– Поднимайте его ленивую жопу! Приказ Лорда! – донесся сквозь сон мерзкий голос.

Фрей беззвучно выругался и откинул одеяло. Кто смеет беспокоить наемника в его законный выходной? Фрей мысленно считал шаги за дверью.

Лестница от гостевых комнат в трактир – это двадцать ступеней. Фрей услышал, как скрипнула пятая снизу, это позволило ему верно сосчитать время до момента, когда человек окажется у его порога. Отсчитав секунды, Фрей с ноги вынес дверь своей комнаты.

Солдат охнул и схватился за разбитый нос.

– Тупая скотина, я же повесил табличку «Не беспокоить», – сказал Фрей и ударил солдата коленом под дых.

– Эй, полегче, друг, этот идиот просто хотел передать тебе волю Лорда, – крикнул снизу пожилой трактирщик.

– Дай сюда, – Фрей вырвал свиток и сломал сургучовую печать.

– Ты за это ответишь…

– Хера с два, проваливай, – прервал солдата Фрей.

Письмо от Лорда. Старый пень, конечно, сам и строчки не написал – этот каллиграфический почерк принадлежал писарю. Вода, витиеватые обороты, вода, а, вот и суть.

Явиться немедленно и принести какую-то, разумеется, страшно важную херню, которую никому другому поручить нельзя. Только не понятно, зачем куда-то являться, если и так все в письме написано? Видимо, надо как-то оправдывать жалование писаря.

– Ладно, отпинать солдата – это одно, но явиться по приказу Лорда придется, – подытожил Фрей.

– Опять сам с собой говоришь? – спросил трактирщик.

– Ага. Подготовь пока мои зелья.

Он надел вороненую кольчугу, повесил за спину складной арбалет, прицепил на пояс кистень и спрятал два ножа: в сапоге и в потайном кармане на груди.

Главное правило наемника гласило: даже на светский прием наноси защитные руны. Фрей взял черный мешочек, вынул горсть пыли и размазал по доспехам. Через мгновение на зерцале засветились письмена, пару раз вспыхнули и погасли.

Фрей понятия не имел, что там было написано, да оно и не важно, главное – работает.

Наемник… Что сказать о наемниках на этих южных выселках? Большинство – беспринципные бандиты, которые за ползолотого возьмутся за любую грязную работенку. Оно и не удивительно: гильдия наемников далеко на севере, а здесь об их влиянии и кодексе чести слышали только в песнях.

Но Фрей, пожалуй, был исключением. В отличие от бездарей и пьянчуг, каждый второй из которых не мог выполнить контракт, Фрей его выполнял всегда, качественно, вовремя, в полном объеме и без вопросов. И это было выгодно, потому что больше так никто работать не хотел.

А значит, Фрей получал самые жирные заказы, включая контракты от знатных вельмож. Последние его изрядно бесили, и накануне переговоров он частенько заглатывал настойку тихого омута, чтобы не размозжить чью-нибудь сытую рожу.

Фрей долго не мог понять, почему эти люди вызывают у него такую реакцию. А потом понял: они считают, что им все можно; что когда они тебе платят, то покупают не только твои руки, но и душу, мысли, жизнь.

Обычные заказчики общались с ним либо на равных, либо с опаской. Но только не эти «властители мира».

Фрей сплюнул на Лордову землю и придержал коня. Навстречу лениво шагал стражник в ржавом доспехе. Что за дыра… От чего эта броня защитит?

– Призыв Лорда, – буркнул Фрей и протянул свиток.

– Угу, – кивнул стражник и махнул напарнику.

Для Фрея было загадкой, как люди соглашаются жить в таких дырах. Половина домов сгнили, черепичные крыши осыпались. Вместо брусчатки – грязь и выбоины. Зачем это место существует, он понимал – форпост нужен для защиты. Или, вернее, чтобы вовремя предупредить гарнизон настоящего государства, которое начиналось гораздо дальше.

Подать сигнал и сдохнуть. Потому что кто тут сможет сопротивляться врагу?

– Садись, – бросил заплывший жиром Лорд.

– Постою, – скривившись, ответил Фрей.

Блестевшее перед ним сиденье явно отполировали сотни задниц.

– Я дважды не повторяю, Фрей, сажай свою жопу на стул, – спокойно пробормотал Лорд и кинул куриную кость в сторону.

Ну вот, и его задница отполирует этот стул.

Водянистый взгляд Лорда вперился в наемника.

– Ты кое-что принесешь мне. Это срочно, отправляешься немедленно. Возьмешь двух моих людей с собой.

– Мне не нужны эти пьянчуги.

– Нужны, дело важное.

– Они будут мне мешать! Ваши люди не знают, с какой стороны держать меч, а дерутся только между собой, и то после третьей кружки пива, – начал закипать Фрей.

Это дело нравилось ему все меньше.

– Я закрою глаза на то, как ты разговариваешь с законным представителем власти, Фрей, но я плачу, и ты выполнишь контракт так, как я скажу. Думаю, этого хватит, чтобы покрыть твои издержки и дать тебе выбраться из этой дыры, – Лорд достал кожаный кошель и плюхнул его на стол.

Монетный звон – это всегда аргумент.

– Что нужно сделать?

– Другой разговор, – расплылся в улыбке Лорд. – Ну, слушай. Все как в сказке, сходи на болота, принеси мне то, что стережет хранитель в своей башне. Раньше там проходил тракт, пока все не заросло на хер. Теперь это просто небольшая башня посреди вонючего леса. Хранитель знает, что за этим должны прийти, но если вдруг забыл, ты освежишь ему память, он все отдаст.

– А что отдать-то? Мне надо знать, о чем идет речь, иначе как я могу гарантировать, что принесу нужное?

Фрей, начиная раздражаться, постукивал пальцами по столу.

– Хм, ну, это некий артефакт, я для того и посылаю с тобой своих людей. Они знают, что искать. Но будь готов, что это будет не совсем то, что ты ожидаешь увидеть. Слушай, что ты такой дотошный? Я даже людей тебе даю, делать почти ничего не придется. Проедешься туда-обратно и получишь кучу золотых.

– Тогда у меня еще больше вопросов. Почему, если все легче легкого, вы так расщедрились на оплату? – Фрей испытующе посмотрел на Лорда.

– Затем, что это ценная вещь, а на лесных дорогах царит беспредел, и мне нужно, чтобы ты защищал это лучше, чем свою жизнь. Чтобы никаких оплошностей. А теперь дуй отсюда, – Лорд указал на дверь.

Фрей подошел к выходу из мрачного коридора, когда получил удар под дых и, не успев опомниться, обнаружил себя прижатым к стене.

Стальная перчатка уперлась в горло. Фрей инстинктивно потянулся к ножу.

– Я бы не стал, нам ведь еще работать вместе, – сказал второй нападающий.

– Какого хера, – прохрипел Фрей.

– Мы слышали про твое желание работать в одиночку, а еще слышали, что для наемников нет понятий чести. Поэтому решили договориться на берегу. Работаем вместе, как дружная команда, и всем будет хорошо. А сейчас давай сюда свою предоплату, многовато тебе одному. И веди себя тихо, понял? – Человек Лорда прижал его сильнее.

– Да, – прохрипел Фрей.

– Так-то, а теперь выезжаем, – подытожил второй.

– Не с того вы, ребята, знакомство…

Фрей не договорил, получив еще один удар.

До леса ехали молча. Вернее, Фрей молчал, а охранники лорда травили тупые анекдоты и обсуждали, куда спустят его, Фрея, гонорар. Он, конечно, получит свои деньги, в этом сомнений нет. В любом случае, забрали они только половину, и даже той половины, которая его ждет у Лорда, будет достаточно.

Но сам этот случай взбесил его так, что половину дороги он мысленно нашпиговывал этих двух говнюков арбалетными болтами.

Для бывалого наемника засада – ситуация довольно привычная. В сырости вечернего леса Фрей заметил надломленные ветви на деревьях.

– Стойте, – тихо проговорил он, подняв руку.

– Чего еще? – возмутился один из стражи.

– Я тя предупредил… – начал второй.

– Заткнулись, – шикнул Фрей.

У него задрожали руки, на лбу выступила испарина. Точно засада, уже привычная реакция. Через несколько секунд он будет в норме и полностью готов к бою, но сперва надо понять, как выкрутиться.

– Я те ща заткнусь!..

Фрей не стал больше медлить, он слетел с коня и хлопнул его по крупу, чтобы тот умчал подальше. Затем перекатом ушел за дерево, избежав двух острых стрел, которые воткнулись туда, где он недавно стоял.

– Сука, засада, – догадался стражник.

– Попали! – взвизгнул второй, у которого стрела уже торчала из спины.

Их судьба Фрея мало волновала, он вычислил, где прячется наводчик, и короткими перебежками вышел на линию огня. Еще через мгновение в его руку лег раскладной арбалет. Фрей разбил ладонью ампулу, вкрученную в основание, и на корпусе арбалета засияли зеленые узоры.

Сухой щелчок. Наводчик тяжело охнул и плюхнулся на мягкую землю.

Если наводчик тут и лучники атаковали сзади, значит, спереди как минимум еще двое ближников.

– Завалил козла! Нравится, а? Нравится? Урод! – орал стражник.

Правда, через секунду он замолк.

Значит, еще один лучник точно может быть сзади, надо двигаться осторожно.

Фрей продолжил придерживаться излюбленной тактики захода в тыл по дуге, и вскоре ему открылся обзор с позиции уже мертвого наводчика. Арбалетный болт еще источал ядовито-зеленое свечение, а рана вокруг него все больше чернела.

Мечники обходят второго стражника, пока тот преследует лучника. Легкие мишени. Два щелчка, два тела лежат.

– Все, кажись, я второго догнал! – хвалился стражник.

– Похоже, – согласился Фрей, все так же держа арбалет наготове.

Обычные бандиты. Скорее всего, проездом, потому что грабить тут особенно некого. Но пара золотых у их главаря нашлась.

– Эй, трофеи поровну, к тому же, мы пострадали больше, – заявил стражник, держась за бок.

– Не с того вы, ребята, знакомство начали, – сетовал Фрей, забирая лук и колчан у мертвого бандита.

– Чего? – не понял стражник.

Фрей послал в его сторону две стрелы, затем еще одну в другого стражника – для уверенности. Убивать их из арбалета не стоило, слишком явный почерк.

– А теперь отдай мои деньги, – буднично проговорил Фрей и забрал кошель вместе с поясной сумкой.

Оттащив тела в сторону, Фрей поспешил в путь. Ночевать в болотном лесу – идея плохая хотя бы потому, что бандиты тут не самая большая опасность.

Башня оказалась на месте. Приятно было идти по твердой почве, ходьба по трясине сильно выматывала.

Обросшая мхом башня все еще казалась надежным укрытием. Конечно, невежливо завалиться посреди ночи, но спать с видом на полную луну Фрей совсем не хотел. Почерневшая от времени деревянная дверь выглядела совсем негостеприимно.

Наемникам в принципе мало где рады. Фрей об этом догадывался. Спрашивать хозяев напрямую ему было лень.

Три тяжелых удара в дверь. Тишина. Еще раз.

Стук предательски громко разносился по округе, что в ночном лесу было совсем некстати. Наемник оглянулся – никого.

– Кто вы? – спросил приглушенный женский голос из-за двери.

Фрей немного растерялся. Голос хранителя, наверное, должен быть скрипучим и трухлявым. По крайней мере, при слове «хранитель» представлялся дед именно с таким голосом.

– Я… Фрей, наемник. По поручению Лорда земель.

– Зачем вы здесь?

– Ну… у вас есть то, что нужно Лорду, я должен это принести. Он сказал, вы знаете.

Фрей начал терять терпение. Разговаривать во весь голос через дверь посреди ночного леса так же безопасно, как стучаться.

– Сейчас, – ответила девушка.

Лязгнул засов. Едва удерживаясь на петлях, дверь отворилась. Но за ней никого не оказалось. Механизм, видимо.

– Входите и стойте в кругу, я должна убедиться, что могу вам доверять.

Фрей шагнул в ведьмин круг и сразу почувствовал неприятную слабость. Если это была очередная засада, самое время было бы его атаковать. Но в этот раз предчувствие молчало.

– Вот, тут все написано, печать Лорда тоже есть, – сказал Фрей, доставая бумаги.

– Держите их перед собой, – сказала проступившая во мраке фигура в балахоне. – Тут сказано, что с вами должны быть двое стражников Лорда.

– Мы попали в засаду, они не выжили, – спокойно ответил Фрей.

– Понимаю… Хорошо, думаю, вам можно верить. По крайней мере, я на это надеюсь, – сказала девушка.

Удивленный Фрей отшатнулся: все факелы внутри башенных стен разом ярко вспыхнули, и он наконец разглядел свою собеседницу.

Серые глаза, длинные, цвета пламени, волосы. Что тут делает это хрупкое создание?

– Ты… хранитель?

– А ты – Фрей, наемник. Рада познакомиться. Хранитель отправился в последний путь еще две луны назад, теперь его место заняла я. Правда, не знаю, о чем именно договаривался ваш Лорд и наш хранитель, мы можем лишь отправиться к нему вместе, так мы не нарушим договор.

– Как… вообще ты тут оказалась? – все еще не мог оправиться от впечатления Фрей.

– Меня похитили, еще в детстве, когда тут был форпост. Стражники отбили меня от бандитов, но повели себя не лучше в некотором плане, и тогда… Вмешался хранитель, взял на воспитание. Обычная история, – улыбнулась девушка и вернула бумаги.

Фрей занял одну из комнат башни, если эти руины можно было назвать комнатой. Беспокойный сон мешал отдыху, потому что в этой истории многое не складывалось. А если что-то не складывается, значит, дело пахнет дерьмом. Никто не любит дерьмо. Особенно наемники. Однако вскоре наступил рассвет, и пришла пора выезжать.

– Как тебя зовут, кстати? – спросил Фрей.

– Мильхам, – ответила девушка.

– Не знаю, как лучше сказать, но у меня совсем нет желания везти тебя к… Лорду. Я точно не могу ему просто передать то, чего он ждет?

– Не думаю…

– Я понимаю твои опасения, наверняка это нечто ценное, но я самый известный наемник в округе, и мое слово крепче любой печати. Можешь у кого угодно спросить. Я просто отдам ему то, что нужно, и контракт закрыт. Мне бы не хотелось, чтобы ты виделась с Лордом.

Мильхам слегка нахмурилась и сбавила ход своей лошади.

– Не понимаю.

– Лорд не заслуживает визита такой…

– Какой? – улыбнулась девушка.

– Такой, как ты, – выдохнул Фрей.

Мильхам засмеялась.

– Есть договоренности, и ты, наверное, лучше меня знаешь, что их стоит выполнять.

– Просто если… мне кажется, я не смогу тебя защитить. Этот Лорд – не самый благочестивый правитель, которого видели эти земли, понимаешь?

– Ты собрался меня защищать? – она смотрела, не скрывая интереса.

– Просто…

– Фрей, ты знаешь меня несколько часов, вдруг я коварная убийца?

– Точно, – засмеялся Фрей.

Когда они проезжали место засады, Фрей лишь виновато улыбнулся и пожал плечами. Мильхам ничего не спрашивала.

Вскоре они оказались в родных краях Фрея – трактир на отшибе. Нет, назывался он, конечно, по-другому. На выцветшей вывеске букв было не разобрать, но каждый завсегдатай знал, что когда-то там красовалась надпись «Грааль». Только вот даже сам трактирщик стыдился этого возвышенного названия для такой дыры, а потому решил не обновлять надпись на доске. Пусть каждый придумает себе свое название. Эдакая иллюзия свободы воли.

– Ну вот, отдохнем с дороги, и завтра еще полдня пути, – сказал Фрей, впуская девушку внутрь «Грааля».

– Мы не можем выехать ночью?

– Мы весь день в седле, разве ты не устала? Да и ночью ехать опасно. Не для меня, но рисковать тобой будет глупо.

– Да, пожалуй.

– Ого, ты где такую цыпочку раздобыл? – послышался скорее скрип, чем голос, из самого грязного угла трактира.

Туда даже свет не падал.

– Заткнись, Орлан, пей себе. Если кто к ней на метр приблизится, убью на месте. Это не пустые слова, а условия контракта, – сразу предупредил Фрей.

Кто-то выругался, другие понимающе кивнули, дескать, контракт есть контракт. За то наемники и получают золотые.

– Что тебе и твоей даме? – поинтересовался дружелюбно трактирщик.

– Мне разбавленное вино, ей набор путника, – сказал Фрей.

– Набор путника? – тихо спросила Мильхам, наклонившись к Фрею.

– Легкая, но сытная еда и попить что-то без градусов.

– А ты почему не ешь?

– Пока действует контракт, я со своей едой и зельями.

Трактир немного ожил к ночи. Воздух в нем начал пьянить – в прямом смысле. Путники смешались с постояльцами и завсегдатаями, а голоса слились в неразличимый гомон.

– Мы возьмем комнату до утра. Одну на двоих, – сказал Фрей и покосился на Мильхам. – Так безопасней.

Трактирщик кивнул и выдал ключи.

Когда Фрей и Мильхам поднимались наверх, народ одобрительно загудел. Фрей повернулся, чтобы велеть всем заткнуться, но в итоге просто махнул рукой.

– Сейчас будет теплее, можешь пока устраиваться на кровати, я буду спать у входа, – сказал Фрей.

В камине лежали заботливо сложенные рукой трактирщика дрова, причем сухие. Вот оно, хорошее отношение и репутация. Фрей трижды чиркнул по каминным рунам, и сноп искр зажег сухие дрова.

– Ну, вот и все, можно отдыхать, – подытожил Фрей, устраиваясь около двери.

– Почему ты стал наемником? – спросила Мильхам.

– Хм, мне пришлось. Деревню разграбили и сожгли. Погибли все мои близкие… Когда я понял, что мой дом уже вовсю пылает, я рванул к дому соседской девчонки. Мы часто играли вместе, она была похожа на тебя. Но когда я добежал до ее дома, то услышал крики, звуки борьбы. А потом все затихло. Меня подобрал охотник за головами. Не дал ворваться в тот дом, увез. Сперва я его ненавидел, но потом понял, что он спас меня от верной смерти. Он обучил меня, потом его убили, я забрал его снаряжение и пошел странствовать. Вот тут задержался, правда… Обычная история, – улыбнулся Фрей. – Лучше скажи, почему за столько лет ты не выбралась из этой лесной глуши? Это ведь странно, разве ты не хотела увидеть город, чем-то заняться?

– Наверное, потому же, почему ты задержался в этих краях. Сначала слишком рано уезжать, потом появляются незаконченные дела, потом ты привыкаешь и начинаешь каждый день с новой причины. С причины, которая позволит ничего не менять.

Фрей понимающе кивнул и уставился в огонь. Постепенно сон брал свое, глаза наемника закрылись.

– Эй, тише, – Фрей проснулся, держась за клинок, рядом стояла Мильхам. – Я просто дров хотела подкинуть, – сказала она.

– Извини, рефлекс.

– Ты… пойдешь со мной к Лорду? – негромко спросила девушка.

– Конечно, я должен убедиться, что все будет хорошо.

– Здорово.

– А что такое?

– Нет… ничего, правда. Сверяюсь с планом.

– Подожди, ты… боишься? – Фрей приподнялся на локтях.

– Немного, – призналась Мильхам и отвела взгляд.

– Есть причины? – нахмурился Фрей.

– Не знаю, неизвестно, о чем договаривался Лорд с хранителем. А вдруг того, что ему нужно, уже нет? Разве он станет меня слушать?

– Ты будешь там не одна, а Лорд не идиот, – успокоил Фрей.

Мильхам села рядом с ним, накрывшись одеялом, которое стащила со своей кровати.

– Что будешь делать, когда выполнишь этот контракт?

– Я думаю, что отсюда пора уезжать. Ты права, мы постоянно ищем причины остаться, ничего не менять. Цепляемся за что-то из прошлого, не отдавая себе отчета в том, что от него ничего, кроме руин, не осталось, а весь мнимый уют и спокойствие лишь в нашей голове. И… я хотел тебе предложить поехать со мной в Плагат, это большой город. Там много возможностей. Путь, конечно, будет непростой… но, я думаю, мы справимся. К тому же, к нему ведет отличный торговый тракт.

– Это… наверное, шанс. Ты точно хочешь себе компаньона в такое путешествие? Я даже не знаю, с какой стороны меч держать.

– Тебе и не придется. И я не беру с тебя никаких обещаний. Если решишь, что в столице наши пути расходятся, твое право. Просто не понимаю, зачем тебе тут оставаться. А со мной у тебя все шансы добраться живой, – улыбнулся Фрей и потянулся за бирюзовым зельем в сумку.

Мильхам остановила его руку своей.

– Что это?

– Зелье лазури, чтобы не засыпать крепко, если вдруг пожалуют гости.

– Думаю, этого будет достаточно, – сказала Мильхам, постучав пальцем по стальной задвижке на двери.

– Ладно, может, ты и права, – согласился Фрей.

– Спасибо, Фрей, – тихо проговорила Мильхам.

– За что?

– За спокойствие.

Она легко коснулась его щеки губами. Сухими, горячими, даже слишком. Фрей шумно сглотнул. Уснуть он смог только глубокой ночью, слушая равномерное дыхание девушки у себя на плече.

Причин скверного настроения бывает много. Часть из них Фрей знал. Будить спящую на плече Мильхам совсем не хотелось, как и вылезать из теплой комнаты ради путешествия в промозглую погоду. Серые тучи и накрапывающий дождь были второй причиной, разумеется.

Была и третья, о которой Фрей не знал. Но чутье наемника скреблось в груди и пыталось его предупредить, а Фрей все никак не понимал, о чем именно. Так и ехали до резиденции Лорда, где их встретили хмурые стражники, искоса кидавшие сальные взгляды на девушку.

– Все нормально? – спросил у нее Фрей перед тем, как они зашли к Лорду.

– Угу, – кивнула Мильхам.

Лорд расхаживал вдоль стола и ждал их.

– О, наконец-то, Фрей, правду говорят о тебе все-таки, – сказал Лорд с наигранной доброжелательностью.

– Да, должен сказать, что хранитель, с которым вы заключали договор, уже почил, это его преемница. И она, возможно, знает, где находится то, что вам нужно. Я готов в рамках этого контракта помочь ей и вам это добыть.

– Она непременно знает, милая, проходи, не бойся, – улыбался Лорд, протягивая ей руку.

Мильхам боязливо сделала пару шагов вперед.

– Что... что это? – спросила она, указывая внутрь комнаты.

– Скоро узнаешь, дорогая, а наемник может идти, вот оставшиеся деньги, – Лорд кинул тугой мешок с монетами.

Стол с засохшей кровью, местами обуглился. Алтарь? Жертвоприношение? Что тут происходит?

Фрей оценивал обстановку так быстро, как мог. Но к нему уже шли два стражника, чтобы выдворить.

– Прощай, Фрей, – одними губами проговорила Мильхам, когда Лорд грубо потащил ее к столу.

Там уже поджидал палач. По крайней мере, Фрей принял этого верзилу за палача.

– Стой, мы так не договаривались!

В приемной все замерли.

– У тебя контракт, наемник, ты его выполнил, я заплатил, остальное – не твое дело, и если ты сейчас не уберешься, я тебя выпотрошу и повешу голову на стену в назидание другим, – злобно выговорил Лорд и продолжил тащить Мильхам к столу.

– То есть мой контракт закрыт, правильно? – переспросил Фрей, заводя руку за спину.

– Да, проваливай уже, – сказал Лорд.

Девушка вскрикнула. В полумраке Фрей видел, как ее бросили на стол, и помощники палача начали затягивать руки и ноги ремнями.

– Она пойдет со мной, – холодно сказал Фрей.

– Похоже, рано я тебя похвалил, придурок. Прикончите его, – бросил Лорд.

Последствия. Это первое, о чем нужно задумываться, прежде чем действовать. Но не в этот раз, решил Фрей и разбил кистенем голову первому стражнику.

Второму повезло меньше, потому что сухой щелчок ознаменовал выпущенный из арбалета отравленный болт.

Фрей ринулся к двери и закрыл ее. На него бросился палач с клинком. Наемник успел один раз выстрелить не глядя и по крику понял, что попал. Но лишь ранил – палач начал прихрамывать.

Волшебный яд его убьет, но это займет больше времени, чем есть у Фрея.

А к нему уже мчались двое бесстрашных помощников с молотками, отличная перспектива.

В ход пошел кистень, ножи и арбалет пришлось применить в качестве ударного оружия, благо арбалет от этого не пострадал. К этому моменту палачу стало уже совсем плохо, и Фрей добил его кистенем.

В комнате остался только Лорд, и он занес над грудью Мильхам кривой нож.

– Не смей! – рявкнул Фрей и прицелился в Лорда.

Тот замер.

– Ты не понимаешь, во что ввязываешься, наемник! Она не та, за кого себя выдает.

– Брось нож, – приказал Фрей.

– Ладно, успокойся, – Лорд медленно отошел на пару шагов в сторону.

– Мы сейчас уходим, и ты от нас отстаешь, взамен больше никто не пострадает, – озвучил условия Фрей.

– Она не человек, ты не понимаешь? Ты правда совсем не понимаешь, что это? – изумился Лорд.

Внутри шкрябнуло с новой силой, но Фрей все еще не понимал, что ему говорит шестое чувство.

– Помоги… – рыдала девушка.

Фрей срезал ремни и помог ей спуститься, держа Лорда на прицеле.

– Если она уйдет, нам несдобровать, Фрей, одумайся, хоть выслушай…

– Он хотел принести меня в жертву, чтобы продлить свою жизнь, – дрожащим голосом проговорила Мильхам.

– Ты об этом не знала? – удивился наемник.

– Думала, это сказки хранителя…

– Ладно, это уже не важно, мы уходим.

– Подожди, нужно уничтожить скрижаль, иначе он сможет принести в жертву кого-нибудь еще, – сказала Мильхам и указала на небольшую табличку, которая лежала на подставке для книг.

Фрей взял кистень и направился туда.

– Нет! Нет! Ты снимешь печать! – завопил Лорд и бросился к табличке.

Его грудь пронзил арбалетный болт. А наемник одним точным ударом превратил скрижаль в кучу черепков.

– Что ты наделал… – были последние слова Лорда.

– Ну все, теперь точно можем идти, – сказал Фрей и направился к Мильхам.

Девушка стояла неподвижно и улыбалась, от нее исходил жар.

– Знаешь, я думала, стоит ли тебе сразу говорить мое имя, потом решила, что ты все равно никогда в жизни не догадаешься, что оно значит. В чем-то Лорд был прав, не надо было ломать последнюю печать, но… теперь-то уже поздно. Прости, Фрей, я не смогу поехать с тобой. Но спасибо за предложение.

В самых ужасных и невероятных ситуациях человек обычно тратит уйму времени на то, чтобы принять невозможность и смириться с ней. Затем предпринять действия и в итоге сделать выводы. К сожалению, у Фрея было на все это не больше нескольких секунд. Но учитывая, что действия тут были уже не нужны, он выиграл себе пару мгновений на то, чтобы поразмышлять.

Пока очаровательная девушка превращалась в мерзкую огненную птицу и комнату заполняло бело-оранжевое пламя, Фрей думал, выпади ему второй шанс, поступил бы он иначе? Вряд ли он наблюдал бы за этим жертвоприношением. И вряд ли снова выбрал бы сгореть в адском пламени.

Обидно могло быть до слез, если бы они тут же не испарялись. Обидно, что он наконец-то нашел причину отсюда уехать, но все это было временной иллюзией, и правильных решений не существовало. Теперь Фрей понял. Выбирать надо было не сейчас, а гораздо раньше. Ровно как и искать причину стоило не вовне, а внутри себя.

И как же было обидно, что все это осознание пришло за миг до того, как от него остался один лишь пепел.

Пламенный хаос освобожденной Мильхам объял все близлежащие земли. И только обгоревшая доска, где когда-то была надпись «Грааль», предупредит неосторожного путника об опасности.

Конец.