«Где я?..» – с трудом поднявшись на ноги, упираюсь взглядом в клубы густого тумана. Кажется, эта мерзкая влажная серость, пропитавшая всё вокруг, коварно пытается просочиться в тело.

«Почему я здесь?.. Давно ли?» – зазвенели вопросы в голове, и я оглядываюсь по сторонам.

«Не темно и не светло, но…» – сквозь окружающее меня бесцветье ничего не видно, и в душу вдруг вползает что-то незнакомое…

Беспокойство? Паника? Она нарастает! С хрипом глотаю воздух, выравнивая сбившееся дыхание, но вокруг клубится всё тот же туман… От этого кружится голова, смотреть по сторонам невыносимо, и я невольно опускаю взгляд вниз, краем сознания отмечая закрывающий тело тусклый колышущийся балахон и что-то серое… под ногами.

«Земля?.. Она ведь не должна быть… никакой!» – вспыхивает вдруг возмущение. Оно такое сильное, что туман пугливо отступает, становясь чуть реже, и мне вдруг чудится резкий, но приятный запах.

«Пахнет… хвоей.» – приходит откуда-то понимание, – «Сосной? Елью?» – в голове вдруг рождаются образы чем-то похожих друг на друга деревьев. – «Пихты! Так пахнут только они.»

Я глубоко вдыхаю, и серые клубы перед глазами тут же истончаются, являя густой хвойный лес – мрачный, дремучий… именно такой, как мне представился! Под ноги сама собой ложится усыпанная хвоей… тропинка, разделившая древесную стену. Идти по ней точно лучше, чем тупо стоять на серой земле в окружении серого тумана, и я осторожно ступаю по ней. Между лохматыми пихтами постепенно возникают мхи и травы, усыпанные мелкими… цветами, к тропинке подступают невысокие… кусты с резными листьями. Смотрю, как под ними на глазах появляются и созревают крупные алые… ягоды? Где-то внутри неприятно тянет, рот наполняет вязкая слюна.

«Голод? Да.»

Туман не исчез, он лишь отступил, напоминая о себе светящимся сизым дымком на грани восприятия, поэтому с тропинки сойти пока опасаюсь и срываю несколько ягод, до которых удалось дотянуться. Жадно уплетаю их, даже не подумав, что могут быть… ядовитыми, но обошлось! Вкусно, только есть хочется ещё сильнее.

С низкого серого неба начал сеяться мелкий противный дождь, поэтому бреду дальше, ёжась от сырости.

«Вот бы на пути встретилось тёплое… жилище!» – приходит в голову мысль, и я мечтательно вздыхаю, – «Если сейчас оно появится из серого ниоткуда… значит я… создаю всё это силой мысли, или…» – додумать не успеваю: пихты расступаются и из тумана появляется… избушка? Покосившаяся и заросшая лишайником крыша, почерневшие от времени и сырости брёвна… «Или я сумасшедший!»

В груди разрастается холодный ком обиды:

«Гадство! Я ведь не об этом мечтал!» – яростно пинаю сгнившую ступеньку крыльца. Доска рассыпается обломками, босые пальцы на ноге пронзает боль.

- Ыыы!!! – собственный голос хриплый, словно я им раньше не пользовался.

Вопль разносится по лесу, и следом мир наполняется… звуками: ветер со скрипом раскачивает старые ветви, шуршит трава, где-то слышится крик неизвестной мне птицы…

Но эти звуки вдруг перекрывает грозный рёв, и меня накрывает громадная серая тень.

- ААААА! – ужас обсыпает кусачими мурашками кожу, и я, забыв и про избушку, и про тропинку, ломлюсь насквозь через лес, который теперь не кажется таким мрачным.

* * *

 

Вик с хрустом проломился сквозь ветки и вывалился из кустов на опушку. Угодив ногой в небольшую промоину, он кувыркнулся на склоне и впечатался в трухлявое бревно, лежащее на берегу реки. По предплечью, приводя в чувство, хлестнуло крапивой.

- Этот дурацкий туманный балахон ни от чего не защищает! – потёр он ужаленную руку, и… окутывающее его туманное нечто исчезло. Просто растворилось в воздухе!

- Эй, а ну верните всё, как было, гады!!! Мне что теперь в… – просипел парень, прикрываясь ладонями и оглядываясь, – в лопухи заматываться?!

В ответ слышался только негромкий плеск.

- Одежда. – буркнул Вик себе под нос, разглядывая влажный песок и рассохшиеся останки деревянной лодки, прикованной ржавой цепью к лежащему стволу с несколькими корявыми сучьями. – Мне срочно нужна одежда! – он мотнул головой, откидывая со лба спутанную чёлку. В глаза посыпался мусор. – И умыться.

Вик перешагнул дерево, заметив что-то тёмное в воде у самого берега. Над песчаным дном покачивалось узкое безглазое туловище, распустившее по течению извивающиеся щупальца. Агрессии существо не проявляло, и парень решил, что оно вполне может стать едой.

- Сапог?! – изумился он, приглядевшись, и дёрнул «чудовище» на себя. За сапогом потянулось тяжёлое кубло.

- Ага. – Вик с умным видом поворошил истекающее водой тряпьё, на берегу оказавшееся спутанными рубашкой и брюками, отбросил в сторону выдернутый оттуда сапог, – Тоже мне подарочек: одноногий, мокрый и грязный. Фу! – и морщась, спихнул вещи ногой обратно в реку.

Что другой одежды не предвидится, до него дошло только когда узел, подхваченный течением, развернулся и медленно поплыл к середине.

- Эй! Стой! – завопил парень и опрометчиво бросился следом: сквозь прозрачную воду отчётливо виднелся каждый камушек, и ему показалось, что дно совсем рядом…

Кашляя, отплёвываясь и ругаясь, Вик прополоскал пойманную одежду и с трудом натянул её на себя.

- Ввот ззаоднно и уммылсся! – забегал он вокруг трухлявого ствола, стуча зубами.

Рядом, в заводи между кувшинок, гулко плеснула здоровенная рыбина, охотящаяся на стрекоз, и парень оглянулся.

- Что, наглая еда, издеваешься?! – прошипел он, заметив, как крупное серебристое тело замирает между колышущимися над дном стеблями, и обломил с дерева оставшийся сук. – Ну, твой вызов принят!

Сидеть в зарослях крапивы, отмахиваясь от налетевших неизвестно откуда комаров, пришлось долго, даже чёрная одежда успела высохнуть, но оно того стоило!

Вик сплясал победный танец вокруг оглушённой и выброшенной на берег рыбины и задумался.

- Голод, конечно, штука ужасная, но есть свою добычу сырой я всё-таки не готов. Костёр бы развести, но как? – почесал он лохматую тёмно-русую макушку, чтобы простимулировать память. – Кремень, огниво, спички… не вариант. Трение? – подобрал две не слишком трухлявые щепки и сосредоточился на добывании огня.

Но не успел Вик обрадоваться появившейся между ладонями тоненькой струйке дыма, как ему в затылок с пронзительным визгом врезалось что-то увесистое.

- Да что за невезение?! – он схватился за голову, выронив деревяшки. – Мой огонь!

- Будет тебе сейчас огонь, придурок, ещё и зад поджарит! – сердито заверещала вдруг… РЫБИНА?! – Какой беды ты расселся у меня на пути?!

На границе видимости всколыхнулся туман, вокруг стало светлее.

- Меня контузило неизвестным снарядом. – икнув, зажмурился Вик и выставил себе диагноз. – Кажется, сотрясение мозга.

- Не бывает сотрясения, если мозга нет. – язвительно возразил тот же голосок, и он открыл глаза.

На скользком боку рыбины восседала девчонка, моргающая изумрудными глазищами. Только была она очень маленькая, всего с локоть Вика ростом! В кружевном белоснежном платьице, с непослушными золотыми волосами и россыпью веснушек на носу, она была похожа на милую фарфоровую куколку, только почему-то оказалась жуткой врединой.

- Ты… эээ… глюк? – осторожно предположил парень.

- Чееегооо?! – прищурилась она и, распахнув резные радужные крылышки, взмыла к его лицу, – Сам такой. – и больно стукнула его по носу маленьким кулачком.

- Ай! – попытался Вик сцапать её за крылья. – Чего дерёшься?

Издали послышался знакомый нарастающий рёв.

- Тихо, ты! – девчонка приложила к губам тоненький пальчик. – Вдруг не заметит?

- Кто? – шёпотом поинтересовался Вик.

- Дракон в манто! – фыркнула она.

- Дурацкая шутка. – ухмыльнулся он.

Но тут туман над их головами истончился и из разрыва вылетел огромный зубастый ящер, взмахнул багровыми перепончатыми крыльями и плюнул в них огненным сгустком. Вик сцапал летунью поперёк туловища и сиганул в воду.

Когда он вынырнул, вытянув руку с кашляющей малышкой, и лодка, и бревно, и даже роскошная свежая рыбина превратились в горку пепла в выжженном круге, а дракон исчез.

- Дракон… – растерялся Вик. – А манто где?

- Там же, где и твой ужин. – буркнула злюка, тряхнув мокрыми крылышками.

– Опять сушиться. – безнадёжно вздохнул он. – Ну что за кошмарный день?!!

– Тебе ещё повезло, что не оказался на месте этой рыбы. – сморщила курносый нос девчонка и вообще некстати добавила, – Кстати, я Селести, Золотая фея. А ты маг?

- Я – Вик. Человек. Не маг… наверное.

- А как тогда ты понял, что спасаться надо? – подозрительно прищурилась фея.

- Не знаю… – задумался Вик. – Почувствовал опасность. А почему золотая? Ты же рыжая!

- Сам рыжий! А Золотые феи, к твоему сведению, – единственные существа в этом мире, способные путешествовать по Реалиям.

- Реалии? Это ещё что?

- Реалий множество, и каждая из них – один из тысячи тысяч опутанных туманом кусочков нашего мира, который создал Великий Творец.

- Творец… Реалии… Феи и маги… Что ты мне голову морочишь, каким-то… эээ… сказочным фэнтези?!

- Что такое «фэнтези?» – удивилась Селести.

- Ну… фантазия, сказка… Вроде того.

- Странный ты. Что тут фэнтезийного или сказочного? – покрутила у виска пальчиком Селести. – Вполне обычный магический мир.

- Ты… – договорить Вик не успел.

У берега громко булькнуло, и за их спинами прозвучал надменный голос, заставивший обоих вздрогнуть и замереть, обернувшись к реке:

- Что вы здесь делаете? – процедило удивительное создание, по пояс высунувшееся из воды, и отбросило с лица мокрые тёмные волосы.

На бледных, резко очерченных скулах сразу стала видна чешуя цвета аквамарина, более светлая и мелкая, чем та, что спускалась по шее на плечи и покрывала тыльную сторону крепких худощавых рук. Эта, покрывающая тело, была контрастно тёмной, почти ультрамариновой, и мягко мерцала на свету, бросаясь в глаза и привлекая внимание.

- Рыбу жарим. Что, не видно?! – первой опомнилась язвительная Селести.

- Вижу, успешно жарите. – узкие губы подводного жителя насмешливо изогнулись, он склонил голову к плечу, демонстративно разглядывая горелое пятно с горкой золы в центре.

- Тебе-то что? – обиделся Вик, искоса разглядывая чуть заострённое, надрезанное посередине ухо с маленькой серебряной серьгой и прорези-жабры на шее.

- Ничего. – отвернулось создание, насупившись и вздыбив шипастый плавник на спине. – Убирайтесь отсюда. Я открыл эту Реалию первым и никого не желаю здесь видеть.

Речной житель нервно поправил плетёный из водорослей ремешок на плече и Вик обрадовался, увидев болтающийся на нём парный найденному ботфорт.

- Стоп! А ну дай сюда сапог! – прошипел Вик, дёрнув парня за руку.

- Я сам это недавно нашёл и ни за что не отдам.

- Тебе не нужны сапоги, у тебя хвост!

- Это моя новая сумка, болван! – вырвался тот, но к Вику неожиданно подоспела поддержка с воздуха.

Селести, которая и ростом-то была как раз с отброшенный Виком подсохший сапог, сопя от натуги, уронила обувку прямо на макушку незнакомцу.

Чешуйчатый охнул, но умудрился прихватить и второй, свалившийся на него сапог, только Вик проявил упорство, и ему всё же удалось вытащить эту «путаницу» на берег. Водяной гость забил хвостом, выпуская свою добычу из рук.

- Что у тебя там? – проворчал парень, брезгливо тряхнув многострадальную обувку.

Оттуда с потоком воды выплеснулись ракушки, листья водорослей, почему-то сухой мешочек риса, несколько кривоватых речных жемчужин, а поверх всего этого плюхнулись…

- Часы?! – изумилась фея.

- Часы, которые идут даже в воде. – нахмурился Вик, тоже рассматривая находку. – И это ещё более странно, чем сухой рис.

- Красивые. – потрогала она вещицу пальчиком.

- Это не часы. – вмешался в разговор хриплый голос, и они, повернулись к покрытому ультрамариновой чешуёй до пят парню, подпёршему голову перепончатой ладонью и болтающему… вполне человеческими ногами?!

- Слушай, как это у тебя вышло?! – забыл о ссоре Вик.

- Что? – изогнул тот широкую бровь.

- Ноги. Как? – взлетела, недоверчиво разглядывая покрытые чешуёй пятки, Селести.

- Не знаю, случайно получается. Когда грозит опасность. – пожал плечами водяной. – Именно из-за этой способности меня и… мне пришлось покинуть родной дворец. Только эту вещицу и смог прихватить.

- Дворец? – недоверчиво прищурился Вик. – Кто ты такой?

- Я выходец из могущественной расы Морских Русалов. Меня зовут… эмм… – чешуйчатый парень смущённо опустил взгляд на кучку пепла в выжженном драконом круге. – Меня зовут Великий Карась. Я – сын Морского царя.

- Ха-ха-ха! – колокольчиком залилась фея. – В смысле большой-пребольшой? А почему не Карп? Или, скажем… пхи!.. не Корюшок?

- Заткнись, фейка. – буркнул обиженный подводный житель. – Кар-Ассь, а не карась! Ассь – это родовое имя Морских Царей.

- А что ты тогда в реке делаешь?

- Я сбежал сюда, когда мои соплеменники решили меня убить.

- За то, что ты зануда и обманщик? – забавлялась она.

- Нет. За то, что я не такой как они. Я и в пресной воде себя неплохо чувствую, а им сюда не попасть. Ну и хвост в ноги превращаю.

- Слушай, Карась, ты сказал, что это не часы. – решил перевести разговор в нужное русло Вик.

- Это древний артефакт, управляющий временем. – многозначительно проговорил морской принц.

- Ой, да какой артефакт? Обычная побрякушка, в ней ни капли волшебства! – скептический хмыкнула Селести. – Я любую магию чувствую.

- Когда видишь слишком много, что-то непременно останется невидимым. – философски пожал плечами водяной.

- Не вешай мне водоросли на уши… – начала было Селести, но тут у неё громко заурчало в животе, и она смущённо умолкла.

- Хватит ссориться! Я тоже есть хочу. – Вик вспомнил, что и он голоден и решительно прервал спорщиков.

- Могу приготовить блюдо из водорослей, которое обожают морские русалы. – предложил Карась и мечтательно вздохнул. – Они называют его «Круглики».

- Лучше в другой раз. – с опаской помотал головой Вик. – А что там с артефактом?

- Если честно, – негромко покаялся Карась, покосившись на погнавшуюся за стрекозой Селести, – в часах моего отца действительно никакой магии нет. Но они могут нам пригодиться.

- Эээ… Кар, ты не против, если мы их где-нибудь продадим? – осторожно предложил Вик.

- Разумеется, я не против. Нам ведь многое нужно. – улыбнулся русал.

Пока они знакомились вокруг незаметно посветлело, туман заволновался и раздвинул границы.

Кар-Ассь насторожился.

- Странно… раньше другой берег реки не был виден, и доплыть до него не представлялось возможным. – задумчиво оглядев окрестности, сказал он. – А на этом берегу заросли кустарника исчезли.

- И что это значит? – нахмурился Вик.

- Смотри, вместо кустов на бугре, которые ты поломал утром, появилось подсолнуховое поле. Впечатление складывается, что наши Реалии сливаются.

- Не думаю. – неуверенно возразил парень. – С той стороны фея прилетела. Скорее всего, это из-за её пыльцы.

- Точно. Рассыпает где ни попадя! – уныло вздохнул морской принц. – Хоть бы эта гадость на меня не попала, а то мало ли что…

- Сам ты – гадость! Моя пыльца – на вес золота, потому что переходы открывает и закрывает! Даже не мечтай, что я стану её на тебя тратить. Я тебя в упор не вижу! – задрала нос, Селести, неслышно подкравшаяся к товарищам, и уселась человеку на плечо. – Вик, вооон там, за полем, Город, он мне знаком. В ту Реалию я попала недавно, но меня напугал Огненный дракон, и я оказалась здесь. Мы можем пойти туда, только придётся поторопиться.

- Почему? – дружно поинтересовались парни и, переглянувшись, улыбнулись.

- Если Город в тумане, значит может исчезнуть в любое мгновение.

- Как же мы попадём в него, если он может исчезнуть?

- Главное – знать направление. А дальше пыльца с моих крыльев поможет. – напомнила фея.

- Что ж, пойдём в Город, – указал Вик в туман, сквозь который у горизонта проступала каменная стена с виднеющимися над ней замковыми башнями. – Там можно продать этот… хмм… артефакт, купить одежду и, наконец, нормально поесть.

- Так далеко я не могу пойти, мне надо постоянно смачивать жабры, а то умру. – вздохнул русал. – Возьми часы, вам пригодятся.

- Прекрати! – нахмурился парень. – Ты идёшь с нами. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

- Вик, ты уверен, что эта неправильная рыба нам необходима?!

- Сама ты!.. – вскинулся Кар, но «немаг» неожиданно жёстко пресёк очередную перепалку:

- Нужен. Здесь мы его не оставим. – Вик обломил высокую голову набирающего силу рогоза, намочил её, и завернув в лист лопуха, протянул чешуйчатому другу.

- Точно! – обрадовалась Селести, – Сейчас мы тебе экологически натуральный шарфик соорудим! – примотала «компресс» к его шее стеблем молодой осоки и, затрепетав крыльями, присыпала пыльцой.

- И без одежды путешествовать я не готов. – стеснительно проговорил Карась.

- А ты из лопухов ещё юбочку себе сделай, будет модный приговор… эээ… то есть комплект.

- Держи мою рубашку. – укоризненно покосился на фею Вик. – Вернёшь, когда найдём тебе что-нибудь подходящее.

Через четверть часа парни дружно поднялись на бугор и остановились, обозревая открывшуюся картину: за подсолнуховым полем, обрамлённым странными белоствольными деревьями, серой дымкой вился туман, в котором виднелись расплывчатые стены Города. На шее русала переливался фейкиными блёстками свёрнутый в трубку лопух с начинкой из молодого рогоза. На плече Вика стояла Селести, приложив козырьком ко лбу ладошку.

- Чего стоим? Пора навстречу приключениям! – махнула она другой рукой в сторону городских стен и часто хлопая крылышками устремилась вперёд, исчезнув из поля зрения.

- Как думаешь, она нас не бросила? – покосился на приятеля Кар.

- Нет. Селести до ужаса любопытная и явно скучала в одиночестве. А сейчас происходит что-то необычное, и она непременно захочет в этом поучаствовать. – усмехнулся Вик.

- Вредина она. – буркнул русал. – Чего ко мне цепляется? Хочется прихлопнуть с размаху и…

- Эй, Кижучик, – вывалилась из подсолнухов фея, – я такой прикид обнаружила, будто на тебя шито. Тебе понравится. Дуйте за мной! – и нырнула обратно.

- Ты слышал? – вспыхнул Кара-Ассь. – Эта крылатая мелочь опять дразнится!

- Идём, Кар. Вдруг она и вправду подходящую одежду нашла?

- Идём. – вздохнул тот.

- Ну как? – просияла Селести, когда они, свернув с тропы, добрались до центра поля.

- Пугало огородное?!! – оскорблённо выдохнул русал, разглядывая выцветшую рубаху в разноцветных заплатках и брюки, нацепленные на шест с перекладиной. – Я эти отрепья не надену!

- Пугало полевое, а не огородное, зато какое модное! Прям не пугало, а манекен. – веселилась фейка. – Смотри: пёстренько, яркенько, как специально для принцев шили!

Водоплавающий принц зло глянул на неё исподлобья, но не ответил, лишь сложил на груди чешуйчатые руки.

- Успокойтесь! Оба! – рявкнул Вик, шагнув к чучелу и сдёргивая с него вещи крайней степени ветхости. – Карась, ты наденешь эту одежду. В городе мы купим другую, договорились?

- Договорились. – вздохнул тот, натягивая бывшие когда-то синими обтрёпанные понизу штаны.

- Восхитительно! – облетела вокруг «нарядного» русала Селести, лукаво поглядывая на встопорщенную на месте спинного плавника рубашку.

Только вот больше съязвить не успела: Кар ловко метнул в неё чёрную Виковоу рубашку, которая накрыла обиженно визжащую фейку с головой. Парень со вздохом надел её, предварительно вытряхнув горластую девчонку, и молча двинулся через поле в сторону виднеющихся стен.

Около полудня, когда невидимое, но ощутимо пригревающее солнце начало клониться к закату, они выбрались, наконец на дорогу, ведущую в Город.

* * *

 

Туман уже выпустил из своего плена серые каменные стены, и они теперь угрожающе нависали над головами.

- Фух… – выдохнул Кар. – Здесь хоть ветерок обдувает! А то в подсолнухах очень уж жарко и пыльно.

- Зато вон народу сколько! – пробормотала Селести, боязливо пристраиваясь у Вика на плече и вцепившись в воротник его рубахи. – Ужас!

Мимо друзей среди плотной толпы со скрипом двигались тележки, гружёные сельскими товарами, запряжённые грустными осликами и низкорослыми лошадками, перекрикивались знакомые и шныряли бойкие босоногие дети.

Всё это шумное столпотворение двигалось в сторону дубовых ворот, окованных железными полосами, у которых дежурили серьёзные стражи.

Вик ткнул в бок упорно прячущего глаза водяного друга:

- Карась, как твой компресс?

- А? – встрепенулся тот.

- Шарфик не высох, спрашиваю? – со смешком уточнил парень.

- Высох! – русал, нервно вскинул ладони к горлу.

- Может, намочить надо?

- Да! – встрепенулся чешуйчатый, но вместо лопуха случайно зацепил тонкий стебель осоки, завязанный у подбородка, и «компресс» с мягким шлепком упал в дорожную пыль. – Нет, не надо. Смотри! – и развёл руки.

- Эээ… – на месте заметных жаберных щелей Вик увидел на шее лишь тонкие полосы, похожие на шрамы. – Как так?

- Не знаю, но здорово же? – Карась недоверчиво потрогал полосы пальцами.

- Это пыльца, бестолочи! – вмешалась в разговор Селести. – Я же говорила, что Золотые феи при помощи неё открывают и закрывают…

- Переходы в Реалии! – перебил её русал и подозрительно прищурился. – А жабры мои причём?

- Жабры, наверное, тоже. – отмахнулась та, сделав вид, что наблюдает за прохожими.

- Спасибо. – пробормотал Кар и вдруг с шипением запрыгал на одной ноге. – Гадская каменюка!! Её что, специально тут положили, чтобы прохожие ноги ломали?!

- Что ты, милок! – остановилась рядом, придержав лошадку, улыбчивая селянка, услышавшая его последний вопль. – Телега сломалась, камень и упал, когда из каменоломни везли стену городскую поднимать. Давненько это было, да с тех пор тут и лежит. Вон, видать, путник отдохнуть присел, да одежонку свою и позабыл. Али негодную бросил.

Друзья, осуждающе поджав губы, уставились на грубо обтёсанный серый валун, криво вросший в обочину дороги. Селянка потопталась рядом, но так и не дождавшись занимательной беседы, тронула поводья:

- Пора мне, ярмарка ждать не станет. – и, жалостливо вздохнув, погладила напоследок русала по выпирающему из-под старенькой рубахи спинному плавнику. – Ты уж, горбатенький, осторожней будь, а то спина вон калечена, так ещё и без ног останешься!

Кар возмущённо открыл рот, но женщина уже затерялась среди идущих.

- Прикроюсь этой тряпкой, чтобы не глазели. А то нашла горбатенького! – недовольно прошипел он, забираясь на камень, и дёрнул на себя заляпанный край.

- Что за наглец решил меня унизить, лишив моего лучшего плаща?! – раздался в ответ хриплый голос, владелец которого был невидим, но явно нетрезв. Он прокашлялся и пафосно продолжил, – Грабитель сгинь, оставь меня в печали, а то не доживёшь до лучших дней!

- Ух ты! Говорящий камень! – восхитилась фея, а водяной от неожиданности выпустил из рук пятнисто-серую полу.

- Ну ему плащ точно ни к чему. – Вик уселся рядом с другом и дёрнул за другую.

- Помогите! Великого барда Элиота Лирийского грабят среди бела дня! – из-под плаща показалась неопрятная голова со спутанными в колтуны тёмными волосами.

- Эльф, ты не великий бард, а пьяница несчастный. – молодая девица, ведущая в поводу двух осликов, гружёных мешками с душистым сеном, явно знала, о чём говорила.

В толпе, тянущейся к воротам, послышались смешки. Этого великий пьяница, разумеется, снести не мог. Он выпрямился в полный рост и, пошатываясь, простёр трясущуюся руку над головами прохожих.

- Смейтесь, жалкие убожества! Вам не понять трагедии поэта, которого забыла ветреная Муза! – с надрывом заголосил бард.

Люди стали притормаживать в надежде на скандал. Смирения в позе неправильного эльфа, темноволосого и черноглазого, не было ни на медяк, и Вик с Каром переглянулись, понимая, что кого-то сейчас будут бить. Но парни не успели решить, стоит ли вступаться за провокатора, потому что из поднебесья раздался яростный рёв, и они, увидели знакомый крылатый силуэт. Селести, ойкнув, закопалась в длинные волосы русала. Люди заметались, ринулись к воротам, и только трое, задрав головы, замерли на камне.

- Какая неожиданная горячка… Вот просто огонь! – Элиот мотнул головой и поморгал в надежде, что видение исчезнет.

В ответ на это дракон распахнул пасть и в него полетел смертоносный огненный плевок.

Заметив, что дело пахнет жаренным, Вик столкнул барда с камня и, дёрнув за руку Карася, скатился следом. Камень позади них оплавился, обдав спины жаром, а дракон зашёл на второй круг.

- Кар, забираем пьяницу и бегом! – прохрипел Вик, подхватывая приложившегося головой о брусчатку барда под руку.

Фея, высунулась из русаловой шевелюры, но, оглянувшись, ойкнула и спряталась обратно. В городе истерично зазвонили колокола, ворота штурмовала паникующая толпа. Парни ринулись следом, волоча за собой бесчувственного эльфа.

- Эй, люди, горбатика нищего пропустите! – промелькнуло сбоку лицо говорливой селянки, и ребят вытолкнули на широкую улицу уже в кольце стен.

* * *

Улица брала начало у ворот и устремлялась к центральной площади. От неё в разные стороны отходили переулки, в которых торопливо рассасывался народ: над городом дракон так и не появился, но издалека до сих пор был слышен грозный рёв.

Друзья не спеша двигались вперёд между двух- и трёхэтажными каменными домами, отделанными цветной штукатуркой и декоративными деревянными балками. Здания стояли близко друг к другу, а первые этажи в них отводились торговым лавкам и мастерским, закусочным и тавернам, и всё это пестрело вывесками, которые друзья с интересом разглядывали, напрочь забыв про висящего между ними барда. Порывы ветра доносили близкий запах соли, йода и ещё чего-то будоражащего воображение.

- Море… – закрыв глаза и глубоко вдохнув, прошептал Карась.

- Слушайте парни, а дальше-то что делать будем? – деловито выпуталась из русаловых волос Селести.

- Прежде всего мне надо выкупить мою лиру. – прозвучал рядом незнакомый бархатный голос.

Парни от неожиданности выпустили свою ношу, и бард чуть не расквасил нос о булыжники.

- Купить? – насторожилась фея.

- Выкупить. Я её заложил. – подпёр он голову ладонью, лёжа на мостовой.

- Выкупай. Мы тут причём? – фыркнула крылатая, дёргая Вика за чёлку. – Идём уже. Нам ночлег найти надо и поесть, а завтра пораньше на ярмарку. – и многозначительно добавила, – По делу!

- Вот и я о том же. – поболтал сапогами в воздухе Элиот, словно лежал на диване, а не под ногами у прохожих. – Ничего не найдёте до понедельника, ярмарка только позавчера началась, и всё, что только можно уже сдали приезжим. – склонил голову к плечу бард. Между спутанных прядей показалось острое, чуть оттопыренное ухо, которое не позволило усомниться в происхождении странного Дивного. – А ведь я могу вам помочь. – он легко поднялся на ноги и поманил пальцем необычную троицу.

- И? – Вик нахмурился, чувствуя подвох, но выглядел эльф слишком безобидно.

- Здесь недалеко я снимаю… эээ… мансарду, и мог бы ненадолго потесниться, если вы поможете мне выкупить лиру.

- Хорошо. – Вик подумал, что выбора особого и нет.

- Элиот! Опять неизвестно где шатался, ещё и нищебродов каких-то с собой притащил? – хмуро встретил компанию тролль в засаленном фартуке, когда они вошли в дверь под вывеской «Ангельский дьявол». – Быстро взял свою лиру и поскакал развлекать гостей, а вы – вон!

Бард презрительно оглядел забитый народом зал.

- Это мои знакомые из… эээ… Подгорья, за мёдом на ярмарку пришли. Они спасли меня от Огненного дракона, поэтому переночуют у меня, а утром уйдут. – тихо, но решительно проговорил он.

- Нет! – не стал распинаться хозяин. – Ты мне ещё две баллады новых обещал, где они?

- Да. – процедил эльф и, услышав, как заурчали животы у голодных парней, добавил. – И два куска хлеба.

- Три баллады. – рыкнул довольный тролль, швыряя на стойку пару подсохших горбушек. – Сегодня!

- Тогда и кусков хлеба – три! – упёрла кулачки в бока выпорхнувшая из волос одного из парней нахальная летунья, и оторопевший тролль уронил на прилавок ещё один кусок.

Эллиот кивнул и стал молча подниматься по скрипучей лестнице. Фея, прижав к себе горбушку и оглядываясь, трепетала крылышками впереди. Парни поплелись следом.

- Ну, располагайтесь. – обвёл бард широким жестом пыльный чердак, заваленный старьём, и ткнул рукой в стопку продавленных матрасов. – Можете устраиваться на ночлег, а мне пора работать.

- Куда в тебя только влезает? – пробормотал Вик, сдерживая зевок и наблюдая, как Селести собирает с матраса последние крошки хлеба.

- Ты бы столько крыльями помахал – вообще бы свалился. – задрала носик та и свернулась калачиком на уголке выдернутого из- стопки матраса. Кар уже посапывал рядом и ему ничуть не мешало частушечное треньканье, которое доносилось снизу между взрывами хохота.

Пошатывающийся бард вернулся, когда начало светать.

- Ты снова пьян?! – сердито нахмурилась фея.

- Я просто устал. – вздохнул он и, завернувшись в плащ, вытянулся на полу.

Селести покачала головой и стала будить парней.

Когда рассвело они уже бродили по ярмарочным рядам. Чего только не было вокруг! Так хотелось прицениться, потрогать, поторговаться, но денег не было, поэтому по сторонам они старались не смотреть.

- Эй, горбатенький, хочешь что-то купить? – улыбнулась идущая навстречу знакомая селянка.

- Нам нужен антиквар. – сердито ответил Карась.

- Анти… кто? – изумилась та.

- Антиквары. Это люди, которые любят старинные вещи и продают их за огромные деньги. – пояснил Вик.

- Ааа, скупщик… – разочарованно протянула женщина и махнула рукой влево. – Так вам в ювелирный ряд.

Пробираясь сквозь толпу, они добрались, наконец, до нужного лотка.

- А хозяева где? – растерянно огляделся Карась.

- Чего надо?! – раздался недружелюбный голос из-под поцарапанной столешницы.

- Мне в наследство достался древний артефакт. – сориентировалась фея и, взлетев, заглянула под прилавок. – Оцените?

Вик с Каром собрались было возмутиться, но тут на стоящую у лотка колоду забрался пожилой гном.

- Что за артефакт? – уставился он на порхающую над его головой Селести.

- Ну… всех его свойств я не знаю, но… – кокетливо затрепетала она ресницами.

- Глазки-то мне не строй! Побрякушку дай! – перебил старик. – Я потомственный артефактор, уж разберусь.

Кар молча положил перед ним часы.

- Так это не твой? – нахмурил кустистые брови гном.

- Мой, конечно. – фыркнула она. – Ты вообще соображаешь? Мне его не поднять даже, вот и пришлось носильщиков нанимать.

И она, словно любуясь, опустилась на столешницу и погладила ладошкой серебряную вещицу. Гном снова нырнул под прилавок и сразу вернулся с вставленной в глаз зачарованной линзой, но Селести уже успела взмахнуть крылышками и осыпать часы пыльцой.

- О, какая интересная вещица! – глаза антиквара загорелись решимостью. – Продашь? Кошель золота дам!

- Ой! – чуть не рухнула на землю от неожиданного богатства она и, для виду покрутив заводную головку пока приходила в себя, оглянулась на парней.

- Ты что-нибудь понимаешь? – шепнул Вик русалу, с трудом удерживая равнодушие на лице.

- Нет. – также тихо ответил тот. – Часы ведь не волшебные!

- Сколько же в них маны! – в голосе гнома дрожало благоговение. – Продай, фейка, со свойствами я сам разберусь. Я бы и два кошеля дал, да ты не унесёшь!

- У меня носильщики есть. – кивнула парням нахалка. – Давай два!

Антиквар вздохнул, но заплатил случайно предложенную им самим цену, и на всякий случай поинтересовался:

- А ещё что-нибудь такое же редкое у вас есть?

- Что, например?

- Мне просто необходима драконья чешуя, чтобы усиливать свойства артефактов!

- Будет тебе чешуя. – мстительно переглянулись парни, до сих пор обозлённые на дракона. – Но не сейчас.

Они взяли по кошелю и двинулись вдоль ряда.

- Мошенничаешь? – довольный Вик подставил фее руку, на которую она тут же уселась.

- Ну… немного маны ведь он получит, зря я что ли часы пыльцой осыпала? – пожала плечами она. – Но вы бы в жизни так удачно их не продали, так что должны мне три… нет, пять... нет, десять пирожных. Так что бегом в закусочную!

- Нет, обжора, это были МОИ часы. Пока мне одежду нормальную не купим – никаких пирожных. – процедил водяной принц. – А один кошель я вообще припрячу на всякий случай.

- Ах ты… краснопёр кумжучий! – взлетела к его лицу Селести, потрясая кулачками. – Камбал колоссомый! Я так старалась…

- Сама ты… килька!!!

Вик притормозил и шагнул в сторону, но вопящая парочка этого даже не заметила. А когда хватились и вернулись, увидели, как он, трепетно огладив, убирает за пояс великолепные парные кинжалы.

- Зачем тебе? – уважительно поинтересовался Кар.

- Эти лишними не будут. – ответил тот.

- Сколько заплатил? – поинтересовалась Селести.

- Пришлось поторговаться. Но на кошель золота продавец всё же согласился.

- Что?!! – ужаснулась фея, всплеснула руками, взвилась вверх и исчезла за лоточными тентами.

- Ну её. – буркнул Карась, потянув друга к одёжным рядам.

* * *

 

В таверну парни возвращались, неся по магическому дорожному мешку через плечо. В мешки были аккуратно уложены добротные плащи и шерстяные пледы. Карась щеголял в замшевых брюках и синей рубахе, а Вик уже пристроил в специальные ножны на кожаном поясе свои новые кинжалы. На ногах у обоих поскрипывали при ходьбе одинаковые сапоги.

На крыльце «Ангельского дьявола» сидел бард, на колене которого устроилась зарёванная фея. Увидев друзей, она задрала нос и улетела внутрь.

- Ябедничала? – прищурился Карась.

- Она на вас обиделась. – подтвердил эльф и потянулся к мешку за его спиной. – Пространственные?

- Да. Пришлось потратиться.

- Чем теперь займётесь?

- Пойдём искать драконью чешую. – задумчиво ответил Вик. – Только пока не знаем где.

- Я знаю, где обитает дракон. – мотнул головой Элиот, отбрасывая за спину чистые чёрные волосы. – Могу проводить через море, если дадите денег, чтобы выкупить мою лиру.

- Договорились! – азартно кивнул русал, доставая из полупустого кошеля горсть монет. – Мы идём купить еды в дорогу, а ты спасай свою лиру. Возьми денег сколько нужно, а остальное спрячь у себя. – и бросил на колени эльфу грустно звякнувший мешочек.

- Эй, я с вами! – вылетела им вслед Селести. – Я уже отозлилась.

- Замечательно. – улыбнулся Вик, хлопнув себя по плечу, куда она и плюхнулась, схватив его за волосы для равновесия.

Карась недовольно скривился.

Через час, нагруженные всем необходимым, они вошли в таверну.

- Где бард? – подлетела Селести к хмурому троллю, протирающему барную стойку.

- Отдал мне шесть золотых, что в долг брал, – я вернул его тренькалку, а у него денег куча оказалась, так он их сразу и пропил. Все! – махнул он в угол зала грязной тряпкой. – У соседа пойло купил, мне назло, а после пришёл и частушками дразнился, дьяволов остроух, пока не отрубился.

- Вот катран клинобрюхий! – выругалась фея. – Когда успел?

- Извини, Вик, – прошипел Кар, – но пьяницу и мошенника мы с собой не потащим.

- Потащим. Он дорогу к дракону знает.

- Нет. Дорогу и сами найдём, – разозлился русал. – Сам с ним носись, если хочешь, а мы… – он покосился на сердитую летунью и скрипнул зубами. – А я уж сам как-нибудь.

И вышел, хлопнув дверью. Фея осуждающе глянула на Вика и вылетела в окно.

Он попытался разбудить эльфа, даже хлопнул его пару раз по щекам, но тот только помотал головой и поудобнее примостился на лавке, обняв грустно звякнувшую лиру. Вик вздохнул и двинулся следом за друзьями. Впереди по мостовой понуро плёлся Карась, а чуть дальше мелькали крылышки феи. Дорогу к порту из вредности никто из них у прохожих не спрашивал, вот и брели, сердито поглядывая друг на друга и петляя по неизвестным переулкам. А когда они вышли, наконец, к морю, оказалось, что случайно попали в рыбачий квартал.

* * *

 

Кар, скинув на песок поклажу, подошёл к воде и грустно уставился вдаль, туда, где у горизонта серебрился туман.

На широком песчаном берегу сушились сети, прибой доставал перевёрнутые вверх дном лодки, и они покачивались, словно издыхающие на берегу морские чудища. Рядом деловитые рыбаки сортировали по корзинам улов. За полосой невысоких деревьев виднелись крыши приземистых домиков.

Вик направился к добродушно перешучивающимся мужчинам.

- Доброго улова, уважаемые. Не подскажете, у кого можно одолжить лодку? – вежливо спросил он.

Но добродушие с рыбаков мигом слетело: они вооружились тяжёлыми вёслами, наставив их на незнакомца.

- А… как найти дракона, случайно не знаете?

- Иди отсюда, пока цел. – сердито сказал самый старший, загорелый до шоколадного цвета седой моряк в выцветшей тельняшке. – Нужна лодка – в доки ступай.

- Я просто спросил! – поднял Вик руки и попятился, – Мы с друзьями… – он покосился назад и исправился, – С другом прокатиться хотели.

- Это рыбацкие лодки, а не прогулочные. В доки иди. – отрезал старик.

Вик отошёл подальше, под редкую пятнистую тень, уселся на дорожный мешок и, прислонившись к дереву, закрыл глаза. Послышалось шуршание: рядом молча опустился русал. Гибкая ветка мазнула по лицу: над головами парней устроилась летунья.

Солнце перевалило зенит. Из посёлка потянуло дымком и копчёной рыбой. Мужчины понемногу расходились, унося корзины с уловом. Старый рыбак, переговорив с одним из помощников, ушёл домой, а несколько парней остались охранять лодки, бдительно поглядывая в сторону незваных гостей.

День повернул к вечеру. Несколько раз пришлось перебираться вслед за движущейся тенью, но они так и сидели до тех пор, пока не услышали удалое треньканье.

- Проспался, клювач кабубский. – прошипела фея и нырнула в крону деревца.

Из-за песчаной дюны показался абсолютно трезвый Элиот, держащий наперевес небольшую охапку сучьев. Зачехлённый инструмент болтался у него на спине. Встретившее его молчание эльфа не смутило. Он помахал рукой парням, сторожащим лодки, те заулыбались в ответ, признав весёлого барда, и расслабились.

- Что-то не спешите вы за драконьей чешуёй! – насмешливо ухмыльнулся он и присел, ловко составив дрова шалашиком.

Через полчаса, когда в котелке над костром забулькала каша, он отошёл к рыбакам, сидящим на перевёрнутой лодке, и они о чём-то заговорили.

- Я вот раньше думала: нафиг нам чокнутый спившийся лирист с его частушками? – слетела с дерева и принюхалась к запаху бекона и специй Селести. – А оказывается, от него огромная польза! Для фей.

- Конечно, малышка! – улыбнулся вернувшийся к костру эльф и, прихватив полой плаща, снял с огня котелок. – С твоими друзьями от голода бы не умереть, так ведь?

- Точно! – кивнула фейка и потёрла ладошки в предвкушении вкусного ужина.

- А что насчёт дракона? – холодно поинтересовался Вик. – Ты обещал нас проводить.

- Вы бросили меня в «Дьявольском ангеле», значит все обещания – пуф... и нету! – ухмыльнулся бард, раскладывая по мискам дымящуюся кашу, – Но… – и замолчал, облизывая ложку.

- Но? – не выдержал Кар.

- Но я решил, что помогу вам. По доброй воле. – стал вдруг серьёзным Элиот. – Вы чем-то зацепили меня, стали интересны. Да и моя уснувшая магия вдруг напомнила о себе.

- Магия?! – насторожилась Селести. – Какая магия?

- Магия покоя, её рождала только моя лира. Я почти забыл о ней… Но сегодня, когда хозяин таверны, стал орать, что не отпустит меня, и придумывать ещё какие-то долги, я заиграл, и он вдруг успокоился. И я ушёл.

- А как действует твоя магия? – в глазах феи разгорелся неподдельный интерес. – Можешь показать?

- Вряд ли. Раньше я сочинял баллады, и они приносили умиротворение слушателям. Но я давно уже не сочиняю ничего кроме похабных частушек на потеху посетителям таверны, да и то после хорошей порции вина. Да и вы сейчас не злитесь.

- Мы всё ещё сердимся на тебя за растраченные деньги, так что пой давай. – скомандовал Вик. – Вспомни что пел раньше.

- Есть одна баллада, которую я не вспоминал много лет. – начал бард, взяв поудобнее лиру и неуверенно перебирая струны. – Её сочинил мой прадед. Когда я был ребёнком, он рассказывал мне легенды о сумасшедшем Демиурге, который создал прекрасный Мир при помощи слов, так же как мы создаём свои баллады, и сам уничтожил его, утратив при этом часть своей души. Но сердце Мира, Огненного дракона, он уничтожить не смог. Думаю, что прадед сам сочинял для меня эти легенды, чтобы развлечь, но он будто знал, что дракон заперт на маленьком острове в центре океана.

- Огненный остров! – ошарашенно перебил его Кар. – У нас тоже про него рассказывают. Но найти этот остров никто не может, потому что он затерян в тумане!

- А для этого у вас есть я! – задрала нос фейка, поскребла по дну опустевшей миски и запустила ложку в Викову. – Пой свою балладу, лирист. Может, те караульщики подобреют от твоей музыки?

- Или уснут, и мы свиснем-таки лодку! – рассмеялся Вик.

Элиот задумчиво склонил голову, и над берегом зазвучал его бархатный баритон:

Демиург новый Мир надумал создать   Этот мир идеальным должен был стать,   А росчерк пера на бумаге сырой   Не только смысл имеет порой.   Так солнца явился горячий янтарь,   Стала цветами в лугах киноварь,   Сапфир многогранный в море упал,   А лазурит небу отблеск свой дал.   Наполнились реки воды бирюзой   Топаз облаков разразился грозой,   Цвет изумруда впитали поля   И ожила, задышала земля.   Мир был прекрасный, был совершенный,   Им был недоволен лишь старец блаженный!   Он свиток волшебный, скуля от тоски,   Ночью бессонной порвал на клочки.   Но созданный Мир не исчез без следа,   Постигла его иная беда:   На сотни Реалий рассыпался он,   И тысячу лет стережёт их Дракон.

- Как красиво! – восхищённо вздохнула Селести. – Баллада о Мире, разорванном в клочья.

- Получается, в нашей компании два мага? – Вик покосился на парней, охраняющих лодки, которые сейчас с блаженными улыбками уставились в звёздное небо. – Фея и эльф?

- Три. Я управляю волнами, морскими вертами и течениями. – тихо сказал русал, и бард от удивления оборвал мелодию. – А ещё… Реалии действительно начали объединяться.

Трое у костра с подозрением уставились на Вика.

- Кх-кхм… Не смотрите на меня так и ничего себе не придумывайте! – закашлялся он и, чтобы отвлечь друзей от странных идей, начал распоряжаться. – Чего расселись? Принц, выбирай посудину. Эльф, отвлекай рыбаков. Мы с феей собираем вещи.

Через четверть часа добротная лодка, в которой затаились Вик, Элиот и Селести, неслышно отчалила от берега.

- Я подчинил подходящее течение, теперь держитесь. – улыбнулся из-за борта мокрый русал и потянул на себя узловатый линь.

- Ура! Морское путешествие! – радостно пискнула малышка.

Это была последняя радостная новость, потому что больше троица из морского путешествия не запомнила ничего.

Их срубила коварная морская болезнь, и зелёные, словно родные братья хозяина «Дьявольского ангела», они бессознательными амёбами провалялись на дне лодки до самого острова.

* * *

Солнце уже оторвалось от поверхности океана, когда, качнув лодку, со стоном приподнялся Вик. За ним принял сидячее положение Элиот, по-собачьи встряхнулся и сфокусировал на нём взгляд:

- Если мы живы, то где находимся? – хрипло спросил он.

- Понятия не имею. – с трудом произнёс парень.

- Морское путешествие вы пропустили. – Кар, стоящий рядом с вытянутой на берег лодкой, внимательно разглядывал усыпанный камнями берег и возвышающуюся над ними мрачную гору, увенчанную дымным кольцом. – Это и есть Огненный остров.

- А как ты его нашёл без меня? – выпуталась из волос барда Селести. – Без волшебной пыльцы…

- Туман отступил, как только я оседлал течение. – перебил её русал. – А оно помогло добраться сюда. Я лишь торопил его.

- И что дальше? – эльф, сняв чехол, ощупывал со всех сторон свою ненаглядную лиру.

- Я видел дракона. Он улетел в сторону материка на рассвете. – сообщил Карась.

- Значит, пещера пуста? – Вик выбрался из лодки и тоже оглядел склон горы. – Похоже, это спящий вулкан. Дракон что, живёт прямо в нём?

- Нет. Вон вход в пещеру. – махнул рукой морской принц.

- Чудесно! – оживилась фея. – Наберём чешуи и смоемся, пока его нет!

- Согласен. Идём. – принял решение Вик, пробираясь между валунами.

Летунья тут же пристроилась у него на плече, а парни двинулись следом.

Каменный грот, к сожалению, не порадовал ни горой золота, ни хотя бы единственной чешуйкой.

- Этот летающий ящер что, не линяет?! Мы чуть не умерли, пока сюда добрались, и не получим ни одной малюсенькой чешуйки?! – вспорхнула под каменный свод Селести. – Я не согласна! Подождём, пока этот гад вернётся и навыдёргиваем себе сколько захотим!

- Тсс! – одновременно шикнули на неё парни: гора будто вздохнула, послышалось какое-то скребущее шуршание, но больше ничего не произошло.

- Можно попробовать. – вслух подумал Вик, – Эль, если ты отвлечёшь дракона своей магией, мы с Каром заберёмся ему на спину и попробуем отковырять несколько чешуек. – и бросил русалу один из кинжалов.

- А я? – нахмурилась фея.

- А ты будешь в засаде, вон там на карнизе. Если что-то пойдёт не так, сыпь ему в глаза горсть пыли. А мы в это время…

Договорить он не успел: из-за изгиба пещеры неожиданно появился дракон. Глаза громадной рептилии сияли пламенем, а по чешуе, пузырясь и растворяя камень, стекала лава.

Селести громко завизжала от неожиданности, Вик с Каром опомнились и слаженно нырнули за валун, но дракон заметил движение и грозно заревел. Бард понял, что миссия накрылась… чешуёй.

«Напоследок» – безнадёжно подумал он и, зажмурившись, пробежал пальцами по струнам.

Рёв дракона прекратился, словно он мгновенно утратил голос.

- Аргон? – раздался в головах друзей гулкий бас. – Ты ещё исполняешь баллады, которые могут успокоить любое существо?

- Я Элиот, правнук Аргона. Он подарил мне эту лиру и научил на ней играть, но никогда не хвалился таким знакомством. – открыл глаза эльф и недоверчиво посмотрел на гигантского огненного ящера. – Со мной мои друзья. – он приглашающе махнул рукой в сторону валуна.

Раскалённая лавой чешуя рептилии постепенно начала гаснуть.

- Какая интересная компания решила меня ограбить! – задумчиво оглядел незваных гостей дракон. – Словно ожила легенда…

- Эээ… – парни стыдливо переглянулись: языки не поворачивались подтвердить, что пришли они нагло обокрасть Огненного! И тут мелодия, только что наигранная бардом, навела Вика на мысль:

- Ты знаешь что-нибудь о Демиурге, создавшем этот Мир? – спросил он.

- Зачем он вам? Я знаю, где он живёт, но самим вам туда не добраться. – прищурился огненный ящер. – И старик давно не в себе.

- Отнесёшь?

Дракон о чём-то задумался, потом кивнул и молча выставил когтистую лапу.

- Держитесь крепче, путь неблизкий. – пророкотал он, когда компания разместилась на его спине, вцепившись в шипы гребня, и взмыл ввысь, ныряя в серый туман. Время для друзей словно замедлилось. Они с интересом наблюдали, как внизу понемногу рассеивается мгла, и становится виден сапфировый океан, изумрудный лес, круг стен Города, расчерченного линиями улиц, острые сизые скалы…

- Площадка стала совсем маленькой, усохла, что ли? есть сюда я не смогу, вам придётся прыгать. – расстроился дракон, когда они увидели тёмный провал на склоне самой высокой горы.

- Это не площадка стала маленькой, это ты, наверное, вырос! – хихикнула Селести и первой слетела вниз, парни посыпались за ней.

Дракон взмыл вверх и исчез в тумане, а друзья шагнули в проём.

Они замерли в шоке от представшей перед глазами картины:

- Я сожалею… Я так сожалею! – бормотал неопрятный старик в сером туманном балахоне, ползая на коленях по полу мрачной пещеры, усыпанному клочьями бумаги.

Он хватал клочки дрожащими пальцами, рассматривал и отбрасывал в стороны снова и снова.

- Огненный дракон – Сердце Мира. – восхищённо прошептал что-то понявший Элиот. – Я сочиню такую балладу, что…

- Смотрите! Бумажные клочья сползаются… и соединяются! – перебила его Селести, трепеща крылышками, рассыпающими пыльцу и тыкая пальчиком под ноги парням.

Те изумлённо переглянулись.

Тут гора вздрогнула, арка входа брызнула камнями и в проём протиснулась сияющая драконья морда.

- Друзья, вы не поверите: туман рассеялся! Весь Мир – как на ладони! – радостно пророкотал Огненный. – Полетаем?

Старик вздрогнул, вскинул голову и уставился на Вика.

- Юный Демиург… Виктор… часть моей души… Как такое возможно? – прошептал он. – Не понимаю.

И исчез.