхо… а с тобой не так плёхо… Придёшь?

- Ну конечно, Ульрих, - Лёха забрал фляжку, - конечно приду. Как обычно.

Прямо у них над головами ударил гром.

- Всё, Ульрих, пока, - засуетился Лёха, - надо идти, извини.

- Да, - сказал скелет, - да… Пока, Колья…

Лёха на ходу кивнул оцепеневшему Артёму и пошёл вдоль окопа в сторону поля, Артём, кое-как скинув оцепенение, последовал за ним. Снова раздался гром, уже в отдалении, стало понемножку светлеть. Они вышли из леса на край поля. Артём понемногу стал приходить в себя. Лёха остановился, вытащил из пачки очередную сигарету и ехидно просканировал взглядом Артёма:

- Ну чего, не обоссался?

Артём не отвечал, просто стоял, тупо уставившись на Лёху.

Лёха довольно усмехнулся.

- Вот, гляди, - от обвёл рукой край поля, - тут у их были окопы, первая линия обороны. Вон там, - он показал на противоположный край поля, - пулемётное гнездо, ДЗОТ. А Ульрих со своим пулемётом видел где сидел? Так что тут у них был сектор перекрёстного обстрела, мешок. Они грамотно оборону простроили, молодцы. Вот, учись студент, как надо, - он снова подмигнул Артёму, - А я что – дурак-дураком, из деревни, семь классов, сельхозтехникум и двухмесячные командирские курсы, Ванька-взводный, ни хрена не умею. Ротного убило – меня ротным поставили. И приказ – атаковать. Чего, как? Ни хрена не знаю. Ну и погнал роту на рожон, «Ура-ура, за Родину, за Сталина», сам впереди, как петух кукарекаю. Ну вот они нас подпустили поближе, а потом как давай из пулемётов с разных сторон. Меня сразу убило, кто выжил – тех прижали к земле и миномётами покрошили, всех до одного, - Лёха достал ещё одну сигарету, прикурил от предыдущей и замолчал.

- Им бы рвануть, до немецких окопов всего-ничего оставалось, а там бы в рукопашную… лопатками… шансы бы тогда были. Да весь народ необстрелянный, а меня убило – скомандовать некому… Да и я ни хрена не знал… эх…, - Лёха глубоко вздохнул, затянулся и обвёл взглядом поле.

Артём оторопело смотрел то на поле, то на Лёху.

-  Так это Ульрих тебя? – спросил он после паузы.

- Ага, - улыбнулся Лёха, - он. Ну вот, - продолжил он как бы спохватившись, - а потом, там вот, - он кивнул куда-то вверх, - трибунал, значит. Слыхал поди про «Страшный Суд»? Я тоже, когда комсомольцем был, думал, что это всё поповские штуки, опиум для народа, а оказалось, что вот ни фига… Но только он ни фига не страшный… Ну то есть как? Страшный, конечно, но не так как ты думаешь… Сейчас всё равно не поймёшь, потом сам увидишь, - Лёха снова хохотнул, - Ну вот, короче, судят тебя, и судьи все такие суровые, генералы, полковники типа, и в то же время они – это всё как бы ты сам. Ну говорю же, сейчас не поймёшь. Я сначала пересрался, думал, что вот вроде только что убили, а тут ещё раз расстреляют, за то, что целую роту по глупости, ни за что положил. Хотя от роты там человек тридцать оставалось, но всё равно. Но обошлось. Ну, то есть, решили, что виноват, конечно, но, с другой стороны, как бы не совсем. Потому как что с дурака взять? Поэтому пропуск мне наверх выписали, но постановили, чтобы я раз в месяц сюда возвращался и с фрицами работал, вот, – Лёха снова глубоко затянулся и лукаво посмотрел на Артёма, тот оторопело глядел на Лёху, не зная, что сказать.

- Сначала ух как это меня бесило, - продолжил Лёха после небольшой паузы, - прямо такая злость вскипает, как этого фрица мёртвого увидишь – аж трясет всего, не мог просто сюда приходить, аж разрывало всего на части, но ничего не поделаешь – приговор есть приговор, надо исполнять. А потом как-то потихонечку попускать стало, ведь тоже чувствующие существа, видишь, как их колбасит? – Лёха снова затянулся и замолчал, глядя куда-то в сторону леса.

- И долго они тут будут? – наконец-то решился спросить Артём.

- А кто их знает? – пожал плечами Лёха, - Они ведь сами себя тут держат, отпустить не могут. Пока сами себя не отпустят, то и будут тут сидеть. Ну так вот придёшь к ним иногда, поговоришь, вроде их малёхо попускает…

- А водкой ты их зачем поишь? – зачем-то спросил Артём.

- Это не водка, а нектар освобождения, - назидательно сказал Лёха, - Видишь, они даже его не могут помногу, не получается.

- А… понятно… - сказал Артём, хотя ему ничего не было понятно, - А почему он тебя Колей называл? Ты на самом деле кто – Лёха или Коля?

- А… - Лёха слегка улыбнулся, - это он меня каждый раз новым именем зовёт. То Коля, то Ваня, один раз даже Хаимом назвал. Это он как-то еврейскую семью расстрелял, там главу семейства Хаимом звали. Прикинь, я - и Хаим, - Лёха снова хохотнул, Артём поёжился от Лёхиного смешка.

- А кто я на самом деле? – продолжил Лёха, - Так нет уже никакого самого дела, - он подмигнул Артёму, - для тебя Лёха, - и Лёха снова замолчал.

- А ты… - Артём не знал что спросить, но ему было невмоготу Лёхино молчание, - Долго ещё вот так будешь… вот так вот… с немцами тут…?

- Не знаю… меня давно уже звали на повышение, - пожал плечами Лёха, - Но я всё думаю – как же я их тут оставлю? Жалко их всё-таки, без меня им совсем хреново будет. Да их немного уже и осталось таких в моей зоне ответственности, вот закончу с ними, передам дальше по инстанциям, и самому можно будет двигать, - Лёха снова глубоко затянулся, с усмешкой посмотрел на Артёма и продолжил, - Да и потом прикольно мне с живыми общаться, типа тебя, смешные вы. Вот ты вот, например, экстремал, - Лёха произнёс это с лёгкой иронией, - альпинист, там, байкер… Не, это хорошо, чтобы если, значит, вдруг завтра война, если завтра в поход, был готов к труду и обороне, - Лёха критически окинул взглядом спортивную фигуру Артёма и убедительно потряс своим небольшим жилистым кулаком, - Это ты молодец, что спортсмен, одобряю. Но тебе же неймётся, ты же всё хочешь за грань заглянуть, посмотреть, что там и как, так ведь? Ну вот, заглянул?

- Заглянул… - сказал Артём, сглотнув.

- Ну вот, так что не торопись, успеешь, - Лёха ухмыльнулся, - И не морщись, когда я курю. Что ты не куришь – это хорошо, молодец, не начинай, но я имею право – мне уже не повредит. Только почему-то кайф от курения получаешь, когда рядом кто-то живой находится, уж не знаю как это работает, без этого просто ни о чём. Так что потерпишь, не барин, - и Лёха снова подмигнул.

Где-то, уже сильно в отдалении, снова прогремел гром. Небо над Лёхой и Артёмом почти совсем очистилось от туч. Лёха посмотрел наверх:

- Ну вот, - заговорщицки ухмыльнулся он Артёму, - я же говорил, что стороной пройдёт. – Кстати, продолжил он без всякого перехода, - Ты не смотрел случайно такое кино – «Люди в чёрном»?

- А… чего? – не понял Артём, - Не помню... нет, наверное. А что?

- Да ничего, - Лёха в последний раз затянулся и отбросил окурок, - Ерунда, проехали. Короче, я сейчас щёлкну пальцами, и ты сейчас забудешь и Ульриха, и то, о чём мы говорили, и вот это всё. Понял, да?

- Чего? – не понял Артём.

И Лёха щёлкнул пальцами.

***

Они шли по широкому полю – Лёха впереди с металлоискателем, неторопливо водя его туда-сюда, задумчиво попыхивая сигареткой в углу рта, Артём за ним, уже порядком уставший, размышлявший о том, что было на этом поле в том грозном сорок втором. Где-то далеко раздавались отголоски грома. Наконец Лёха встал, посмотрел куда-то вдаль – туда, где еле-еле слышно ворчал гром, и обратился к Артёму:

- Всё на сегодня, наверное. Хватит. Домой пора. Ещё тащиться сколько по пробкам. С хабаром сегодня не повезло, но копательская удача она такая – сегодня есть хабар, завтра нет. На вот, на память, - и он протянул Артёму латунную гильзу от немецкого MG-34.

- Это откуда? – удивился Артём.

- Чего? – удивлённо вытаращился на Артёма Лёха, - Как откуда? Из окопа. Ты что, забыл? Ну ты даёшь!

Артёму стало неловко – действительно, как он мог забыть, как они буквально час назад раскопали в лесу немецкое пулемётное гнездо с россыпью старых гильз, но кроме гильз там больше никакого «хабара» не было? Лёха ещё рассказывал ему об устройстве немецкой обороны, о кровопролитных боях на Ржевском рубеже. Он смущённо взял гильзу:

- А, ну да. Спасибо…

- Ладно, - сказал Лёха, отряхнув металлоискатель и вытерев руки о старый «чеченский» камуфляж, - Потопали. А то видишь, солнце уже вон где. Не болтай только никому, что мы тут были, понял, да?

Артём молча кивнул. Они не торопясь побрели в сторону опушки, где был припаркован Лёхин «Митсубиси». Когда они уже выходили к грузовичку, Артём услышал со стороны поля как бы какой-то слабый, еле-еле слышный звон, как будто кто-то играл на ксилофоне тихую грустную мелодию. Он машинально обернулся, но на поле, естественно, не было никого, кроме ветра, играющего палыми листьями. Артём повернулся обратно к Лёхе и наткнулся на его ироничный пристальный взгляд.

- Это ветер, - сказал Лёха, как будто прочитав его мысли, - Садись давай. Ботинки оботри. И кончай уже морщиться, когда я курю, задолбал уже…

***

После той майской «копки» подо Ржевом Артём как-то быстро и накрепко забыл про неё, его закрутила круговерть дел – сначала диссертация, потом работа, потом он встретил Машу, и у него как-то внезапно стало очень много совершенно иных забот. И только лет через пять он вдруг внезапно вспомнил о той поездке - когда на майские он отправил жену с дочкой на турецкий курорт, а самого дела по работе заставили остаться в Москве, и он вышел тёплым весенним вечером на балкон и услышал дальние раскаты грома. «Где сейчас, интересно, Лёха?» - подумал Артём, вспомнив Лёхину ироничную усмешку. Недолго думая, он открыл лаптоп и зашёл на позабытый копательский форум. Юзера leha1942 там уже не было, да и вообще форум был полумёртвым. Артём оставил сообщение: так мол и так, если кто знает такого белобрысого Лёху, то передавайте привет от старого знакомого. На форуме на сообщение никто не ответил, но через пару дней на имэйл Артёма пришло короткое письмо с какого-то левого адреса – Артём даже удивился, что спам-фильтр его пропустил. Сообщение было следующим:

«Привет, Артём! Слышал, у тебя всё зашибись – молоток, так держать! О копке забудь – сейчас менты за это дело взялись всерьёз, если поймают, то сразу без разговоров шьют двести двадцать вторую и не отмажешься. Оно тебе надо? На форум тоже не ходи и сообщение это тоже удали от греха подальше. А у меня всё ништяк – я пошёл на повышение, работаю сейчас с хранителями, кем-то вроде майора у них, так что если встретишь ненароком наших, то скажи, что меня знаешь. Давай, братан, удачи. Лёха»

Артём ничего не понял, но письмо на всякий случай удалил.