Деловая поездка, как и все остальные, была чистой формальностью, практически еженедельным поручением Шиньи. Крис и так их не любил, всякая работа его дико утомляла потребностью в постоянной концентрации и ответственности, возложенной на него, а тут еще одна бесполезная, по его «скромному» мнению, поездка, которая, к счастью, была окончена. Скинув униформу на спинку стула, он буквально запрыгнул на широкую кровать, скрипнувшую от неожиданности — сейчас хотелось только тишины, книги перед собой и беспрерывно наполняющегося бокала вина в руке, но Крису надо было найти Виолу, поздороваться хотя бы, ради приличия, после разлуки, да и пригубить алкоголя вдвоём за каким-нибудь похабным разговором или бесконечно льющимися шуточками.

В дворце его не оказалось, даже прислуга была не в курсе, где Виолу, потому пришлось надеть поношенную рубаху, штаны и невысокие сапоги, в которых Крис появлялся в свободное время. Собственная одежда была намного удобнее, чем чопорная униформа.

У него сначала были сомнения относительно местонахождения друга, но в конце он пришел к заключению, что Рассветный принц может быть только в одном месте. У их дерева — туда Крис и направился, покинув блистающий роскошью дворец и даже не удосужившись убрать униформу в шкаф. Не так уж они и была важна сейчас. Проходя твердой, уверенной походкой мимо арены и общежитий, он не обращал внимание на окружение, иногда тихо разражаясь руганью, если спотыкался: оно тоже ему было совершенно не интересно. Если же в приличном, высокопоставленном обществе, Крис, один из Высших Сумеречных порождений, и считался эталоном, образцовым джентльменом, галантным и манерным, то в обычное время, среди близких, это был обычный человек со своими недостатками: импульсивный, шутник, порой грубый и высокомерный, однако все это чаще уходило на второй план, когда Крис находился рядом с Виолу…

Луговая трава хрустела под сапогами, солнце вальяжно катилось по небесам, освещая зеленые равнины. Вдали стали различимы редкие деревья, чуть дальше сливающиеся в густой, труднопроходимый лес. Вот в поле зрения оказалось и то самое дерево, от одного лишь вида которого сердце обволакивало тепло. Крис даже не мог бы сосчитать, сколько всего произошло именно под этим одиноким деревом в поле, где они с Виолу, еще в детстве, сами смастерили полки на могучих ветках и таскали туда дворцовые книги, чтобы по несколько часов вдвоем сидеть там, в домике, оплоте счастья и беззаботности.

Крис сразу же заметил свернувшуюся калачиком фигуру Рассветного принца у начала извилистого, покрытого толстыми, многолетними коростами, ствола, приподняв уголки губ в предвкушении встречи, и ускорил шаг. Он уже открыл рот, чтобы позвать лежащего под деревом, как почувствовал что-то ладное и сорвался на бег, чтобы почти упасть на коленях рядом с другом:

— Виолу… — только мог прошептать Крис, замечая обмотанные бинтами с запекшейся почерневшей кровью руки, прижимающие к дрожащему телу черный кардиган. Он не мог понять, как такое вообще могло произойти. Сев под дерево, прижав Рассветного принца к себе и быстро закатав рукав рубашки, вытащив нож из кармана штанов, который он всегда брал с собой, Крис, шикнув от боли, резанул себя по руке и приложил свежую рану к губам Виолу. Тот выглядел слишком уж слабым, и бывший граф даже не сомневался, что в этом были замешаны духи. Жестокие, своевольные и высокомерные выродки, как считал Крис. Слишком уж от этих существ, в дела с которыми ни Боги, ни Сумеречные порождения старались не связываться, было много проблем…

Он держал Рассветного принца на руках, как мать, и ждал, когда тот напьется крови, напитается новыми силами, иногда губами касаясь похолодевшего от слабости лба, испещренного специальными защитными рунами, напоминающих хитросплетения снежинок. — Ты как? — пытаясь скрыть волнение в голосе, спрашивает Крис, когда Виолу относительно пришел в себя.

— Т-ты вернулся, — слабо улыбнулся тот и ослабевшими руками обхватил тело вернувшегося из поездки графа. — Я-я скучал.

— Рот закрой и пей, хватит болтать, — грубо произнес Крис, практически заставляя Виолу пить кровь дальше, хотя руку он практически не чувствовал: она онемела от количества потерянной крови. Это ему было неважно! Он просто хотел помочь, и потому был готов сидеть рядом столько, сколько потребуется Рассветному принцу для нормального самочувствия. Пока Виолу пил кровь, Крис откинул голову к стволу дерева, смотря на небо сквозь ярко-зеленую листву.

— Надеюсь, ты мне потом расскажешь, что с тобой случилось, что я нашел тебя тут в предобморочном состоянии? Кто тебя просил переться сюда, когда ты, верно, и на ногах еле держишься! Идиот… — смягчился к концу он, поглаживая Виолу по волосам, успокаивая и его, и себя самого. — Ты мог остаться во дворце, так было бы безопаснее… Что у тебя с руками? — спросил Крис, рассматривая окровавленные бинты на руках Виолу. Он не ждал ответа, потому вопрос повис в воздухе и вскоре улетучился вслед за играющим в густой хрустящей траве, в длинных толстых обрамленных яркими листьями ветвях ветром.

— Духи, — спустя какое-то время ответил на исчезнувший вопрос Рассветный принц, вытирая рот, присаживаясь рядом с Крисом, пока раны медленно, почти незаметно начали затягиваться. Слишком медленно. — Они требовали моей крови все больше и больше, — он прижал колени к себе, обхватив их руками, мелко вздрагивая от неприятных воспоминаний. — Я не мог больше работать, тренироваться, да и отдохнуть тоже. Они… Они постоянно разговаривают у меня в голове… Даже сейчас. Потому мне приходится кормить их своей кровью, — Виолу перевел печальный взгляд на Криса, который придвинулся ближе и положил тому руку на плечо, без слов говоря «Все хорошо, я рядом. Не волнуйся, пробьемся вместе, как и всегда». — Какие-то люди убили избранников в ритуальном лесу, и духи обратились ко мне. Я должен… Я должен был убить преступников, но… Оказалось, что их покровителями были боги!

— Это рисковая тема, — коротко заключил собеседник Рассветного принца, глядя в краснеющую на горизонте даль. Он никогда не лез в тему с духами, поскольку это было не его дело, да и он испытывал некую, беспочвенную неприязнь к ним, как к иному, чему-то далекому и недоступному для понимания. — Тебя могли убить, если бы ты пошел против богов… — констатировал Крис, поджимая нижнюю губу. «Почему именно Виолу должен страдать? — недоумевал бывший граф, прикрывая розоватые глаза и откидывая голову к стволу, прохладу которого ощущал кожей. — Духи же не такие тупицы, чтобы не понимать таких элементарных вещей!.. Особенно, когда это связано с богами!».

— Ты замерз? — спустя какое-то время поинтересовался бывший граф, почувствовав как прохладный вечерний ветер пробирается паучьими лапками по коже. — Пойдем обратно? — ему хотелось поскорее увести друга в теплое помещение, да и отчеты с поездки нужно было сдать. Дружба дружбой, но работу никто не отменял. Виолу, чуть вздрогнув от неожиданности чужого голоса, кивнул и принялся подниматься с места. Крис поспешил подать ему руку, помогая встать. Рассветный принц, поднявшись, отряхнулся и по привычке протянул графу кардиган. Эта невзрачная черная вещь помогала Виолу справиться со всеми невзгодами, сбежать в нереальность, когда Крис уезжал в долгие деловые поездки. — Оставь, — оттолкнул граф чужую руку, сжимающую предмет одежды. — Лучше надень, чтобы бинтов не было видно.

— Ладно, — отозвался Виолу, все еще чувствуя себя неважно, хотя в сотню, если не тысячу, раз лучше, чем было до прихода графа. Оставив дерево позади, друзья, говоря на порой совершенно не связанные между собой темы, направились в сторону замка, где в вытянутых зубцах витражных окон зажглись свечки то ли громадных хрустальных люстр, то ли массивных бронзовых канделябров на подоконниках. Вот показались высокие кованные ворота, вход на территорию, и две мраморные статуи девушек в дорических пеплосах, обвитые замысловатым узором дикого винограда, тянули длинные со сколами и трещинами от времени руки ко всякому входящему.

Замок представлял из себя трехэтажное здание, больше напоминающее высшее учебное заведение, чем привычные нашему пониманию готические дворцы или мощные оборонительные крепости средневековых феодалов. Верхний, третий этаж, был отведен Сумеречным порождениям, дабы никакой шум снизу не тревожил их ни за сном, ни за работой, занимающей большую половину дня. Второй этаж — для прошедших экзамен студентов, их учителей и людей, занимающихся делами Сумеречных порождений, грубо говоря, администрации и секретарей. Первый же этаж состоял из просторных студенческих аудиторий и подготовительных комнат для сдающих. Здесь всегда царил шум и гам, который учителя унять никак не могли, особенно во внеурочное время, когда окрыленные мимолетным, эфемерным ощущением свободы студенты собирались, наполняли водной массой коридоры и галдели, словно пернатые на птичьем базаре.

Крис с Виолу поспешили пройти через всю эту толкотню, лишь бы не задавили чуть ли не беснующиеся в коридорах замка ученики. Длинная каменная лестница отзывалась гулкими вздохами под поступью двух пар сапогов.

— Проскочили, — когда они поднялись на третий этаж, выдал граф, хитро ухмыляясь и ставя руки на талию. Как же он, черт возьми, устал за сегодня. Руку, из которой Виолу пил кровь, до сих пор покалывали сотни иголочек, будто по неосторожности Крис отлежал ее во сне. — Еще чуть-чуть и нас бы смяли подчистую.

— Да, смяли бы, — устало под стучащую, как торопливые часы, в голове кровь отозвался Виолу, укрывая черной тканью кардигана потемневшие от грязи и запекшейся кровью бинты. Заметив это, граф положил руку на плечо друга, даря тому ощущение поддержки и надежды на лучшее в дальнейшем.

Крис не мог насильно заставить того чувствовать себя лучше; по усталому, мученическому выражению глаз и бледноватому оттенку лица он видел, как ужасно в данный момент Виолу и что ему как можно быстрее нужно лечь отдыхать. И все это внешнее впечатление, производимое физиономией, никак не вязалось с тем, что Рассветный принц ощущал прекрасное, комфортное, теплое спокойствие на душе, вопреки бушующему от невзгод и усталости телу.

— О, Боги, кто это? Не узнаю вас в гриме! — послышался веселый раскатистый мужской голос, разбегающийся по длинным коридорам третьего этажа замка. — Кристальный принц, Кристьян де ля Лора и Рассветный принц, Виолу фон эрл Кройц? Какая честь видеть вас сегодня! — к только что вошедшей на этаж парочке, разводя руки в приветственном жесте и широко улыбаясь, подошел молодой остроносый человек с собранными в низкий пучок белесыми, отливающими золотом в свете люстр, волосами. На его фигуре болталась выпущенная из домашних брюк светлая рубашка, а на ногах сверкали лакированные штиблеты с беленькими штрипками.

— Сумеречный принц, Ренэ далян де Кю-сю! Ах, для меня-то какая честь! Премного благодарен за упоминание моего имени столь высокопоставленным лицом, — пародийно почтительно поклонился Крис подходящему и затем крепко обнял. Ренэ далян де Кю-сю было полным именем человека, которого в обычной жизни звали господином Фиер или просто Ренэ. Конспирация и все такое… Наобнимавшись вдоволь с Крисом, Ренэ протянул руки для объятий с Виолу. От слуг он узнал, что граф, вернувшись, спрашивал про Рассветного принца, но не нашел его и потому покинул замок. К сожалению, помочь в поисках Виолу Ренэ по причине загруженностью работой не мог, да и, видимо, не слишком уж нужна была его помощь — вот Рассветный принц прямо перед ним, живой.

— Боги, Виолу, что у тебя с руками? Что случилось? — заволновался, как наседка, Сумеречный принц, аккуратно рассматривая забинтованные предплечья. У Рассветного принца было сильное желание убрать руки, но усталость высосала из него все силы для активного сопротивления вторгавшемуся в личное пространство Ренэ. Фиер перевел вопрошающий и взволнованный взгляд на Криса, спрашивая что-то, на что граф пожал плечами, мол, все нормально, не кипишуй. — Ты когда мне бумаги с отчетностью занесешь? Съездил ты, молодец, а отчеты кто мне писать будет? Студентики с первого этажа или кто? Чтобы до обеда отчет лежал у меня на столе в кабинете. Понял? — резко переключился Сумеречный принц, теперь уже укоризненно глядя на Криса.

— Так точно! — по-военному — положив руку на грудь, элегантно скрестив ноги и поклонившись, — отдал честь граф и заливисто рассмеялся так, что слезы на уголки глаз выступили. Ему так нравились эти забавные игры с Ренэ и это мягкое молчание Виолу рядом, он бы действительно все отдал за возможность видеться с ними ежедневно, рубиться в карты в перерывах, пить вино по вечерам, сидя на крыше замка — лишь бы эта идиллия не имела конца. — Ладно, мы пойдем, — взяв под локоть Виолу, спокойно произнес Крис. — До завтра, — только Фиер собирался добавить, граф его опередил. — Отчеты будут, ровно в два часа.

— Пока, — быстро махнул рукой Ренэ и пошел по коридору дальше. Когда Фиер скрылся из виду за одним из многочисленных поворотов, Крис обнял Виолу, поглаживая по спине, успокаивая от чего-то. Они справятся вместе с этими чертовыми духами. Если раньше, граф относился к ним просто негативно, то теперь он их ненавидел, он видел, как страдал из-за их кровожадных и циничных прихотей Рассветный принц. Крис не мог позволить этому продолжаться — надо избавить Виолу от всяких обязательств перед духами и впредь не подпускать ни его к ним, ни их к нему. Осталось только придумать как…