Имя автора будет опубликовано после подведения итогов конкурса.

Последние шаги к забвению

Волшебные мечты, сродни мелодии на лире
 
Манят тебя дитя, рожденное в столь юном мире.
 
Аллеи кипарисов, прохлада летнего дождя
 
Птицы и цикады, поющие на берегу ручья
 
И колдовства секрет
 
Азарт и страсть пусть без следа сожгут сомнения
 
Дитя, скорее от огня прими забвение
 
Лишь так отыщешь свет

Страной голубых льдов, кочевники называли Днал неспроста. Его большую часть составляли замерзшие водоемы, а многие деревни, промышляющие рыбной ловлей, строились прямо на вековом льду озер и небольших речушек. Собственно, даже границы этой страны, а также феодальных уделов определялись по крупным рекам, рассекающим Днал на части. В этом и крылся секрет «неприступности» страны. В случае опасности прямого нападения больших армий, волшебники топили лед огнем (иногда даже непосредственно во время переправы неприятеля, пуская их тем самым подводу). С берега, их смертоносным дождем обстреливали лучники.

Подлинную опасность для страны представляли волшебники, пользующиеся Огненным миром, и многочисленные, небольшие группки солдат, сумевшие пробаться между границ водоемов незамеченными. Как правило, против последних, страна пользовалась услугами наемников-чужестранцев, патрулирующих границы. Во всем остальном, политическая картина Днала определялась хитроумными заговорами и тонкой дипломатией, в совокупности, обеспечивающие захват соседних владений и редкую смену правящих династий.

Кроме всего прочего, страна голубых льдов была сосредоточением практически всех торговых маршрутов, соединяя между собой южную и северную части континента и даже приторговывая с кочевниками. Как результат, за счет всевозможных пошлин, налогов и многократной перепродажи товаров, страна богатела, сама практически ничего при этом не производя. Но было и еще кое-что. Люди поговаривали, что волшебство (по другой версии все проявления жизни) появилось в мире именно отсюда. Большая часть днальцев искренне верили в эту легенду, и энергично ее пропагандировали при каждом удобном случае, к месту и нет.

Все эти особенности способствовали двум вещам. Во-первых, определенному, весьма неслабому политическому влиянию страны. Днал активно принимал участие во всех жизненно важных сферах Союза, при этом, часто умудряясь навязать такие решения вопросов, которые были бы выгодны именно ему. В дело шло все: хитрость, подкуп, шантаж, угрозы и крайне агрессивные методы ведения переговоров. А во-вторых, подавляющей уверенности жителей этой страны в своей исключительности и уникальности, что проявлялось буквально во всем. Между собой днальцы пользовались только своими собственными, слегка поэтичными и сложными для восприятия языковыми конструкциями. При этом каждый из них прекрасно владел, не только общим, но и несколькими соседними языками. Как правило, отношение к чужакам было подчеркнуто пренебрежительное, за исключением тех случаев, когда вежливость и учтивость могли принести выгоду, или этого требовал этикет.

***

Ривара, или река-граница с ледяной степью охранялась весьма посредственно. Нет, разумеется, неподалеку располагался не один гарнизон, солдаты и волшебники, которых некогда были готовы разорвать агрессоров в клочья. Но, это было дело слишком давно минувших дней. С последнего усмирения изгнанников, прошло уже, наверное, лет десять. Десять спокойный и безмятежных для этих мест лет. После этих событий, никаких инцидентов больше не случалось. Солдаты толстели, получая при этом весьма солидное жалование. Поэтому не удивительно, что первый и единственный пеший патруль, путники встретили случайно, преодолев уже весьма порядочное расстояние.

Повстречать степняков в этих местах (а именно в такие одежды были облачены друзья), было для патрульных в диковинку, сталкиваться с ними (за исключением девок) им еще не приходилось. За время замешательства, нарушители границы чуть было не скрылись из виду. Конечно, о кочевниках ходили самые разнообразные легенды, но все-таки, жажда легкой наживы оказалась сильнее. Да и что, в самом деле, могли сделать два юнца четырем доблестным, вооруженным солдатам?

- Скорее всего, это беглецы – предположил Дерек по кличке «Полузуб» - иначе, почему они идут здесь, а не по тракту?

- М-да, в любом случае, на захватчиков они не очень-то и похожи. Не удивлюсь, если еще и безоружны. – Вслух рассуждал «Капитан».

- Так может быть, соберем «трофеи» с мертвых тел? – блеснул обломком зуба Полузуб – зачем нам рисковать?

- Скверная идея. Кто знает этих степняков? Незаметно к ним мы все равно не подберемся. Посему, могут быть жертвы. А если один из них окажется магом… - «капитан» выдержал задумчивую паузу. – В общем так. Еще из далека объявим кто мы такие. Шуганем их хорошенько, а там глядишь, они от страха нам сами все и отдадут.

- А если все-таки маги? – не унимался Дерек.

- Мне тебя что, всему заново учить? Как маленького? Подойдем поближе и дело сделано. А коль колдовать вздумают, так мечем по рукам и разговор закончен. Ладно, пошли, а то совсем их потеряем.

Погоня не заняла много времени, а патрульные даже не пытались делать вид, что прячутся. Наоборот, каждым своим шагом, они старались дать понять незваных гостям кто хозяин этих мест. Громкие шутки и лязг оружия можно было услышать еще издалека. Когда до беглецов остались не более ста метров, «Капитан» закричал:

- Эй вы! А ну стоять! Теперь метнулись сюда! Быстро и без глупостей!

Два одиноких путника безмолвно побрели в сторону солдат. Их руки были пусты, оружия на поясах тоже не наблюдалось. Судя по всему, солдатам светила легкая добыча. Тем не менее, обнажив свои клинки, патрульные попарно окружили «злоумышленников».

- Вы кто таки… - не успел закончить свой вопрос «Капитан».

Внешне спокойный и безоружный Гевин, молча, сбил его с ног ударом под колено, после чего, отработанным движением сломал ему незащищенный шлемом нос пинком ноги. Понимая, что случилось, Тидранди левой рукой, бросил в лицо одному из солдат сноп огненных искр, ослепляя и одновременно, поджигая меховую оторочку плаща. Худшие опасения Полузуба оправдались, перед ними стоял волшебник, жизнь которого нужно было прервать как можно скорее. Для этого, должно было хватить одного широкого удара меча. Однако, вместо того, чтобы рассечь мягкую, почти незащищенную плоть безоружного мага, лезвие внезапно встретило сопротивление. Раздался звонкий, металлический лязг. В самом деле, откуда Дерек мог знать, что невооруженный волшебник, во время своих магических манипуляций, успеет не просто достать оружие, но еще и ловко парировать им обычную атаку на отмах. Северянину хватило этих нескольких секунд шока, чтобы точным ударом эфеса меча в лицо отправить обидчика в беспамятство. Последний патрульный, трезво оценив сложившуюся ситуацию, предпочел скрыться.

- Полегчало – впервые после смерти Алесами улыбнулся молодой «владыка».

- А с этими? – Тидранди взглядом указал на корчащихся от боли и не спешивших приходить в себя солдат.

- Ничего страшного, им полезно. А то грабить нас вздумали, понимаешь – улыбка Гевина стала еще шире. – А теперь в путь.

Хорошая драка сделала свое дело, настроение несказанно улучшалось. Следующую, недолгую часть пути, друзья посвятили обсуждению таких важных вещей как: чистота фальцета, издаваемого подожженным стражником, взаимосвязи толщены солдат по мере их удаления от столицы и так далее. Досталось и некоторым кочевникам.

Веселье закончилось столь же неожиданно, как и началось. Буквально в один момент, путников окружил небольшой отряд настоящей Днальской армии. Северянин насчитал семнадцать воинов и вдвое меньше магов, облаченных в тяжелую кожаную броню с густым вкраплением металлических пластин. Скорее всего, еще несколько человек вооруженных луками или арбалетами находились поодаль, занимая выгодные для стрельбы позиции. Среди солдат был и сбежавший патрульный, бледный как снег от страха.

- Они? – лаконично поинтересовался один из волшебников облаченный в одежды магистра Ордена, судя по всему возглавляющий отряд.

Так как большая часть рядового отряда включала в себя наемников, рабочим армейским языком (за исключением высшего руководства) оставался по-прежнему общий язык союза.

- Как есть они – патрульный побелел еще сильнее – только это, с ними стоит быть осторожней.

- Разберемся – ответил волшебник, после чего, уже на диалекте изгнанников обратился к «пленникам» - Итак, кто вы такие?

Разумеется, друзья имели о степном языке, и уж тем более об его диалектах, самые поверхностные представления, поэтому, Гевин, на чистом общем потребовал повторить вопрос.

- Интересно – задумчиво проговорил волшебник. Ситуация становилась все увлекательней. – Итак, кто вы такие?

И тут как раз произошло нечто неожиданное, такое, чего никто из них, в здравом уме не смог бы даже предположить. Небрежным движением, Гевин скинул с левой руки перчатку и, элегантно демонстрируя кольцо, задал встречный вопрос:

- А вы-то сами кто будете? – разумеется, юноша знал ответ на этот вопрос. Не узнать днальцев по форме был способен только слепой. Однако он попросту не мог упустить такого эффективного шанса, укрепить свое положение, еще больше вогнав оппонентов в ступор.

- Командующий гарнизоном Джорри – быстро отрапортовал волшебник. Разумеется, он сразу узнал подаренное Орденом украшение, хоть и не мог точно сказать, кому оно принадлежит. В стране голубого льда использовалась иная геральдика. Поэтому хозяин кольца был явно нездешним. С другой стороны, он и не простым человеком, и уж тем более точно не кочевником (как это предполагалось раньше), поэтому вести себя с ним нужно было максимально учтиво.

- Тогда понятно. – Гевин вежливо улыбнулся и как будто бы расслабился – Нам повезло, что мы повстречали вас, а не каких-нибудь бандитов. Я Гевин Кувернори, сын Рёнгвальда Кувернори, уже много лет правящего северными землями великой Тейской Империи. А это мой оруженосец. – После этой фразы, личность Тидранди потеряла всякий интерес. - Как разворачиваются события с Нейнхорном? А то мы уже, наверное, неделю из-за этой проклятой метелей плутаем.

Сомневаться в подлинности слов не приходилось. Кольцо лучше всего подтверждало личность своего владельца. Кроме того, врать молодой «владыка» умел ничуть не хуже любого профессионального дипломата. Но самым важным было то, как юноша себя вел. Манера речи сразу выдавала в нем гордого представителя знати, причем ведущей свой род еще с покрытых сединой веков. Никто другой не стал бы так, слегка надменно, разговаривать с обычной чернью и волшебниками, особенно, если эта чернь была вооружена и охраняла свои границы. А магов, простым смертным, вообще, настоятельно рекомендовалось побаиваться.

- С позволения, я закончу одно дело – сильный удар кулаком в лицо свалил «бледного» патрульного на снег. Джорри вложил в этот удар всю свою душу. – Ах ты, немытая собака! Да если об этом узнают при дворе, тебя непременно повесят! И уж поверь, я первый, с удовольствием буду натягивать веревку на шибеницу! В казарме поговорим! – после чего, добротно пнув патрульного ногой, как ни в чем не бывало, опять обратился к путникам.

– Совсем эти южане обнаглели. Утверждал собака, что якобы вы напали на них, и ограбили на какую-то, уж совсем не мыслимую сумму. – Сплюнув в знак презрения, волшебник продолжал уже совсем иным тоном – Вы уже замерзли, небось, давайте я вас, так сказать, с эскортом, провожу до казармы. Не бог весть что, конечно, но зато тепло, близко, и перекусить можно. Заодно по дороге поговорим, а то в этих местах чертовски скучно.

Весь дальнейший путь до гарнизона, Гевин вел непрерывную беседу с волшебником. Как оказалось, делать в округе было особенно нечего, по этому Джорри с интересов слушал одну историю за другой. В перерывах, маг отводил душу, непрерывно вставляя свои комментарии, по поводу и без него. На Тидранди уже давно перестали обращать какое-либо внимание. Изредка, он перекидывался парой фраз с солдатами, но те оказались на редкость немногословны.

Что бы не вызывать особенных подозрений, молодой «владыка» пересказал историю своих странствий, «слегка» изменяя некоторые моменты. Врал он искусно, и без запинки сочинял «новые» подробности прямо по ходу повествования. Даже северянину, самому было интересно слушать про то, как они совсем немного, буквально чуть-чуть не дошли до дома, чудом избежав стычки с армиями сразу двух стран. Про то, как ловко они обманывали кочевников, переодевшись в заранее приобретенные одежды. И, наконец, про то, как блуждая около недели, без еды, они сумели-таки преодолеть снежную завесу пурги и вернутся в цивилизацию.

Как-то раз, еще до Нейнхорна, Гевин пытался научить своего спутника основам «сочинительства». По его словам, все должно выглядеть примерно так:

- Когда ты врешь, рассказанная тобой история должна быть необычной, иметь интересный сюжетный поворот, комедию, драму, и, по ситуации трагедию. Чем увлекательней будет рассказ, тем больше шансов, что в него поверят. Главное, не перегибать палку, и уж совсем не отрываться от реальности. - Данный принцип, сработал безукоризненно и в этот раз.

В свою очередь, путники узнали, что конфликт между Великой Тейской Империей и Легендарной Содарией, уже давно перешел в новую, вялотекущую фазу, обещающую затянуться надолго. Официально, вроде бы даже было заключено перемирие, но локальные стычки постоянно продолжались. Причем вызваны они могли быть самыми нелепыми случайностями. Например, кому-то не понравилось, как на него посмотрели, и вот уже начинается мордобой, или того хуже, воины хватаются за мечи. А дальше, с криками «наших бьют» подтягиваются все остальные. Разумеется, командиры объявляются выговоры, изредка даже, кого-нибудь показательно вешают. Да только суть картины эти действия не меняют.

Вся история была приправлена обильными, зачастую весьма точными, комментариями и прогнозами самого Джорри. Многого, разумеется, он не знал. Любые новости, не связанные с Дналом, долго добирались до этих окраин. Но стратегические предположения волшебника имели все шансы сбыться.

- Слушай, как я понял, ты чистокровный дналец, – на эту фразу Гевина, Джорри непроизвольно приосанился – умеешь здраво рассуждать, да и волшебник, по-видимому, не плохой. Позволь поинтересоваться, что ты тогда делаешь, в этом богами1 забытом месте?

- А, это. – Волшебник усмехнулся – Жил я здесь неподалеку, еще до академии. А после, в эти края новый командующий гарнизона был срочно нужен. Вот я и вызвался. Родню теперь часто вижу. Если что построить нужно, то солдат в деревню отправляю. Да и деньги платят неплохие. Только скучно тут очень, сам понимаешь.

Жизнь в Днале шла своим, неспешным чередом. Все чаще и чаще, на пути начинали попадаться небольшие ухоженные деревеньки. Рыбаки с добычей возвращались по своим домам. В низеньких лесах раздавались редкие удары топоров. Район был не богат. По всей видимости, основные финансовые потоки доходили досюда очень уж частично, в основном, в качестве жалования солдатам и купцов, торгующих со степняками. Местный люд был предоставлен сам себе и жил в основном рыбалкой (разумеется, отдавая часть добычи какому-то барону). Как пояснил Джорри, роль жителей сводилась к чистым стратегическим задачам, дабы местность не пустовала.

И вот, наконец, перед взором друзей показался гарнизон. Вопреки ожиданиям, он разительно отличался от всех гарнизонов, виденных ими ранее, то есть Тейских и Содарийского. Вместо грозного форта, расположенного на горе, и как минимум окруженного со всех сторон реками и рвами, он был похоже на еще одну деревеньку, по нелепой случайности окруженную высоким, недавно выкрашенным частоколом. Располагалось это чудо архитектурной мысли прямо в поле, открытое всем ветрам. Внутри оказалось несколько казарм, площадка для тренировок и еще несколько хозяйственных и административных построек.

- А что случилось с конюшней? – не обнаружив оную, поинтересовался молодой «владыка».

- Ее никогда и не было здесь – Джорри тяжело вздохнул – держать лошадей в этих местах дорого, да и не нужны они особо. На льду животные скользят, в лесах и подлесках путаются. Солдаты живут, тренируются и уже хорошо.

***

Согревшись и перекусив отправляться в дорогу было намного веселее. Перед прощанием, Джорри взял с Гевина клятвенное обещание, что тот обязательно навестит местного барона, и еще какого-то там престарелого маркиза. Волшебник настолько проникся к гостям, что даже выделил им вооруженный эскорт. Не то, что бы дорога была сколько-нибудь опасной. Наоборот, бандитов здесь не водилось отродясь, а буйный кнехт легко успокаивался при виде настоящего меча. Просто ему очень хотелось подчеркнуть значимость и важность этих особ. Охрана оказалась немногословной и в дела путников особо не вникала.

- Вот видишь, - лениво и слегка иронично улыбался тейец – насколько легче жить аристократу в цивилизованных государствах. По всей видимости, дальше будем идти не скрываясь.

Гевин оказался прав, путешествовать стало гораздо приятнее и удобнее. Прознав о том, что за персона едет через их владения, феодалы всех мастей лично выезжали поприветствовать путников. Перед ними хвалились, и как будто бы невзначай демонстрировали своих дочек. Слава о роде Кувернори была широко известна и породнится с ним, была для многих большая часть. Кроме того, никто ведь не знал, что Гевину едва ли суждено занять «престол» своего отца.

На расспросы о цели своего путешествия, молодой «владыка» всегда отвечал одно и то же:

- Я отправился изучать древние легенды вашей страны, старинные магические ритуалы, и все остальное, связанное с возникновением волшебства.

Этой фразой он приводил днальскую знать в неописуемый восторг. Юноша отчетливо знал их слабое место, и ловко манипулировал этим. После восхищенных тирад, он как будто бы невзначай интересовался по поводу хранителей: где они живут, кто они такие и так далее. При этом своих знаний можно было больше не скрывать. Самых разнообразных легенд существовало великое множество. Доподлинно их все никто не знал. По этому, в случае чего, легко можно было сослаться на соседнего барона, «дескать, он рассказывал именно так».

Знатные особы, практически всегда вели с Гевином светские беседы на чистом тейском, изредка дополняя их отдельными словами общего языка. В этом заключались обычаи, а если точнее, то обыкновенная лесть. Между собой, знать использовала исключительно свой родной язык, чем каждый раз вводила Тидранди в непременный ступор. За все время пребывания в этой стране, юноша так и не смог выучить, или хотя бы понять ни одного слова. В отчаянии, он обратился к другу:

- Послушай, ты же наверняка знаешь Днальский язык – начал северянин издалека.

- Признаться честно, нет. – Без особой доли стеснения признался юноша. – Честно говоря, кроме Днальцев его, похоже, не понимает никто. Кроме специфического размера и ритма фразы, смысловое значение каждого слова в нем сильно меняется в зависимости от последующих слов, предыдущих слов, и черт знает от чего еще. Поэтому – молодой «владыка» подвел закономерный итог – не обращай на них внимания.

***

Таким тихим шагом, занявшим между прочим три месяца, друзья, наконец, подобрались к своей главной цели. О хранителях люди знали очень мало. В основном только то, что они действительно существуют и живут уединенно. Их храм находился на вершине горы Маунтеи, на которую изредка совершалось паломничество. Считалось, что тот, кто все-таки сумеет преодолеть этот трудный подъем, сможет задать хранителям любой вопрос, который только пожелает. В прочем, о том, что хранители дадут на него ответ, в легендах сказано не было.

Как это ни странно, но в этом месте метель непрерывно бушевала даже в Мире Огня, как на первом, так и на его втором уровнях. Миллиарды снежинок и льдинок непрерывно кружились вокруг одного и того же места, скрывая его от глаз постороннего. Они, то таяли, то вновь превращались в кристаллики льда. Самые быстрые из них, умудрялись покинуть эту бесконечную карусель, чтобы в тот же миг с тихим шипением превратиться в небольшой клубок пара. Тидранди мог бы поклясться, что на Маунтеи они не обнаружат ни одного, даже самого маленького разрыва.

- Самый центр мира – с ироническим почтение произнес Гевин. В его голосе отчетливо читалось ликование – ты представляешь, мы сделали это! – он уже почти кричал, и потревоженное эхо лениво вторило ему. - Мы добрались до этой проклятой горы! Осталась сущая малость!

В прочем, называть путь наверх «малостью» было по меньшей мерее опрометчиво. Дорога заняла еще три дня. Широкая, выложенная камнем тропа, по спирали огибала всю гору. Века брали свое, во многих местах, она успела основательно потрескаться. Кое-где, от нее оставались только воспоминания, или же путь преграждали черные, массивные стволы старинных поваленных деревьев. С северной и южной сторон Маунтеи, всегда дул сильный ветер. Причем каждый раз именно в лицо. По понятным причинам, спрятаться в Мире Огня от него было неблагоразумно. Периодически, вдалеке отчетливо мелькали силуэты волков и медведей. Несмотря на то, что их следы так и не удалось обнаружить, спать все равно приходилось по очереди.

Отчасти, все неудобства компенсировал потрясающий пейзаж. Чем выше забирались путники, тем красивей и привлекательней выглядела окрестность, становясь чище, и кажется, ухоженнее. Мир под горой, так же сиял своим великолепием. Днем, повсюду блестел снег и лед, а близлежащие деревеньки и города, казались маленькими черными пятнам, подобно россыпи морионов, украшающие картину мира. Но в сумерках все изменялось. Яркие лучи многочисленных костров сливались в причудливые оранжевые узоры, напоминающие маленькие, совсем небольшие островки жизни, в этой холодной, кромешной темноте.

Чуть позже полудня, третьего дня, ветер внезапно стих. Еще через полчаса, перед друзьями предстала весьма необычная картина. На самом верху горы Маунтеи отсутствовал снег. Если еще точнее, то его не было там вовсе. Всюду росли необычные, лиственные деревья, а под ними, зеленым ковром расстилалась высокая сочная трава. Везде порхали неизвестные, редкие для этих мест насекомые. Похоже, здесь никто не боялся мороза. Но взгляд друзей был прикован даже не к ним. Подобно короне, Маунтею венчал полуразрушенный храм исполинских размеров, сложенный из серых мраморных плит, поросших с некоторых сторон мхом. Он разительно отличался от всего того, что друзьям доводилось видеть раньше. Такие странные и несуразные формы могли использоваться в древности, но не сейчас. Между огромными старинными щелями беспрепятственно гулял ветер, а из трещин росли уже немолодые ветви лозы. Настоящий пережиток прошлого казался заброшенным и не обитаемым.

Навстречу путникам, уже неспешно шел невысокий человек. Он был облачен в бледно-серую мантию, а его лицо полностью покрывал капюшон того же цвета. Когда они поравнялись, человек заговорил:

- Мы ждали вас. Но вас должно было быть трое. – Его речь была монотонной и лишенной всяких эмоций.

- Алесами… – начал было Тидранди, но, тут же осекся.

- Следуйте за мной – тем же равнодушным драматическим тенором ответил мужчина, и, сгорбившись, побрел в сторону храма. Друзья молча отправились за ним следом.

Вдоль аллеи перед храмом, с обеих сторон росла разноцветная цветущая сирень, которая, при каждом дуновении ветра, наполняла легкие весенним ароматом. По всей видимости, ее цветение не прекращалось никогда. Где-то неподалеку журчал ручей. Старинные храмовые колонны обвивали толстые лозы дикого винограда. Несмотря на столь поздний час, роса на листьях не успела высохнуть, от чего под лучами солнца они блестели не хуже драгоценных камней. На крыше, свой дом нашли маленькие, юркие птички, беззаботно радующиеся наступлению нового дня. Людей они не боялись вовсе.

За входом в обитель неизвестных богов, сразу же располагался просторный зал без окон, скупо освещенный несколькими факелами, висящими на колоннах. Каждый шаг, гулким эхом разносился по всей округе. Гостей уже дожидались еще пятеро мужчин, облаченных в точно такие же бледно-серые одеяния. Когда двери за спиной закрылись, а друзья почтительно склонились в поклоне, один из жрецов начал говорить.

- Вы позволили ей умереть. – Голос звучал властно и заполнял собой всю комнату целиком.

- Мы ничего не могли поделать… – почтительно начал отвечать Тидранди, но фразу закончить не смог.

- Ты подчинил себе жизнь. – Перебил северянина все тот же голос. - Ты мог ее спасти, но не спас. – Жрец указал скрытой в складках плаща рукой на Гевина.

- Жизни!? – Незаслуженный упрек возмутил молодого «владыку», выводя его из равновесия. – Я же этого не знал. Это очень редкая магия.

- Тем не менее, ответственности с тебя это не снимает. Ладно, не будем об этом. Свершенное уже нельзя изменить.

- Вас проводят до ваших комнат. – Подхватил другой голос. - Отдохните и наберитесь сил. Мы встретимся с вами позже.

Две служанки, незаметно появившиеся в комнате, жестом приказали друзьям следовать за ними. В полутьме, их силуэты были едва различимы. Под светом солнца оказалось, что это были две, еще совсем молодые девушки, облаченные в черные мантии без капюшонов. Правда, их рты были завязаны красными платками.

В этот раз, они обошли храм, оставив его позади, откуда, брали свое начало две аллеи кипарисов, разбегающиеся в разные стороны. Подхватив каждого из юношей под локоть, служанки разошлись. Алея, предназначенная Гевину, вела на запад, а маленький домик Тидранди находилась на юго-востоке.

Несмотря на пугающий внешний вид, полуразрушенные постройки внутри оказались весьма уютны, в них было тепло и умиротворенно. В комнате находилась твердая гранитная кровать, сверху немного застеленная мягкой травой, стол со стулом, сделанными из того же самого материала и отхожее ведро. Перед окном росли ландыши и жасмины. Жрец, посетивший каждого из гостей, лаконично объяснил правила пребывания в этом месте. В сущности, нельзя было в одиночку покидать своё жилище, а также бросать руку молчаливой служанки во время прогулки. Вот в принципе и все.

Следующие две недели жизни пронеслись именно так. Постную еду приносили три раза в день. Как правило, она включала в себя травяной напиток (каждый раз разный), небольшой ломоть ржаного хлеба, немного ягод или фруктов и крапивный суп на обед. Во время прогулок, Тидранди и Гевину так ни разу и не удалось повстречаться. Возможно, их «выгуливали» в различное время, или в разных местах. Заниматься было попросту нечем, да особенно и не хотелось. От трав сильно кружилась голова, что отнимало последние силы, и всячески мешало сосредоточиться хоть на какой-нибудь мысли.

***

Но вот, все закончилось. В этот день, завтрак состоял только лишь из хлеба и воды, и вместо традиционной маршрута прогулки, девушки-служанки повели своих подопечных к развилке аллеи кипарисов. Лишившись дурманящей пелены трав, мозг постепенно начинал пробуждаться. Окончательная ясность вернулась вместе с потоком прохладного чистого горного воздуха. Длительный отдых пошел сознанию на пользу. Сосредоточиться оставалось по-прежнему нелегко, но уже по другим причинам. Мысли хлынули в голову безудержной лавиной, стремившейся заполнить собой все доступное пространство. Чтобы не сойти с ума и хоть как-то привести их в порядок потребовалось значительное усилие воли.

На развилке друзей уже дожидался один из хранителей, стоявший в безмолвии и, казалось, созерцающий что-то неимоверно далекое. Когда юноши склонились перед ним в поклоне, он заговорил.

- Грядет тот день. – Голос жреца был незнаком – Завтра вас примут.

Произнеся всего лишь одну эту фразу, хранитель ушел, оставив друзей в легком замешательстве. В прочем, девушки не спешили уводить своих подопечных, что давало некоторое время на разговор.

- Как ты дружище? – широко улыбаясь, поинтересовался Тидранди.

- Судя по твоему виду, также, как и ты. – Молодой «владыка» пребывал в состоянии легкой эйфории. Свежий воздух пьянил. – Значит завтра?

- Как это символично – вместо ответа вздохнул северянин – завтра мне исполняется восемнадцать лет.

***

Крепкий сон пришел сразу же, достаточно было просто лечь на кровать. Освобожденный от трав организм набирался сил перед предстоящим испытанием. Ночь пронеслась как одно мгновение. Поутру друзья буквально вскочили со своих кроватей. Энергия, скопившаяся за время пребывания на горе Маунтеи, стремилась вырваться наружу. Рефлексы обострились до предела, и казалось, что каждый мускул таит в себе невиданную до сих пор мощь. Кроме того, Тидранди готов был поклясться, что способен пропустить через себя практически неограниченное количество волшебной энергии. Спектральные элементали продолжали вести свою спокойную бессмысленную жизнь, а значит, за их энергию можно было не волноваться.

Вместо служанок, пищу в этот раз принесли жрецы (тоже, кстати, не отличающиеся разговорчивостью), и смиренно дождавшись окончания трапезы, повели юношей за собой в храм. Небо заволокла легкая пелена бледных туч, по цвету напоминавших одеяния хранителей. Цветы на аллеях робко попрятались в свои бутоны. Еще немного, и мир должна была накрыть мерзкая, затяжная мга.

Сквозящий ветер задувал в обширные, зияющие трещины, внутри храма, создавался при этом глухой, протяжный гул. Друзей завели все в ту же просторную комнату. В этот раз, пять хранителей сидели в самом его центре на пяти тронах, больше напоминающих алтари. И после должного поклона, тот, кто сидел правее остальных начал говорить:

- Мы знаем кто вы, но знаете ли вы себя сами? Вы прошли долгий путь, но можете ли вы сказать зачем? – наступившая тишина свидетельствовала о том, что хранитель закончил, и наступило время отвечать.

- Меня зовут Гевин Кувернори – начал Гевин на чистом тейском языке - и я пришел к вам за помощью. Я овладел большей частью этого мира, при этом, не обладая им. Мне тесно в нем. В мире все одно и то же, было есть и будет! Столетия назад люди ели, пили, спали, размножались и нещадно убивали друг друга. Пройдут еще столетия, но что же? Люди все так же будут пить, есть, спать, размножаться и по-прежнему продолжат убивать. Я хочу вырваться из этого мира, я хочу научиться летать и найти путь к подлинному свету. – Хранители продолжали хранить молчание.

- Мое имя Тидранди, и я родом из северных племен. Возможно, вы о них даже никогда не слышали. Я начал изучать магию еще тогда, когда верил, что она является драгоценным даром богов. Мой первый, настоящий учитель развеял этот миф, и провел меня путями волшебства гораздо дальше моих соплеменников. Но и его знания, в сущности, оказались далеко не безграничны. Мой учитель так и не смог открыть тайны третьего уровня Мира Огня. Пожалуй, мне нет никакого дела до света, я не хочу летать. Я пришел сюда за знаниями. Я хочу закончить начатое и пройти тропу волшебства до конца.

- Мы выслушали вас. – Подал голос хранитель, сидящий посередине – пожалуй, мы способны вам помочь. Но кто из вас достоит этой милости?

- Сражение пусть все решит – речь подхватил жрец, сидящий слева – в бою каждый из вас сумеет сделать свой настоящий выбор.

- Э-э-э, по каким правилам? - Друзья переглянулись.

- Пусть каждый сам решает это для себя. Пусть сражение начнется! – В первые, в словах жреца появились иные интонации.

У Тидранди выбор был невелик. Он имел в своем распоряжении только один меч. Вторая рука оставалась свободной для усиления ударов, и, что особенно важно, для волшебства. Гевин же пребывал в сомненьях. С одной стороны, мастерство северянина в обращении с мечом значительно возросло, по сравнению с их первой встречи. А значит, второй меч мог прийтись весьма кстати. Но тогда, это лишало его всякой возможности колдовать. С другой стороны, молодой «владыка» прекрасно знал, на что способен его спутник по части магии, поэтому, лишать себя такого подспорья могло стать серьезной ошибкой. В конечном итоге, юноша решил дополнительно вооружиться саксом2, но сразу от него избавиться, если возникнет такая необходимость.

Договариваться обо всем остальном времени уже не оставалось. Факелы вспыхнули и дуэль началась.

Разумеется, никто не собирался проигрывать, и уж тем более убивать или калечить своего друга. Сражение без четких правил больше напоминало легкомысленную игру, в которой каждый из игроков попросту не знает, что ему делать дальше. В этот то и заключалось ее коварство.

Отступив на шаг назад, Гевин ленивым рубящим ударом постарался добраться до своего соперника. Был ли он способен сделать что-то иное? Едва ли. Нельзя победить, не зная как это сделать. Северянин легко ушел от этой атаки и ответил неспешным выпадом. Возможно, в нем и был бы какой-нибудь смысл, если бы тейец не парировал удар коротким клинком после чего, сокращая расстояние, попытался сбить противника с ног ударом эфеса в лицо. Тидранди увернулся и в этот раз. Сделал он это значительно быстрее, чем того ожидал его противник. Едва не потеряв равновесие, молодой «владыка» проворно прыгнул в сторону, выигрывая для себя немного времени. Дуэль приобретала все больший азарт.

Выходцу из смешанных северных племен еще никогда в своей жизни не приходилось видеть бойца со вторым оружием, поэтому не знал и о его недостатках. Интуитивно, он боялся приближаться на расстояние короткого меча. Конечно, можно было попытаться использовать магию, но результаты волшебства могли оказаться чрезмерно разрушительными. Кроме того, защитится от сгустка энергии магическим щитом, не должно было составить большого труда. Поэтому, отбиваясь от излюбленного Гевином удара по ногам, юноша решил приберечь магию для защиты.

Нарастающий страх перед волшебством, заставлял Гевина торопиться. Он прекрасно понимал слабые стороны своего соперника, но никак не мог решиться их использовать. Слегка качнувшись вправо, молодой «владыка» внезапно прыгнул в левую сторону, в выпаде выставив сакс перед собой. Расчет был сделан на то, что северянин постарается защититься от неожиданной атаки, что он собственно и сделал. Вложив оставшиеся после прыжка силы в новый удар, меч тейца плашмя понесся к голове соперника и с глухим ударом столкнулся с внезапно возникшей ледяной преградой. Острые осколки льда понеслись во все стороны, падая на пол. Самый крупный из них, слегка оцарапал Гевину щеку. Мгновенная вспышка боли заставила юношу отшатнуться, отчего он чуть было не пропустил ответный удар северянина. Рана оказалась пустяковая, и уже через мгновение, юноша снова взял себя в руки.

Кружась друг перед другом, друзья выжидали. Тидранди не спешил атаковать, предпочитая контратаки открытому наступлению. В этом был некий смысл, во-первых, он экономил силы, а во-вторых, пассивность сильно расслабляла соперника. Пользуясь моментом, молодой тейец восстанавливал дыхание, поэтому внезапный нисходящий удар с левой стороны застал его врасплох. Позиция была выбрана весьма удачно. За счет расстояния, Тидранди мог не опасаться наткнуться на острие длинного меча, в крайнем случае, ему на помощь вновь должны были прийти ледяные чары. Ошеломленному Гевину же пришлось защищаться саксом. Вибрация от мощного удара болью отдалась в руке, заставив пальцы непроизвольно разжаться.

Потеря одного из мечей, и тонкая струйка теплой крови, стекавшая по щеке, придала Гевину решимости. Обычная царапина развеяла перед ним дымку иллюзий, он понял, что ему следует делать дальше. Оранжевый свет факелов блестел на кончике лезвия его врага, слишком медленного врага. Скорость и техника, вот истинные преимущества воина. Бросив в соперника легкую волну тепла, юноша бросился в последнюю, стремительную атаку. В этот раз он закончит начатое. Град быстрых кистевых атак обрушился на северянина. Отступая назад, он отбивался как мог. Шаг, второй, третий, и на мгновение время остановилось. Как будто во сне, юноша смотрел, как Гевин готовится к последнему рубящему удару, заносит левую ногу вперед, чтобы сосредоточить на ней всю тяжесть собственного тела, и в это же время отлетает в сторону.

Поскользнувшись на наполовину растаявшем куске льда, тейец плашмя рухнул на пол, подставляя тем самым свою незащищенную спину лезвию вражеского клинка. По хорошему счету, он уже должен был быть мертв, но смерть не наступала. Тидранди начал разжимать пальцы, роняя меч на пол и давая понять, что дуэль закончилась. К сожалению, Гевин об этом не знал. Опаленный горящим азартом, он видел перед собой всего лишь одну цель – победить. Для него, от этой победы зависело слишком многое. Поэтому, едва коснувшись мраморного пола, молодой «владыка» тотчас начал разворачиваться, но не правой стороной, чтобы постараться парировать смертоносный удар мечом, а левой, выставляя перед собой свободную левую руку. Пот заливал ему глаза. Еще даже не успев повернуть головы, юноша уже собирал всю свою волю в едином порывы, желании победить. Как только цель показалась в зоне видимости, с ладони тейца сорвалась яркая огненная вспышка, оранжевый горящий шар внушительных размеров. Рывок потребовал немалых сил, и только после нового падения, но уже на спину, тяжело дышавший Гевин смог оглядеться.

Огненный сгусток энергии легко сбил северянина с ног. Он упал подобно тряпичной кукле. Поразив цель, вязкое пламя стремительно растеклось по его «поверхности». Безвольная, ошеломленная тушка извивалась и корчилась на полу от боли, крича что-то нечленораздельное. Великолепная акустика усиливала звук, вопли боли заполнили собой весь храм, и видимо, разносились далеко за его пределами. Запах жареного мяса смешался с противной вонью горящей кожи и волос.

- Ну же, помогите ему – требовательно приказал молодой «владыка». Какое счастье, он победил, прошел испытание хранителей. Игра, наконец, закончилась. Уверенность в себе, быстро возвращалась. – Почему вы не помогаете!?

- Выбор был сделан – прогремел голос хранителя, сидящего посередине – помогите ему встать. – Одна из молчаливых служанок поспешила исполнить приказ. – Ты показал себя, и честно заслужил свою награду. Пойдем за нами, я научу тебя секрету. Отныне, все тайны третьего уровня Мира Огня станут подвластны тебе.

- Но… – слова медленно доносили смысл до возбужденного сознания победителя. Пожалуй, слишком медленно - я хотел вовсе не этого. И потом – он посмотрел на догорающие останки Тидранди, который к тому времени уже, давно перестал кричать. Видимо, он был уже мертв. – Почему вы ему не помогли.

- Ты сделал свой выбор – голос хранителя стал настойчивей. – Ты сам совершил его!

- Нет! – наконец, вся картина сложилась в сознании юноши. Слезы покатились по его щекам. Он потерял последний шанс достичь света, вместо этого, он своими руками обрек друга на мучительную смерть. Действительно, игра закончилась. А на ее место вновь вернулась суровая реальность. – Нет! Нет! Нет!

- Выбор сделан мой друг – на этот раз, в речах жреца нашли отражение человеческие эмоции. Голос его звучал устало, как у старика, давно узнавшего жизнь, но неспособного изменить в ней хоть что-то – Выбор сделан.

 

Примечания

  1. Официальная днальская религия могла допускать от пяти, до пятнадцати богов покровителей, в зависимости от переплетений генеалогического древа семьи.
  2. Короткий меч.

Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...