Эгмар поднялся. Ровные в своей длине шаги в который раз измерили спальню. Шесть в одну сторону. И шесть обратно. Он взлохматил рукой короткие черные волосы. До рассвета оставалось полчаса. До прихода брата столько же. Выделенная Эгмару на раздумья ночь подходила к концу.

Он окинул взглядом помещение. Его клеткой стала просторная квадратная комната с высоким сводчатым потолком. Треть этой затхлой тюрьмы занимала постель. Рядом с единственным окном стоял стол с двумя стульями. Третий Ольхо оттащил в угол. Оттащил и забился туда, подавая голос лишь, чтобы ответить на очередной вопрос.

Эгмар поморщился от досады. Не так он себе представлял возвращение домой. Совсем не так.

В детстве его как-то раз заперли родители. Боялись, что сбежит в ученики мага. Он сбежал. Спустя десять лет его запер Лигран, старший и единокровный брат. Эгмар только въехал в родной город, как его схватили. И мужчина до сих пор не мог определиться – он поспешил вернуться домой или же наоборот, прибыл слишком поздно.

Маг остановился у окна. Никогда раньше его клетки не обладали решетками на окнах. В детстве все ограничилось лишь замком и телохранителем у двери. Потом иногда наставник заставлял ходить в браслетах. Сейчас, чтобы удержать его в помещении, Лиграну потребовалось больше. Охрана. Браслеты с рунами. Запертые двери. Решетки на окнах. Древняя магия.

Эгмар глубоко вздохнул. За стеклом и чугуном просматривались городские ворота. Когда он проезжал через них почти сутки назад, то и подумать не мог, что все так обернется. Подумать не мог, что будет смотреть на город. Решать кому жить, а кому умереть.

 

Письма в Ристар королю и семье написал и отправил сразу после того, как собрал вещи. Одежды, амулетов и книг набралось немного, лишь одна сумка. Столица являлась городом его детства. Эгмар планировал задержаться там хотя бы на две недели.

Дорога домой заняла десять дней. Десять дней и десять лет. Лошадь легкой трусцой бежала по торговому тракту. В воздухе мешались запахи цветов. Эгмар сильно изменился за эти годы. Из хилого мальчишки превратился в статного мужчину. Повзрослел. Отрастил бородку и уверенность в собственных силах. Развил магический дар.

План был незамысловат и прост. Наведаться к родным, поприветствовать отца и мачеху, поздороваться и может даже напиться с братом. Пройтись по забытым улицам, заглянуть к знакомым и запросить аудиенцию у Эланда Первого, в надежде, что король не откажет старому другу. План был на самом деле прост. И полетел к демонам.

Дорога заняла десять дней. Девять ночей он провел в деревнях, придорожных трактирах, а то и на свежем воздухе. Эгмар наслаждался прогулкой. Первая поездка за три года. Работа вымотала его безмерно — очередь просителей не знала конца, исследование все никак не получалось завершить, а трактат дописать. Он с трудом смог подвинуть все дела и выкроить время для путешествия.

Маг пересек границу Ристара, своей страны, за три дня до прибытия в столицу. До этого ночевал в приграничном городке. Караваны купцов спешили на рынки. На базаре яростно торговались крестьяне. У таверны разняла драку стража. Такая же жизнь кипела в Альзане, городе, где Эгмар учился и стал магом. Поэтому к воротам столицы он подъехал ничего не подозревая. Спешился, показал знак мага и вошел. За его спиной светлело небо. Просыпался новый день. А для Эгмара через несколько шагов наступила ночь.

Он очнулся уже с браслетами на запястьях. Металл холодил кожу, а магия бесновалась в жилах. Не понимала, почему не может вырваться наружу. Он очнулся с широкими, но тонкими, браслетами на запястьях, с ноющей болью в животе и с мешком на голове. Вначале его тащили, а потом усадили на стул. Похитители негромко переговаривались, но Эгмар не мог различить слова. Он повел головой, надеясь поймать источник звука.

Мешок сдернули. Свет ударил по глазам. Маг зажмурился и сдавлено выругался. Запах плесени забил нос.

— Мне радостно видеть тебя дома, Эгмар, — раздался знакомый голос.

Маг поморгал. Когда глаза привыкли к освещению, увидел крепких воинов в двух шагах от стула. Заметил, что метку ворона на левой кисти больше не скрывают перчатки. Он приподнял руки, указывая на браслеты, и изогнул бровь.

«Это называется ты рад меня видеть?» — он не спросил, надеясь, что Лигран и так поймет вопрос.

Брат понял.

— Вынужденная мера, — скривился брюнет, с собранными в высоких хвост волосами. – Извини, снять пока не могу.

Пальцы сжали подлокотники стула.

— Но объясниться то ты можешь, — почти прорычал Эгмар.

Недовольство магии отозвалось раздражением и болью в солнечном сплетении. Он скрипнул зубами, перестраивая ток с внешнего воздействия на внутреннее. Сила побежала по организму, исцеляя, очищая разум. Живот перестал болеть.

— В городе беспорядки и там сейчас небезопасно. Этой ночью убили двух министров, — Лигран повернулся к окну с решетками. — И скончался королевский секретарь, выпил предназначенный для Его Величества яд.

Последние слова прозвучали с легкой досадой.

— Покушение, — Эгмар откинулся на спинку стула.

В голове всплыли строчки заклинаний и жесты, которые могли бы помочь утихомирить толпу. В Альзане его магия не раз помогала против особенно буйных.

— Переворот, — серьезным тоном поправил Лигран и прошелся по комнате.

— Пе-ре-во-рот, — произнес, словно пробуя на вкус слово, Эгмар и тут же впился внимательным взглядом в брата. – Кто?

Лигран воодушевленно улыбнулся, а Эгмару уже не требовался ответ.

— Отец знает, что я здесь? — маг тут же стал предельно серьезным.

— Разумеется, нет, — отозвался единокровный брат.

Эгмар усмехнулся. Разные глупые мысли, вроде той, что он был лучшим другом короля, а теперь имел все шансы стать его братом, сметала магия.

— Мое письмо…

— Мне доставили твое письмо, — его перебили. — Признаюсь, ты приехал очень кстати.

— Очень кстати? – переспросил Эгмар. – Я давно отошел от политики, Лигран.

— Знаю, брат, знаю, — мятежник улыбнулся. – Никто не собирался вмешивать тебя в это. Альзан тебе явно важнее, чем Ристар. Ты говорил это не раз. Мне не требуется магическая поддержка. В моих рядах есть несколько достаточно сильных магов. И один маг порядка.

Эгмар вздрогнул. Понял, какие слова последуют дальше. У тех, кто становился учениками мага, имелось три пути. Три варианта, какой дар обнаружится после инициации. Магия стихий. Магия хаоса. Или магия порядка. Первая имела несколько вариаций. Кто-то мог равномерно развить все стихии, кто-то выбирал одну. Именно эта магия была основной для их мира. Ее приспособили для войны, быта, лечения.

Последние два дара встречались редко. Очень редко. И всех их обладателей Эгмар мог назвать по именам. Он либо встречался с ними лично, либо пользовался их советами. Наставник разослал письма всем магам порядка и всем магам хаоса, когда понял, кто попал ему в ученики.

А к нему попали они. Две полярности. Двое, чья волшебная сила могла друг друга уничтожить. Но не уничтожила из-за одной случайности. Аномалии, как называл это наставник.

Лигран остановился и повернулся к Эгмару. Глаза встретились с глазами.

— Сними с короля свой щит, — почти потребовал мятежник.

Маг прикусил язык. Он продолжал разглядывать брата.

— Какой маг порядка с вами? – спросил наконец.

— Его зовут Вест.

Эгмар вздрогнул. Он знал Веста. Тот Эланд, которого он видел в последний раз, проиграл бы магический поединок ему. Эгмар не знал, как изменился друг за эти годы, но подозревал, что бремя правления отодвинуло занятия магией на дальний план.

В голове крутились слова Лиграна. Брат мог выразиться гораздо проще: «Убей короля». Меньше слов, а смысл тот же.

Магию хаоса обезвредить могла лишь магия порядка. Мага хаоса в магическом поединке мог одолеть лишь маг порядка. А Эгмару даже не требовалось вступать в бой. Лишь снять щит, что делает короля неуязвимым. Все остальное могли сделать за него другие. Все остальное мог сделать за него наемник Вест.

Эгмар посмотрел на руки. Зацепился взглядом за ворона. Убить Эланда? Ему доводилось убивать. Смерть, как и жизнь являлась частью порядка. Ему доводилось убивать магией. И доводилось пускать в ход оружие. Иногда сталь была вернее, чем длинные и сложные схемы.

Но убить Эланда?..

— Ответ не нужен мне прямо сейчас, — заметив его смятение, Лигран смягчился. – Мне не известна твоя с ним история. Но Вест настаивает, что щит сильный. И что снять его может только тот, кто поставил.

Эгмар кивнул, подтверждая слова.

— У тебя будет время подумать, — Лигран продолжил. — Для того, тебя сюда и привезли.

— Сколько? – маг выдохнул.

— Сутки, — ответил главарь заговорщиков, расплываясь в улыбке. – Приду за ответом, когда солнце вновь взойдет. Никто не будет тебя принуждать или давить. Просто подумай. И сделай выбор.

— Либо убить, либо оставить в живых?

Лигран кивнул.

— Либо я, либо он, — добавил неожиданно жестко. – Мои люди двинутся в замок после полуночи. Извини, но план пока рассказать не могу. Тебе принесут обед и ужин.

— Я хочу умыться с дороги, — Эгмар понюхал рубашку.

— И приготовят ванну, — послушно добавил Лигран.

Маг сухо поблагодарил, все еще погруженный в мысли.

— Ответ мне нужен будет на рассвете, — в который раз повторил заговорщик. – И прошу, не старайся отсюда сбежать. Это место… В общем, не советую, — Лигран встретился взглядом с магом и скрылся за дверью. Та тут же захлопнулась. Послышался лязг ключей.

И Эгмар остался один. Со стула он поднялся не сразу. Не сразу смог сбросить наваждение. Поразиться вопросу. Убедиться, что никто здесь и сейчас не требует от него ответ. Маг внимательно осмотрел помещение, ставшее его клеткой. Стянул сапоги. В Альзане у него имелась домашняя обувь. Здесь… придется ходить босиком. Он встал и подошел к брошенной на кровать сумке. В его вещах порылись. Эгмар не досчитал несколько пузырьков с зельями, исчезли амулеты, знак мага, записи и книга.

«Только посмейте не вернуть», — маг зло обернулся на дверь. А затем присел на кровать и уставился на отштукатуренные стены.

Ему на размышления дали день. Ровно день. От рассвета до рассвета. День. Слишком мало и слишком много одновременно. Тысяча возможностей передумать. Сменить правильный ответ на неправильный. Хотя вряд ли в таких ситуациях бывали правильные ответы.

Эгмар назвал бы счастливчиком того, кому дали меньше времени. Секунду. Миг. Миг, чтобы решить на чьей ты стороне. Миг, чтобы выбрать. Умереть или сражаться? Убить или спасти? Брат по крови или брат по духу?

Вариант побега он отбросил сразу. От стен тянуло древней магией. Магией порядка. Враждебной даже для него. С чужой не договоришься. Скорее всего он сразу умрет, если попытается сбежать. Лигран продумал все верно. А слово, данное наставнику в день смерти, не позволяло Эгмару умереть. Дома лежал недописанный трактат и незаконченное исследование. И он не выполнил главное поручение — набрать учеников и обучить их магии.

Эгмару дали день. Он въехал в город на восходе солнца. И должен был ответить, когда оно появится вновь. День. Он будет тянуться как скучный урок и пронесется как лань. У него имелось два варианта. Убить короля. Или сидеть сложа руки. И Лигран дал ему время на размышления.

Через два часа Эгмар смог принять ванну. Стражи с оголенными меча оттеснили его в угол, пока в комнату встаскивали огромную бадью с водой. Потом охрана вышла и остался лишь мужчина плотного телосложения в скромной одежде.

— Мне поручили вам прислуживать, — поклонился он.

— Как тебя зовут? – спросил Эгмар, раздеваясь. Грязное, жилет, а затем рубашка и штаны, полетело на пол. На кровати лежала сменная одежда, что он достал из сумки.

— Ольхо, — отозвался слуга.

— Мэтр Эгмар, — маг посчитал нужным представиться.

От прозрачной глади вверх тянулась дымка пара. Вода обняла тело, подарила уют и покой. Смывала с плоти и разума усталость.

— Ольхо, — спросил Эгмар, устраиваясь в бадье. – Ты знаешь, что задумал лорд, что запер меня здесь?

— Мне запретили отвечать на этот вопрос, Мэтр Эгмар.

Маг усмехнулся.

— На что еще тебе запретили отвечать?

— Нельзя говорить о планах против короля-демона.

— Короля-демона? – брови Эгмара поползли вверх. – Почему его так называют?

— Магия у него жуткая, — поежился Ольхо и разлил по плечам Эгмара мыло. В воздухе тут же запахло травами. Маг различил освежающие нотки мяты и клевер.

Эгмар зачерпнул раствор. Растер по коже. Король-демон – не самое приятно прозвище для правителя. Но прекрасно подходящее магу с таким даром как хаос.

Эгмар задумчиво уставился на водную гладь с мыльными пузырями.

Он не видел Эланда три года. Их развели дороги. Эгмару достался Жезл наставника и его последняя воля, Эланду — скипетр и корона отца.

Эланда призвали домой через неделю после гибели наставника. Прощание вышло скомканным и тягостным. Соученик уехал. А еще через три месяца взошел на престол после недолгого траура. Эгмар вспомнил, как смешал в одном письме соболезнования и поздравления. Предложения получились сжатыми, но искренними. Десять лет назад при их первой встрече друг представился: «Эланд. Герцог Шеддерли. Третий принц Ристара». Но через несколько лет на охоте убили кронпринца и Эланд стал вторым в очереди на престол. А потом кто-то забрал жизни еще одного его старшего брата и его отца. Эгмар не знал, кто именно. Он разбирался со свалившимся на него наследство мага.

Особенно с Жезлом, который в один миг должен был дать знать, что Эгмар может набрать воспитанников. Это могло случиться сегодня. Могло случиться завтра. А могло и через несколько лет. Вплетенное в изящную бронзовую палку заклинание было древнее, чем магия в стенах его тюрьмы. Оно плохо поддавалось изучению, и Эгмар, просидев над ним два месяца, плюнул на это дело. Жезл выбрал его новым владельцем. Пусть будет так.

Эгмар вылез из воды, обтерся жестким полотенцем и оделся в чистое. Лигран ничего не сказал про завтрак. Значит еды можно пока не ждать.

Маг лег на кровать. Та заскрипела, но выдержала. Твердый матрас напомнил о спальне в Альзане. Эгмар развалился на атласном покрывале. Сложил руки под головой. Стены тянулись вверх, сужались, образуя купол.

Убить или оставить в живых?

Десять лет назад, до своего отъезда, он встал бы на сторону брата и прикончил Эланда. Пять лет назад, он бы остался сидеть сложа руки и ответил бы сразу. Три года назад он бы стоял в первых рядах переворота, потому что Эланд, принц Ристара, заслуживал смерти.

Потому при их прощании не было должного тепла. Они не произнесли друг другу ни слова, лишь обменялись взглядами. Эланд смотрел виновато, Эгмар зло. Произошедшее заложило между ними ту стену, которую не смогла построить несовместимость магий. Они были лучшими друзьями. Но расставаясь, не знали, смогут ли назвать так друг друга в будущем.

Эгмар прикрыл глаза.

Эланд убил наставника.

Убил. Первое время в голове события звучали именно так. Не наставник погиб из-за Эланда. Не наставник погиб вместо Эланда. Не наставник погиб, защищая Эланда. А именно так — Эланд убил наставника.

И Эгмар убил бы Эланда. Убил бы. Тогда этого хотелось больше всего. У него не бежала ярость по венам вместо крови, его глаза не застилала пелена гнева. Нет. У него просто вырвали из груди сердце. И казалось, что смерть Эланда хоть как-то сможет это исправить.

Могильный вор обобрал усыпальницу древнего мага. Попался, когда убегал по кладбищу и истошно орал. На местами обожженную кожу наложили повязки, а нормально поведать о том, что случилось, вор смог только через два дня. Впрочем, сторож, когда увидел усыпальницу с открытой дверью, почти сразу же послал за магами. Он хорошо знал кладбище. И небольшое строение с двумя гробами. Помимо мага, там лежала еще и его жена. Дух мужа пришел мстить за потревоженные останки. Дух жены тоже пришел, но значительно позже.

Они приехали туда втроем. В задачу Эгмара входило упокоить мертвеца, Эланд обеспечивал напарнику защиту от магии восставшего. Наставник страховал и помогал восстановить усыпальницу. На места своих захоронений маги любили навешивать десятки, а то и сотни различных заклинаний. Оставляли рядом артефакты. И очень не любили, когда их кто-то тревожил.

Место погребение было из серого камня. С гладкими стенами, колоннами у проемов и барельефами. Прямо под крышей сидели мраморные птицы. Стрелка флюгер играла с ветром. Обычную дверь оставили открытой.

Вначале все шло хорошо. Эланд разбирался с охранными заклинаниями, разбивая их точечными порциями магии хаоса. Эгмар в это время сплел сеть для духов. Точнее для одного духа, гроб жены не тронули. Сеть сработала. Серебристую тень, которой стал после смерти маг, затянуло в саркофаг. Крышку придавило заклинанием веса от мэтра Юглана. Главное они сделали.

Эгмар выдохнул, оставляя позади все самое сложное. А Эланд спокойно прошелся по усыпальнице.

— Красиво, — сказал он и коснулся рукой узора на втором саркофаге.

Этого оказалось достаточно. Достаточно, чтобы явился второй дух. Эланд от неожиданности послал в него заклинание хаоса. Душа его впитала, захватила власть над охраной места погребения. Как Эгмар прочитал потом в библиотеки городка, женщина тоже являлась магом. Правда намного слабее, чем муж. Но ее дара хватило, чтобы активировать ловушки.

— Наружу живо, — раздался голос наставника.

А затем по воздуху прокатилась волна силы. Эгмар среагировал быстро, успел укрыть их щитом. Вторая сеть поднялась за секунду. Затащила душу и отправила ее назад в мир мертвых.

Но сделанного ей оказалось достаточно. Маг и его ученики рванули к выходу. Силы Эгмара уходили на поддержание защиты, по которой били десятки заклинаний. Они выбрались на улицу.

Эланд и наставник остались разбираться с ловушками. Щиты с них маг порядка так и не снял. Эгмар оглянулся на усыпальницу, затем пошел к брошенным у ограды сумкам. Где-то там лежало зелья, что помогало быстрее восстановить силу. Найдя в кармане нужный пузырек со светло-синей жидкостью, он сделал глоток. Сразу ничего не изменилось. Но Эгмар знал, зелью нужно минимум полчаса, чтобы начать действовать. Он убрал пузырек в сумку и обернулся.

То, что случилось дальше, иногда снилось ему в кошмарах.

Эланд направил заклинание к очередной ловушке. Кусок украшения с фигурой совы отломился и полетел вниз, прямо на блондинистую макушку мага хаоса.

— Сверху, — Эгмар бросился к ним.

Ему для магии не хватало сил. Эланд послал в сову заклинание, что должно было ее уничтожить. Заклинание уничтожило. И отломило от крыши кусок побольше. Кусок, грозивший мгновенной смертью магу хаоса.

Та глыба камня падала также, как длился день, выданный Лиграном ему на раздумья. Медленно и быстро одновременно. Медленно для наставника, что успел оттолкнуть Эланда с траектории падения, и быстро для Эгмара.

Его щит мог защитить от магии стихий и магии хаоса. Личный щит Эланда мог защитить того от чужой магии порядка. Но для рухнувшего куска крыши щитам не хватило мощности.

Эланд упал на спину и почти тут же поднялся.

— Посмотри, как наставник, — бросил он. Им тут же вновь завладели стены и ловушки. Оставлять их без внимания было чревато.

Эгмар оглядел друга, из чьего носа шла кровь. А затем подбежал к мэтру Юглану, что принял на себя основной удар. Мужчина с проседью в волосах лежал на траве в окружении каменных обломков. Но то, что издалека выглядело неплохо, вблизи оказалось хуже некуда. Мраморные птицы, что сидели под крышей были тяжелыми. Одна из ним при падении вонзилась крылом в левый бок наставника. Плащ под ним потемнел.

Эгмар пытался остановить кровь. Пытался сплести заклинание, используя остатки силы. Не получалось. Не получалось остановить кровь. Не получалось наложить заклинание. Нити распадались, оставляя края раны такими же рваными. Сил не хватало, а зелье еще не начало действовать.

— Магию не трать, — сипло проговорил наставник. Его лицо побелело от сильной потери крови. — Пообещай, — слова давались с трудом. Маг порядка прекрасно это видел. — Пообещай мне, что вы трактат закончите.

— Обещаю, — ответил Эгмар, зажимая все еще кровоточащую рану руками.

Мэтр Юглан умирал. Они оба это знали. Эгмар беспомощно оглянулся на Эланда. Напарник шатался, что-то бурчал под нос и пускал в стены магию хаоса. Но он не смог бы им сейчас помочь. Он спасал их жизни. И жизни тех, что придут потом на это кладбище.

— Его вины в том, что случилось нет, — мэтр Юглан посмотрел Эгмару в глаза.

«Его вины?..» — Эгмар стиснул зубы и отвел взгляд. Такие вопросы не решаются на задании. Они решаются после, за столом или рядом с теплым камином.

— Эланд сделал все верно, — повторил наставник, не отрывая от Эгмара взгляд. А затем произнес слова, что изменили жизнь мага порядка.

— Астале деруто вигрим.

«Найди нового владельца» — так переводились эти строчки. Метка ворона исчезла с запястья мэтра Юглана, чтобы возникнуть у кого-нибудь еще.

— Что же, — он улыбнулся через силу. – Я сделал главное. Обучил вас. Пришла пора другому учить магии.

Он продолжал улыбаться. Глаза продолжали глядеть в небо. Но в теле, что пытался восстановить Эгмар, уже не чувствовалось силы. Перед ним лежал наставник, которого он безмерно уважал, слова которого слушал с открытым ртом. Тот, кто множество раз отчитывал его и наказывал за проделки и нарушение запретов. Тот, кто хвалил и помогал. Перед ним лежал человек, что подарил ему второй дом и магию. Эгмар почувствовал, как его сердце сжали стальные тиски.

— Как он? – раздался за спиной голос Эланда.

— Мертв, — выдохнул Эгмар.

Протянул ладонь, чтобы закрыть веки. Закрыл и замер. На его кисти чернел ворон. Птица сидела на тонкой ветке. Смотрела пристально одним глазом. Знак нового обладателя Жезла.

— Он спас меня, — озвучил очевидное Эланд.

— Он спас нас всех, — ответил ему маг порядка.

Воспоминания прервал тихий звон. Городские часы пробили два после полудня. Эгмар вздрогнул и открыл глаза.

«Башня, — вспомнил он вид из окна. – Далеко от центра».

Пришло понимание — его заперли в донжоне старого замка. От величественного комплекса остались лишь разобранные стены и башня. С наступлением темноты здесь не будут зажигать свечи, боясь привлечь внимание.

Из его окна виднелись Восточные ворота и старая часть столицы. Королевский дворец имел две части, старую, разрушенную, и новую, жилую. Обе окружало одно кольцо стены. Здания друг от друга отделял королевский парк. Аллея, длиной с полумилю.

Эгмар сел на кровати. Вместе с боем часов к нему постучались. Послышался лязг ключей, дверь отворилась. Первыми в комнату зашла стража. От их обнаженных мячей на стенах заплясали солнечные зайчики. Воины унесли бадью с остывшей водой. Следом еще один стражник передал Ольхо большой поднос, заставленный различной посудой.

— Ужин во сколько? – не удержался маг. Он сидел не шелохнувшись. Лишь внимательно следил за их движениями.

— В восемь, Мэтр Эгмар, — Ольхо поставил поднос на стол.

Стража отступила, вышла. Дверь снова закрылась на ключ.

Эгмар подошел к столу, который слуга шустро сервировал. Снял кулон, что до этого висел на шее. Зажал камень в ладони и кулаком провел над едой. Ольхо пораженно замер рядом, а затем открыл рот, чтобы заорать.

— Браслеты все еще работают, — успокоил его Эгмар. – Заклинание заперто в амулете.

Магия не обнаружила в еде ничего подозрительного. На столе оказались рыбный суп, мясо с картошкой в горшочке и овощи. И несколько кувшинов с яблочно-клюквенным морсом. Ко всему этому полагались разные ложки. Эгмар усмехнулся осторожности брата, но съел все.

А после снова улегся на кровать.

Из Альзана Эгмар часто писал письма отцу и брату. Матери – никогда. Зачем писать мертвым? Он ее не знал, знал лишь мачеху, мать Лиграна. С женщиной, что родила Эгмара, у главы семейства случился короткий, но бурный роман. Тот закончился рождением ребенка и смертью роженицы. Может, не будь та девушка аристократкой, его бы выбросили на улицу. А так, позволили жить в одном доме. НЕ посмели нарушить закон.

Отцу Эгмар писал письма. Изредка посылал их и мачехе. Пусть они не были согласны с его решением уйти в маги, потом смирились. В этом действительно оказалось больше преимуществ. Особенно для признанного бастарда, второго сына в семье старой крови.

Ему не нужен был титул. Ему не нужно было содержание. На третьем году обучения Эгмар начал зарабатывать сам. Наставник устроил его к стражам. Мэтр Юглан договорился тогда с бургомистром и каждому из учеников досталось место для практики.

Лиграну он писал реже всего. Из точек соприкосновения у них были метание дротиков, чтение, конные прогулки и вино. Эгмару было пятнадцать, когда он уехал в Альзан. Лиграну – восемнадцать.

Из брата делали главу рода. Эгмар посещал вместе с ним танцы и фехтование. А по вечерам приходил в комнату, где Лигран вслух читал ему историческую хронику. Им обоим это нравилось.

Именно в поединке с Лиграном ему впервые доверили настоящий меч. Именно из-за рассказов Лиграна он загорелся идеей стать магом. И именно Лигран позволил ему покинуть отцовский дом.

В ту ночь он выбрался через окно с заплечной сумкой и оказался во дворе. До рассвета оставалось несколько часов. Он прокрался в конюшню, где пахло сеном и навозом. Отвязал любимого коня, подтащил к нему седло и забросил на спину.

— Все же решил нас покинуть? – раздался из темноты голос Лиграна. Затем юноша вышел в свет фонаря.

— Решил, — отозвался Эгмар. – Ты не дашь?

— Без тебя будет совсем не то, — пожал плечами Лигран. Затем помог закрепить седло. – Родители рассердятся, но потом смирятся. Замолвлю за тебя словечко.

— Спасибо, — прошептал Эгмар прежде, чем отправиться в путь.

Брат был самым близким его другом в Ристаре. А Эланд стал таким в Альзане. Кого убить? Кого спасти? Маг устало прикрыл глаза. У сводчатого потолка комнаты не было для него готового ответа.

Ужин он проспал. Утопленный дорогой и тягостью выбора. Когда проснулся, на город уже опустилась ночь. Комнату освещала одна единственная свеча. На столе стояли закрытые тарелки. Эгмар приподнял каждую, взглянул на содержимое. Блюда уже остыли.

— Вам накрыть стол? – раздался голос Ольхо из угла.

— Нет, не надо, — маг мотнул головой и налился себе красной жидкости из кувшина. Там оказался яблочно-клюквенный морс.

Эгмар залпом осушил стакан. Лигран видимо запретил подавать вино.

Единокровный брат был верен своему слову. Выбор. Честный выбор. Без принуждения. Без возможности списать на похмелье. Без давления. День. День, чтобы подумать. Рассмотреть все плюсы и минусы. Он поставил стакан на стол. Ему дали день, большая часть которого уже прошла.

Маг залез на кровать, сложил перед собой ноги и опустил руки на колени. Прикрыл глаза и сосредоточился на дыхании.

В первый год обучения они с Эландом много ссорились. Соревновались, чья магия лучше – порядок или хаос. Кому сложнее ее контролировать и плести заклинания. Выяснили, что порядок и хаос одинаковы, как и наказания от наставника.

Магия хаоса уничтожала все, с чем соприкасалась. Приводила в негодность. Нарушала порядок. Хаос мог воскрешать и убивать, если это было в его интересах.

Порядок менял все, с чем соприкасался, под себя. Под законы природы, законы науки и законы мироздания. Если он чувствовал в этом смысл, он исцелял и помогал. Если он чувствовал, что восстанавливает равновесие, то мог и убить.

Эгмар сконцентрировался, обращаясь к магии. Сила бегала по организму, что из-за браслетов стал ее клеткой.

«Чего ты хочешь, Эгмар? Ответов?

Если ты снимешь щит, Вест убьет Эланда. Лигран наденет корону. Ты предашь друга. Об этом будет знать каждый твой соученик. И расскажет каждому, кого ты возьмешь под крыло.

Если ты не снимешь щит, Лиграна казнят на площади. Как и всем заговорщикам, ему отрубят голову. Когда отец и мачеха узнают, что ты мог этому помешать, но не стал, тебя вычеркнут из семьи. Стоит ли предавать тех, кто тебя вырастил? Этого ведь тоже не скрыть.

Чего ты хочешь, Эгмар? У меня нет для тебя ответа».

Сколько часов он просидел медитируя, маг не знал. Ольхо тихо сопел в углу.

Их обоих заставил очнуться вопль нечеловеческой силы. Эгмар вскочил. Остановился у окна, прислушался. А затем прошел к противоположной стене. Измерил комнату равными шагами. Шесть. Шесть в одну сторону и шесть в другую.

Вопль раздался снова. Уже чуть другой. Но тоже предсмертный. Лигран начал штурм королевского дворца.

— Слышишь крик, Ольхо? — Эгмар вновь сел на кровать.

— Слышу, — раздался голос слуги из полумрака.

— Короля убивают, — криво улыбнулся маг.

— Убьют?

— Нет, — он мотнул головой. — Им это не по силам.

— А кому по силам?

— Мне, — устало отозвался Эгмар. — Мне по силам.

Он растянулся на покрывале и прикрыл глаза.

Ему по силам. Ему, и только ему. Когда-то это являлось секретом. И, дай боги, он отдал бы многое, чтобы так продолжалось дальше.

Это получилось случайно. В их первой схватке, учебном поединке. Они учились драться против стихийников, но никогда не использовали магию друг против друга до этого раза.

Во дворе дома, где жили маг и пятнадцать его воспитанников, был очерчен круг. Его иногда называли дуэльным, иногда боевым. Чары наставника гасили эффект смертельных заклинаний, защищали внешний мир. Внутри круга и только внутри круга им разрешалось направлять магию на другого.

В тот день Эгмар направил ее против Эланда. Они договорились об этом с самого начала. Порядок нападает, хаос защищается. Эланд учился уничтожать заклинания на лету. Эгмар учился атаковать. Все остальные из их дружной семьи собрались вокруг, внимательно следя за боем.

Спустя пять минут и десяток отбитых простых заклинаний, Эгмар решил создать что-то посущественнее. Витиеватая основа медленно сплеталась в руках. Заклинание, что он вычитал в древней книге.

— Где эти два идиота? – в какой-то миг из толпы раздался рык наставника.

Эланд вздрогнул и отвлекся. А Эгмар от неожиданности отпустил магию. Замкнул не те нити, отправив в лицо друга смерть.

И в ту же секунду, осознав, что натворил, сплел вокруг Эланда щит. Щит против магии порядка. На этот щит ушла вся сила, что оставалась в нем в тот момент. Страх убить лучшего друга смешался с надеждой успеть.

Неправильное заклинание врезалось в прозрачную пленку и растворилось в ней. Защита полыхнула, уменьшилась и легла на тело Эланда, словно вторая кожа.

Двор перестал дышать. А потом все ученики узнали, насколько наставник действительно бывает страшен в гневе. Тогда Эгмар впервые познакомился с браслетами, что запирали магию в теле. Он проходил в них почти неделю.

Щит оказался заковыристым. Он впитывал заклятия порядка, что посылал ему Эгмар, и уничтожал заклинания хаоса из амулетов. Щит позволял нанести Эланду урон стихийной магией и простым оружием. Но лишь немного. Такие раны исцелялись в течение нескольких часов.

Следующий месяц обучения посвятили щитам и их взлому. Защиту, который дали название Щит Эланда, пытались взломать наставник и все ученики. Вместе и по отдельности. В ход шла магия в различных ее комбинациях и сочетаниях.

А потом приехал маг порядка, старый знакомый наставника. Взглянул на щит, кинул в него сложным заклинанием и улыбаясь смотрел как оно рушится.

— Брось это дело, Юглан, — сказал он. – Тебе его не взломать, вообще никому не взломать. Его может снять только тот, кто поставил. Когда решит, что тот маг не заслуживает его защиты.

После этих слов наставник успокоился.

Тогда шел второй год учебы. Второй из пяти, что им отмерили правила, и второй из семи, что им отмерила судьба. После пяти лет обучения ученик получал знак мага и направление от конклава на место службы. Только отработав еще три года, получал право выбора и независимость. Право решать, где именно хочет жить, за какие дела браться, чем заниматься в свободное время. Помогать людям, погрузиться в исследования, пуститься в путь…

Эланду и Эгмару выпало остаться в Альзане. И они остались. Выполняли поручения, сотрудничали со стражей, тренировались. И в свободное время помогали наставнику писать трактат о магии. Пока не случилось… то, что случилось.

Эгмар улыбнулся. А ведь где-то там в коридорах дворца сейчас бился Эланд. Дрался не на жизнь, а на смерть, понимая, что ему нечего терять. Письмо, что отправил Эгмар, должно было прийти четыре дня назад. И вряд ли Эланд счел простым совпадением тот факт, что переворот и приезд бывшего лучшего друга случились в одно время. А значит маг хаоса сейчас бился и ждал смертного часа. Внимательно всматривался в каждого противника. Какая шпага принадлежит Эгмару? Где королевских гвардейцев настигнет его магия?

Лигран сказал, что в их рядах есть маги. Если так, то во дворце сейчас поистине жаркий бой.

Крик раздался вновь. Где-то в полумиле от его пристанища убивали короля. До города эти вопли не долетали. А если и долетали, то ничем не отличались по громкости от разговоров и пьяных песен.

Ночь разрезал еще один крик, чуть слабее, который резко оборвался.

— Убили? — поинтересовался Ольхо и чуть выглянул из угла.

— Нет, — на лице Эгмара блуждала улыбка.

Убить или спасти? Брат по крови или брат по духу? Лигран или Эланд? Он поднял руки и потянулся. Взгляд зацепился за метку ворона за кисти. Руки рухнули по разные стороны от тела.

«Его вины в том нет», — сказал наставник перед смертью.

«Я виноват», — промолвил Эланд, стоя над свежей могилой. И Эгмар потратил несколько дней, пытаясь убедить друга, что произошедшее всего лишь случайность.

Эланд не соглашался. Пробуждение второго духа, активированные заклинания охраны, повреждения на фасаде усыпальницы — он присвоил себе бремя всех неудач.

«Не лги, — припечатал принц, собираясь на встречу с представителем конклава. Пришло письмо от короля, и он хотел вернуться домой. – Ты сам не веришь своим словам».

Эланду разрешили перевестись в Ристар. Работать там вместе со стражей. Маг хаоса в тот же день собрал сумку и уехал. Они обменялись лишь взглядами.

Эгмар развалился на атласном покрывале широкой кровати и расхохотался. Лиграна боги наделили умом. Брат дал ему день для размышления. Надеялся, что ответ, который пришел в голову магу порядка первым, изменится. Но прошел почти день. И его решение не поменялось.

 

Эгмар стоял и смотрел, как светлело небо. Не спеша, медленно, понемногу. Из дворца больше не раздавались крики. Либо заговорщиков всех схватили, либо им повезло нацепить браслеты на короля и запереть его.

Эгмар оторвался от окна. Прошелся по комнате. От одной стены к другой. Шесть шагов в одну сторону. И шесть обратно. Остановился, присел на край кровати. Закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Смертельный приговор. Еще минута, и ему придется назвать имя.

Маг почувствовал, как выбрался из угла Ольхо. Послышался шум шагов и лязг ключей. Выделенная Эгмару на раздумья ночь подошла к концу.