1.

Март 2019г. Пригород.

Фельдшер Игорь ехал на вызов – скачок давления у главреда местной газетенки. Случай рядовой.

Но не чужая боль его заботила. Часом ранее он сам пережил приступ. Сто тридцать семь лет назад Игорь (тогда - Федор) решил, что двадцать два – идеальный возраст, чтобы дальше не стареть и начать всё сначала. И он легко поддался на недолгие уговоры Бездушного Графа на лишение его души в обмен на вечность. Вот только старый плут не уточнил, что ему придется «подпитываться» и искать таких же добровольцев (хотя и насилие никто не отменял). Какая злая ирония: надеялся обрести свободу и безграничное поле возможностей, а нашел зависимость. Больше всего Игорь ненавидел менять души и вообще заботиться об этом: смертных он воспринимал как потенциальных носителей необходимой ему «подзарядки» - энергии, что их питает, а хотелось бы и просто общаться, дружить, влюбляться… Мечтал найти способ остаться бессмертным, но не брать души, и даже отдаленно слышал, что существует некое озеро, дающее этот эффект. Пока же, с рассветом, до начала смены, он чувствовал, как подступала агония, перед глазами темнело, и бросился в гостиную, спотыкаясь на ровном месте. На столике лежал шприц с серебристой душой, к счастью, из сохранившихся запасов. Его фельдшер и вколол себе в грудь, распахнув на себе одежду. Легкие наполнились воздухом, в сознании разъяснилось – тело пришло в норму. Чуть не погибнув, Игорь в изнеможении распластался на полу. Улыбался, думая, какой же он лопух.

Каждая душа несла с собой особенность. С новым наполнением Игоря тянуло на эссеистику, поразмышлять и помечтать о высоком. Поэтому вызов в редакцию газеты его даже обрадовал.

Офис находился в здании ГИБДД. Это был глухой район, а расположение между службой ритуальных услуг и Домом молитвы. Как будто в Чистилище: справа с умершими прощались, слева – с ними «общались», а посередине сотрудники в форме, словно херувимы, охраняли небесные врата, следили за соблюдением правил. И газетчики, как писари, всё фиксировали и передавали новости другим.

Образ вдохновлял бездушного Игоря.

Но в помещении все очарование прошло. Редакция и близко не напоминала что-либо небесное: обшарпанные обои, старенькие мебель и техника, заваленный газетами угол. Игорь проследовал к тучной женщине, вокруг которой крутились три девушки, не зная, чем помочь. Они разошлись перед фельдшером, и он принялся мерять больной давление.

- Душновато у вас, - заметил Игорь.

- И не говорите. Купили кондиционер, а повесить некому, - посетовала больная. Она и сидела возле кучи газет, как китайская денежная жаба на своем богатстве.

- Что же вы разнервничались?

- Да вот, выпуск газеты, а верстальщика нет. У меня столько дел, столько дел, голова и разболелась.

Игорь видел по ее состоянию, что женщина преувеличивает, но ничего не говорил.

- Как вас записать? – спросил он, заполняя бумаги.

- Зоя Степановна Ветрова, - представилась главред.

Пока Игорь выполнял необходимые манипуляции, в офисе воцарилась суета. Женщина средних лет то взялась поливать засохшие цветы, то уже кому-то звонила – явно не знала, чем заняться.

- Олеся, лучше возьмись за кружки, - подсказала ей полноватая, симпатичная молодая девушка, сидящая у окна.

Названная Олеся ушла во вторую комнатку.

- Капитолина, позвони Коле еще раз, - сказала главред Зоя Степановна.

- Он придет, сказал же, - ответила полноватая Капитолина.

- Я так волнуюсь… А счета проверила?

- Я их и делаю.

- Не забудь потом макет рекламы сделать…

- Зоя Степановна, давайте давление померяем, а разговоры после, - остановил ее Игорь. Главред умолкла.

Помимо напряженно трудящейся Капитолины и скрывшейся на время Олеси, у самого входа за столом работала еще одна девушка, моложе остальных. Она энергично стучала клавишами по клавиатуре и щелкала мышью. Лицо ее было сосредоточено и безэмоционально.

За те минуты, что Игорь провел здесь, Олеся успела начать и бросить еще два дела. В офис приходили сделать копии. Капитолина переключилась с бухгалтера на дизайнера, параллельно выслушивая новые поручения Зои Степановны. И только одна девушка не отрывалась от компьютера и не участвовала в хаосе. Несмотря на всё это, общая суета захватила Игоря, и он даже чуть дольше обычного заполнял бумаги.

- Саша, золото мое, - наконец, он услышал от Зои Степановны и имя третьей сотрудницы, - надо бы на презентацию сходить, а после с депутатом интервью взять, мы ему обещали. У меня столько дел… Может, у тебя все же получится?

- Нет, я не буду.

- Я так занята…

- Нет.

Игорь поглядел на Сашу с интересом и заприметил на ее столе книжку с любопытной обложкой. Он отложил медицинские бумаги и подошел глянуть.

Автором издания значилась дама с французским именем – Симона Тоэртье. Ее счастливое одухотворенное лицо крупным планом и смотрело на него с обложки. На вид средних лет, славянской внешности, ярко одетая и накрашенная, с пышной прической и любопытными символами на кольцах и цепочке. Но привлекло его не это. На фоне он увидел озеро с клубящимся паром и серебристой водой. Пейзаж казался знакомым, хоть он явно и не бывал там, но точно представлял раньше.

Игорь боялся радоваться успеху заранее, вот и сейчас временил с эмоциями победителя. Он понимал, что приблизился к вероятной разгадке, да и название книжонки – «Ключ к счастью» - будто вторило ему.

Заглянул в аннотацию и прочел: «В наше время много несчастливых людей, а ведь среди них и одаренные, чей талант должен раскрыться. Многие люди боятся жить свободно из-за личных страхов и комплексов, из-за навязанных обществом правил, из-за публичного порицания. Моя книга избавит вас от любых условностей и ограничений, вы поверите, что созданы для лучшего. И если это действительно так, книга послужит проводником и подарит удивительную встречу с чудом».

Ему не терпелось посмотреть на автора и задать ключевой вопрос – как отправиться к этому озеру с обложки. Остальные слова были рекламным ходом, не более того. Никто не попадет По сторону. Никто, кроме бездушных.

- Может, я помогу? – предложил Игорь. – С презентацией и интервью.

- Вы? – удивилась главред.

- Я фельдшер в вечерние и ночные смены, а днем свободен. Мог бы и вам подсобить. Вам нужен корреспондент, так? Меня Игорем зовут, кстати.

Главред не ожидала предложения. Все три сотрудницы тоже отвлеклись и уставились на фельдшера.

- А вы учились на журналиста? – нашлась Зоя Степановна.

- Нет. Я умею складывать мысли, грамотен. Умею задавать нужные вопросы. И я обаятельный, - для пущей убедительности Игорь улыбнулся.

Девушки посмеялись между собой и вернулись к своим делам. Главред оставалась критичной.

- Это хорошо, но в таком деле нужен человек опытный.

- Я справлюсь. Дайте только тему.

Главред сомневалась.

- Сходите с ним, - предложила Капа.

- Да, проверьте меня, а потом я и один для вас похожу на интервью. Сфера меня привлекает, готов заняться.

- Хорошо, если вы и правда готовы... Вместе с Сашей посетите презентацию завтра, - на слова начальницы Александра неуверенно, но кивнула. – А пока посмотрите предыдущее интервью с депутатом Василием Милоновичем, мы с ним продолжаем разговор. Саша, покажи ему.

- Я энергетиков делаю.

- Я покажу, - вызвалась Капитолина.

Она отвела Игоря в сторонку к шкафу. Начала искать нужный номер газеты из аккуратной стопки.

- Интересно тут у вас, Капитолина.

- Не то слово, - усмехнулась она. – Можно просто «Капа».

- А вы тут работаете за троих, Капа?

- Тут каждый, как минимум, за троих.

- Что ж, буду рад присоединиться, - подмигнул ей Игорь. Капа его флирта не оценила, а он и не обиделся.

Фельдшер порекомендовал Зое Степановне таблетки, договорился на завтра и ушел.

Так, неожиданно для себя Игорь нашел подработку.

2.

Сашу разбудил кот. Сперва он обнюхал ее глаза, тычась в них своим мокрым носом, а затем принялся жевать ее волосы. Это было бы забавно, но Саша и без того страдала от недосыпа, и лишняя минутка отдыха была на вес золота. Пришлось вставать до будильника, тем более в соседней комнате никак не успокаивался хомяк, с шумом грызущий прутья клетки. Так что Саша проведала ночного зверька, для которого не пожалела отдельной спальни. Угостила его орешком, пока толстый кот продолжал виться рядом, тереться о ноги и пытаться допрыгнуть до хомяка. Грызун сидел на полке достаточно высоко, как раз потому, что однажды уже падал и не угодил в лапы серого толстячка лишь из-за лени и неважных охотничьих навыков. Наконец, хозяйка пошлепала до кухни, где покормила измученного толстого кота, который, однако, сохранял остатки гордости и даже от нетерпения ни разу не мяукнул.

Затем Саша вернулась в гостиную, стянула джинсы с гладильной доски, служившей больше в качестве вешалки и лежанки для кота, чем по назначению. Достала из шкафа кофту с оригинальным принтом – скрипичным ключом и гитарой в огне. Одежду Саша обычно выбирала тщательно: чтобы не сильно выделяться, но и не выглядеть скучно. Расчесалась, нанесла косметики по-минимуму, глотнула кофе, и вперед, в редакцию.

Она работала в редакции районной газетёнки, едва держащейся на плаву в век информационных технологий. Но пока ещё не «оцифрованы» деревни и не канули в небытие любители бумажных изданий, газета с обязательной колонкой о сельской жизни имела спрос, хотя и не окупала себя. Главному редактору пришлось попутно заниматься изготовлением сувенирной продукции. Поэтому неудивительно, что Саша трудилась в редакции за троих – корректора, редактора и журналиста. Словом, дел у неё было навалом, а вот времени – не очень. Впрочем, сегодня можно было расслабиться – выпуск вышел в ночь, когда и заявился их горе-верстальщик, а до следующего еще целая неделя.

Неспешные истории Олеси и Капы под чаёк плавно открывали рабочий день. Загудели компьютеры, защёлкали мышки, зазвонил стационарный телефон, дедушкам в коридоре уже не терпелось отдать купоны с объявлениями. Редакция просыпалась.

Саша занимала место у входа – удобная позиция, откуда легко заметны остальные коллеги. Она взялась укрощать монстра по имени «текст» в одной из статей – им часто присылали заметки о прошедших событиях сельские работники культуры и простые жители. Приходилось собирать новости буквально по крупицам. Искусно сдирать их со страниц чужих газет, интернет-изданий, из соцсетей, из собственного воображения… Изредка Саша успевала накропать своё, если довелось посетить мероприятие или «нарыть» что-то, требующее небольшого анализа. Иногда до полёта фантазии добиралась и главный редактор. Но в основном это были утомительное штудирование и переработка чужого.

Так что работа в их команде журналиста пришлась бы очень кстати, хотя они с девочками и не особо поверили в то, что привлекательный фельдшер Игорь действительно придет. А главное, останется.

- Да ёшкин нос! – дизайнер-бухгалтер Капа в третий раз перезагружала компьютер, который не справлялся с её многозадачностью.

- Попей чаю, - посоветовала Саша, знавшая толк в сохранении спокойствия.

- Он уже кончился.

- Прогуляйся за ним.

- Кто бы ещё денег дал.

Они повздыхали: в «кассе», которой служила маленькая коробочка, сиротливо бренчала мелочь от услуг по копированию.

- Ой, девочки, сейчас бы в деревню… - затянула Олеся. Как и каждый день, почти в одно время, в ней просыпалась ностальгия. У Олеси не было четких обязанностей: она порой обзванивала потенциальных рекламодателей, помогала с изготовлением продукции.

- Тебе ведь там нечем заняться, хозяйства нет? - уточнила Капа.

- Да, но там хорошо, связь не ловит… - мечтательно протянула Олеся, взялась за телефон, и, так и не набрав номер, оставила его в покое. Она решила прибраться в офисе.

- Блин, новенький, надеюсь, придет, - Саша взглянула на часы: скоро выходить на презентацию. - И неизвестно, как справится, - вздохнула она: ответственность за редакцию брала свое…

- Как вам Игорь, кстати? – спросила Капа.

- Слащавый и худой слишком, - поморщилась Олеся.

- А по мне ничего, - продолжила Капа. – Только молодой. Для Сашки пойдет, а?

- Капа, ну тебя, - усмехнулась Саша. – Мы ему не подойдем. У него наверняка подружка – длинноногая, расфуфыренная блондинка без царя в голове.

- Правильно, а мы и умницы, и по-своему красавицы.

Девчонки посмеялись.

Вскоре прибыл Игорь. Сотрудницы, кроме Саши, заулыбались. Она же поспешила собраться и кратко очертить ему суть да дело.

***

Презентация книги проходила в библиотеке. Для Игоря это было скучновато, но он пошел не ради приятного досуга или работы.

- Такая банальщина и бульварщина, - сетовала Саша по дороге. – Но что поделать, бестселлер. И в городе такие мероприятия – редкость, придется освещать.

- Согласен по обоим пунктам. Название и меня не прельщает. А ты всю книжку прочла?

- Да, ведь надо же и типа рецензии что-то сделать.

Они уже подходили к синему зданию – маленькому и неброскому, особенно на фоне двух пятиэтажек, между которыми оно затерялось.

В библиотеке собралось немало народу – вряд ли в простенькое помещение любили приходить просто так. Они пришли сюда за сенсацией. За откровением.

К собравшимся вышла женщина в строгом костюмчике. Игорь чуть не взвыл: это не автор, и он зря так горел мероприятием.

Та начала вещать о книге:

- Люди отчаянно желают, чтобы их заметили, грезят славой, но, когда это происходит, они жалуются, что не могут побыть одни. А другие поцелованы Богом, истинные гении, умирают в нищете, а все их идеи либо случайно находят иные, либо и вовсе исчезают с их прахом. Но наша Симона знает секрет того, как стать счастливым, - нужен особый ключ.

Игорь слушал и, к своему стыду, улавливал, что внушал подобные мысли своим жертвам. Речь пора было отредактировать – до чего глупо звучало со стороны.

- Ее книга – это сказка, в которую легко поверить, - продолжила безынтересная особа. - Она вас многому научит. В ее истории существует четыре мира – земной, то есть наш с вами, и три скрытых от нас, они расположены По ту сторону, - Игорь нетерпеливо елозил на стуле. – В первой части вы узнаете о Снежной Долине, где живут люди и их маленькие помощники-эльфы. Им холодно, но они редко болеют, во всем помогают друг другу и всё время катаются на лыжах, санках и прочем. Опасаются жители только одного – загадочного зверя и его создателя, злого колдуна. Во второй части речь пойдет о Долине Солнца, верблюдах, обезьянах, джинах и арабах-жителях пустынь. Третий мир – особый, там день переплетается с ночью, зима с летом, прошлое с будущим. В него сложно попасть и невозможно выбраться, но тот, кто поверит, кто будет избран, - тот найдет путь. Он увидит знак – белый символ смеха и веселья, знакомый с детства... Вопросы?

Игорь поднял руку еще на середине выступления и не опускал до конца. Безымянная женщина неохотно кивнула ему.

- А в этих Долинах есть водоемы? Где жители купаются? Ну, скажем, озеро?

- В Долине Солнца это оазис, в Снежной – горячие источники.

- А вот целебные есть? В которых можно помолодеть?

- Вы сами можете прочесть историю, - особа поджала губы.

- Это единственный вопрос, который меня волнует.

- Игорь, - его тихо одернула Саша.

- Молодой человек, прочтите книгу. И дайте спросить другим.

Игорь бесцеремонно поднялся с места и вышел из зала в коридор. Саша улизнула следом.

- Почему ты взъелся? – спросила Саша.

- Мы можем поговорить с настоящей Тоэртье?

- Нет, ведь она не общается с публикой.

- Как это?

- Никто не знает ни того, где она проживает, ни ее реального имени, - развела руками Саша. – Все презентации проводят сотрудники издательств, но и с ними Симона не встречается и общается текстом. Это как с Сэлинджером.

Про этого затворника Игорь слышал. Тоэртье была нужна ему позарез.

- А у тебя книга с собой? Можешь дать?

- Есть… - она протянула ему книгу из полупустой сумочки. – А что такое?

- Я спешу, - он взял фолиант под мышку и почти сбежал.

- Я думала, мы поработаем над статьей.

В другой момент он бы воспользовался возникшей симпатией девушки, но сейчас абсолютно не заинтересовался.

- Дела.

- Я сделаю заметку о книге, а ты – материал о презентации? – вдогонку кричала она.

- Договорились!

Ему не терпелось изучить книжонку на предмет озера. По слухам, старейшины черпали оттуда молодость и продляли свое бессмертие безо всяких душ, и находилось оно между земным и призрачным мирами (тот, что По ту сторону) – это удивительно совпадало с прозвучавшей информацией. Но где это? Автор не могла не иметь представления, все звучало правдоподобно.

До того, как продолжать гнаться за неуловимой барышней, Игорь решил все же выведать сведения у другого источника, хранившего немало полезных секретов. Разговорить и выяснить правду будет сложно, но у него теперь есть зацепка.

Он отправился на ближайшем скоростном поезде в столицу-матушку.

***

Игорь не любил Москву с ее пробками, шумом и грязным воздухом, всякий раз сбегал от нее подальше, но всегда возвращался. Его клан жил здесь, и ничего не попишешь – ни с приевшимися сородичами, ни с городом. Родился Игорь в селе, на Дальнем Востоке, совсем в иных условиях, но там ему делать было нечего - «та жизнь» давно кончилась.

Столица встречала блудного сына дождем и ветром. Подняв ворот пальто, Игорь потолкался в городе и доехал на метро до конечной станции. Спустился в родные пенаты. Глубоко-глубоко, в железное логово, из которого крысы и то выбирались наружу чаще, чем его обитатели – Бездушные.

Они устроились с лидером Графом в надежном укрытии, не видя солнца и не слыша даже вагонов. Как кроты окопались и возвели железные стены. Причем на станции дверь найти было нетрудно: в арке за табличкой «вход запрещен». Далее следовали бесконечные лестничные пролеты, ведущие, казалось, в самую бездну. Не всякий случайный смельчак рискнул бы продолжать путешествие с первых метров. А Игорь уже прекрасно ориентировался в темноте, да и все бездушные обладали полезным свойством «кошачьего зрения».

Покои Графа находились почти в самом конце протяжного коридора с рядом одинаковых дверей.

- Тебе противно быть здесь, но ты раз за разом возвращаешься сюда. А всё почему – потому что тут твой дом, Игорь, - протянул Граф, завидев его.

В комнате царил полумрак, создаваемый пламенем свечей. Граф Вронский возлежал на тахте девятнадцатого века и пил шампанское. На нем был одет мундир с орденами. Он окружил себя роскошными антикварными вещами из своей же бытности, но многим и не пользовался, и давно уж растерял соответствующий антуражу приличествующий вид. С уходом светских раутов и массовой застройкой, бешеным темпом заполонения столицы людьми он потерял к общественной жизни всякий интерес и засел под землей.

Это было надежно, если клан хотел сохранить анонимность, но мучительно для новообращенных. Все ж таки большинство обрело бессмертие после 20 века. Они не желали годы тратить на прозябание. Граф разрешал им выходить, но сам оставался тут практически всегда. Заплывший жиром, забывший о гигиене и другой одежде, кроме пары мундиров, он перечитывал прочтенное, игрался в карты, да строил теории заговоров. А недавно взялся проводить лабораторные эксперименты.

Игорю не то, что было противно находиться тут, его потряхивало при виде своих сородичей из подземки, особенно «отца». И дело было не в разлагающемся внешнем виде предводителя, а в постоянных придирках, недомолвках, обидах старика.

- Бла-бла, - передразнил его Игорь. – Граф, вместо песен о моем отсутствии и моей нужности лучше расскажи об озере Бездушных, где оно? Правда существует?

- Ну вот опять. Ты пропадал два месяца, а заходишь, и сразу к вопросам. А как же узнать, как мои дела?

- Как твои дела? – Игорь закатил глаза.

- Мы взяли еще двух свежаков, хотели попросить тебя провести им ликбез, но не дозвонились, - Граф обидчиво сузил глаза.

- Я был занят. Зачем вам сдались свежаки? – он искренне не понимал, к чему их клану расширяться. Нехорошо было бросать «носителя» болтаться в одиночку без души, как и убивать бедолагу… Но и принуждать объединяться, состоять в сообществе не видел смысла.

- Взамен умерших наших, зачем же еще. Баланс, нужно соблюдать баланс. Если бы ты, Игорь, участвовал в жизни клана, нам бы не пришлось набирать новых.

- Расскажи мне об озере, - потребовал Игорь.

- Думаешь, будь у меня доступ к озеру, я бы сидел тут? – фыркнул Граф. – Понадобились бы мне все эти опыты со свежаками, в попытках создать искусственную «подпитку» вместо душ? Я ищу варианты, а ты хочешь простого пути.

- Но оно существует, так? Это не миф? – Игорь напирал.

- Почему я должен говорить тебе что-то, Курлытов? Ты же не наш. Или наш? Чей ты? С чужаками не принято делиться секретами.

- Мы прошли с тобой плечом к плечу почти сто лет, и ты не сказал мне правду.

- Может, потому что для некоторых вещей требуется время? А ты и тогда не был до конца предан, жалел смертных… Хотя времена были славные. В память об этом я позволяю тебе совершать те глупости, которые ты совершаешь, и позволяю приходить, когда ты захочешь. Оставайся и узнаешь больше.

- Ты призываешь к честности и верности, а сам утаиваешь важное, называя озеро выдумкой. Выдержать с тобой век разве недостаточно? И твое логово до сих пор не раскрыто посторонним, между прочим.

Граф пронзил Игоря взглядом. Они оба прекрасно знали, что от убийства не застрахованы, как и от серьезных инфекций, случайного и сильного удара по голове куском бетона…

- Тебе просто не предлагали за это достойную цену, - сказал он. - Зачем оно тебе, озеро? К нему нет доступа, я там никогда не был.

- Зато я хочу побывать.

- Думаешь, перестанешь добывать души? А как же сам процесс? Охоты, слежки, а в твоем случае – сближения и дружбы.

- Перестань, просто ответь мне.

- Проще считать озеро выдумкой. Оно находится между Миром Теней и земным. Ты знаешь, что Бездушным не под силу уйти По ту сторону. Мы созданы в тех мирах, но без права вернуться на родину. И если поход таки состоится, то станет последним.

- Я знаю эту историю. Но как-то же старейшины туда ходят.

- По тропинке. Откуда мне знать? Как я и сказал, я там не был.

- Одна смертная женщина рассказала эту историю о трех мирах. Похоже, она знает о лазейке.

- Ты уверен, что она была смертной, Игорь?

Игорь уже уверен не был.

- Не гоняйся за белым кроликом, пока тобой не овладело безумие. Сделаешь кое-что для меня?

- Если найду озеро – сделаю.

- Если ты обнаружишь озеро, я и сам тебя найду, - кровожадно улыбнулся Граф. – И попрошу кое о чем.

Игорь оставил его, желая поскорее выбраться наверх. Уж лучше вдыхать заводские и автомобильные пары, чем плесень…

Ночью он мчался назад, в городок поспокойнее и уютнее.

3.

Саша покормила собак, живущих на пустыре, неподалеку от редакции, и пошла в офис.

Ей нравилось в редакции, хотя все чаще эта работа превращалась из творческой в тягучую рутину. Журналисты у них никогда не задерживались. Она была уверена, что и Игорь, резко сбежавший вчера, больше не вернется. А уж он ей понравился…

Их редкую, тихую рабочую идиллию прервал звонок Зои Степановны. Капа, побросав всё, бросилась отвечать и поставила на громкую связь.

«Как у нас дела, все получается?»

«Да», - коротко оповестила Капа.

«Ты макетики для кружек выведи, штук десять, с видами района. Олеся пусть налепит на кружки и запечет».

«У нас их и готовых полным-полно, никто не берет с такими картинками».

«Так, я сказала, и это надо сделать. Кто-нибудь звонил?»

«Да, жаловались, что мы про одну партию написали в прошлом номере, а про другую – нет».

«Больше они там ничего не придумали? Хотим и пишем, мы – независимая газета! Ну ладно, Капитолина, ты меня отвлекаешь».

Пока девчата переглядывались, Зоя Степановна одумалась и снова перезвонила.

«Забыла сказать: позвоните этому доктору, пусть придет в офис. Василий Милонович едет. Если мальчик вдруг не придет, то примите человека вы. Я постараюсь подъехать».

Саша ахнула и срочно пошла попить чаю. Олеся заубиралась усерднее. Капа набрала номер Игоря. Тот, к счастью, подтвердил, что придет.

- Боже, зачем ему понадобилось к нам тащиться? – негодовала Саша. – Он увидит наш бардак и обалдеет. У Зои всё как обычно, блин.

- Ничего, девочки, я приберусь, - заверила Олеся.

- Весь хлам не выкинуть, - хмыкнула Капа. – Во вторую комнату его бы вообще не пускать.

Для беседы пришлось выделить именно вторую комнату, в которой никто не сидел. Олеся, как могла, устранила часть бардака, но полностью кабинет не перестроишь, а от всех газет, бумаг и никому ненужной пылящейся техники – не избавишься. Саша настроилась помочь новенькому, поэтому устроилась там в ожидании и тревоге.

Игорь не подвел и прибыл довольно быстро. Устроился рядом с Сашей, выглядел бодрячком.

- Извини, про презентацию не сделал, - сказал он.

- Я уже напечатала материал, - буркнула Саша и осеклась. – Ты ведь со смены, да? Я забыла, что ты на второй работе.

- Нет, вчера я не работал.

Несмотря на такой ответ, Саша не смогла злиться на него по-настоящему. Игорь внешне, да и по манере держаться, понравился ей, что трудно было скрыть от самой себя. Уверенный в себе, он был легок в общении, свободен и даже не лгал о причинах несделанной работы, как и не особо тревожился на сей счет – все эти качества в противовес ей. Но показался заносчивым, и это раздражало. Тем не менее, Саша волновалась перед ним вдвойне, а уж перед предстоящей встречей с депутатом – втройне. Важное официальное лицо, как-никак.

- Я посижу с вами, проконтролирую ход вопросов, всё ли задано, - сказала она тихо. – Просто вспомнила, каково мне было на первом редакционном задании одной, когда со мной тоже никто не пошел. Это было в другом издании.

- С тех пор как корреспондент и не ходишь?

- Не люблю говорить, да и не умею толком. Писать люблю.

- В газете тебя ценят.

- Потому что я одна собираю ее целиком. Журналистов нет.

- Восемь полос формата «А2» - это немало, - прикинул он. - Теперь, возможно, будет у вас корреспондент.

Его манера общения и доброжелательный тон позволили Саше собраться с силами.

- Говорить будешь только ты, идет?

- Меня устраивает.

Она взяла эмоции в кулак вовремя – подошел Василий Милонович. Это был лысеющий, справный мужчина средних лет в деловом костюме и солнечных очках, которые он не снял в помещении. Василий Милонович работал в столичном правительстве, но большую часть жизни провел в их городке, где был довольно известен. Его вполне можно было считать успешным и состоявшимся, правда, простоватые черты лица и сельское происхождение никуда не денешь – очереди из поклонниц у него не было. Однако уважаемый статус депутата закрепился за ним прочно. Перед такими людьми упасть в грязь лицом нельзя, а для их газеты - преступно.

Игорь взялся за интервью довольно бодро. Депутат заливался соловьем на тему новой мусорной реформы, бесконечно повторяя типичные фразы: «вопрос на контроле», «мы решаем», «проблема решается», «экология на первом месте». Саша подумала, что с таким бесхитростным набором фраз депутатом быть совсем несложно.

Прошло два часа такой беседы, Саше и встревать не пришлось. Депутат, однако, никуда не ушел: они с Олесей сели пить чай. Она рассказывала ему о деревне, он – о проблеме мусора. «Только бы средства выделили, а уж я, у-ух», - важно говорил слуга народа. В лице Олеси он встретил, наконец, своего избирателя, и они вели беспощадную по своей бессмысленности беседу.

- Ну, по-моему, интервью прошло неплохо. Депутат был дружелюбен, открыт, всё нам сам рассказал, - негромко сказал Игорь, когда они с Сашей вышли в первую комнатку.

- Он был напряжен, закрыт и говорил заученное. Но в целом ты прав, он сам всё рассказал, не пришлось много спрашивать. Ты хорошо держался.

- Напряжен? Как ты это поняла? – почему-то Игоря это зацепило.

- По его жестам и взгляду. Он создал ложное впечатление уверенного человека, располагающего к себе.

- Можешь подробнее?

Саша удивилась: ее ни разу не просили прокомментировать очевидные для нее, но непонятные для других выводы.

- Правда хочешь узнать?

- Очень.

Саша качнула головой в сторону двери, и они вышли в коридор. Все-таки обсуждать депутата в его присутствии – совсем неправильно.

- Понял. Слушай, пойдем пообедаем? Там и представишь свои доводы.

Поделиться Саше не терпелось, и Игорь это уловил. А ему захотелось поболтать, вообще ни о чем, что случалось с ним редко. Постоянные отвлекающие мысли о душах его утомили, и он решил отложить это в сторону.

Саша привыкла обедать в офисе или бегать до дома, но тут идея ей понравилась. Она оповестила Капу, и они с Игорем покинули душное помещение.

В столовой неподалеку было несильно лучше. Пахло горелыми котлетами, под столиками натоптали, а убираться сотрудники явно не спешили. На стенах местами отвалилась красно-белая плитка, а о том, чтобы помыть тут руки, стоило лишь мечтать. И все же было почти все занято: гаишники, азиаты-рабочие с ближайших гаражей, просто люди – никто не смущался и обедал здесь. Игорь с Сашей, опасливо озираясь, таки выбрали стол почище и устроились. Александра обошлась салатиком и пирожным, а парень и вовсе ничего не взял.

- У тебя нет с собой денег? – участливо спросила она.

- Я не голоден, - улыбнулся он. Игорь почувствовал, что хочет выговориться. Раскрыть о себе правду, даже совет какой получить. Ему редко верили, а уж тем более сочувствовали или могли адекватно отреагировать, если уж он решался на откровение. Такая информация в теории навредила бы – бездушный сталкивался со зло настроенными против них и осведомленными, его пытались убить. В Саше он не видел угрозы. А новая душа удивительно клокотала рядом с ней.

- Что там, с депутатом?

- Тебе правда интересно?

- Очень, - он наклонился, демонстрируя участие.

- Когда он только зашел, то расстегнул пиджак и положил руки на ремень – показал полную готовность атаковать. Не буквально физически, так словами, - сказала Саша, волнуясь. - Затем он сел и скрестил руки – закрылся. И, наконец, глаза – он пристально смотрел на тебя, то есть держал в фокусе. В итоге у нас получается, что он подавляет агрессию в себе, его не волнуют ни тема, по которой он говорил, ни мы, ни вообще избиратели.

- Быстро ты его раскусила.

- Такое поведение свойственно депутатам, чиновникам, они заранее, чаще неосознанно, готовятся отражать обвинения в свой адрес, неважно, правдивые или ложные.

– Мне интересно, тебе помогает это твое умение или мешает? – Игорь был доволен, что не ошибся с выбором «советчика».

- Чаще всего я обманываюсь, как и все, потому что доверяю людям.

Саша казалась спокойной и уже расслабилась в его компании. Она увлеченно говорила и ела.

- А как, по-твоему, я ложно располагаю к себе или искренне?

Такой простой вопрос обычно вынуждал Сашу лгать – она не любила ссориться, идти на конфликты, а правда людям не нравилась. Но Игорь действительно располагал… на правду.

- Ложно и неагрессивно, но твоих мотивов я не знаю. Кроме тех, что ты хочешь найти ту женщину – автора бульварщины.

- Мне не она нужна, а информация, которой она явно владеет.

- Ты думаешь, это не сказки? – Саша усмехнулась. Игорь оставался серьезен.

- Надеюсь. Ты бы не хотела окунуться в озеро и стать бессмертной? – перешел он к главному.

- Так ты прочел книгу? Про озеро говорится почти в самом конце.

- Ты не ответила.

- Для чего мне быть бессмертной? Нам отведен срок, и я придерживаюсь конечности бытия, а иначе каков смысл? Отпадет надобность достигать, стремиться к чему-то, делать что-то полезное, и люди погрязнут во грехах.

- Однажды смертные придут к этому естественным путем. Медицина и наука в целом прогрессивно и планомерно шагают в ту сторону. Ну представим, что это произошло.

- Даже если такое и случится, то нескоро и не с нами.

- Я бы устроил тебе бессмертие. Честно говоря, уже почти выбрал тебя.

- О чем это ты? – она напряглась и перестала жевать. Рука с вилкой застыла над салатом.

- Представь, просто пофантазируй. Меня лишили души, и я стал бессмертным. Теперь я вынужден «подпитываться» чужими душами, боясь утратить все чувства и эмоции, ощущения и так называемую человечность, испытывая дикие боли по истечению «срока годности».

- Если ты бездушный, то зачем тебе души? – Саша включилась в «игру». Но ее вопрос сбил с толку.

- Чтобы физически не страдать? С душой от хорошего человека попроще, но и сложнее одновременно. Она служит дольше, но от нее и побочка: эмпатия возвращается, вина и стыд. Запятнанная грехами, истерзанная душонка хуже, но ее проще достать. От нее и самому тошно. Мне надоели эти перепады в настроении, мироощущении, страстях. Устал я. Хочу быть настоящим бездушным. И озеро очень пригодится.

- Это звучит нелогично, Игорь. Без души ты и так теряешь вкус к жизни, для чего тогда ее продлевать? А зачем чужие души? Что за круговорот такой бессмысленный? Что будет, если не «подпитаться», ты умрешь?

- Ощущение точно такое. Но вообще… нет, наверное.

- Ну и зачем тогда?

- Так… принято. – Он задумался чуть ли не впервые над этим самым простым и логичным вопросом. Но все объяснения Графа и других сородичей, собственные убеждения были настолько непоколебимы, что ни разу не возникло сомнения, что им эта «подпитка» действительно остро нужна. – Мы без свежей души слабеем. Энергию теряем. Но я не знаю, что происходит дальше. Возможно, процесс обратимый и…

- Ну вот и подумай, зачем нужно такое бессмертие. Озеро не спасет тебя от описываемых проблем.

Он хотел привести доводы и преимущества в свою защиту. Игорь не назвал бы прошедшие годы пустой тратой времени и бессмыслицей, но сейчас все его слова тонули и разбивались об ее аргументы. Удивительно, но он не размышлял в этом ключе. Никогда и не видел самого простого ответа на мучающие вопросы – остановить погоню за душами и проверить. Возможно, они и без чудо-озера – совершенные, независимые создания. Единственным источником информации всегда был Граф, их самый-самый долгожитель, но если и он высказывается об озере как о мифе, то, может, это и вообще неважно: существует Мир Теней или нет?..

- За столько лет ума не нажил, - усмехнулся Игорь собственным мыслям. – Доверял одному Графу, тому еще прохиндею. Вот уж кто законсервировался и не способен копнуть глубже.

- Ты о ком?

- Это не имеет значения. Я должен идти.

Он порывисто поднялся и зашагал к выходу, уже позабыв о Саше. Он ощутил жуткую сонливость: в поездах спать не научился. Его переполняли противоречивые эмоции, и Игорь всегда доверял чутью: если клонило в сон, то надо лечь.

Добрался до дома и мигом отключился, едва коснувшись подушки. Ему привиделся белый клоун, похожий на мима, с грустной улыбкой. В полном безмолвии он поманил его жестом за собой.

«Не останавливайся в поисках и не торопись, - прозвучал в голове женский незнакомый голос, - и ты отыщешь свой ключ».

Он улыбался сквозь сон, готовый подождать. Ему не нужно было видеть лица и получать иные подтверждения, что это вещает Симона Тоэртье. Игорь нашел ее.