День выдался суматошный и бестолковый, так что к вечеру Гремлинатор уже дозрел зайти в трактир пропустить кружечку чего покрепче. Там было как обычно – людно, дымно и тускло. Гремлинатор протолкался к угловому столу и сел так, чтобы иметь за собой крепкий тыл, видя весь зал. Вряд ли кто-то в этом зале сегодня желал сунуть кинжал под лопатку именно ему, но лучше быть чуток параноиком, чем немного покойником.

Пиво было так себе, но Гремлинатор уже настроился посидеть с кружечкой, так что он поднапрягся, и перестал обращать внимание на кислинку и горчинку. И либо у Якобсона опять плохо с совестью, либо его опять не узнали и налили как всем. А идти выяснять – не было никакого настроения: он и так навыяснялся на неделю вперёд.

Бард пел что-то смутно знакомое. Гремлинатор сначала повернул ухо в его сторону, а потом и пересел поближе – усилки здесь ещё не использовали.

Бард закончил длинную песню в сто сорок куплетов и заговорил с ближайшими посетителями, что те хотят послушать. Те бурчали что-то невнятное, а кто-то даже запустил в барда костью и сказал, что тот фальшивит в каждой ноте. Гремлинатор счёл это слишком уж большим преувеличением и приподнялся вмешаться. Но обошлись без него и буйного костемёта положили баиньки сначала на, а потом и под стол.

Хотя суметь набраться местным пивом – это ещё суметь надо.

После лёгкого гогота бард сказал, что раз так, то он споёт «сказ о том, как однажды Гремлинатор почти без крови бой за целый отряд выиграл, сыграв бесчестно, но честно, поставив смекалку и мастерство против ложного благородства и чрезмерной гордыни» - с короткими названиями здесь ещё были проблемы.

Гремлинатор подумал-подумал, заказал ещё кружку пенного, и решил немного поностальгировать. Не то что он так любил славу – ему и без этого хватало уважения. И про его похождения по трактирам и ярмаркам трубадуры пели не одну песню. Во всяком случае он лично слышал пять. Но всё же Гремлинатор же предпочитал слушать именно эту: во-первых, она была недурно сложена, во-вторых, это было интересно вспомнить. А в-третьих – её почти не переврали.

Хотя перевирать там было нечего.

«В дождливое утро осенней порой

К Чигундам приехал капитан молодой».

Его тогда наняли для очередной соседской разборки. Два барона, как заправские петухи, всё наскакивали на деревеньки друг друга, портили посевы, угоняли скот и обижали пейзан, уклоняясь от прямой стычки. Свара, похоже, тянулась с незапамятных времён, всем давно надоела, но просто так взять и прекратить семейства уже не могли: слишком был велик счёт взаимных обид. Но ежегодные убытки больно били по казне, поэтому один из баронов поднапрягся и раскошелился, чтобы нанять людей Гремлинатора с самим Гремлинатором во главе. Сам же капитан предлагал взять вместо себя ещё пяток стрелков и десятника, но у Армеля Чигунда были свои соображения.

Задача была поставлена простая – выследить головной вражеский отряд, заманить в ловушку и там их разбить с полной конфискацией оружия, доспеха и прочей амуниции. По завершении доложить и выдвинуться с остальными войсками к родовому гнезду вероломных Гизарро с целью предпринятия правильной осады вплоть до принятия оными унизительных условий капитуляции.

Гремлинатору план не понравился – слишком фанфарно и полностью завязано на его стрелков. Да и баронская дружина с ополчением уверенности не прибавляли. Дойти до гнезда и там встать лагерем они могли. Но вот уверенности, что они не побегут, когда осаждённые полезут на вылазку, у него было. Как и не было уверенности в хотя бы двукратном перевесе над осаждёнными.

Да и вести осаду с зимой на носу… к такому нужно хорошо готовиться. Гипотетически, Гремлинатор мог пойти на такой риск – при условии соответствующей оплаты, разумеется. Но вот остальные, оказавшись в голоде, холоде и неустроенности, могли зароптать и дезертировать. А без массы, что пойдёт в проломы и на стены, гнездо не взять.

Но очереди из нанимателей за порогом тогда не стояло, поэтому Гремлинатор согласился на эту сомнительную авантюру.

«По свежему снегу отряд он водил

Искал он следы, где Валгорр проходил»

Ну это он лишку хватил. Тогда стояла поздняя осень, когда иней на опавших листьях уже есть, а грязь ещё не схватило ледком и не укрыло снегом. Стояла тяжёлая пасмурная погода с промозглым ветром, тёмно-серые тучи висели буквально над головой, пару раз в день разражаясь то ледяным дождём, то мокрым снегом: самая подходящая погодка, чтобы кого-нибудь убить и прикопать в ближайшем овраге. Но никого подходящего не попадалось – даже крестьяне и те старались держаться поближе к хуторам и деревенькам.

Неизвестно, где Чигунды добыли такие кусты, но все владения заросли высоким кустарником, с которого почему-то так и не опали листья. Достаточно было нырнуть в него и всё – тебя не увидишь, пока шуметь не начнёшь. С одной стороны, это усложняло поиск, с другой упрощало – меньше шансов, что заметят и начнут убегать прежде времени. С третьей – усложняло ориентировку на местности и отряд несколько раз блукал буквально в трёх соснах (других ориентиров из кустов было не увидать).

И это ещё можно было бы потерпеть, но кустовые гнёзда часто образовывали что-то вроде ямок, в которых скапливался душный ночной холод. И это ещё вопрос, что хуже – свежий мороз или застоявшийся холод. Потому как при в спуске в такие ямки непроизвольно перехватывало дыхание – не сильно, но утомительно. И за день беготни по размоченной грязи, да с перебоями в дыхании, вечером усталость была свинцовой.

А ещё Гремлинатор не мог высылать подвижные группы – передовой отряд Гизарро всегда перемещался слитно. И пообщавшись с уцелевшими после набегов крестьянами, Гремлинатор убедился в том, что опасения Армеля были оправданы – передовой отряд действовал быстро, нагло и продуманно. Они всегда налетали неожиданно, нигде не задерживались и почти не увлекались именно грабежом. Быстрый налёт, расправа над первыми попавшимися сельчанами, огненный петух под три-четыре крыши и уже через час от них остаётся только расплывающийся под дождём след конских копыт.

Конечно, наличие коней ещё не делало из мечников рыцарей. Да и на уланов они тоже не тянули. Но вот манёвренность резко возрастала.

Конечно, его стрелки были легки на подъём, но отлавливать всадников на своих двоих – это как-то не смешно. Единственный плюс – после обильных дождей дороги раскисли и скорости отрядов более-менее сравнялись. А поскольку погоня шла по замкнутому периметру, то Гремлинатор рано или поздно должен был их нагнать.

Чисто в силу геометрии.

«Баронет же смеялся над ним

Оставляя погоне лишь пепел и дым»

И это правда - несколько раз Гремлинатор выходил на их ночные стоянки, но отряд никогда не ночевал на одном месте дважды. Жаль только, что его люди не оставляли за собой липкую паутину, по которой можно было вернуться и взять шуструю добычу тёпленькой и с удобной стороны.

Так что неудивительно, что когда передовой отряд доложил, что слышал ржание за ближайшим холмом, Гремлинатор… несколько утратил бдительность, обрадовавшись завершению поисков.

Похоже, здесь когда-то была не то конюшня, не то сарай для хранения необмолоченного зерна. Сейчас он пришёл в запустение, но всё ещё стоял. И судя по дымку, именно там обитался если не весь отряд, то хотя бы его верхушка, укрывающаяся от очередного заряда ледяного дождя.

Гремлинатор дал знак и отряд рассыпался, выглядывая часовых и простейшие сигналки в виде хвостатых тявкалок и натянутых над глубоками лужами верёвок. Но либо отряд уже ушёл отсюда, либо так уверился в своей безнаказанности, что вообще не принял никаких защитных мер.

И тут Гремлинатор совершил глупость, которую потом ещё долго не мог себе простить – дал отбой и собрал отряд, когда убедился, что лагерь пуст. Для очистки совести он решил заглянуть в сарай – там горел непотушенный костёр, над которым уже догорала какая-то мелкая тушка. Возле костра валялись какие-то мешки. Гремлинатор кивнул Малому и Кижучу проверить… и затылком почувствовал неладное. Развернулся и увидел, как из кустов выходят воины в полном вооружении, а с земли, сбрасывая фашины, поднимаются ребята в одежонке похуже.

И их много.

Можно было бы забежать в руину, но защита полуобрушенных стен была сомнительной. К тому же часть крыши уцелела – а значит, её можно было поджечь и завалить внутрь. Да даже если бы она не занялась, всегда можно было накидать внутрь чадящих факелов. А они если бы и не выкурили оттуда стрелков, то сильно отравили им жизнь. К тому же в тесном помещении все преимущества будут как раз у рукопашников.

Поэтому Гремлинатор ешё глубже в ловушку не полез, а выстроил стрелков полукольцом, а двое заскочили внутрь и крест-накрест держали самые большие дыры, чтобы не лезли и в спину не ударили. Но ситуация всё равно выходила кислая: несмотря на всю свою осмотрительность, Гремлинатор впилился прямо в засаду. И сейчас их обступали всё плотнее и плотнее.

С очень нехорошими ухмылками.

С другой стороны, право первого выстрела оставалось за ним, а мечом и топором от болта в лицо не заслонишься, а забрал у вражеских шлемов нет. Есть щиты, но его люди обучены не стрелять туда, где не смогут пробить. Конечно, у него и Брока тяжёлые арбалеты, которым и щит – тьфу, но перезарядиться им точно не дадут.

С другой стороны, стопроцентных попаданий не бывает, а у засады преимущество окружения. И в рукопашной они куда как лучше любого отдельно взятого Гремлинаторова. Правда, стрелки тоже не кутята беспомощные и смазкой для топора уж точно не будут. Можно пойти на прорыв, но удар в спину гарантирован.

В общем, классическая дилемма пойманного медведя в полный рост. И исход сильно неоднозначный и в любом случае потери победителя будут немногим меньше смертей проигравших.

Пауза тянулась, пальцы на спусках уставали, а значит кто вот-вот не выдержит и спустит болт, после чего события понесутся вскачь к пропасти.

«Засада была в заброшенном храме -

Чтоб духам войны была жертва обильна»

Тут вражеский строй раздвинулся, пропустив вперёд хлыща в узорчатом доспехе:

- Поговорим как равный с равным?

В другом случае Гремлинатор отвесил бы челюсть, но сейчас была не та обстановка. Но хлыщ выглядел достаточно убедительно, поэтому Гремлинатор передал свой арбалет Сысу и вразвалочку подошёл хлыщу навстречу. Не заслоняя, впрочем, линию атаки – мало ли какую подлость они могли там замыслить? А так хоть будет не так обидно погибнуть.

Гремлинатор измерил хлыща с ног до головы, чуть повернул голову и продолжал скептично того разглядывать. Не то что Гремлинатор так его презирал, но действительно не очень понимал, что тот хочет (и вообще может) предложить. Хлыщ тоже не торопился оглашать условия капитуляции. Он долго и разнообразно разглядывал Гремлинатора, как хищная птица рассматривает незнакомую добычу.

Наконец хлыщ дозрел:

- Думаю, вы понимате, что находитесь в безнадёжном положении…

- Думаю, вы не хуже моего понимаете, что ещё ничего не решено и кровью вы в любом случае умоетесь.

Хлыщ дёрнул щекой, но тональности не изменил:

- Прольётся много крови, хотя разногласия есть лишь между моим отцом и вашим… нанимателем – хлыщ прямо-таки засочился презрением.

Гремлинатор ему в этом не мешал, быстро перебирая в памяти картотеку в поисках нужного имени. Как-то на Г… Герундий. Горальдий, Гармоний… точно, Валгорр. Баронет и сын баронета. Молодой, но уже наглый. Явно неглупый, если руководит собственным отрядом. И точно опасный, раз смог поймать его в засаду.

- … и я предлагаю решить исход в честном поединке – клинок к клинку.

«Валгорр ухмылялся как злая змея

Кичился смекалкой и силой

А после сказал: да будет игра

И ставкой в ней – чья-то могила»

Понятно, что для благозвучности что только не присочинишь. Но всё было проще и приземлённей.

Гремлинатор с интересом прищурил глаза. В честность поединка он не верил ни на грош – Валгорр явно не настолько глуп и наивен, чтобы предлагать невыгодные себе условия. С другой стороны, это давало шанс прямо здесь и сейчас выбраться из поганой заварушки, даже толком не запачкав сапогов.

Но не ценой же собственной жизни!

Гремлинатор обозначил жестом размышление, немного помолчал и заговорил, тщательно подбирая слова:

- Думаю, вы понимаете, что в силу… моего обычного оружия – Гремлинатор кивнул на арбалет – я немного подзабыл обращение с мечом. Вы же вряд ли столь опытны во владении самострелом. И поскольку поединок предполагает равные условия, его придётся решать либо голыми руками…

Валгорр скорчил недовольную мину и Гремлинатор кивнул в ответ:

- Либо мне потребуется неделя на то, чтобы подготовиться. Это так же предполагает, что вы оставите в покое владения моего… нанимателя – иначе я не смогу толком сосредоточиться, отлавливая вас по всем оврагам и тропинкам.

Прозвучало несколько нагло, но на это и был расчёт: нужно было, чтобы на уступки пошли обе стороны. И он также намеренно не упомянул, что меча с ним нет – Валгорр наверняка бы тут же предложил бы ему оружие кого-то из своих людей. А это в планы Гремлинатора ну вот точно не входило.

После долгого молчания Валгорр кивнул:

- Что ж, это вполне честно. И было бы скучно не дать вам фору. Итак, здесь же, через неделю в два пополудни. Бой до смерти. Конечно, ваша смерть сделает эту распрю более скучной, но по-другому вы ведь не отступитесь. А, господин капитан?

Гремлинатор придал себе скучный вид и дежурно сообщил:

- Я всегда выполняю то, что обещал, и что было оплачено.

- В таком случае, не смею вас больше задерживать – Валгорр быстро наклонил и выпрямил голову, повернулся и пошёл обратно. Его люди послушно расступились и тут же сомкнулись сразу за его спиной.

«Настоящий герой силён головой

Отсрочку добыл капитан молодой»

Скучно ему – подумал Гремлинатор, высверливая взглядом баронетову спину под правой лопаткой. Скажи сразу – если я тебя сейчас заколю со второго финта, то из меня сделают нечестного ёжика. Может, даже свои же.

Был небольшой соблазн дать залп в спину и пойти на прорыв. И плевать на данное слово – мертвецы ответа не стребуют. Но исход всё равно был бы не предрешён, к тому же теперь у него была целая неделя, чтобы развернуть исход поединка в свою пользу. Так что Гремлинатор обвёл отряд многообещающим взглядом и приказал возвращаться в лагерь.

«Ночи в заботах, дни в ратных трудах

Куётся наёмником Валгорров крах»

Следующие пять дней Гремлинатора видели только в лагере, где он мрачно и неумело, но упорно и целеустремлённо отрабатывал простейшие приёмы махания заточенными железками. Мечи были беспощадно побиты и плохо скованы, но Гремлинатор упорно работал только с ними. Если в ходе тренировки клинок ломался, Гремлинатор просто кидал его в сторону и брал следующий.

Кто-то считал, что Гремлинатор обезумел, кто-то полагал, что его одолела неуместная скупость. Но все сходились в одном – даже с хорошим мечом шансов на победу у него мало. В лучшем случае – почётная ничья, за которую придётся заплатить собственной жизнью, но спасти отряд и честь.

Армель же рвал и метал: Гремлинатора нанимали для ловли и уничтожения, а он сам попался и теперь вместо заглаживания вины дурью мается. Гремлинатор в споры не вступал, продолжая отрабатывать выпад с уворотом. Армель ещё поплевался, заявил, что ничего тогда бездарь-наёмник не получит и наконец отбыл.

«Прибыл на место ещё он до света

Не верил, что нет плохого привета»

Поскольку добираться до места сражения было неблизко, отряд вышел ещё вечером. Стрелки тихо гомонили, но сам Гремлинатор был спокоен, немного ироничен – но в целом бесстрастен.

Как и подозревал Гремлинатор, площадку для драки никто не расчистил. И вместо финальной разминки пришлось заниматься равнением арены и прочим скучным церемониалом. Впрочем, Гремлинатор не сильно этим возмущался – лучше уж он сделает всё сам, чем потом будет гадать по вражеской морде, где именно закопаны отравленные грабли.

Ближе к обеду обозначился и соперник. На этот раз Валгорр обошёлся без засад и приехал парадной кавалькадой, построенной таранным клином. Но доспехов всадникам откровенно не хватало, и эффектный выход не удался.

С видом, будто всё так и должно быть, Валгорр соскочил с коня, бросил поводья оруженосцу и вступил в очерченный круг.

- Приятно видеть, что слова наёмника чего-то да стоят. Надеюсь, вы достаточно хорошо подготовились, чтобы не оказалось, что я напрасно тащился в такую даль.

Валгорр сбросил тулуп, оставшись в клёпаной бригантине. Церемонно отстегнул пояс с ножнами, схватился за эфес и сбросил их с… Гремлинатор назвал бы это флиссой – но точно не помнил, что это такое . Выбор для поединка странный, но так и они не заевшиеся богатеи – что у кого хорошего есть, то он на бой и приносит.

- А вы?

Гремлинатор состроил задумчивую физиономию и держал её, пока сквозь толпу проталкивался верный Сыс с холщовым свёртком.

- Надеюсь, вы не против моего клинка?

Гремлинатор принял из рук Сыса свёрток, развернул его и достал что-то среднее между тесаком и фальшионом. От фальшиона мечу достался скошенный конец с условным шипом, а от тесака – всё остальное, сработанное из толстого сырого железа. К концу тесак становился ещё толще, будто сначала ковали шестопёр, но потом передумали. И доделывали в сильной спешке.

Валгорр окинул тесак презрительным взглядом:

- Мне казалось, что вы можете позволить себе что-то получше. Нет, я не против вашего… клинка. Но не думайте, что я дам вам фору – её и так было предоставлено более чем достаточно…

Гремлинатор откровенно заскучал и Валгорр захлопнулся, не закончив фразы. Тогда капитан вынул из набедренных петель Гвоздь и аккуратно положил на плоский камень. Туда же последовали и пара метательных ножей из нагрудных карманов. Раздеваться Гремлинатор не стал, так и оставшись в своей тяжёлой кожанке. Может, со стороны она выглядела не очень, зато не сковывала движения. А вот прорубить дублёную кожу с проволочной инкрустацией – это нужно ещё сподобиться.

«Сошлись они тогда в бою неравном

Храбрость и опыт, наглость и разум»

Первый быстрый выпад в грудь Гремлинатор отбил, не особо утруждаясь – флисса и так отлетела в сторону, как железное пёрышко. Валгорр довольно ухмыльнулся, заложил петлю и попытался рубануть в шею. Гремлинатор присел, пропустив клинок над головой, и попытался резануть врага по кисти снизу вверх. Но не успел – Валгорр отскочил и закружился вокруг, время от времени делая обманные выпады.

Первые полминуты прошли удовлетворительно – Гремлинатор всё ещё был на ногах и без серьёзных ранений (пара меток на куртке не в счёт). Пока его небогатого опыта рукопашного боя, помноженного на долгую практику, вполне хватало на парирование разведывательных ударов противника. Метод его был понятен – измотать противника в глухой обороне, а потом перейти в атаку и рубить наотмашь, пока не победит. Правда, не очень понятно, как это бы получилось – тесак был едва ли не втрое тяжелее флиссы. Правда, и Гремлинатор был покрупнее Валгорра и махал руками весьма скупо.

Может, кому-то и казалось, что Гремлинатор неповоротлив и неуклюж. Но когда Валгорр увёл мечи в стороны и попытался шутливо дёрнуть Гремлинатора за нос, тот без обиняков двинул баронету в челюсть. Удар вышел смазанным, но ощутимым.

«Каждый бился, стиль не меняя

Валгорр – атакуя, капитан – отбивая»

Убедившись, что Гремлинатор на дешёвые подначки не поддаётся и для удара не открывается, Валгорр сменил подход и стал проводить короткие выпады в разные стороны, стараясь отвести тесак подальше, чтобы успеть ударить с другого бока. Гремлинатор хмыкнул и повернулся боком, сузив площадь атаки. Валгорр усмехнулся и нанёс очевидный выпад в грудь. Гремлинатор выбросил вперёд тесак, стремясь отбить его побольнее. Флисса стукнулась об тесак, поднырнула под него, как-то ловко обернулась и полоснула по рукаву. Гремлинатор зашипел от боли – лезвие пропороло рукав, резанув мышцу. Потом меч дёрнулся назад, ещё больше разваливая рану. Гремлинатор откачнулся назад и бросил короткий взгляд на пострадавшую руку.

Валгорру очень повезло – острие зацепилось за шов и не успеля вовремя соскользнуть, проколов кожу. Чуть выше – и удар бы соскользнул. Зайди лезвие хоть немного глубже, оно бы точно застряло в рукаве. Гремлинатор бы обезручел, но и Валгорр остался бы на какое-то время без оружия. А от мародёрского вдавливающего удара голой рукой не защитишься.

Видимо, что-то подобное прочёл в его глазах и Валгорр, раз отскочил назад и принял защитную стойку. Гремлинатор скривился, перехватил тесак правой рукой и отпрыгнул назад, ещё больше разрывая дистанцию. Боль застилала голову, но всё же не настолько, чтобы убедить его кинуться в самоубийственную таранную атаку. И клинок коротковат, и увернуться есть куда, да и для укола тесак подходит лишь условно.

Валгорр попробовал было повторить свою атаку, но Гремлинатор так отбил клинок вниз, что лежи флисса на твёрдой опоре – развалилась бы пополам. Тогда Валгорр сменил тактику и начал пытаться провести укол в лицо. За уколом последовала серия коротких обманных ударов. И каждый следующий Гремлинатор отражал со всё большим запозданием. Закончилась серия ожидаемо – сменой объекта атаки и порезом второй руки. Не таким глубоким, но вполне достаточным, чтобы минуты через две Гремлинатор выронил бы тесак.

Валгорр отбил кривой выпад и подскочил вплотную, обхватив свободной рукой Гремлинатора за шею и почти непристойно к нему прижавшись:

- Похоже, господин капитан, вы не слишком-то проворны – прошептал Валгорр и отскочил обратно, приняв особо хитрую стойку.

Время позёрства закончилось, и сейчас его не без изящества будут зарезать. Гремлинатор сделал шаг назад и поднял меч двумя руками, нацелив его как копьё в грудь Валгорру.

- Зато коварен – ответил Гремлинатор, когда меч выплюнул струю дыма и пламени, а острие вломило баронету рёбра в районе аорты.

«Из клинка вдруг вырвалось пламя

Валгорра отбросив как павшее знамя»

Стало понятно, почему Гремлинатор с таким ожесточённым упорством тренировался именно на бракованных клинках с раковинами. И почему в бою даже не пытался проводить колющие атаки, а парировать старался ближе к навершию. И почему выбрал для боя столь грубое и неудобное оружие.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что поединок на мечах он не выиграет, даже если будет круглосуточно тренироваться под руководством лучших фехтовальщиков королевства. Гремлинатор не разбирался во всех этих эн гардах, сикстах, третьей хранцузской и гишпанской шестой, потому как полагал танцы с мечом ненужным позёрством: стальной прут из крепостного арбалета отправляет к праотцам куда быстрее и надёжнее.

Зато он привык заставлять обстоятельства встать к себе выгодной стороной. Потому-то он и тренировался столь упорно, несмотря на свой очевидный проигрыш. Ему нужно было пристойно протянуть хотя бы минуту, чтобы Валгорру неудержимо захотелось продемонстрировать своё полное превосходство над неповортливым увальнем с мужицкими ухватками.

Всё потому, что баронет забыл (а может, никогда и не знал) первое правило войны – самонадеянность наказуема. Конечно, он рано или поздно бы нарвался на мастера-мечника, который бы отряхнул ему пыль с ушей и проткнул насквозь. Но так вышло даже лучше – с полным соблюдением формальных и подспудных правил дуэли двух бла-ародных господ – Гремлинатор специально уточнял тонкости этикета у Олафа.

Там нигде не сказано про применение стреляющих мечей – это да, но Валгорр публично признал право Гремнилатора сражаться выбранным клинком – и это перевешивало. Чар на клинок наложено не было, а прочие ухищрения правилами не запрещены. Всё-таки это не серебряный век с его раздутым дуэльным кодексом, где за потайное лезвие можно было и дворянства лишиться. Но даже так - лучше уж быть остракированным и живым, чем безукоризненно честным и бесславно мёртвым.

Валгорр выпучил глаза, открыл рот, сделал два шатающихся шага назад. Потом ноги подломились, баронет упал на колени и медленно завалился назад. Гремлинатор, скрипя зубами от боли, добыл из бокового кармана пороховницу, вытащил пробку зубами и отсыпал в углубление порох. Нашупал в нагрудном кармане запасной наконечник и неповоротливыми пальцами начал нащупывать скользкую от крови пуговицу. Нащупал и вытащил на всеобщее обозрение запасной наконечник, чуть не выронив в последний момент.

Тесак, конечно, разворотило. И хорошо ещё, что он вообще не развалился на части, но сцену надо доигрывать до конца. Второй наконечник свободно болтался в дырке, поэтому Гремлинатор сделал вид, будто прибивает им порох, зубами вытащил из-за воротника платок и через него вдавил наконечник на место.

Конечно, без зачарованной бумажки меч был не опасней монтировки. Но откуда людям баронета знать тонкости работы стреляющих тесаков? К тому же если он такой коварный, то наверняка додумался и до чего-нибудь ещё.

Гремлинатор стиснул зубы ещё крепче и обвёл заряженным клинком отряд баронета:

- Кто-нибудь ещё хочет бросить мне вызов?

Повисла пауза. Очень хотелось уронить тесак, становившийся совсем уж неподъёмным, но сейчас нельзя было давать ему даже трястись.

Желающих не нашлось, и угрожающе ворча, осиротевший отряд потянулся с пятачка. Гремлинатор подождал ещё немного и с облегчением уронил тесак. Тот зазвенел об камень, но не рванул.

Опять куртка кровью провоняет – мрачно думал Гремлинатор, пока подбежавший Сыс суетился, доставая всё необходимое для перевязки.

«Заранее он всё продумал и сделал

И порох, и меч, и кузнечное дело»

Конечно, можно было отковать стреляющий тесак сразу. Но Гремлинатор привык перестраховываться и два разных мастера сделали свои части работы. Первый отковал тупой тесак мягкого железа с особым утолщением на конце дола, а второй сделал два необычных наконечника для охоты на фазанов. Ну а сумка с сотней магических мелочей у Гремлинатора всегда была с собой.

В плане было два слабых места – Валгорр и работоспособность тесака. Баронет вполне мог попытаться прирезать его с первых выпадов. Вот только Гремлинатор сделал ставку на его молодость и кураж и не ошибся. А проверить тесак было нельзя – он вряд ли бы выдержал хотя бы один выстрел. Но упрощённую конструкцию, отлитую из свинца, Гремлинатор всё же испытал. Смесь пороха с драконьей желчью сработала безотказно и дубину со свинцовым навершием разломало, воткнув шип глубоко в испытательный пень. Гремлинатор, правда, едва не остался без уха, но результат испытаний счёл удовлетворительным.

Чтобы не отвлекаться от тренировок, доработка инструмента была поручена верному Сысу: отломать-отпилить конец тесака и тонким коловоротом высверлить в нём достаточное углубление, чтобы приладить в него наконечник и заряд пороха, которого бы хватило, чтобы с пяти метров поразить одетую цель и не разорвать тесак. А потом загладить все следы, чтобы изменения не бросились сразу в глаза.

Впрочем, Гремлинатора устроило бы, если бы тесак и разорвало – лишь бы не в его сторону. Но оно и не должно было – его прикрывал остальной клинок, да и закон Архимеда никто не отменял. Правда, закон сохранения импульса тоже никуда не делся и оставил Гремлинатору чёрный синяк на рёбрах.

Но главное было сделано – передовой отряд лишился своего командира, а без его настойчивости и хитрости они быстро скатились бы до обычных мародёров, если бы вообще сохранили вкус к набегам.

Понятно, что его нехитрые действия быстро станут достоянием общественности, но Гремлинатора это волновало мало. Главное, что не узнали до, а после… после победителей не судят. Точнее, судят, но мёртвым это вообще до лампочки.

Что и произошло: со смертью Валгорра – главного вдохновителя и действующего лица, вечная баронская свара пошла на убыль. Глава рода Гизарро пытался было объявинть Гремлинатору вендетту, но не преуспел – бросать вызов нечестному капитану за такую небольшую награду никто не собирался.

Более того, военное сословие после бурных споров признало поединок законным. И даже выявило в поведении Гремлинатора определённое благородство – он ведь дал три недвусмысленных предупреждения. Первый раз – когда осознанно и подчёркнуто согласился на заведомо невыгодные условия поединка. Потому как выбери Гремлинатор арбалет, поединок явно бы не затянулся. Второй раз – когда запросил на подготовку всего лишь неделю – срок заведомо недостаточный. И третий – когда дал возможность Валгорру не согласиться с его выбором оружия. С точки зрения военной хитрости и разумного благодороства всё было безукоризненно.

Гремлинатор, правда, первый и второй разы не разделял, но в споры благоразумно не вступал.

«Спросил баронета на учтивый манер:

«Не против ли клинка моего юный пэр?»

В дальнейшем этот приём получил название «трёх меток» и даже вошёл в качестве необязательного ритуала перед поединком.

Гизарро-старший же впал в уныние, запил и менее чем через год его хватил удар во время весенней охоты. Наследников мужского рода в роду Гизарро больше не было, а малолетние дочери претендовать на титул не могли. Владения отошли короне, корона назначила нового наместника, а у нового наместника родовых претензий к Чигундам не было.

Это позволило Гремлинатору во всеуслышание заявить, что конечные цели найма его отряда выполнены и потребовал предоставить оставшуюся часть оплаты. И после некоторого нажима и скандала таки её получил.

Чем только упрочил свою историю и репутацию.

Ещё ему приписывали заступничество за осиротевших сестёр Валгорра, но как раз тут он был ни при чём: наместник объявил себя их опекуном и, похоже, строил какие-то хитрые матримониальные планы. Гремлинатор же ещё пока не дошёл до той стадии гуманизма, когда нельзя убивать незнакомых людей, потому что у них может быть голодный котик дома.

Сам же Гремлинатор никаких угрызений совести не испытывал – он положил конец давнему конфликту, утянувшему не один десяток жизней и неизвестно, сколько бы ещё забравшим в будущем. И цена в одно раненого и одного убитого – это немного. Да и времени ушло куда меньше. Здесь его ещё не ценили, но Гремлинатор хорошо знал – что такое жить во всё убыстряющемся колесе.

Его иногда упрекали в подлости, но позвольте - это только в дурной балладе два отряда сходятся в рубке на часок-другой и всё – только три-четыре инвалида обратно отползает, придерживая отрубленные конечности зубами. На деле даже самый дурной наёмник не настолько глуп, чтобы класть свою жизнь в короткой стычке. Сначала измотаем, а там посмотрим.

Меч звенит, служба идёт.

«А он всё живёт и воюет поныне

Капитан Гремлинатор – наёмник лихой»

Народ за время песни уже подразогрелся и теперь барду перепало не только костью по макушке, но и пиво с закусью и даже пару затёртых солидов.

Гремлинатор улыбнулся, кинул ладиб подбежавшему половому, второй - барду и ушёл, так никем и не узнанный.