Небольшой уютный домик радовал глаз на светлой оживленной улице. Вокруг так же находились лавочки, предлагавшие посетителям великое множество разнообразных товаров и услуг. Дверь двухэтажного домика раскрылась, впуская внутрь свежий утренний воздух и солнечное тепло. Невысокая женщина, ловко заплетая длинные каштановые волосы в толстую косу, появилась на пороге, приветливо улыбаясь соседям и новому дню.

 

— Даэна¹ Алдис, доброго утра, — поприветствовал женщину сосед, сметая сор с придверного половичка, — ваше любимое блюдо уже практически готово, скоро занесу его.

 

— Благодарю, дхан² Лонат, — откликнулась с уважительным поклоном Алдис, — ваши блюда заряжают на весь день.

 

— Вы мне льстите, даэна, — польщенно заулыбался Лонат, владеющий несколькими популярными ратори³. — Удачного дня.

 

Алдис, владелица единственной лавки артефактов, удостоенной лицензии от Сил, скрылась в помещении, погружаясь в повседневные заботы. Алдис жила и работала одна с похорон родителей. Не так давно у нее был жених, Тинор, но сейчас они вынуждены были быть в разлуке. Но женщина не унывала, ожидая любимого и занимаясь своим делом. Алдис не гналась за титулами или славой, отдаваясь изучению и применению артефактов всей душой, желая помочь людям наиболее широко применять те или иные вещи. Ведь у каждой вещи есть история и даже самые, казалось бы, заурядные и привычные артефакты можно применять в различных областях. Стоит только подумать и поэксперементировать. К тому же, Алдис было интересно слой за слоем снимать историю создания артефакта. Ведь часть создателя предмета всегда сохраняется на творении, придавая артефакту непередаваемые узоры и ауру. Именно поэтому невозможно повторить ни один артефакт по всему континенту Балис.

 

Звякнул колокольчик на входе в лавку, оповещая владелицу о посетителе. Дхан Лонат принес обещанный завтрак и чашечку ароматнейшего напитка, дающего энергию на весь день. Алдис тепло поблагодарила соседа и приступила к пиршеству, проводя ревизию товаров. Сегодня не ожидалось наплыва покупателей, поэтому женщина предвкушала работу с недавно приобретенными предметами. Перед продажей их полагалось считать и описать, чтобы опасные артефакты не попали в ненужные руки. К тому же, считывая историю артефакта, специалисты по артефактам помогали тем, кто следил за порядком и отвечал за наказание отнимающих жизнь у других.

 

— Даэна, вы уже открыты? — оторвал Алдис от осмотра товаров незнакомый голос первого на сегодня посетителя. — Я хотел бы продать несколько артефактов.

 

— Конечно, проходите, — Алдис приветливо улыбнулась довольно молодому мопану⁴, нервно оглядывающемуся вокруг. — Могу предложить вам восстанавливающий напиток, пока буду осматривать ваши вещи и примерную их стоимость.

 

Посетитель отказался, нервно оправляя поношенную одежду искателя приключений. Вообще, мопаны довольно замкнуты и редко путешествуют без четкой цели. Но, если отправляются за находками, то чаще остальных рас находят стоящие и редкие вещи. Такие, как Алдис, всегда рады подобным посетителям.

 

Алдис же принялась рассматривать принесенные вещи. Их было всего две, но, как и следовало ожидать, они были редкими. Первый артефакт выглядел как старинная книга со множеством разноцветных закладок и закрытая на увесистый замок. Книга знаний. Такие артефакты были редкие и очень дорогие, так как вмещали в себя знания мира по определенным областям. И пока не откроешь – не узнаешь, какие знания содержаться внутри. Этот экземпляр был темно-синего цвета в окантовке закрепок из мозана⁵ по углам. Никаких других украшений не было, но Алдис ясно видела скрытую внутри артефакта силу. Разобрать и описать все будет очень интересно. Женщина очень любила подобные задачки, ведь разбирая артефакт по составляющим, можно придумать новые области применения и впитать новые знания⁶.

 

Следующий артефакт выглядел как повидавший виды меч. Никаких украшений на нем не было, только причудливая смесь рун всех языков континента. Рукоять и эфес обмотаны потертыми полосками кожи. Ничего выдающегося на первый взгляд не было, но стоило Алдис взять предмет в руки, как тело окатило волной восторга. Огромная сила и многовековой пласт информации накрыли женщину с головой.

 

— Во сколько вы сами оцениваете свой товар? — обратилась Алдис к нервно дернувшемуся мопану. — Книга Знаний, несомненно, очень интересная находка, но ее еще надо изучить и расшифровать. А вот меч… Он старинный, но слишком изношен, сразу видно, что не подлежит перековке. К тому же, наличие рун на всех языках Балиса так же значительно снижает цену.

 

Конечно, Алдис слегка лукавила, но, помимо занятия любимым делом, она еще и зарабатывала этим на жизнь. Не работать же в убыток себе, набивая цену на предложенный ей же товар. Но и явно мошенничать и слишком занижать цену женщина тоже не собиралась. Придерживаться золотой середины – негласное правило Алдис, ни разу ее не подводившее.

 

— Я полагаюсь на ваше суждение, — скороговоркой ответил мопан. — Только давайте скорее совершим сделку.

 

— Хорошо, — Алдис достала из-под прилавка монеты. — За Книгу Знаний я готова заплатить целых пять екаров⁷. За оружие всего десять цино⁸.

 

— Приятно иметь с вами дело, — выхватив и даже не пересчитав монеты из рук женщины, искатель приключений испарился, оставив после себя отчетливый запах использованной магии.

 

Пожав плечами, Алдис понесла покупки в дальнюю комнату. Позже она более плотно займется обновками.

 

***

 

Весь день прошел в хлопотах. Неожиданно он оказался насыщен делами, жители почему-то решили запастись артефактами именно сегодня. Алдис весело порхала по лавке, предвкушая погружение в спокойную часть работы. Закрыв за последним покупателем дверь, Алдис внезапно услышала в комнате, где она работала с артефактами, сильный грохот.

 

— Неужели охранка не сработала? — пробормотала себе под нос женщина, спокойно направляясь в комнату. — Или посетитель заблудился?

 

Алдис не испытывала страха, зная, что ее охранные артефакты ничего серьезного не пропустили бы. Уж в этом Алдис разбиралась и на собственной безопасности не экономила. Конечно, у них довольно спокойная обстановка, но расслабляться не стоило. Взяв метлу, Алдис ее рукоятью открыла дверь, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Какое-то время она прислушивалась к звукам, но в мастерской царила тишина. Поколебавшись, Алдис осторожно зашла в небольшую комнату. На первый взгляд, никого не было. Но столик, на котором дожидались своей очереди новые товары, был перевернут. И, после более внимательного осмотра, Алдис с удивлением обнаружила, что пропал тот самый таинственный меч. Странно, кому могла понадобиться ветхая вещь. Только посвященные могли распознать ее ценность.

 

— Так вот как выглядит тело, — внезапно раздался незнакомый хриплый мужской голос сбоку от двери. — А это довольно занятно.

 

Выдохнув и собравшись с мыслями, Алдис, стараясь не делать резких движений, повернулась на голос. Перед зеркалом во весь рост стоял молодой на вид парень. Длинные прямые волосы, невысокий рост. И совершенно голый. Хмыкнув, Алдис отвела взгляд, в душе удивляясь себе. Она ни капли не боялась незнакомца, а испытывала лишь любопытство. Молча подойдя к шкафу, Алдис достала оттуда рабочий халат и бросила его парню.

 

— Прикройся для начала, — отвернувшись, пояснила женщина свои действия. — А потом, может, назовешь свое имя? Меня, кстати, Алдис зовут.

 

— Мой создатель дал мне имя Ямес, — с интересом разглядывая халат, произнес незнакомец. — Остальные звали так же, некоторые придумывали свои имена. Поэтому мне без разницы. Как это использовать?

 

— Ямес… Ямес… — это имя было, определенно, знакомо Алдис, но пока она не могла вспомнить, с чем оно связано. — Это халат. Используется примерно так.

 

Женщина сняла верхнюю кофту и снова надела, застегнув на все пуговицы. Ямес, внимательно понаблюдав за ее действиями, надел халат и так же застегнул его на все пуговицы. Потом он повернулся и стал внимательно осматривать себя в зеркале.

 

— А это интересно, — заключил не прошеный гость и снова повернулся к Алдис, — правда, не понимаю, зачем вы носите то, что сковывает движения. Наверно, поэтому вам так необходимо оружие.

 

Оружие. Это словно сработало спусковым механизмом. Легендарный артефакт. Алкей. Ямес. Кровавый след в истории. Неограниченная власть. Но ни разу и нигде не упоминалось о превращении артефакта в разумное существо. Подобное, вообще, считалось невозможным. Ведь артефакты, какой бы силой они не обладали, всего лишь предметы, созданные для помощи разумным существам. Но, как опровержение всего, изобретение мятежного мопана могло мыслить, говорить и обучаться.

 

— Тут вопрос не в защите, а в чувстве стыда, — улыбнувшись, пояснила Алдис. — Даже полностью раздевшись и получив свободу действий, нам все равно нужно оружие.

 

— Странные вы, мягкотелые, — пожав плечами, заключил Ямес. — А где я и что ты здесь делаешь? Ты не похожа на прежних моих хозяев. Как ты смогла меня заполучить? Ты не кажешься сильной. Да и аура у тебя не боевая.

 

— Я купила тебя сегодня утром у одного из искателей приключений, — присев на свое рабочее место, женщина подперла рукой голову. — И собиралась сейчас начать твое изучение. И твое перевоплощение несколько изменило мои планы. Это, конечно, сенсация, но сейчас она несколько не к месту.

 

— Меня впервые продают, — протянул Ямес, усаживаясь прямо на пол, — и это странные ощущения. А почему не к месту? Насколько я успел понять, мягкотелые любят сенсации. Даже гоняются за ними. И что ты подразумеваешь под изучением?

 

— Я – артифактор, — объяснила Алдис, — и считываю информацию с тех артефактов, которые попадают в мою лавку. Помимо того, что мы обязаны предоставлять историю предмета во избежание криминала, это еще и мое любимое занятие. Хотя, теперь исследование может пройти легче и интересней. Как давно ты умеешь разговаривать? Это Алкей вложил знания? А сознание? Возможность принимать форму разумных рас? Почему об этом ни разу не мелькало в хрониках о кровавом артефакте? Ты же – самый загадочный артефакт за всю историю континента.

 

— Какое огромное любопытство, — усмехнулся артефакт, — не стоит торопиться, мне тут пока нравится, поэтому постепенно я отвечу на все.

 

— Нравится? А чем? — заинтересовалась Алдис. — Ты провел тут всего несколько часов.

 

— Я могу видеть ауру, не всегда, но яркую, сильную – могу. И у этого места аура светлая. Давно такого не испытывал. Попадались все больше кровавые ауры или ауры психов.

 

— Спасибо, — Алдис почувствовала себя польщенной, — я поняла. Можешь оставаться столько, сколько тебе понадобится.

 

— Тогда поможешь мне познать этот мир? Сторону, где нет крови и войны?

 

Алдис ненадолго задумалась, более внимательно всматриваясь в необычного гостя. Перед женщиной сидел уникальный шанс прославиться и сделать прорыв в создании артефактов, но она видела и чувствовала, что Ямес серьезно хочет уйти от привычной для него опасной и напряженной жизни. Если подумать, то с момента создания сам творец артефакта определил его судьбу, показав миру разрушительную силу творения. Мало кто мог устоять от соблазна управлять всеми.

 

— Конечно, изучать это будет интересно, — мурлыкнула Алдис, — и для начала мы сходим в лавку одежды и подберем тебе что-нибудь.

 

Алдис улыбнулась своим мыслям, в которых она уже написала многотомные труды по изучению первого на континенте артефакта с сознанием. Конечно, эти труды будут обнародованы после ее смерти. Ну, или после того, как Ямес решит покинуть ее и скроется как можно тщательнее. Кто знает, какие идеи могут прийти в голову при столь необычном общении.

 

— Пойдем, — тут же вскочил Ямес.

 

— Хотя, — передумала женщина, — покупка в таком виде нам на пользу не пойдет. Секунду.

 

Алдис осторожно достала сиреневый шар с серебристой лентой внутри. Положив на него руку, Алдис сосредоточила внимание на владельце нужной лавки. Сделав заказ на необходимые на первое время вещи, она снова убрала шар на место и обратила внимание на любопытство Ямеса. Тот чуть ли не подпрыгивал на месте, жадно следя за каждым ее движением.

 

— Это наше средство связи, — поняв причину любопытства, охотно объяснила Алдис, — что бы сэкономить нам время. Полезный и очень востребованный артефакт. К сожалению, он очень хрупкий. Итак, давай пока узнаем, каковы твои познания в самых простых и обыденных вещах.

 

***

 

— А зачем вы используете это? — задал очередной вопрос Ямес, с интересом рассматривая очередной шар малинового цвета с небольшими сиреневыми молниями.

 

— Это для… — не успела Алдис ответить, как обсуждаемый предмет выскользнул из рук Ямеса и разбился об пол, чуть слышно громыхнув. — Забудь.

 

Алдис потерла виски кончиками пальцев. За прошедшую неделю с появления у нее Ямеса это был то ли шестой, то ли восьмой шар. Не сказать, чтобы они были дорогими, но весьма востребованы. Она понимала, что Ямес делал это не со зла, но порой так хотелось хорошенько надавать по рукам. Артефакт оказался весьма любопытным, интересуясь всем вокруг и забрасывая вопросами Алдис. Вот и сейчас, виноватое выражение сменилось на выжидательно-любопытное. Он, конечно, разбил шар, но его вопрос требовал ответа.

 

— Этот шар служил для смены температуры в помещении. Полезная вещь, но создают ее не часто, — Алдис преувеличено тяжко вздохнула, насмешливо глядя на Ямеса. — Какое-то время придется пользоваться камнями для обогрева или охлаждения.

 

— Неужели эти самые перепады температуры доставляют так много неудобств?

 

Ямес, будучи по своей природе предметом, не чувствовал ни жары, ни холода. Алдис стоило больших трудов убедить своего неожиданного соседа одевать хотя бы минимум одежды. Ямес, хотя и находился все время в форме разумных, постоянно норовил ходить без малейшего кусочка ткани. Это было одной из причин, по которой все это время Алдис была против выхода Ямеса наружу. Она не хотела, чтобы окружающие знали об истинной природе ее нового работника. Именно так женщина представляла Ямеса окружающим. Но в последние пару дней артефакт то ли смирился, то ли уже привык выходить из своей комнаты в брюках и тунике. К тому же, Алдис не забывала историю Ямеса и опасалась, что к ней явятся те, кто жаждал обладать уникальным артефактом. Она же не боевой маг, ничего противопоставить не сможет.

 

— Пожалуй, сегодня пришло время пополнить мой склад товаров, — приняла решение Алдис, — заодно ты познакомишься с небольшой частью нашего континента.

 

Ямес с готовностью вскочил, всем своим видом показывая нетерпение. Алдис с теплой улыбкой смотрела за его хаотичным метанием. Сколько бы ни наблюдала, женщина умилялась несоответствию детского поведения и взрослого вида. Ямес открывал для себя мирную жизнь и радовался каждому событию и открытию. Это было так мило и трогательно, словно рядом с Алдис было малое дитя, а не взрослое кровавое оружие.

 

— Хорошего дня, даэна, — поприветствовал соседку сурового вида продавец шерсти, — вывели гостя на прогулку?

 

Соседи заметили гостя мастера артефактов, но не вмешивались, наблюдая со стороны за событиями. Окружающим было интересно, изменит ли Алдис своему жениху. Да, Алдис представляла этого молодого человека, как своего работника, но соседи не верили до конца. И вот, наконец, женщина вышла на улицу в сопровождении. Дела или свидание?

 

— Вам тоже, дхан, — Алдис знала тех, кто ее окружает, поэтому была готова к любопытству, — пришло время навестить дхана Гаала.

 

— О, передавайте ему поклон, — сосед проводил пару заинтересованным взглядом, но не стал больше ничего говорить.

 

Ямес с интересом впитал новое имя, но не проявил любопытства, зная, что не всё люди говорят при свидетелях. К тому же, они все равно туда идут, на месте и узнает. Артефакту было любопытно все, он заваливал Алдис вопросами, буквально не давая времени на ответы. Но женщину это не раздражало, а рождало чувство умиления и покровительства.

 

— Почему дома разные?

 

— Почему птицы чирикают по-разному?

 

— Почему собаки преследуют кошек?

 

— Почему возникает радуга?

 

— Почему не все люди улыбаются?

 

— Почему этот мужчина пытался коснуться тебя?

 

— Почему те девушки так странно улыбаются мне?

 

— Мы пришли, — не отвечая на поток вопросов, заметила Алдис, — немного тишины бы не помешало.

 

Ямес замолчал, но взглядом высказал все свое неудовольствие. Артефакт, как знала Алдис, не любил тишины и когда его игнорируют. Но заключение сделки требует сосредоточенности. Дхан Гаала, поприветствовав свою постоянную покупательницу, тут же приступил к делам. Алдис перебирала товар, откладывая откликнувшиеся ей артефакты для покупки.

 

— Почему ты берешь не все, перебирая даже похожие?

 

Конечно, надолго самообладания Ямеса не хватило. Но ответила не Алдис, увлеченно погруженная в общение с товаром, а дхан Гаала.

 

— А ты не знал? — продавцом артефактов был уже очень не молодой мопан, считающий остальных неразумными детьми. — Те, кто посвятил себя делу артефакции, могут понимать наши творения. И каждый находит «свои» предметы, отзывающиеся ему. Это очень личных подход. Даже мы, создатели артефактов, не представляем кому достанется тот или иной предмет. Сейчас даэна Алдис общается со своими новыми друзьями.

 

— Почему так происходит?

 

— Как проходит общение?

 

— По каким критериям они отбирают друг друга?

 

— Как…

 

— Стоп, стоп, стоп, — замахал руками дхан Гаала, засмеявшись от любопытства Ямеса, — ты же тоже предмет производства. Самый идеальный и могущественный, не спорю. Твой создатель у нашей расы считается легендой и самым великим создателем.

 

— Мы же чуть не уничтожили континент, — напрягся Ямес, переходя в серьезный режим.

 

Легендарный артефакт мгновенно приготовился к бою, собираясь уничтожить угрозу. Ямесу было безразлично, в какой он сейчас форме, оружие всегда было смертельно опасно. Мопан почувствовал перемену в собеседнике и тоже стал серьезным.

 

— Тебе не стоит опасаться меня, — с предельной осторожностью заговорил насторожившийся торговец, — я не выдам твоей истиной натуры. Я считаю, что мы сами виноваты в том, как поступил Алкей. Но я прошу, не причиняй зла этой малышке.

 

— Алдис – моя хозяйка, — Ямес все еще не думал расслабляться, тяжелым взглядом следя за каждым движением дхана Гаала. — Мне с ней… интересно.

 

— А что у вас за напряженка? — внезапно в их диалог вклинился голос Алдис, закончивший набирать товар. – Дхан? Ямес? От скуки решили помахаться?

 

— Ну что вы, дхана, — улыбка торговца вышла несколько натянутой, но это немного разрядило обстановку. – В моем возрасте такие виды досуга противопоказаны. Вы закончили?

 

***

 

Расплатившись и прикупив еще пару вещей, Алдис и Ямес направились к своей лавке, чтобы приступить к работе. Алдис не терпелось заняться новыми артефактами, а Ямес хотел как можно скорее оказаться подальше от того, кто мог раскрыть его секрет. Артефакту надо было подумать над защитой своей хозяйки. Но планам обоих не суждено было сбыться. Алдис и Ямес поняли это, стоило только им переступить порог лавки. Внутри все было разгромлено. Вещи валялись в беспорядке, многие были испорчены или разбиты, мебель перевернута, прилавок разбит в щепки. Ямес повел носом, словно отеро⁹. Он уже давно запомнил запах Алдис и частых ее посетителей. Сейчас среди привычных запахов отчетливо выделялись три чужих. И они явно прикрывали запах еще одного чужака. Все инстинкты лучшего на континенте оружия твердили, что их мирная жизнь подошла к концу и впереди их ждут неприятности.

 

Алдис прикрыла рот рукой, осматривая разгром помещения. Осторожно переступая осколки и обломки, женщина прошла всю комнату по диагонали, не веря, что это случилось с ней и наяву. Ее уютная лавка, обустраиваемая с любовью еще родителями, по чьей-то прихоти превратилась в руины. Алдис еще не была на втором этаже, жилой части здания, но предполагала, что неизвестные не обошли и ее. И, хотя мысли женщины были в полном смятении, Алдис сразу поняла причину этого неожиданного вторжения. Явно приходили за Ямесом. Точнее – за легендарным и сильным оружием. Но как кто-то узнал? И так легко взломали защиту ее лавки. Это наводило на неприятные мысли о силе вторженцев.

 

Руками Алдис неторопливо убирала разгром, но мысли лихорадочно метались в голове. И главной мыслью была одна: можно ли быстро спрятать Ямеса и куда именно можно его спрятать. Женщина искренне переживала за артефакт, питая к нему материнские чувства. И, как любая мать, она искала пути для сохранения дитя. Даже если ребенок не родной.

 

— Тебя надо спрятать, — одновременно произнесли Алдис и Ямес.

 

— Я – оружие. Артефакт, созданный для защиты того, кто мной владеет, — первым высказался Ямес. — В данный момент я должен защищать тебя. Поэтому вспоминай, где для тебя безопасно. И мы отправимся туда немедленно.

 

— Приходили за тобой, — Алдис и сама слышала, что ее голос дрожит, она ведь, действительно, испугалась. Но в большей степени испуг был из-за Ямеса. Тяжело, наверно, жить в постоянной вражде. — Поэтому нам надо спрятать именно тебя. Проблема в том, что я не знаю таких мест. Только у безопасников, но там тоже могут быть желающие с помощью силы, то есть тебя, изменить все.

 

— Хорошо, — быстрое согласие артефакта насторожило Алдис, — собирайся, поскакали.

 

— Во-первых, еще не знаем, куда, — осторожно поправила Алдис, — а, во-вторых, в укрытие отправишься ты один.

 

— Оружие должно быть всегда готовым защитить хозяина. А как это делать, если между нами будет расстояние? — логично возразил артефакт. Женщине и противопоставить было нечего.

 

На какое-то время в лавке воцарилось молчание. Ямес и Алдис смотрели друг на друга, осмысливая ситуацию. А она складывалась тупиковая. Оба хотели защитить друг друга и настроены были весьма решительно. Тишина набирала обороты, натягивая воздух и нервы собеседников. Никто не хотел уступать, но решать что-то было надо. И решать срочно.

 

— Хорошо, — пошла на компромисс Алдис, — думаю, для начала надо определиться с местом укрытия. А потом разберемся, кто там будет прятаться.

 

— Но для начала, попробуем вернуть лавке прежний вид, — внес конструктивное предложение Ямес.

 

— Попробовать стоит, — с сомнением протянула Алдис.

 

Работа закипела. Алдис и Ямес перебрасывались ничего не значащими фразами, стараясь избегать скользкой темы. Женщина немного успокоилась, страх улегся глубоко внутри.

 

***

 

На уборку потребовалось больше времени, чем предполагала Алдис. Присев на диванчик и переводя дух, она подумала, что если сейчас кто-то явится за Ямесом, то она сама их голыми руками раскатает. Не от злости из-за разгрома, а из-за попытки помешать ее отдыху после устранения этого самого разгрома. Ямес, не чувствовавший усталости, продолжал расставлять оставшиеся мелочи. Мысли и выводы артефакта были прямыми и однозначными, как и его лезвие. Хоть тут он пробыл недолго, но Алдис в качестве хозяйки его устраивала больше всех. Впервые после своего создателя артефакт не противился своему владельцу, готовый раскрыть весь свой потенциал для защиты Алдис. Другие получали Ямеса в свое владение путем убийств, интриг и воровства. Никто и никогда не интересовался мнением артефакта. Конечно, он всего лишь вещь. Ямес выбрал одушевленную форму из любопытства, но то недолгое время, что артефакт провел в этой простой лавке, было самым дорогим и ценным для него. Даже для вещей есть светлые моменты для собственной памяти. И Ямес собирался защитить этот островок своего света и спокойствия. Даже если предмет его защиты против этого.

 

— Ямес, бросай это дело, — вмешался в размышления тихий голос Алдис, — присядь рядом и обсудим, куда тебя спрятать.

 

— Это совершенно лишнее, — раздалось от двери. — Мы забираем артефакт с собой.

 

Не успев договорить, незваным гостям, а их было четверо, пришлось срочно ставить защиту от внезапных атак словно из ниоткуда. Алдис смотрела на происходящее, сидя внешне расслаблено. Пока шла уборка, женщина проверила и обновила защиту, добавив пару новых элементов. Естественно, Алдис знала, что защита неизвестных выдержит. Но несколько напряженных и не самых приятных минут им обеспечено. Артефакт встал чуть впереди Алдис, напряженный и готовый вступить в бой.

 

Наконец, небольшое представление закончилось. Незнакомцы стояли в круге черных подпалин, не спеша снимать защиту. Алдис с затаенным удовлетворением заметила, что в некоторых местах от гостей шел еле заметный дымок. Ну да, в ходе своих исследований Алдис усовершенствовала пару атакующих артефактов. Заряды не смертельны, но сбивают концентрацию и отвлекают от плетения заклинаний.

 

— Вы хоть знаете, на кого напали? — раздался возмущенный голос одного из пришедших. — Мы вправе уничтожить вас в качестве самообороны.

 

— Рискните, — голос Ямеса больше не походил на голос живого существа, в нем слышался лязг меттала. — Я не так мягок к угрозам.

 

— На основании чего вы собираетесь уничтожить меня? — Алдис была совершенно спокойна, даже позволила себе кривую усмешку.

 

— Вы на нас напали! — снова в запале огрызнулся тот же голос.

 

— Вообще-то, это вы напали на меня, — спокойно, не повышая голоса и не делая резких движений. Алдис понимала, что для срыва Ямеса достаточно даже намека на угрозу или страх. — Я сижу в собственной лавке со своим помощником. Именно вы ворвались ко мне.

 

Алдис говорила спокойно, даже с нотками заботы, однако, внутри она обмирала от страха и напряжения. Ямес отвел руку назад, и перед глазами Алдис возникла рукоять меча. Женщина подняла глаза на оружие. Сейчас именно оружие, от которого исходит аура смерти и бескомпромиссности. Гости тоже явно это ощутили и напряглись, готовые вновь воздвигнуть щиты.

 

— Щиты не помогут, — холодный голос, предупреждение в каждом слове. Артефакт великого Алкея готов был выполнить свои обязанности. — Как и любые ваши атаки в сторону моей хозяйки. И в данном случае я готов пойти на крайние меры, которые вам не понравятся.

 

— Не понимаем, о чем речь, — немного помолчав, подал голос другой из пришедших, более взрослый и явно рассудительный. – Мы не угрожаем уважаемой даэне Алдис. Мы просто пришли избавить даэну от тяжелой ноши.

 

— Ноши? — Алдис издала нервный смешок. Атмосфера была очень напряженной, давящей. — Да еще и тяжелой? До вашего появления у меня все было легко и не опасно.

 

— За этим оружием, — легкий кивок в сторону артефакта, — ведется кровавая охота. Забрав его, мы уведем опасность от вас, даэна. И жить снова станет легко и безопасно.

 

— Присутствие Ямеса у меня, — сделав ударение на имени, Алдис старалась говорить безмятежно, — не доставляет никаких неудобств. И лишь вы явились ко мне за ним. Кстати, зачем разнесли мою лавку? Это, мягко говоря, не вежливо. Уборка была утомительной. И разве так приходят с просьбой или за помощью?

 

— Простите за причиненный ущерб, — другой из гостей почтительно поклонился Алдис. — Это не было запланировано. Один из нас… вышел из себя.

 

— Неважно, — Ямес в боевом режиме не обладал долгим терпением. — Я не собираюсь идти с вами, как и с кем-либо еще. И, поверьте, я смогу отстоять это решение. Но будет много жертв. Вам стоит беспокоиться об этом.

 

— Даже твоих сил не хватит… — запальчиво вклинился молодой заносчивый голос.

 

— Мой создатель учел это, — Ямес усмехнулся. Даже его зубы стали похожи на лезвия. — И заложил в меня небольшой сюрприз. Если я его активирую, то большая часть континента исчезнет. Вы возьмете ответственность?

 

— Что ты мелешь? — снова взвился самый молодой. — Такого не может быть.

 

— Замолчи, — резко оборвал его более старший. — Как это активируется?

 

— Вы серьезно? — ответила вместо Ямеса Алдис. — Ямес пользуется тем, что в него заложено. Вы и правда верите в то, что легендарный Алкей вложил столь опасные знания в артефакт? Но в способности активировать этот навык я не сомневаюсь.

 

— А где…

 

— Хорошо, — перебил снова попытавшегося встрять молодого самый невозмутимый, видимо, старший в команде. — Что ты хочешь? Твои условия?

 

— Я остаюсь жить тут, — совершенно не расслабляясь, выдвинул свои условия Ямес. — И вы, да и никто другой, не должны беспокоить хозяйку этой лавки, да и других жителей на данной улочке.

 

— Но что если даэна сама решит воспользоваться твоими возможностями? — снова влез неугомонный молодой.

 

— А тут вам придется поверить в даэну Алдис, — артефакт снова выдал жуткую улыбку.

 

Сама Алдис смотрела на разворачивающееся действие в легком недоумении, смешанном с удовлетворением. Но как же выглядел Ямес сейчас, если не слабые посетители так быстро пошли на переговоры с ним. Алдис усилием воли подавила ненужное, но сильное желание изучить этот уникальный артефакт. Нет, поправила сама себя Алдис, не артефакт. Ямес. Живой, мыслящий, уже родной. И защищающий ее решительно и, как видела женщина, успешно.

 

***

 

Незваные гости замолчали, явно общаясь по мыслеканалу между собой, а то и с начальством. Ну да, никто не ожидал самовольства от оружия. Да и угроза была явно воспринята всерьез. Алдис, обдумывая ситуацию, даже допустила такую вопиющую мысль, как масштабный обман всего населения. Слишком быстро и легко поверили в угрозу огромного по смертям навыка артефакта. Да, Алдис поддержала Ямеса, но она все равно не верила в реальность угрозы. Да и в те далекие времена, если подумать, Алкей был одним против всего континента. И смог как-то вынудить своих противников идти на обходные пути вместо войны в лоб. Не зря у предков была популярна присказка «التاريخ مكتوب من قبل الفائز»¹⁰. И саму эту присказку как-то подозрительно пытаются стереть из памяти всех рас. Великие Силы, о чем она только думает? Алдис мысленно одернула сама себя. Здесь и сейчас решается ее судьба и жизнь, а она думает о каких-то нелепых заговорах. Но что-то переговоры гостей затягиваются.

 

— Хорошо, — словно отвечая на невысказанный Алдис вопрос, заговорил самый спокойный. — Мы примем твои условия, но с небольшой оговоркой. С вами останется один из нас, чтобы проследить за даэной Алдис и, заодно, обеспечить ее безопасность.

 

— Если хозяйка даст добро и этот мопан заключит со мной магическую клятву, — Ямес не был прост и намеревался выжать из ситуации максимум.

 

— Какого рода должна быть клятва? — сухое уточнение, противная сторона явно уже пошла на уступки.

 

— Ни он, никто другой из вашей… организации не причинит никакого вреда даэне Алдис. Ни физического, ни материального, ни морального, ни психологического.

 

— Ваш создатель был необычайно одарен, — с сожалением откликнулся тот же спокойный гость. — Очень жаль, что его знания пропали.

 

— Ваше решение? — Ямес не страдал сентиментальностью и шел прямо к намеченной цели.

 

— Сначала слово за уважаемой даэной, — более уважительный поклон, чем были ранее, в сторону Алдис. — Согласна ли она на увеличение своего круга работников. И семьи. Скажем, на племянника.

 

Алдис видела, как дернулся молодой, явно понимая, о ком говорит их старший. И женщина даже не удивилась выбору лидера гостей. Но и она не хотела совсем уж покорно исполнять свою роль, навязанную сильными. Все же, мелькнула шальная мысль, легко быть смелой, прячась за надежным защитником.

 

— Но у меня маленькая лавка, — сдержано произнесла Алдис, шалея от собственной смелости. — И мне нечем платить новому сотруднику. И документы делать на подтверждение родства тоже нет ни связей, ни финансовой возможности. Мне еще лавку восстанавливать. Не все могу реставрировать сама.

 

— Документы? — молодая жертва мирного договора слегка подрастерял свою спесь. — Они обязательны? Вряд ли соседи потребуют доказательств.

 

— Я порядочная женщина, — гордо, даже с возмущением, отрезала Алдис, внутри неприлично хихикая над спесивым юнцом. — К тому же, я жду возвращения жениха. Непозволительны никакие подозрения в моей верности.

 

— Но артефакт… - попробовал возразить молодой. Но его перебили, на этот раз главный в группе.

 

— Дхан Каррик, мы доверяем тебе важную миссию, — торжественно возвестили выбранной жертве и сильным «дружеским» толчком отделили от группы. — Документы будут готовы завтра. Отныне ты племянник даэны Алдис. И тетушку свою ты очень любишь.

 

На какое-то мгновение Алдис стало жаль Каррика, таким несчастным он выглядел, но, вспомнив состояние своей лавки, она уверенно подавила ненужное чувство. Каррик, потоптавшись на месте и поняв, что его умоляющие взгляды и мысленные посылы не находят адресата, сделал пару неуверенных шагов в сторону новоприобретённых родственников.

 

— На счет оплаты, — обратился гость непосредственно к Алдис, — можете не беспокоиться. Каррик будет тут выполнять миссию, следовательно, начисление зарплаты прервано не будет. К тому же, дхан Каррик родом из уважаемой и отнюдь не бедной семьи.

 

— Не приплетайте сюда мою семью, — мгновенно взвился Каррик, — они не должны…

 

— Благородно, — кивнул глава пришедших. А Алдис услышала звук захлопнувшейся ловушки. — Поддерживаю. Поэтому еще одна причина оставить именно тебя. Надо же отработать то, что ты разрушил при прошлом посещении.

 

Алдис злорадно усмехнулась, почти плотоядно глядя на «племянника». Каррик сдулся, опустил глаза и старательно пытался успокоиться. Молодой дхан отчетливо понимал, что успокаиваться ему теперь придется часто. Но парень был ответственным, поэтому больше возражений не высказывал.

 

— Ну что ж, мы договорились? — удовлетворенно кивнул глава гостей. Алдис отметила про себя, что ни один из пришедших не счел нужным представиться. Даже Каррик не сам представился.

 

— Пока не была произнесена клятва – мы не договорились, — Ямес совершенно не проникся моментом, не давая сбить себя с пути. — Никакого договора. Никакого мира.

 

— Я согласен заключить клятву с даэной Алдис, - прощупывая почву, попытался увильнуть Каррик. – Почему ее надо заключать с артефактом?

 

— Только со мной, — жестко стоял на своем Ямес. — Даэна Алдис, вообще, тут не при чем. Это дело между мной и вами.

 

Алдис не вмешивалась, наблюдая за переговорами. Она понимала, почему Каррик не хотел заключать договор именно с артефактом. Это был первый опыт, никто не знал, чем все закончится. Но Алдис, почему-то, не сомневалась, что такую клятву с Ямесом лучше не нарушать. Похоже, Каррик тоже подумал об этом, потому и сделал попытку увернуться.

 

— Дхан Каррик, — проникновенным голосом отрезал пути отступления молодому коллеге глава гостей. — Тебе нечего бояться. Ты же не замышляешь ничего плохого.

 

— Не замышляю, — сжав зубы, признал поражение Каррик. — Приступим к церемонии.

 

Натянутый и готовый к отражению атак, Ямес отошел от Алдис на пару шагов, стараясь находиться между ней и гостями. Мрачный и нахохлившийся Каррик встал напротив, настраиваясь на обряд. Ямес начал обряд, прямо и пристально глядя на молодого мопана. Обряд должен был проходить на древних языках.

 

— الطقوس تطوعية وعميقة ، ونقسم اليمين للقوات. والعقوبة هي المعيار ، نحن ندركها¹¹.

 

Начало клятвы было произнесено, дальнейшее должно пройти более легко. В комнате разлился бирюзовый свет, заключая головы дающих клятву в кольцо. Силы услышали клятву и решили принять ее.

 

— ไม่ว่าในทางความคิด ความช่วยเหลือและการคุ้มครอง Daena Aldis จะไม่เป็นอันตรายใดๆ จนกว่าสัญญาฉบับนี้จะสิ้นสุดลง เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งคำสาบานของฉัน ฉันให้เลือดของฉัน ขอให้เธอเป็นผู้ค้ำประกันของฉัน¹²

 

Каррик завершил клятву и даже не поморщился, когда на щеке сам собой появился порез и кровь, появляясь, сразу испарялась в воздухе. Похожее действие происходило и с Ямесом, но у него кровь была черная. Силы сами решали, какое количество им надо, остальное зависело от выдержки тех, кто давал клятву. Каррик держался достойно, заработав плюсик к мнению о себе у Алдис. Наконец, обряд был завершен. Круг вокруг голов Ямеса и Каррика растворился в воздухе. Артефакт, удовлетворенный обрядом, снова отошел к Алдис, а Каррик, чуть пошатываясь, подошел к ближайшему стулу и буквально рухнул на него.

 

— Теперь все формальности завершены? — уточнил глава безымянных гостей. — Тогда мы покинем эту лавку. Каррик, удачи тебе.

 

— И что, вы так просто уйдете? — Алдис недоверчиво смотрела на вторженцев, ожидая от них финальной каверзы.

 

— Сейчас – да. Однако, — пауза в речи главы снова до предела напрягла Ямеса, — несмотря на Каррика, мы не оставим без присмотра ни лавку, ни ее обитателей. Раз в пару месяцев я лично буду проверять всех вас. Даже Каррик не будет знать, когда я приду. И да, вам запрещено без разрешения покидать пределы этого города. И, кстати, мы найдем вашего жениха и будем присматривать за ним.

 

— А Тинор-то тут при чем? — нахмурилась Алдис. Упоминание жениха ей совсем не понравилось. — Он еще долго должен отсутствовать. Тинор даже не в курсе Ямеса и его сути.

 

— Пока Ямес будет тут и считать вас хозяйкой, в поле нашего любопытства будут все близкие вам, - любезно пояснил глава.

 

Через несколько мгновений гости покинули лавку, оставив Каррика. Алдис изучающе рассматривала нового родственника. Интересно, они смогут сработаться? Не помешает ли предвзятость и вспыльчивость в их общении и работе? Причем, честно признала женщина, предвзятость была с обеих сторон. А Ямес не отличается терпением и кто будет разнимать эту парочку? На чьей стороне ей быть при разборках? Алдис тяжело вздохнула, предчувствуя конец безмятежной жизни.

 

***

 

Почти месяц троица приспосабливалась к совместной работе и проживанию. Было видно, что Каррику непросто дается держать себя в руках. Он явно недолюбливал и не доверял Ямесу, выискивая его слабые места и фиксируя промахи. Но это было не так-то просто, ибо артефакт никогда не делал что-то, что можно было истолковать превратно, и быстро учился в новых ситуациях. Все же, его создатель был невероятно гениален.

 

— Что ты замыслил? — как-то вечером за ужином сорвался-таки Каррик. — Ямес, ты же оружие, зачем претворяешься живым существом? Хочешь узнать наши слабости? Зачем используешь даэну Алдис? Или она с тобой заодно? Может, планирует захват власти, а пока претворяется тихой?

 

— Ты уверен, что хочешь продолжать в том же духе? — голос Ямеса мгновенно наполнился сталью. — Ты забыл про клятву? Могу напомнить.

 

— Да пошел ты со своими напоминаниями, — разошедшийся «племянник» явно не думал о последствиях.

 

Ямес медленно встал и сделал небольшой шаг в сторону Каррика. Просто шаг. Алдис видела, что артефакт не в «боевом режиме», он был расслаблен и относительно спокоен. Ямес не видел в парне угрозы, поэтому лишь играл с ним. Каррик, видимо, тоже это осознал и совсем потерял голову. Мопан рванулся к Ямесу и схватил его за рубашку на груди. Артефакт не двинулся с места, он, вообще, больше не предпринимал ничего, наблюдая за парнем.

 

— Да что с тобой разговаривать, - бросил Карри в сердцах после нескольких томительных минут пристального взгляда глаза в глаза. – Ты ничего не чувствуешь и не поймешь меня.

 

Сильно толкнув Ямеса, Каррик хотел покинуть лавку, но его скрутила сильная боль, на руке появился глубокий порез. Алдис перевела взгляд на свою руку, где появился точно такой же порез, но значительно меньший по глубине.

 

— Ты так просто забыл про клятву, — Ямес ловко и привычно занялся обработкой раны у Алдис. — Занимайся собой сам.

 

— Помоги ему, — в отличие от Ямеса, Алдис знала о сострадании. — У Каррика более серьезная рана.

 

Ямес не обратил внимания на слова женщины, перевязывая ее руку. Каррик, фыркнув, попытался лечить себя магией. Но рана, срастаясь от заклинания, тут же появлялась вновь, стоило его действию закончится. Бравада молодого мопана ушла без следа, лицо покрылось испариной. Парень явно не понимал, почему надежное раньше заклинание дает осечку.

 

— И как такого в отряд взяли? — хмыкнул артефакт, спокойно наблюдая за бесплодными попытками «племянника». — Ты хоть что-то знаешь про магические клятвы?

 

— Ямес, — настойчиво затеребила Алдис артефакт, — если ты ему не поможешь, то он умрет. И это посчитают актом агрессии, не думаешь?

 

Сама Алдис изучала в свое время раздел про магические клятвы, но там ничего не говорилось про клятвы с артефактами. Есть ли разница? Поэтому она и не вмешивалась, добиваясь ответа от Ямеса.

 

— Вылечи Алдис, — неохотно объяснил, наконец, Ямес. — Тогда с твоей проблемой справиться будет легче. Только заживать твоя рука будет без магии, учти.

 

Каррик, стараясь сохранить достоинство, но явно поспешно, двинулся к «тете». Ямес, как с удивлением заметила Алдис, напрягся и перешел в боевой режим. Он еще не до конца доверял новому члену их маленькой семьи. Осторожно взяв руку Алдис, Каррик поспешно стал творить заклинание исцеления, для надежности повторив его дважды. Парень чувствовал по своей ране, как действует магия. Когда опасность миновала и Алдис сама перебинтовала его уменьшившийся порез, Каррик отошел от «тети» и потупил глаза.

 

— Прости, Алдис, — явно раскаявшись, заговорил мопан, — я сделал это ненамеренно. Из-за моей импульсивности не смог сдержать ненаправленную атаку магией. Постараюсь лучше себя контролировать.

 

Алдис с улыбкой кивнула, завершая неожиданный инцидент, и Ямес начал расслабляться. Женщина про себя подумала, что жизнь теперь полна сюрпризов и надо к этому привыкать. Что ж, для нее это отличная возможность потренироваться в воспитании ребенка. В конце концов, возвращение Тинора с каждым днем все ближе.

1. Даэна – уважительное обращение к женскому полу
2. Дхан – уважительное обращение к мужскому полу
3. Ратори - ресторан
4. Мопан – одна из рас континента, отличные маги, создатели артефактов. Ведут замкнутый образ жизни, не открывают свои правила и традиции. Живут в среднем около 2000 лет.
5. Мозан – эквивалент нашего серебра.
6. Алдис принадлежит к расе Генла – обычные жители континента, но они способны поглотить все возможные знания континента и применить их в разных областях. Живут около 1500 лет в среднем.
7. Екар – равен 1000 цино – монеты первого порядка из верама (эквивалент нашему золоту)
8. Цино – равен 100 горавам – монеты второго порядка из мозана (эквивалент серебро)
9. Отеро – собака-ищейка.
10. Историю пишет победитель.
11. Обряд добровольный и глубинный, даем клятву Силам. И наказание стандартно, мы признаем и принимаем.
12. Никакого вреда, даже в мыслях, помощь и защита в любой ситуации даэне Алдис до расторжения этого договора. В знак клятвы отдаю свою кровь. Да будет она моим поручителем.