Глава 1. Беглый раб

 

Тяжёлое дыхание. Ноги утопают в песке. Мальчишеские руки с трудом держат тяжёлый меч. Капли крови, смешанные с потом, стекают по лбу и заливают левый глаз. Солнце печёт бледную кожу.

Удары сыплются с двух сторон. Он с трудом сдерживает натиск двух противников. Таких же мальчишек, как он.

Толпа ревёт. Тысячи эльфов жаждут крови трёх человеческих детей. Им неважно останется ли кто-нибудь в живых. Они наслаждаются схваткой зверей.

Грозовая туча нависает над ареной. Тьма нисходит на поле боя. Раздаётся рык, и клинок вонзается в тело. Второй противник обескуражен и остриё меча пронзает шею.

Кровь брызжет и заливает лицо. Она попадает в рот и привкус металла едва не выворачивает живот наизнанку. На песок арены выходит высокий эльф, одетый в бирюзовые цвета. Арена замолкает и лишь гром яростно разрывает тишину.

‒ И ещё один зверь доказал нам, что может стать чем-то большим! ‒ прокричал эльф так, что его слышали все. ‒ Встречайте нового бойца нашей великой кровавой арены ‒ Тенебриса!

Эльфы беснуются и вопят. Он слышит это имя, они скандируют его. Это его имя? Его настоящее имя? Он уже не помнит. Взгляд падает на тела, истекающие кровью на белоснежном песке. Лицо каждого знакомо до боли. Ведь это его лицо.

 

Тенебрис проснулся. Рука ненароком легла на рукоять меча, что всегда лежал рядом. Он глубоко вздохнул. Можно сбежать от эльфов, но от прошлого так просто не уйти.

Солнце уже начинает выглядывать из-за горизонта, но звёзды всё ещё ярко горят прямо над головой. Две луны светятся алым, а третья ‒ ядовито жёлтым. Ему не впервой ночевать под открытым небом. Но такую красоту он видит в первый раз.

Живот предательски заурчал. Тенебрис умел убивать, но не умел охотиться. Хлеб и мясо, которые он забрал из повозки убитых им остроухих три дня назад, закончились вчера днём.

Он ухмыльнулся. Жизнь гладиатора была не столь плоха: еда, крыша над головой, женщины. А с его славой ему позволяли гораздо больше. До того как что-то в нём изменилось и пришлось бежать. Тенебрис вырвался из заточения, но теперь был вечно в бегах и с пустым брюхом. Свобода, словно пламя, всегда манила, но теперь лишь обжигала, причиняя боль и неудобства.

К чему он стремится? Для чего ему эта свобода? Каждый раз, когда эти вопросы словно комары на болотах назойливо роились в его голове, он брал меч и махал им до тех пор, пока пот не застилал глаза. Главное – выжить, остальное неважно.

Позади хрустнула ветка. Пусть Тенебрис не жил никогда в лесу, но инстинкты воина подсказывали: рядом опасность. Он сделал кувырок, и выставил меч в сторону подозрительного звука. И оттуда действительно вылетел огнешар. Самый простой, но довольно мощный.

Мигом обратившись к стихии воды Тенебрис с трудом отразил атаку холодной струёй. Пар окутал поляну. Воин прислушивался. Он ловил отзвуки шагов противника. В бесчисленных боях на арене ему приходилось сражаться даже с завязанными глазами.

Шелест травы, мягкая поступь тренированных ног, взмах меча. Кровь брызжет, окропляя землю. Тело первого смельчака падает, брякая железом брони. Вновь тишина.

Теперь они не рискуют. Тенебрис почувствовал, как враги готовят заклятья. Он ощущал возмущение стихий. Духи словно злились. Их движения становились всё более хаотичными. Удар должен был снести любую преграду на своём пути.

Человек направил мысли и волю к стихиям. Собрав их в смертоносный кулак, он ждал. И дождался. Со стороны охотников вырвался поток пламени, обрамлённый яркими вспышками молний, нёсшими на себе ледяные иглы. В ответ в них полетела бесформенная огненная масса и взорвалась тысячами искр. Грубая сила неимоверной мощи преодолела сопротивление не очень изящного, но всё же искусного заклятья.

Раздался взрыв. Трава и деревья заполыхали. Всё вокруг окутало дымом. Ударной волной противников отбросило друг от друга.

Тенебрис с трудом поднялся. В ушах звенело, а во рту чувствовался привкус ржавчины. Он зарычал, поднял меч и побежал вперёд. Ему надо расправиться с эльфами быстро, пока они ещё не пришли в себя.

Клинок пронзил ещё одно тело и тут в плечо Тенебриса вонзился нож. Человек вздрогнул, обернулся и увидел, как к нему, ковыляя, приближается один из охотников.

Тенебрис с кряхтением вытащил нож и метнул обратно в эльфа. Тот отразил его мечом и продолжил наступать. Беглый раб поднял клинок и принял оборонительную стойку. Но едва противник приблизился на расстояние двух шагов, как Тенебрис ринулся в атаку. С раненым плечом орудовать клинком было тяжело, но бойцу, закалённому в бесконечных боях на арене, к такому не привыкать.

Быстрые обоюдные выпады и вот уже эльф лежит на земле и захлёбывается в собственной крови. Убедившись, что больше никто не нападёт, бывший раб принялся спешно обыскивать тела.

Ни еды, ни воды. Зато он раздобыл карту. Судя по ней, совсем рядом было поместье знатного эльфа. Живот вновь заурчал. То ли призывно, то ли негодующе, а может и то, и другое. Тенебрис вздохнул, закинул меч на плечо и отправился в путь.

 

Глава 2. Кража

 

Поместье было не столь большим, как думал о нём Тенебрис, глядя на карту. В центре огороженной ажурным забором земли стоял небольшой двухэтажный дом из белоснежного мрамора. Его стены увиты виноградной лозой и цветами.

С лёгкостью перемахнув через ограду, предназначенную исключительно для защиты от зверей, Тенебрис оказался в саду. Не увидев охраны он грустно улыбнулся. Владея магией, эльфы совершенно не видели в людях опасности. А между собой им делить было практически нечего.

Тенебрис шёл по цветущим кустам и давил тяжёлыми сапогами алые, сиреневые, оранжевые бутоны, разгоняя пёстрых бабочек и пчёл.

И тут из-за угла дома вышла девушка. Она несла две корзинки с овощами и фруктами. Увидев воина с мечом в руке, девушка уронила ношу. Тенебрис мгновенно преодолел расстояние между ними и закрыл ей рот до того, как она успела закричать. Крик утонул в его ладони.

‒ Не бойся, ‒ прошептал Тенебрис прямо в ухо девушке. ‒ Я никого не трону. Только возьму немного еды и уйду. Поняла?

Девушка кивнула.

‒ Сейчас я отпущу руку, и ты проводишь меня на кухню, хорошо?

Девушка кивнула вновь. Воин пошёл позади неё, держа клинок наготове. Как только они зашли в дом, рабыня закричала и Тенебрис невольно вонзил меч в юное девичье тело.

На шум прибежали три эльфа, чьи парадные зелёные доспехи блестели даже от тусклого света, едва просачивающегося сквозь затянутые листвой окна. Они выхватили короткие мечи и стали медленно приближаться к Тенебрису.

Тот лишь ухмыльнулся. Коридор немного узок для его обычных манёвров, но и соперник не столь грозен, чтобы доставить проблемы. Три выверенных взмаха меча и окровавленные тела рухнули на безупречно чистый пол, заливая его кровью. Тенебрис резко махнул мечом, стряхивая с клинка алые капли на белоснежную стену, и двинулся дальше в поисках еды.

Следуя на бесподобный аромат готовящегося обеда, от которого рот Тенебриса мигом наполнился слюной, он добрался до кухни. Там всё гремело, стучало, шипело, а руководила всем пухлая эльфийка. Она орудовала небольшой скалкой, только применяла её не для раскатывания теста, а для битья рабынь.

‒ Пошевеливайтесь, животные! ‒ кричала она на совсем юных и абсолютно нагих девушек. Тенебрис слышал, что некоторые хозяева запрещают людям носить одежду на кухне, чтобы те ничего не украли, но видел это впервые. От ударов на плечах и спине рабынь чернели отвратительные синяки, но они не уворачивались, а лишь покорно кивали.

Стремительно преодолев расстояние до кухарки, воин вонзил меч в её горло и эльфийка с хрипом опустилась на пол. Девушки застыли, держа в руках помидоры и кусок мяса.

Тенебрис не обратил на них внимания. Они не закричали, поэтому убивать их было бессмысленно, пусть делают, что пожелают. Но он твёрдо знал, что они так и останутся на кухне, ожидая приказов господина. Не всех людей эльфы обучали речи, многие использовали их просто, как умелых животных, способных выполнять команды.

Набрав в мешок хлеба, овощей и пару кусков вяленого мяса, Тенебрис покинул комнату. Девушки продолжали молча стоять, словно статуи. Только дрожали.

Он уже хотел выбраться из дома тем же путём, каким пришёл, как вдруг услышал истошный женский крик. Немного помедлив Тенебрис быстрым шагом направился на источник воплей.

Путь привёл его в центральную залу. Там, в компании двух рыжеволосых эльфиек, одетых в бархатные платья, сидел старый эльф в красном камзоле. Его смуглая кожа в тени казалась едва ли не чёрной. Тенебрис узнал его. Будучи гладиатором, он выступал перед ним на показательных боях. Это был Кустос ‒ один из магистров. Могущественный и влиятельный чародей, славившийся жестокостью.

Перед троицей эльфов на коленях стояла человеческая девушка едва старше тех, что прислуживали на кухне. Её тело покрывали свежие ожоги, а с лишённой волос головы поднималась струйка пара.

Эльф метнул в несчастную небольшую молнию. Она вздрогнула, но устояла на коленях. Слёзы, катившиеся по щекам, мгновенно испарились. Эльфийки звонко рассмеялись, а хозяин поместья довольно улыбнулся.

Тем временем Тенебрис заметил на стене прекрасные чёрные доспехи из древних времён. Однажды он надевал такие на праздник основания королевства, только без шлема. Это были сверхпрочные доспехи из сильвериниума ‒ особого металла, добыть который стоило невероятных трудов. И он жаждал заполучить такие.

Тенебрис бросился на Кустоса, но его удар отразил клинок, появившийся словно из ниоткуда. Четверо высоких статных эльфа окружили воина и стали водить вокруг него хоровод, направив на него клинки.

Он не стал ждать нападения, а сам крутанулся и сразил сразу двоих. Оставшиеся эльфы атаковали незамедлительно и Тенебрис ощутил, как по левому боку и правой щеке начинает литься кровь. Ещё два удара и вот уже все четыре противника лежат на мраморном полу. Он добил каждого, пронзая сердце и только увидев кровь эльфийки удосужились закричать.

Кустос закричал и руки его сложились для того, чтобы поразить выскочку смертоносным заклятьем. Тенебрис не успевал ни увернуться, ни отразить его. Но вдруг эльф захрипел и повалился с кресла. Из его груди торчал нож, который держала та самая девушка-рабыня.

Эльфийки пронзительно закричали и выбежали из зала. Тенебрис благодарно кивнул девушке. Та не шевелилась, а лишь пристально смотрела на мёртвого Кустоса. Воин же, не теряя времени направился к доспехам. Броня оказалась ему впору, вот только едва он примерил шлем, как поток шёпота наполнил его голову. Он не мог разобрать ни слова, но и снять странную вещь не получалось. Руки не слушались и по велению чьей-то чужой воли схватили меч, а ноги понесли тело Тенебриса к девушке.

С огромным трудом воин заставил себя остановиться, а после снял шлем и без промедления покинул залу, оставляя девушку посреди трупов. Тенебрису было наплевать на то, что с ней будет, но по крайней мере девушка получила шанс на свободу.

А сам он желал как можно быстрее покинуть это место и уйти так далеко, что даже лучшие следопыты Эльвии не смогли бы его отыскать.

 

Глава 3. Поединок

 

Нога, закованная в чернёный металл доспеха, с треском раздавила остроухую голову. Тенебрис устало выдохнул. Его настигли всего через два дня, после того, как он побывал в поместье Кустоса. Но к этому времени воин уже приноровился к новым доспехам и даже голоса перестали быть помехой. К тому же с каждым боем чародейство давалось ему всё проще.

Земля вокруг пылала и пенилась от мощи брошенной в бой магии. Теперь перед ним остался лишь один противник ‒ охотник за беглыми рабами самого короля. От одного его имени люди в страхе сдавались эльфам, покорно возвращаясь в рабство. Венаторис.

На нём был тёмно-золотистый доспех из сильвериниума, подаренный самим королём. В руке эльф держал меч, тоже выкованный из легендарного металла.

‒ Неплохо для человека, ‒ с усмешкой промолвил он. ‒ И можешь не волноваться, я не буду использовать магию, чтобы одолеть тебя. Ты нужен мне живым.

‒ Надо же, сам Венаторис пришёл за мной, ‒ обратился человек к грозному противнику. ‒ Неужели на аренах без меня стало скучно?

‒ Ты доставил слишком много хлопот для империи.

‒ Я только начал, ‒ усмехнулся Тенебрис. ‒ Забавно, как один зверёк может напугать самого короля.

‒ Ты лишь назойливая мошка, которой скоро придёт конец! ‒ закричал Венаторис и ринулся атаковать.

Мечи столкнулись и звон стали рассёк тишину. Несмотря на то, что эльф был меньше своего противника, силой он нисколько не уступал. Серия молниеносных выпадов закончилась ничьёй. Человек и эльф шагали по кругу, не отводя взгляда друг от друга, словно в танце.

‒ Ты машешь мечом, не уступая мне в скорости, ‒ заявил Венаторис. ‒ Похвально. Твой хозяин хорошо тебя обучил.

‒ Я научился этому выживая на арене и убивая своих братьев и сестёр, чтобы выжить, ‒ прорычал Тенебрис.

Мгновения отдыха завершились, и противники вновь схлестнулись в бою. Тенебрис бьёт сверху ‒ Венаторис отскакивает, уклоняясь, и делает выпад снизу. Два клинка вновь сталкиваются друг с другом, выбивая сноп искр.

Эльф стремительным взмахом меча попадает по руке человека, но клинок лишь отскакивает от доспеха. Воспользовавшись замешательством противника Тенебрис рубанул сам и едва не задел Венаториса. Тому с огромным трудом удалось увернуться в последний момент.

Тяжело дыша оба мечника застыли на некотором расстоянии друг от друга. Оба чувствовали, что схватка близится к завершению. В глазах обоих пылала ненависть к противнику. С громоподобным рёвом оба бросились навстречу судьбе.

Искусным обманным движением эльф вынудил противника открыться и нанёс точный удар в сочленение доспеха в подмышке. Тенебрис лишь зарычал, не отпуская меч.

Рукой, закованной в латную рукавицу, он ударил по лицу соперника, смяв ему нос. Венаторис прохрипел ругательство на эльфийском и прыгнул, чтобы нанести разящий удар сверху вниз. Тенебрис напротив поднимал меч, чтобы ударить снизу вверх.

Мгновение, и кровь брызнула на изумрудное покрывало травы, окрашивая её в багряный. Тенебрис схватился за раненую шею. После пары вдохов он обернулся. На земле лежало тело Венаториса разрубленное на две части.

Беглый раб опустился на колени.

‒ Это был достойный поединок для эльфа, ‒ прошептал он, а затем лёг прямо посреди поля схватки. Склонив голову, Тенебрис увидел белоснежные ромашки, на лепестках которых словно маленькие рубины блестели капли крови. Он выдохнул и закрыл глаза. Он победил.

 

Глава 4. Загадочный лекарь

 

Тенебрис открыл глаза. Тело разрывала невыносимая боль. Он крепче стиснул зубы и зарычал. Над ним угрюмо нависали кроны старых деревьев. Спустя пару мгновений в нос ударил запах палёной плоти и боль вновь стала разрывать уставший разум.

Воин попытался приподнять голову, но не хватило сил. Руки и ноги не слушались, даже пальцы не шевелились. После очередной вспышки боли Тенебрис стал погружаться обратно во тьму. И в последний миг перед забытьём он услышал могучий и властный голос:

‒ Отдохни, пройдёт скоро всё.

 

Когда Тенебрис снова очнулся, то увидел всё те же деревья, сквозь ветви и листья которых с трудом пробивалось летнее солнце. Вместо едкой вони дымящихся кожи и мяса он уловил аромат рыбной похлёбки. Живот предательски заурчал, как всегда, требуя к себе внимания.

Воин привстал на локтях, а затем сел. Он огляделся. В трёх шагах от него горел костёр, задорно потрескивая хворостом. Над огнём нависал чёрный котелок. В нём что-то булькало. Рядом на вбитых в землю палках висела одежда Тенебриса. Около неё лежали доспехи из сильвериниума.

‒ О, очнулся ты, ‒ раздался позади тот же голос, который парень слышал, когда терял сознание. ‒ Наверняка пить хочешь ты? Держи.

Тенебрису было тяжело поворачивать голову, но незнакомец сам быстрыми шагами обошёл его и протянул глиняную флягу. И только сейчас воин понял, как же сильна жажда. Он выхватил флягу не задумываясь, и стал жадно пить едва не захлёбываясь.

Выпив всю воду Тенебрис отдышался и посмотрел на своего спасителя. Это был немолодой мужчина, чьё лицо покрывали глубокие морщины, а натёртая лысина игриво отражала свет костра. Его серая ряса, вся в разноцветных заплатах, не позволяла оценить физическую силу, но статью мужчина демонстрировал уверенность в своих силах.

Самым странным Тенебрису показались уши ‒ они были размером с эльфийские, но не заострённые. Могло показаться, что перед ним дитя эльфа и человека, но бывший раб знал, что от таких союзов не бывает детей. Поэтому что за существо сейчас стояло перед ним представлялось невообразимой загадкой.

‒ Гадаешь кто такой я? ‒ словно прочтя его мысли спросил незнакомец. ‒ Зовут Демикус меня. И если поделишься своей историей ты, то поделюсь я своей.

‒ Да тут и рассказывать особо нечего, ‒ нахмурился Тенебрис. Доверять незнакомцу было непривычно, но он не похож на эльфа и даже помог ему, а значит за разговором можно скоротать время. ‒ Родился на людоферме, в шесть лет пережил первый бой на арене и меня взяли в гладиаторы. Сражался пятнадцать лет и ни разу не проиграл. Даже эльфы славили моё имя. Но зимой во время боя я внезапно сжёг своих противников. И после этого меня кинули в темницу. Я чудом сбежал и теперь мщу место, где смогу остановиться и подумать, что со мной и что мне делать.

‒ Элементалей чувствуешь ты?

‒ Кого?

‒ Духов, что образуют стихии: огонь, воду, землю и воздух?

‒ Да, я не знаю слов, способных объяснить это.

‒ И не надо. Знай, что магия в людях начинает пробуждаться и боятся этого эльфы. Боятся потерять власть они, но это неизбежно. Одержит верх ваш род. Рано или поздно. Вот только…

‒ Только что?

‒ В этой войне плевать на последствия всем будет. Бои твои уже вызвали буйство стихий там, где магия столкнулась с магией.

‒ Что это значит?

‒ Взбунтуются духи воздуха, воды, огня и земли. Будут уничтожать всё, до чего дотянутся. И не скоро ещё в этих местах появится жизнь.

Тенебрис задумался. Элементали, буйство стихий… Слишком сложно. Он ‒ воин. Он привык к простому: убей или будешь убит.

‒ Ты обещал рассказать кто ты сам?

‒ Лекарь я. Брожу по миру и помогаю всем, кого встречу.

‒ Ты не человек и не эльф.

‒ К сожалению, не могу открыть тебе всей правды. Но запомни, что мир гораздо древнее и больше, чем можешь себе вообразить ты. И эльфы далеко не первые существа, царящие на Терруме. Хочешь совет? ‒ Тенебрис кивнул. ‒ Отправляйся на север. Там, среди вечных снегов можешь найти свободных людей ты.

Тенебрис простонал. Раны заныли, накатила усталость. Глаза закрывались, и он зевнул.

‒ Надо поспать тебе. Прижёг раны твои я и больше ничем помочь не смогу. Надеюсь не увидимся больше мы. Но прошу: используй осторожно доспехи эти. Защищают они, но они же и губят. Сильвериниум очень опасный металл, с ума свести способен.

Сквозь пелену накрывающего разум сна Тенебрису показалось, что он видит крылатое создание с огромным хвостом, взлетающее вверх.

 

Глава 5. Обретение свободы

 

Тенебрис проснулся от звонкого пения птиц. От утренней прохлады зубы стучали, словно отбивая такт. Воин поднялся и огляделся ‒ никого. Костёр давно догорел и пепел уже успел расплыться от росы.

«Значит на север?» ‒ думал Тенебрис, вспоминая совет Демикуса. ‒ «Ловушка? Вряд ли. Этот странный тип не похож на эльфа, а его слова загадочны. Но выбора у меня не так уж и много. Вдруг там я смогу обрести смысл?»

И он побрёл прямо сквозь чащу леса, держа восходящее солнце по праву руку. Придётся вернуться немного назад и обойти стороной поместье Кустоса, но Тенебрис подумал, что больше охотников за рабами или ищеек Эльвии он пока не встретит.

Так он шёл до тех пор, пока не набрёл на рудник. Дым поднимался до небес, до него доносились отчаянные крики. Вдалеке Тенебрис увидел, как пара дюжин людей противостоит горстке надзирателей.

Он понимал, что если не вмешается, то эльфы перебьют рабов и устроят чистку, поэтому поспешил на помощь.

На входе ему не встретилась охрана и он быстро продвигался к месту стычки. И как только Тенебрис прибежал туда, где шло сражение, он стал свидетелем магического поединка. Разглядев, кто сражается на стороне людей воин очень удивился. Это оказалась та самая девушка, которая убила Кустоса. И сейчас она почти на равных противостояла магам Эльвии. Но только почти.

Огонь и молнии беспощадно разили рабов. Худая, еле стоящая на ногах девушка отвечала, как могла, метая камни или огнешары. Но силы её быстро иссякали. Тенебрис надвинул на лицо забрало и ринулся в битву. Голоса снова зашептали, но воин не обращал на них никакого внимания.

Доспехи удивительным образом защищали от льда, пламени и молний. Воин без труда прошёл сквозь строй противника, оставляя за собой окровавленные тела. Увидев это, стоявшая чуть поодаль парочка надзирателей попыталась убежать, но разъярённые рабы настигли их и зарубили.

Тенебрис снял шлем. Голоса мгновенно стихли. И тут девушка подошла к нему. Она тяжело дышала, из носа текла струйка крови, но взгляд её был полон решимости.

‒ Спасибо, ‒ прохрипела она.

‒ Не мог стоять в стороне, ‒ кивнул в ответ Тенебрис. ‒ Что ты вообще забыла в этом месте?

‒ Думаешь, раз я была рабыней, то познав свободу побегу и забьюсь в самый тёмный угол, чтобы меня не нашли? Не-е-ет, ‒ хищно засмеялась девушка. ‒ Я хочу стереть Эльвию с лица Террума и освободить свой народ.

‒ И кем ты будешь сражаться? Рудокопами? Кухарками?

‒ Это и твой народ! Не смей сомневаться в нашей решимости.

‒ Я сомневаюсь не в вашей храбрости, а в умениях противостоять хозяевам этой земли.

‒ Так помоги нам, научи.

‒ Нет. Я не желаю вести всех на верную смерть.

‒ Однажды люди восстанут и свергнут тиранию эльфов. Рано или поздно, но наш народ будет свободен. А мы всё равно умрём. От ударов эльфов, болезней или чего хуже, так не лучше отправиться к предкам сражаясь за правое дело? Для чего ещё нам наша свобода?

Эти слова были слишком похожи на те, что сказал Демикус. Тенебрис вздохнул. Может она права?

‒ И откуда рабыня так хорошо говорит?

‒ Кустос сделал меня своей игрушкой, как только во мне пробудилась магия. Он тренировал меня и обучал, жестоко карая за ошибки.

Воин кивнул.

‒ Я помогу, ‒ ответил он. ‒ Но сперва мы отправимся на север.

‒ Север?

‒ Один мудрец подсказал мне, что там можно найти союзников.

‒ Тогда веди, ‒ ответила девушка. ‒ Меня, кстати, зовут Жаннет.

‒ Тенебрис, ‒ представился в ответ воин. ‒ И не я должен вести людей, а ты.

‒ Наслышана о тебе, ‒ ухмыльнулась девушка. ‒ И раз не хочешь брать это бремя в одиночку, то поведём наш народ вместе.

Тенебрис ничего не сказал. Он закинул меч на плечо и медленно побрёл к выходу. А за ним шла цепочка людей, покидающих место, куда они явились рабами, а покинули свободными. И пламя свободы они понесут на эльфийские земли, что разбить оковы, сковавшие людей.